DES PRISONS ET DES MINES

Nature cl étal des prisons cl des mines. — Singulier moyen de dégradation par de certaines espèces de détention. — Nombre prodigieux des condamnés aux prisons et aux mines. — But que sc proposaient les païens dans ces sortes de peines.

En parlant des prisons et des autres lieux réservés par la justice humaine pour l’expiation des crimes, nous devons commencer par prémunir nos lecteurs contre une méprise dont l’idée, que ces noms seuls réveillent naturellement à l’esprit, pourrait être l’occasion. Nous verrons plus turd que la charité chrétienne étendit aussi sa bienfaisante influence sur les malheureux que frappait justement la vindicte des lois. Mais ce n’est point de ceux-là qu’il est question maintenant; il ne s’agit point ici de coupables expiant, dans les cachots ou dans le rude travail des mines, des attentats commis contre les personnes, les propriétés ou la sûreté de l’État. Durant la plus grande partie de cette période, de tels crimes furent ignorés des chrétiens. Les apologistes de la religion défiaient les païens de lesconvaincrede la moindre infraction aux lois. « Ilsnc demandaient aucune grâce, disait Athénagore aux empereurs, quelque faible que fût le délit qu’on aurait pu leur reprocher avec fondement; ils déclaraient que, dans ce cas, ils étaient prêts à subir

les plus cruels supplices (1). » 11 n’est donc actuellement question que des prisonniers et des mineurs de la foi, de ceux que les chrétiens, par une imitation du langage employé pour les prétendants aux charges publiques, appelaient les martyrs désignés, véritables candidats de la mort ou plutôt de l'éternelle félicité, à laquelle ils aspiraient de tous leurs vœux. Leur séjour dans les prisons ou dans les mines n’était, le plus souvent, en effet, qu’un premier pas vers le martyre. C'était le commencement de la longue agonie, qui ne cessait que quand les bourreaux désespéraient de parvenir à user leur patience et leur foi. Ils s’en débarrassaient alors par le fer, par le feu ou par les bétes féroces, comme d’êtres dangereux et incorrigibles.

Considérées à ce point de vue, les prisons et les mines tiennent par un lien intime aux martyrs, aux soins prodigués avec un si noble dévouement à la consommation de leur gloire. Il était donc tout naturel de commencer par elles l’étude des œuvres de charité qui concernent les vivants.

Les païens, dans l’idée exagérée qu’ils se faisaient de la force de l’àme, surtout sous les influences stoïciennes, attachaient comme un point d’honneur à étouffer les douces émotions de la sensibilité et de la sympathie. « Elles leur paraissaient un signe de faiblesse, indigne de l’homme, pardonnable tout au plus dans les enfants et dans les femmes. C’était, à les en croire, un indice ordinaire des caractères les plus pervers. La pitié était le vice d’àmes qui favorisaient trop la misère. L’exiger du sage, ce serait bientôt exiger de lui qu’il se lamente et gémisse aux funérailles, même de ceux qui ne lui sont rien (2). » Nous avons déjà vu, et nous verrons encore que sous ce rapport tous les Romains étaient terriblement sages.

Au reste, ces rudes habitudes, ces barbares maximes de l’orgueil et l’égoïsme avaient au moins un avantage : elles prémunissaient contre ce dangereux intérêt que de nos jours une

(1) Athen., Leg. pro Christ.

(2) Pline, De Clcm.,2, 5.

vainc et funeste ostentation de philanthropie a étendu jusque sur le crime et sur son expiation sociale. Une prison restait une prison; le régime qui y dominait était bien de nature à en inspirer l'horreur, surtout la crainte salutaire d’y rentrer jamais.

