S III

Dispositions prises pour assurer la sépulture des morts. — Abolition des souillures légales. — Institution d’un ministère spécial sous le nom de travailleur**. — Part que tous les chrétiens en général prennent à leurs pénibles fonctions.

Tels étaient, au point de vue de la nature et de la foi, les puissants motifs qui inspirèrent aux premiers chrétiens le courage de se dévouer, au péril même de leur vie, à l’œuvre si difficile de l’ensevelissement de leurs morts. Ces sublimes dévouements naquirent dans l’Église avec le christianisme luimême, comme le prouve l'empressement de Joseph d’Àrimathîe envers le corps adorable de Jésus-Christ, et bientôt après celui des pieux fidèles qui ensevelirent furtivement, durant la nuit, saint Etienne. Us se perpétuèrent sans interruption, tant que les persécutions ou les violences des barbares s’opposèrent au libre accomplissement des derniers devoirs envers les morts et les martyrs.

l*our faciliter l'exercice de cette œuvre de miséricorde. l’Eglise, dès le principe, prit plusieurs mesures empreintes d’autant de prudence que de sollicitude. Elle commença par lever

(1) S. Au*., De cur., pro mort., 8.

toutes les répugnances légales qui, particulièrement chez les Juifs, éloignaient les vivants de tout contact avec les morts. Dans l'ancienne loi, en effet, on ne pouvait toucher un mort sans contracter une souillure religieuse. Il fallait, pour l’effacer, recourir pendant plusieurs jours à une suite de pénibles purifications (1). Si ces dispositions avaient été maintenues, il en serait résulté une foule d’inconvénients pour les chrétiens, qui ne vivaient pour ainsi dire qu’au milieu des morts. Aussi furent-elles abolies dès le commencement, comme on le voit par ks constitutions apostoliques. 11 y est en effet positivement recommandé aux fidèles de ne plus observer « ces isolements, ces fréquentes purifications, ces nombreuses expiations, qu’ils pratiquaient auparavant, après avoir louché un cadavre. Sans vous astreindre à ces sortes d’observances, réunissez-vous dans les cimetières pour y lire des livres sacrés, chanter les psaumes pour les martyrs, pour tous les défunts, pour vos frères morts dans le Seigneur... Car ceux qui ont cru dans le Seigneur ne sont point morts, quoiqu’ils reposent dans la tombe. Ainsi que ni les évêques, ni les autres fidèles ne se croient souillés parce qu'ils auront; touché des morts. Renoncez; aux anciennes observances, vaines aujourd’hui. N’ayez aucune aversion pour un cadavre. Ornez-vous de sainteté et de modestie pour devenir participants de leur immortalité et du royaume de Dieu (2). »

Ainsi la sainteté de l’âme, qui reposait présentement dans le sein de Dieu, rejaillissait sur le corps qu’elle avait animé. Elle s’étendait sur les lieux mômes qui rccélaient ces restes mortels, et le séjour de la mort devenait un sanctuaire sacré, où pouvait s’accomplir le plus saint et le plus auguste des mystères. C’est ainsi que le christianisme transformait en un pieux et respectueux amour une des plus fortes répulsions de la nature. N’est-il pas bien digne de remarque que cette sorte de réhabilitation de la mort coïncide précisément avec la grande

(1) Liv. de» nomb-, 19.

(î) Comt. apost., 6, 99.

expiation offerte et accomplie par Jésus-Christ, « le premier né des morts (1)? » Jusque-là, la mort, peine primitive du péché, n’avait éveillé d’autres sentiments que ceux qui s'attachent à toute peine, l’horreur ou tout au moins la douleur. Elle communiquait sa souillure à tout ce qui la touchait ou la pleurait. Après Jésus-Christ, qui l’a vaincue, par sa triomphale résurrection, elle est devenue au contraire un objet de sympathie, de respect, de culte, « une source de vivifiantes influences! « Il est impossible de ne pas admirer l’irrésistible logique avec laquelle toutes ces idées se tiennent et s’enchaînent dans le dogme catholique. A quoi donc songeaient les protestants, en proscrivant le culte des reliques et en brisant le magnifique ensemble des traditions de la primitive Église?

