LES PARFÏJMS CHEZ LES GRECS

histoires scandaleuses, et on disait à Athènes : Allons au parfum, comme on dit : Allons au café.

La mode de se parfumer la lête dans les banquets venait, dit-on, de l’idée que les effets excitants du vin seraient mieux supportés avec la tète humide, de même qu’un malade dévoré d’une fièvre brûlante se sent soulagé par l’application d’une compresse mouillée. Aristote, mieux guidé par scs habitudes d’observation, tit un raisonnement différent et plus vrai en attribuant à la nature desséchante des ingrédients dont se composaient les pommades le grand nombre d’hommes qui avaient les cheveux gris, et il ne fut pas seul de cet avis. Ce n’est pas sans intention que Sophocle représente Vénus, la déesse du plaisir, parfumée et se regardant dans un miroir, et qu’il nous montre Minerve, la déesse de la raison et de la chasteté, assouplissant ses membres avec de l’huile avant de^se livrer aux exercices gymnastiques.

Chrysippe cherchait dans l’étymologie du mot un motif pour repousser la chose; mais cet argument, tiré par les cheveux, ne servit qu’à l’exposer aux railleries d’un plaisant de l’antiquité, qui disait à ce propos que, sans les physiciens, il n’y aurait rien de si bête au monde que les grammairiens.

Socrate proscrivait tous les parfums : «L’esclave et l’homme libre, disait-il, quand ils sont parfumés, ont la même odeur. » Cette critique fit peu d’impression sur son élève Eschine, qui devint parfumeur, contracta des dettes et essaya d’emprunter fie l’argent sur la valeur de son fonds. Alexandre fut plus sensible aux observations de son précepteur I.éonidas, qui lui reprochait de prodiguer l’encens dans les sacrifices: « 11 sera temps, lui disait son maître, de vous montrer aussi généreux quand vous aurez conquis les pays qui produisent l’encens. » Le roi se souvint de la leçon, et quand il se fut emparé de l’Arabie, il envoya à son vieux précepteur une provision considérable d’encens et de myrrhe.

LA PARFUMERIE A TRAVERS LES SIÈCLES

Les parfums chez les Romains.

De la Grèce les parfums pénétrèrent promptement à Rome ; et quoique la vente en fût d’abord rigoureusement prohibée, l’usage en devint chaque jour plus extravagant. Pour s’en faire une idée il suffit de lire les poètes latins, surtout les comiques.

Les Romains qui avaient conquis l’Égypte, l'Inde, l’Arabie, liraient de ces contrées d’énormes quantités de parfums, auxquels ils ajoutèrent ceux que produisaient l’Italie et la Gaule.

Le jonc odorant était leur parfum le plus commun, et réservé exclusivement aux courtisanes; les plus estimés étaient les roses de pœstum, le nard, le mégalium, le télinum, le malabatlirum, l’opobalsamum, le cinnamome, etc. Ils les employaient avec une folle profusion pour parfumer leurs bains, leurs chambres, leurs lits; de même que les Grecs, ils en avaient pour les différentes parties du corps; ils en mêlaient au vin :

Tune nie vina juvent nardo confusa rosisque,

Sertaque et unguentis sordida facta coma (1).

Ils en répandaient sur la tête des convives; quand ils avaient une représentation scénique; le velarium qui recouvrait l’amphithéâtre était imprégné d’eau de senteur, qu’il laissait échapper sous forme de pluie parfumée sur les acteurs et sur les spectateurs, et les aigles romaines elles-mêmes étaient parfumées des plus fines essences avant la bataille, cérémonie qui se renouvelait quand la victoire leur avait été favorable.

Nous citerons quelques faits pour montrer l’abus que faisaient les Romains des parfums : lors des funérailles de sa femme Roppée, Néron fit brûler sur le bûcher plus d’encens que

(1) Gallus.