On peut en juger par la description que Salluste nous a donnée de la prison Tulliennc, la plus ancienne de Rome, celle où furent renfermés les complices de Catilina. « Dans la prison Tulliennc, dit-il, on trouve, en montant un peu vers la gauche, un lieu qui va s’enfonçant sous terre, à douze pieds de profondeur. Il est de tous côtés fortifié par un mur épais. Au-dessus est une voûte dont le cintre est solidement relié par des arches de pierres. L’aspect de ce cachot est dégoûtant et terrible par la malpropreté, l’obscurité et l’odeur infecte qui y lèguent ( 1 ) . a

Sous l’empire des persécuteurs, cette affreuse demeure, loin de s’améliorer, était, au contraire, devenue plus effrayante encore, par suite sans doute, moins de leur indifférence à l’entretenir, que de leur haine implacable contre les chrétiens, auxquels elle était réservée de préférence. On peut en juger par un passage des Actes des martyrs , cité par Nisard, dans ses notes sur Ammien Marcellin (2). «11 y avait dans la prison Tullienne un cachot souterrain d’où s'élevait une horrible puanteur, parce que les immondices de la ville, qui coulaient dans les canaux des cloaques, passaient constamment par là. C’était sur ce passage que se trouvait ce cachot profond et fangeux, si obscur qqe l’air ne donnait jamais signe de jour, ni trace de lumière. »

Ces deux descriptions, à peu près identiques, peuvent servir à prouver l’exactitude de celle que Prudence nous donne de la prison de Saragosse, où saint Vincent fut renfermé. Sans son rapport évident avec ces témoignages historiquement incontestables, elle aurait pu être soupçonnée de quelque exagération poétique. Dans l’hymne que Prudence a consacrée à la mé-

(1) Sali., Cal., 55.

(2) Li». 28, 1.

moire de ee célèbre martyr, son compatriote, il dit de la prison où il fut jeté, après une première épreuve : « C’était un antre où la lumière ne pénétrait jamais. Dans l’enfoncement, il y avait un cachot plus ténébreux encore, formé par l’étranglement des rochers, qui semblaient plomber du haut de la voûte dans cet affreux repaire. C’était l’horrible image de l’enfer. C’est là, c’est dans ce gouffre infect, que les cruels bourreaux jetèrent le martyr, dont les jambes étaient violemment écartées par des entraves. Ces habiles artisans de la croix et de la douleur surent, par uue invention ignorée jusqu’alors des tyrans, trouver encore le moyen d’ajouter aux horreurs de ce lieu sépulcral. Ils le semèrent de fragments de poterie, choisissant ceux qui présentaient lès pointes les plus aiguës. Ce fut sur cette couche douloureuse qu’ils jetèrent le saint martyr, épuisé déjà de la terrible lutte qu'il venait de subir (1). »

Cette prison de Saragosse présente des rapports frappants d’analogie avec celle de Rome. Prudence écrivait en Espagne, où la curiosité de ses lecteurs pouvait vérifier l’exactitude de sa description. Tout porte donc à croire qu’il décrivait les lieux tels qu’il les avait vus lui-mème. Faudrait-il conclure de ces ressemblances que les Romains portaient dans les provinces d’autres plans de construction que ceux de leurs bains, de leurs temples et de leurs amphithéâtres?

Quoi qu’il en soit, il est assez remarquable de retrouver à peu près les mêmes particularités dans toutes les prisons dont il est question à cette époque : à Lyon, à Vienne, « lieux enveloppés d’horribles ténèbres, présentant l’aspect de toutes les tortures imaginables, où l’odeur était si fétide, que plusieurs martyrs y périssaient de suffocation ; où les nouveaux venus surtout, dont le corps n’avait pas encore contracté le cal de la torture, ne pouvaient supporter le poids écrasant de ces affreuses demeures(i); «

(1) ÏTym. 5.