C’était déjà beaucoup que de répandre parmi les fidèles ccs sublimes idées sur la relation de la mort avec le dogme fondamental de la rédemption. Mais là ne se bornait pas la sollicitude de l’Eglise. Pour assurer aux morts des offices en harmonie avec la foi nouvelle, elle établissait dans la hiérarchie un ordre de ministres, spécialement chargés de remplir ces pieuses fonctions. Leur nom pittoresque indique suffisamment combien leur tâche était laborieuse : ils furent appelés les trat aille tirs. Ces saints ouvriers de la mort sont formellement compris dans les salutations que saint Ignace adresse aux divers ordres de fidèles établis dans Antioche : « Je salue, dit-il, les sous-diacres, les lecteurs, les chantres, les portiers, les travailleurs et les exorcistes (2). » Si la place qu’il leur donne dans son affectueux souvenir était celle qu’ils avaient dans la hiérarchie, on voit qu’ils n’y occupaient pas le dernier rang. Saint Epiphane parle aussi de ces travailleurs, qu’il place avant l’ordre des portiers : « Ce sont eux, dit-il, qui enveloppent de linceuls et recouvrent de terre ceux qui se sont endormis dans le Seigneur (3). » Dans un ouvrage attribué à saint Jé-

(1) S. Paul, ad. Colos., 1, 18.

(î) S. Ignal, ad Antioe.

(3) Omp. Ter. doct.

rôme et qui a pour titre Des sept ordres de l’Église , on lit que v le premier ordre des clercs est celui des fossoyeurs , qui, en imitation du saint homme Tobie, sont chargés du soin d’ensevelir les morts. » C’est évidemment le môme office sous une autre dénomination. En admettant que ce traité soit supposé, il n'est pas moins certain que. du temps de saint Jérôme, c'était encore à des clercs que les devoirs de la sépulture étaient confiés. Dans sa lettre à Innocentius, sur une femme qui avait été sept fois frappée par les bourreaux (c’est le titre de cette lettre), il dit qu’on l’avait laissée pour morte, nouvel exemple de l’indifférence des païens envers leurs victimes; ensuite il ajoute : « Alors les clercs, qui sont chargés de cet office, enveloppent le cadavre dans un linceul, creusent la fosse, la garnissent de pierres et préparent le tombeau selon l’usage. » Ces mêmes clercs veillaient aussi à la garde des cimetières. On voit, en effet, dans la même lettre, que le mari de cette femme vient la leur redemander, et que « les clercs lui montrent une tombe encore nouvelle. »

Le ministère des travailleurs était l’objet d’une sévère surveillance. Le pape Pie 1, écrivant à Juste, évêque de Vienne, lui disait entre autres recommandations, dans la lettre déjà citée : « Prenez soin des corps des saints martyrs, comme des membres de Dieu, à l’exemple des apôtres, qui prirent soin du corps de saint Etienne (1). » Dans une lettre adressée au clergé de Carthage, le clergé de Rome, après avoir indiqué les bonnes œuvres qu’il devait accomplir, ajoutait : « Mais l’œuvre la plus importante est le soin du corps des martyrs et des autres fidèles. S’ils ne sont pas ensevelis, un grand danger menace ceux auxquels appartient ce devoir (2). »

U y avait donc dans la primitive Église des ministres spécialement consacrés à la sépulture des morts. Leurs fonctions étaient jugées si importantes que, malgré toutes les difficultés.

( 1 ) Ep. 4, ad Ju>l.

(2) Apud. S. Cjp cp. 2.

tous les dangers de leur position, la moindre négligence faisait peser sur eux une terrible responsabilité, grande periculum. S’ils avaient laissé profaner les corps confiés à leur vigilance, on peut deviner les peines qui les auraient frappés, par ce qui arriva à un évêque d’Espagne, contemporain de saint Cyprien.

Dans le temps de la persécution, Martial avait obtenu des païens une sorte de certificat, qui, constatant ses relations avec eux, le mettait à l’abri des violences de leurs coreligionnaires. « Mais de plus, il avait laissé déposer dans des sépulcres profanes scs enfants, qui se trouvaient ainsi confondus avec des étrangers à la foi (1). » Cette dernière circonstance prouve que, dès cette époque, au milieu même des persécutions, les chrétiens avaient leurs cimetières distincts de ceux des infidèles, dont à tout prix ils séparaient leurs morts. Aussi devint-elle le principal grief que le clergé et le peuple d’Espagne firent valoir contre lui. II fut dépose' de l’épiscopat, condamné à une rude pénitence, réduit à attendre, après une longue épreuve, la faveur d'être enfin admis dans la communion chrétienne, au rang des simples fidèles. Saint Cyprien, consulté à ce sujet, donna une entière approbation à la conduite que l’on avait tenue envers celui qui avait à ce point oublié la discipline ecclésiastique à l’endroit de la sépulture chrétienne (2).

