EXTRAIT DE VOLKAMERIA

Esprit de violette 0»55 litre.

— de tubéreuse 9,55 —

— de jasmin OAi —

— de rose 0,28 —

Essence de musc 56 grammes.

— de bergamote 15 —

!212 HISTOinE NATIIUELLE DES PARFUMS ANLMAUX

Celte substance flotte sur la mer près des îles de Sumatra, Moluques et Madagascar; on la trouve aussi sur les côtes de l'Amérique, du Brésil, de la Chine, du Japon et sur la côte de Cororaandel. On en rencontre souvent de gros morceaux sur la côte occidentale d'Irlande. Les rivages des comtés de Sligo, de Mayo, de Kerry et de l'ile d'Arran sont les principaux endroits où l'on en a recuilli. Il est fait mention (1) d'un morceau trouvé sur les grèves de Sligo, en 1691, qui pesait 1 kilogr. 474 grammes, acheté sur place pour 500 fr. ; en France ce n'est pas rare : on en a vu, à Paris, des blocs pesant 2 et même 3 kilogr. On peut dire, sans exagération, qu'on a écrit des volumes sur l'origine de l'ambre gris et que la question a été longtemps à résoudre. On prétend qu'on le trouve dans l'estomac des poissons les plus voraces, ces animaux, à certaines époques, avalent tout ce qu'ils rencontrent. On l'a rencontré particulièrement dans les intestins du cachalot, et le plus souvent dans les sujets malades, d'où on a supposé que celte substance était la cause ou l'effet de la maladie.

Quelques auteurs, et entre autres Robert Boyle, le con-

(1) Philosophical Transactions, n» 227, p. 503.

sidèrent comme une production végétale analogue à Tambre jaune, et de là viendrait son nom d'ambre gris. Sans discuter les diverses théories sur la production de celte substance, je crois qu'elle pourrait sans doute être expliquée d'une manière satisfaisante si les recherches de la science moderne se portaient sur ce sujet. Le champ est ouvert aux investigations des savants. Tous les auteurs qui ont parlé récemment de Tambre gris se bornent à citer les faits connus depuis plus d'un siècle. En effet, on lit déjà dans le sixième voyage de Sindbad le Marin :

« Au lieu de me diriger vers le golfe Persique je traversai de nouveau plusieurs provinces de la Perse et des Indes, et j'arrivai dans un port de mer où je m'embarquai à bord d'un navire dont le capitaine entreprenait un long voyage. »

Ils ne lardèrent pas à faire naufrage, et en décrivant le théâtre de l'événement Sindbad dit :

<i II y a aussi une source de résine et de bitume (1) qui coule dans la mer, que les poissons avalent et re vomissent ensuite transformée en ambre gris. ï>

Le capitaine Buckland regarde l'ambre gris comme les excréments de la baleine, et, après en avoir examiné beaucoup, je crois pouvoir par induction établir le fait.

On sait que le cachalot se nourrit de seiches. Le museau de ce poisson est armé d'une corne noire en pointe re-

(1) Le narrateur fit sans doute naufrage quelque part sur la côte de la province de Pégu, près de Rangoon, où il y a encore aujourd'hui des sources naturelles de pétrole ;*et, ce qui fait honneur aux progrès de la science, c'est que l'on fait à présent de belles bougies blanches comme la cire avec cette résine de Rangoon qui, au dire de Sindbad, était avalée par les poissons et transformée en ambre gris.

[Cette matière grasse, extraite des pétroles de Rangoon et autres, qui sert à fabriquer de la bougie, est de la paraffine, ce qui exclut ridée de toute analogie d'origine avec l'ambre gris.}

courbée, excessivement dure, résislante et indestructible, qui ressemblée un bec d'oiseau. Il faut remarquer cependant que la mâchoire inférieure est la plus large, à l'inverse de ce qui se voit dans le perroquet.

En brisant de bons échantillons d'ambre gris, j'ai invariablement trouvé des becs dans un état parfait de conservation, qui semblent, ou avoir échappé à la digestion, ou ne pouvoir être digérés, et qui sont ainsi évacués avec de la matière biliaire.

Fig, 42. Bec que l'on trouve dans les masses d'ambre gris.

Le docteur lire dit que les Chinois s'assurent de la qualité de l'ambre en le râpant menu sur du thé bouillant : s'il est pur, il doit se dissoudre et s'amalgamer complètement. Le docteur Thuddicum s'occupe en ce moment de l'ambre gris; nous pouvons donc compter que nous connaîtrons bientôt toutes les qualités chimiques de cette curieuse substance.

Un auteur moderne dit que l'ambre gris sent la bouse de vache sèche. N'ayant jamais senti cette substance, il nous serait impossible de dire si la comparaison est exacte, nous sommes convaincu que le parfum en est singulièrement surfait. Nous ne saurions oublier non plus que Homberg trouva qu'un vase, dans lequel il avait fait digérer longtemps des excréments humains, avait contracté une odeur très-forte et très-réelle d'ambre gris, si bien que tout le monde aurait cru qu'on y avait préparé une grande quantité d'essence d'ambre gris. Le parfum — c'est l'odeur

qu'il veut dire saas doute — était si for», qu'il fallut ôler le vase du laboratoire (1).

Quoi qu'il en soit, l'ambre gris est très-employé comme parfum, et nous devons supposer que, pour beaucoup de personnes, il aune odeur agréable.

Comme les corps de cette espèce qui se décomposent lentement et sont peu volatils, quand il est mêlé à d'autres odeurs fugitives, il leur donne de la permanence sur le mouchoir, et, à raison de cette propriété, les parfumeurs en font grand cas.

TEINTURE d'ambre GRIS

Alcool 4,54 litres.

Ambre gris 85 grammes.

Laissez reposer pendant un mois.

Sous cette forme on la garde pour les mélanges. Pour vendre au détail, il faut l'adoucir afin de ne pas choquer l'odorat des consommateurs. On l'appelle alors, comme dans les magasins de Paris :

EXTRAIT d'ambre

Esprit de rose triple 0,28 litre.

Teinture d'ambre gris 0,56 —

Essence de musc 0,14 —

Extrait de vanille 56 grammes.

Ce parfum a une odeur tellement persistante qu'un mouchoir qui en est bien imprégné en retient encore Todeur après avoir été lavé.

Le fait est que le musc et l'ambre gris contiennent tous deux une substance qui s'attache obstinément aux tissus,

(1) Mémoires de l'Académie de Paris y 1711.

et qui n'étant pas solubles dans les lessives légèrement alcalines, se retrouve sur TétofTe après qu'elle a passé à l'eau.

L'ambre gris réduit en poudre s'emploie dans la confection des cassolettes — petites boîtes d'os ou d'ivoire percées de trous — faites pour contenir une pâte de substances fortement aromatisées, qui se mettent dans la poche ou dans le sac des dames. Il sert aussi à préparer la peau d'Espagne pour parfumer le papier à lettres et les enveloppes et qui sera décrite plus loin.

[ Après les nombreuses hypothèses qui ont été faites sur l'origine de l'ambre gris, il est admis aujourd'hui que celte substance est une sorte de calcul intestinal rejeté parle csichaloi, physelermacrocephalus, mammifère cétacé. M. Guibourt a fait voir que l'ambre prenait une odeur agréable efn s'oxydant au contact de l'air; il tient par sa nature tout à la fois des calculs biliaires et des 'excréments. ]