(îj Eu».. Hisl eccl., 5, 1.

en Afrique. « où l'horreur et l’obscurité de la prison frappent d'épouvante la courageuse Perpétue , qui jusque - là n'avait pas même soupçonné ce que pouvaient être ces sortes de lieux : Oh ! que ce jour-là me fut long! Quelle horrible chaleur ! On y étouffait, tant nous étions pressés (I)! » en Egypte, enfin, .( où le préfet faisait pourrir les chrétiens dans detroitcs et humides prisons (-2). » Ainsi, à Rome comme dans tout le reste de l’empire, c’était le même système de prisons, d’affreux cachots qui semblent réaliser ce que l’imagination peut concevoir de plus horrible par l’obscurité, la saleté et l'infection.

Croirait-on que tant d’horreurs aient pu jamais être surpassées? Elles le furent pourtant, mais par les Vandales d’Afrique, barbares et hérétiques à la fois; c’est dire assez quel fut contre le catholicisme leur acharnement, qui s’inspirait de la haine du vainqueur envers les vaincus, et d’un zèle farouche de prosélytisme en faveur des ariens. Les détails donnés à ce sujet par un témoin oculaire, saint Victor de Vite (3), sont si dégoûtants, que nous osons à peine les traduire. « Les confesseurs de la foi, dit-il, furent jetés dans une étroite prison, entassés les uns sur les autres, comme des essaims de sauterelles. Dans un tel encombrement, il était impossible de se retirer à l’écart pour satisfaire aux besoins de la nature L’horrible puanteur qui

s’exhalait de ce cloaque d'infection surpassait tous les autres tourments. En donnant de grosses sonftmes d’argent aux Maures, nous pûmes quelquefois, pendant que les Vandales dormaient, pénétrer dans cette affreuse demeure. Nous plongions jusqu’aux genoux dans un gouffre de fange. » Donner de grosses sommes d’argent pour obtenir la faveur de se glisser furtivement dans ces antres d’infection et d'horreur, quelle admirable charité ! Un sait gré à l’historien de n’avoir point cherché à affaiblir, par la délicatesse de l'expression, la grandeur de ces dévouements.

(1) Àct. de» martyr».

(î) Eu»., ib. 7, tO.

(3) De per». Afric.,lib. ï.

Au reste, de pareils exemples se renouvelaient tous les jours, sur tous les points de l’empire, durant les persécutions des hérétiques ou des païens !

D'après l’état des lieux, surtout d’après les dispositions de ceux qui y renfermaient les candidats au martyre, on peut aisément se faire une idée du régime auquel les prisonniers étaient soumis. Nous avons sur ce point des renseignements positifs, dans une lettre que Lucien, confesseur d’Afrique, écrivait à Célérinus, son collègue dans les espérances du martyre: ce sont les termes mêmes de la suscription de cette intéressante lettre:» Dieu a voulu que quatorze de nos frères soient morts dans la prison, morts de faim et de soif. Vous apprendrez bientôt qu'il nous en sera arrivé autant. Après quelques jours de liberté, nous sommes pour la seconde fois retenus en prison, depuis huit jours. Pendant cinq jours, nous n’avons reçu, au milieu de la journée, qu'un peu de pain et qu’un peu d’eau, qu’on nous mesurait à regret (1). » Cette héroïque lettre s’écrivait sous le ciel brûlant de l’Afrique. Pas un mot de plainte ou d’effroi ! Quelle force de caractère révèlent ce peu de paroles, tracées en face d’une aussi terrible perspective et sous le poids d’aussi cruelles souffrances!

Les prisons n'étaient pas les seuls lieux où les païens jetaient provisoirement les confesseurs de la foi, jusqu’au moment où il leur prenait fantaisie de consommer leur martyre. Us les attachaient quelquefois au service des derniers établissements publics, où l’humiliation des fonctions les plus ignobles venait s’ajouter aux rigueurs de la surveillance et des privations. Ce genre de peine et d’incarcération parait même avoir été plus particulièrement réservé aux papes et aux évéques, afin, sans doute, que l’indignité des abaissements des premiers pasteurs fit rejaillir plus de mépris sur la religion tout entière. Ainsi, Eusèbc parle * de présidents d'églises, qui furent condamnés à soigner les chameaux et à panser les chevaux des empe-