Au reste, les travailleurs n’étaient pas les seuls qui se dévouaient à ce pénible et dangereux office. Ils étaient comme les ministres ordinaires des ensevelissements ; mais ils pouvaient toujours compter sur le concours empressé de tous les membres de la communauté. Nous avons vu que c’était à l’évêque d’une des plus grandes églises que le pape Pie ! recommandait « de soigner les morts comme les membres de Dieu. » Les simples prêtres, à plus forte raison, rendaient-ils à leurs frères, avec le même dévouement, ce pieux devoir, lorsque la nécessité des circonstances l’exigeait. On lit, dans le

(1) S. Cjp., cp. 68.

(ÎJ S. Cyp., cp. 68.

Voyage de Mabillon en Italie, une épitaphe gravée sur le tombeau d'un illustre chrétien, enseveli avec sa femme Sévérina, par un prêtre appelé Probianus. « Ce tombeau conserve dans le temps ceux que le Seigneur avait unis par le doux lien d’un mariage, assorti des mômes vertus. O Catcrvius, Sévérina se réjouit d’ôtre encore réunie avec toi. C’est Probianus, prêtre de Dieu , qui a lavé et parfumé leurs corps (1). » L’indication de cette dernière circonstance, celle de la qualité de prêtre de Dieu , était d’une grande importance pour la mémoire des défunts. Elle recommandait aussitôt leur tombeau à la vénération et à la prière des fidèles, qui, h cette seule lecture, ne devaient jamais plus pouvoir confondre ces restes mortels avec ceux des païens.

Ailleurs on voit des diacres « préparer des linceuls, dans lesquels on devait envelopper les corps des saints martyre (2) . » Touchante et sublime occupation d’hommes qui ne vivaient qu’au milieu de la mort ! De quelle autre provision que de linceuls avaient besoin ces pieux pèlerins de l’éternité, qui s’attendaient à tout moment à se reposer de la vie sur la sanglante arène de l’amphithéâtre ou sur la cendre des bûchers!

D’après tant d’exemples donnés par les ministres les plus élevés dans la hiérarchie, il n’est pas étonnant que les simples fidèles s'associassent à leur pieuse sollicitude envers les morts, surtout lorsque quelque calamité venait multiplier le nombre des ensevelissements. Pendant une peste qui désola la ville d’Alexandrie, sous l’épiscopat de saint Denis, a les Gentils chassaient hors de leurs maisons ceux dans lesquels se manifestaient les premiers symptômes de la maladie. Ils les jetaient à demi morts sur les places publiques, laissaient leurs cada-

(1) lier liai., p. 2Î3. — Celle épitaphe cet composée de quatre vert hexamètres. Ils tool curieux pour la protodie ; de plus, sous le rapport grammatical, ils montrent que, dans le peuple au moins, le verbe l'NOO avait pour pariait t'NSi pour rmi.

(S) Eus., Hist. ecct., 7, 10.

vressans sépulture devenir la proie des chiens, et 11e reculaient devant aucune espèce de barbarie pour échappera la contagion, aux effets du fléau dévastateur. Il n’en fut pas ainsi des chrétiens. Les prêtres, les diacres et quelques pieux fidèles, recommandables par leurs vertus, recevaient dans leurs bras les corps des saints; ils les pressaient sur leur sein pour les réchauffer; ils leur fermaient la bouche et les yeux, portaient leurs cadavres sur leurs épaules, les ornaient avec décence, les lavaient avec soin et les enveloppaient dans le funèbre linceul. Ceux qui recouvraient la santé rendaient aussitôt à leurs frères les bons offices auxquels ils devaient la vie (1 ) : » exemple entre mille de l’immense charité qui unissait tous les chrétiens, autant que de leur sollicitude envers les morts.