(1, Apuü. S. Cjp., Eplit. 21.

reurs (1). » On lit dans l’histoire des pontifes par le pape I)amasc, que le tyran Maxence infligea le môme supplice au pape Marcel. Les circonstances de cet emprisonnement étaient bien capables de faire regretter le séjour des prisons ordinaires : # Pendant que le pape Marcel gouvernait l’Église de Rome, il fut arrêté par l’ordre de Maxence et jeté en prison. Le tyran voulut le contraindre à dire qu’il n’était point évéque et à s’humilier jusqu’à sacrifier aux démons. Marcel ne répondit que par le mépris aux paroles et aux menaces de Maxence. Il fut alors condamné à être attaché au service des écuries publiques. Tout en remplissant ces pénibles et dégradantes fonctions, il ne cessait de servir l’Église par ses jeûnes et par ses prières. Au bout de neuf mois, tous les clercs s’entendirent entre eux et parvinrent, à la faveur de la nuit, à l’arracher des écuries. Une dame romaine, appelée Lucine, veuve depuis dix-neuf ans après quinze ans de mariage, recueillit le saint pape dans sa maison, qu’elle dédia sous le titre du bienheureux Marcel. Les fidèles s’y réunissaient jour et nuit, confessant Jésus-Christ dans leurs hymnes et dans leurs prières. Maxence l'ayant appris, envoya des soldats qui s’emparèrent une seconde fois de la personne du bienheureux Marcel. Il fit raser l’église, la convertit en écurie et contraignit le saint pape à panser les ehcvaux< qu’il y renferma. Marcel termina sa viedanscet abject service, dans un dénùment tel, qu’il n’avait rien pour se vêtir. La bienheureuse Lucine put recueillir son corps. Elle l’enterra dans le cimetière de Priscilla, sur là voie Salaire (2). » Théodoric, fils de Genséric, employa le même moyen de dégradante persécution contre les évêques catholiques d’Afrique. « Il avait d’abord, comme nous l’avons dit plus haut, condamné un saint confesseur, Armogaste, à creuser des puits dans la Bvsacène. Mais ensuite, pour l’humilier par le plus grand opprobre, il l’établit auprès de Carthage, afin qu’il fût sous les

(1) Uni. eccl., 8. îi.

(2) Apud Lab., Conc. 1, p. 946.

yeux de tout le peuple, et il le réduisit à la condition de bouvier, le forçant à garder et à soigner ses vaches (1). »

Ces deux exemples de railleuse dégradation, frappant, surtout dans la personne du pape Marcel, la puissance la plus élevée et la plus vénérée dans l’Église, ne doivent pas être considérés comme un caprice isolé de la tyrannie, dans l’histoire des persécutions. C’était un genre de peine appliqué de préférence contre tous les chrétiens que l’illustration de leur rang ou de leur naissance signalait à l’estime publique. On le voit clairement dans les termes mômes d’un décret de Constantin, qui rétablit dans leurs dignités et leurs biens les nombreuses victimes de ce système d’avilissement. Ce décret mérite d’être cité : « Ceux qui, violemment dépouillés des privilèges de la noblesse, ont été condamnés à de durs et indignes travaux, renfermés dans les gynécées (ouvroirs des femmes et des esclaves), ou dans les ateliers des tisserands ; ou ceux encore qui ont été relégués au service des cuisines, de crainte que leur illustration primitive ne leur fût de quelque secours; que ceux-là reçoivent tous immédiatement le bienfait de la liberté, la jouissance et les insignes de leurs anciens honneurs et de leurs dignités. Qu’il en soit de même pour les hommes libres, qui ont été réduits à la condition d'esclaves et attachés par la folle et inique brutalité de leurs concitoyens à des fonctions pour lesquelles ils n’etaient pas nés; que, rendus à la liberté, ils redeviennent semblables à leurs parents; qu’ils exercent des professions dignes d’hommes libres, et qu’ils effacent de leur àme jusqu’au souvenir des œuvres serviles, qu’il Hé convenait pas

(1) S. Vir». de Vite, De per*. Afric., lib. 1. — S. Victor de Vite parle i celle occasion d’un barcophagk qui fut miraculeusement découvert à une grande profondeur, dam le lieu qu'Argomaste avait désigné i un de scs disciples pour sa sépulture. Le corps du saint fut renfermé dans ce saiicopbaqe du marbre le plus précieux. Ce fait doit nécessairement autoriser A croire que l’usage des sarcophage*, cbea les chrétiens, est d’une date beaucoup plui ancienne qu’on ne le dit ordinairement. Saint Victor de Vite écrivait sou histoire de la persécution de* Vandale» vers 490.

de leur imposer (1). » Ce décret n’indique pas l’article le moins curieux du code pénal des persécuteurs; il montre en même temps suffisamment la variété que les païens savaient donner aux formes de leurs emprisonnements, ou, si on l’aime mieux, à la perte de la liberté.

Les mines, qui permettaient du moins de respirer le grand air, pourraient d'abord paraître une peine plus adoucie. Elles n’étaient pourtant, sous un autre aspect, que l’exagération des mêmes rigueurs. La nature suppléait abondamment d’ellemême à ce que l’art faisait ailleurs. Les mines de Phénum, dans l’Idumée, où l’on envoyait de toute la Palestine et même de l’Egypte une foule de confesseurs, étaient si dangereuses par leur insalubrité, qu’en temps ordinaire on n’y condamnait que les homicides. C’était précisément pour cela que les païens et plus tard les hérétiques ariens les choisissaient de préférence. Il arrivait quelquefois que, dans la précipitation de leur ustice expéditive, les juges oubliaient cette circonstance locale d’aggravation de la peine. La populace appelait de leurs jugements ; elle demandait à grands cris « que les chrétiens fussent envoyés aux mines, non pas à des mines quelconques, mais à celles de Phénum, où les condamnés pour homicide pouvaient à peine vivre quelques jours (2). » C'étaient des mines de cuivre.

Celles de Proconèse, de Cilicie et d’Afrique ne le leur cédaient guère, par les compléments de torture que les bourreaux savaient y ajouter. Dans sa lettre à Mémésianus, aux évêques, aux prêtres , aux diacres et aux frères établis dans les mines d'Afrique, c'est le litre de la lettre, saint Cypricn nous fait assez connaître la nature des souffrances qu’ils y enduraient : « Ils n’avaient que la terre pour étendre leurs membres fatigués de pénibles travaux ; les bains leur étaient interdits; leurs corps se couvraient d’une saleté dégoûtante; leurs cheveux

(1) En»., De vil. Conil., i, 84.

(2) S. Allia., Hiit.arian ad SlonacK

tombaient dans un affreux désordre, tout moyen de satisfaire aux premiers besoins de la propreté leur étant impitoyablement refusé ; ils manquaient de vêtements pour se protéger contre l’intempérie des saisons; ils ne recevaient qu’un faible morceau de pain : autant de privations, de difformités, qui inspiraient aux païens mêmes le dégoût et l'horreur (1). » La réponse des saints confesseurs montre que ce tableau est encore loin de la réalité, et que les extrêmes rigueurs des prisons se retrouvaient dans les mines : « Votre' lettre, disaient^ ils, a éclairé les ténèbres de nos cachots, aplani les montagnes d’où nous extrayons les métaux, et changé en délicieux parfum V infecte odeur qui s’exhale de notre fumier (2). »

Scraient-ce ces tristes lieux que saint Victor de Vite appelle l’exil du désert ? Les Vandales, dont il a été déjà question, y reléguaient les catholiques. Ils leur donnèrent d’abord pour se nourrir un peu d’orge, comme à de vils animaux ; mais bientôt après ils les privèrent de quelques grains qu’ils leur avaient ju»que-là distribués (3). »

Quoi qu’il en soit, il est évident que partout où les chrétiens étaient jetés ou renfermés, soit par les païens, soit par les hérétiques, soit par les barbares, leurs privations ou leurs souffrances s’aggravaient par la nature et l’état même des lieux qu’ils avaient à traverser pour arriver enfin au martyre.