Les distinctions du rang et de la naissance s’effaçaient en présence de ce qui leur paraissait comme un des premiers devoirs de leur condition de chrétien. La foi leur faisait alors fouler aux pieds l’étroit égoïsme des convenances sociales. Ainsi, « Astyrius, membre du sénat romain, cher avant tous aux empereurs Yalérien et Galère, aussi illustre par sa naissance que par ses richesses, était devenu célèbre dans toute la ville de Césarée, par les sentiments de piété divine qu’il manifestait avec une admirable liberté. Il passa sur la place des martyrs, précisément au moment où un généreux confesseur, saint Martin, venait de recevoir la mort. Astyrius prend le cadavre, le couvre d’une robe précieuse et le charge sur ses épaules. Après l'avoir enseveli dans un magnifique et somptueux linceul, il lui donna une sépulture convenable à la sainteté d’un si grand martyr (2). » Saint Jean Chrysostome parle de deux nobles soldats, Juventin et Maxime, que Julien l'Apostat fit furtivement décapiter dans une profonde caverne, à la lueur des flambeaux. Il ajoute ensuite : « Après cet heureux martyre, quelques illustres chrétiens parvinrent, au péril de leur vie, à

(1} Eus., Disl. ecd., 8, 17.

(S) Ib., 7, 11.

enlever le corps de ces généreux athlètes, et ils leur donnèrent une sépulture décente; vivants martyrs eux-mêmes, quoique ne recevant pas la mort; car ils aimaient mieux s'exposer à la subir à leur tour, que de laisser sans sépulture ces corps sanctifiés. Ils épiaient le moment de s'en emparer, arec plus d’ardeur que le chasseur n’en met à saisir sa proie ( 1). » Cette dernière phrase résume avec une rigoureuse exactitude, le zèle des chrétiens de toute la primitive Église pour l’ensevelissement de leurs frères, les dangers auxquels leur dévouement les exposait, enfin les motifs qui les leur faisaient affronter avec tant de courage.

D’après tout ce qu’on vient de lire, on peut maintenant juger si c’est avec raison que l’Église a toujours compris l’ensevelissement des morts au nom des œuvres de miséricorde.

Les détails dans lesquels nous sommes entrés peuvent aussi servir à expliquer la conduite de l'Église dans les pénibles circonstances oit elle est obligée de refuser la sépulture chrétienne. Ses salutaires rigueurs à cet égard sont presque toujours mal interprétées par l’ignorance et la passion. Elles renferment pourtant un grand enseignement, non-seulement au point de vue de la foi, mais encore au simple point de vue de la morale publique. On voit, du reste, qu’elle ne pourrait s'en départir, sans abjurer les traditions de la primitive Eglise. Saint Cyprien devait assez bien les connaître.

D’un autre côté, la conduite des chrétiens envers les corps des saints martyrs est à elle seule la condamnation du protestantisme tout entier. Une secte qui se trompe grossièrement sur un seul point peut-elle être la continuation de l'enseignement apostolique? Le culte des reliques, que les protestants proscrivent, est peut-être, de tous les points de la doctrine catholique, celui qui s’appuie sur le plus de faits, historiquement incontestables.

Nous ne pouvons nous empêcher de faire remarquer, en ter-

(1; Sermon, de S. S. Juv. cl Marini.

minant, la salutaire influence que le culte des saints martyrs exerça sur l’esprit public, à un point de vue purement humain, indépendamment de ces faveurs spirituelles et temporelles qui émanaient de leurs précieux ossements. La vénération dont le peuple les environnait devint, dans plusieurs occasions, un moyen de solennelle protestation contre les injustes violences, même de quelques empereurs chrétiens. Valentinien avait fait égorger quelques citoyens, dont la vie était parfaitement irréprochable. Les chrétiens de Milan honorèrent la mémoire des victimes, « et le lieu de leur sépulture, nous dit un auteur païen, s’appelle encore aujourd’hui les Innocents (1). » La crainte de cette sorte de réhabilitation populaire et religieuse fut une autre fois si puissante sur l’esprit de cet empereur, naturellement violent pourtant, qu’elle lui fit rétracter une sentence injuste, prononcée dans un accès d’emportement. « 11 avait ordonné, nous dit le même historien, de mettre à mort les décurions de trois villes, quoique, dans une circonstance très-difficile, ils n’eussent fait que leur devoir. Un questeur, nommé Eupraxc, l'arrêta en lui disant : Prince, écoutez davantage les conseils de la modération. Ces hommes que vous faites périr comme des criminels, la religion chrétienne en fait des martyrs, c’est-à-dire des âmes agréables à Dieu (2). »

Saint Victor de Vite cite un autre exemple de la même influence sur l’esprit d’un barbare. Le résultat ne fut pas absolument le même; car le conseil venait d’un prêtre arien contre un catholique. C’est assez dire qu’il était inspiré par un calcul haineux, plutôt que par un sentiment d’humanité ou de zèle pour la gloire du maitre. Théodoric, fils du Vandale Genséric, avait inutilement employé les plus affreuses tortures contre un catholique, nommé Armogaste. Dans son dépit de se voir vaincu par la constance de l’intrépide confesseur de la foi, il

(1) Am. Marcel., i7, 7.