Le nombre de ceux qui subissaient cette terrible préparation au martyre était à la fois très-considérable. Nous venons de voir en effet, par le titre même d’unelettre de saint Cyprien, que presque tout le clergé d’Afrique se trouvait réuni aux mines avec une grande portion du troupeau , ce sont sc3 propres expressions.: « Ils ont, leur disait— il, ils ont tous confessé la foi avec vous et ils ont été également couronnés. Unis à leurs chefs spirituels par le lien de la plus courageuse charité, ils

(1) S. Cjp. , Ep. 77.

(8) lb., Ep. 78.

(3) De per*. A fric., lib. 2.

n’ont pu en être séparés ni par les prisons, ni par les mines. Parmi eux sont de jeunes vierges, de jeunes enfants, chez lesquels la vertu a, par une glorieuse confession, surpassé le nombre des années, afin que tout âge et que tout sexe devienne l’ornement de votre martyre (1). »

Le but que les païens se proposaient en n’envoyant pas immédiatement les chrétiens à la mort, était de vaincre leur foi à force de tourments et de leur extorquer un acte d’apostasie. Aussi étaient-ce les évêques et les prêtres qu’ils faisaient passer de préférence par l’épreuve des prisons ; la chute aurait été d’un plus dangereux exemple pour les fidèles. Ainsi, « durant la persécution de Dioclétien, il y eut un commencement de révolte dans la Cappadoce et laSyrie. On en rendit les chrétiens responsables, ce qui ne manquait jamais d’arriver, quoique « on n’eût jamais trouvé de chrétiens parmi les conspirateurs.» Alors, d’après un édit des empereurs, tous les ministres des églises furent arrêtés, chargés de chaînes et jetés en prison. On ne saurait se faire une idée du spectacle que présentèrent ces violentes arrestations. Sur tous les points de ces provinces, les cachots étaient encombrés d’une multitude infinie de chrétiens. Les prisons destinées aux homicides et aux profanateurs des tombeaux étaient remplies d’évêques, de prêtres, de diacres, de lecteurs et d’exorcistes, au point qu’il ne restait plus de place pour les malfaiteurs (2). » Et ce qui prouve que l’accusation de révolte n’était qu’un prétexte, c’est que par un autre édit, qui parut bientôt après que toutes ces arrestations eur.ent été opérées, « on accordait la liberté à tous lés prisonniers, à condition qu’ils sacrifieraient aux dieux; autrement, ils étaient condamnés à subir toute sorte de tortures (3). » On lit un peu plus loin (4) que l'Egypte envoyait d’une seule fois cent trente confesseurs aux mines de la Palestine. Le zèle à recruter

(1) Ep. 77.

(2) Eut., Bial. eccl., 8, 6.

(S) Ib. 8, 7.

H) Ib. 8, 19.

ccs pénitentiaires du paganisme était le mérne sur tous les points de ces deux provinces et de l’empire. Aussi avons-nous vu que, dans leurs lettres à leurs frères, les martyrs se plaignaient tous, comme d’un de leurs plus grands tourments, de l’étouffante chaleur qui résultait de l’encombrement de leurs prisons. Lactance ne faisait donc que constater un fait de la plus rigoureuse exactitude, lorsqu’il disait que, quelque temps avant l’avénement de Constantin au pouvoir, « toutes les prisons de l’empire regorgeaient d'une innombrable multitude de chrétiens (l). »