(Sj Ib , ib.

ordonna enfin qu’on lui tranchât la tète. « Son prêtre Jocondc l’en empêcha, en lui disant: Vous pourrez le faire mourir en le soumettant à un autre genre de peine. Si vous le faites mourir par le glaive, les Romains se mettront aussitôt à le célébrer comme un martyr. Alors, Théodoric le relégua dans la Bysacène, en le condamnant à y creuser des puits (1). »

Nous ferons remarquer en passant ce mot de Romains , dans la bouche de ce prêtre hérétique. Il prouve évidemment que l’Église de Rome était dès lors considérée comme le centre de l’unité catholique, en quelques lieux que se trouvassent les ennemis de l’arianisme. Cette scène se passait en Afrique.

C’est par de tels prodiges que Dieu se complaisait à glorifier sur la terre les saints martyrs dont il complétait la récompense dans le ciel. Et pourtant, il s’est trouvé, même dans la religion chrétienne, des esprits assez égarés, assez ignorants de tous ces souvenirs pour méconnaître tant de bienfaits ! Ils ont renié les glorieuses et salutaires traditions qui s’attachent à la mémoire de ces généreux défenseurs de la foi ! Ils ont renouvelé, contre leurs vénérables reliques, les profanations, dont le noble dévouement de leurs frères avait su. au péril de leur vie, les protéger contre la sacrilège fureur des païens!

Quel pouvait donc être le motif d’une conduite dans laquelle le ridicule le dispute à l'infamie? Il serait difficile d’en indiquer un seul qui pût présenter quelque chose, je ne dirai pas de sérieux, mais simplement de spécieux aux yeux de la foi. de la raison et^de l’histoire. C'est une inconcevable folie de l’esprit d’erreur, donnant lui-même un signe manifeste qu’il rompait avec les traditions de la primitive Église, avec la vérité. Depuis la mort de Jésus-Christ, la vénération des reliques des saints martyrs était devenue comme un des premiers instincts de toute àme véritablement chrétienne. Les novateurs, « en les déclarant immondes et souillées, » en traduisant leur haine

(t) De pers. Atric., lib. 1.

contre elles par de pareils excès, se confondaient d’eux-mêmes avec les Gentils. Ils travaillaient après eux à détruire ce qui était un monument permanent du miracle de la propagation de l’Évangile ; ils niaient ce vivant témoignage de l’efficacité de la rédemption, pour la destruction totale du péché et de ses conséquences, surtout pour l’entière et parfaite restauration de la nature de l’homme, dans son corps aussi bien que dans son âme; ils abolissaient enfin ce que Dieu avait établi dans l’Église, comme un moyen infaillible de rendre sensible et populaire le dogme fondamental de la vie future et de l’immortalité. Ce n’est donc pas sans raison que le concile de Nicée déclarait que la profanation des ossements des saints martyrs était une sorte de flétrissure providentielle, qui devait servir « à faire distinguer les orthodoxes d’avec les Gentils, les hérétiques et les hétérodoxes. » Le culte des saints et des reliques ne se comprend en effet que là où les sources de la sainteté se sont conservées pures. Elles ne peuvent jamais tarir dans la véritable Église, qui n’existe que pour faire des saints. Les protestants publient eux-mêmes tous les jours, sans s’en douter, qu’elles ne coulent plus chez eux. A la tète de leurs livres de prières, on trouve, comme dans les nôtres, la liste des saints de chaque jour. Tous ceux qui sont cités dans cette liste ont vécu avant la réforme ; il n’y en a pas un seul qui ait vécu depuis! Pourquoicela? Parce que, sans doute, les successeurs de Vigilantius se trouveraient assez mal à l’aise auprès de saint Jérôme, qui a si vigoureusement réfuté ce premier profanateur des saintes reliques parmi les chrétiens; ou plutôt, c’est que la sève se dessèche au rameau séparé du tronc qui le vivifiait ; on ne le voit plus reverdir ni porter de fruits.