Le séjour dans les prisons ou dans les mines n’était, indépendamment de son horreur locale, que le commencement d’un douloureux martyre. Les chrétiens n’étaient point dans les prisons, comme les autres criminels, pour y attendre dans une espèce de repos la condamnation qui fixe le sort des accusés, après l'accomplissement des formalités judiciaires; ils n’étaient point non plus dans les mines pour ajouter par leurs travaux à la richesse des persécuteurs. Us y étaient pour souffrir; c’était un moyen d’éprouver leui1 foi, s’ils persévéraient à confesser Jésus-Christ, au milieu de tortures capables d’ébranler la plus robuste constance. Cette intention des païens à l’égard des prisonniers et des mineurs ressort évidemment des tourments qu’ils leur faisaient subir, souvent pendant de longues années, selon l’importance de ceux dont ils convoitaient un acte d’apostasie; témoin le pape Marcel, dont nous avons parlé plus haut; témoin le saint prêtre Donat, celui auquel Lactance dédia son livre sur la mort des persécuteurs. « Donat n’eut pendant six ans d'autre domicile que la prison (2) ; » on l’y rejetait sans cesse, pour l’en retirer aussitôt qu’il avait recouvré assez de forces pour endurer de nouvelles souffrances. « 11 n'est pas besoin, lui disait Lactance, de raconter les tourments que de l’Orient à l’Occident les persécuteurs ont fait souffrir aux

(1) De mort, pers,, 15.' (ï) Ch. 35.

fidèles, malgré leur innocence. Pourquoi les raconter à vous surtout, bien-aiiné Donat^ qui avez plus que personne, ressenti les secousses de cette horrible tempête? Tombé clans les mains du préfet Flaccin, ce meurtrier fameux, ensuite dans celles de Priscillien, son successeur, vous avez donné à tous les preuves d’un invincible courage. Neuf fois soumis à diverses tortures, neuf fois vous avez vaincu l’ennemi, dans la plus glorieuse confession de foi. Les fouets, les ongles de fer, le feu, le glaive, les tourments de toute espèce, rien n’a pu ébranler votre constance ; aucune violence n’a pu vous ravir la foi et la piété (1). » C’est un remarquable exemple de la torture que les païens faisaient subir aux chrétiens prisonniers.

Donat n’est pas le seul qui ait subi ce qu’a d’horrible cette alternative continue d’un mal aigu à une sorte de convalescence infernalement calculée; c’était le sort de presque tous les saints confesseurs, jetés provisoirement dans les prisons. La lettre des martyrs de Lyon et de Vienne ne manque pas de noter cette circonstance : « Leurs pieds étaient placés dans de grossières entraves, leurs jambes violemment écartées à une distance effrayante, et de temps en temps ils subissaient de sanglantes flagellations (2). » Aussi, déjà brisés le plus souvent par les luttes terribles de l’amphithéâtre, ils expiraient pour la plupart aussitôt qu’ils avaient été rejetés dans les prisons. « Il n’y avait que les plus vigoureux qui finissaient jiar se broyer tellement à la douleur par un long usage des tortures de la prison , qu’ils, devenaient insensibles pour le renouvellement des douleurs qui les attendaient (3). » Ces derniers détails sont tirés d’une lettre d’un martyr d’Alexandrie, saint Philéas, aux chrétiens de la ville de Thmuis, en Egypte.

Il semblerait que ces rigueurs n’auraient pas dû tomber sur les condamnés aux mines. L’affaiblissement qui en était la suite

(1) Ch. 16.

(S) Eu*., H!«l. cccl,, 5, 1.

(3) Ib. 8, 11.

inévitable était peu propre à leur donner la vigueur nécessaire pour leurs pénibles travaux. Ils n’étaient pourtant pas plus épargnés que les autres. Dans leur réponse à saint Cyprien, les mineurs d’Afrique lui disaient, outre ce que nous en avons déjà cité, « que sa lettre avait ranimé leurs cœurs défaillants, pansé leurs membres déchirés par les verges et dégagé leurs pieds des entraves qui les retenaient. » C’est ainsi, leur disait à son tour leur illustre correspondant, qu’ils attendaient à tout moment le jour salutaire de leur départ, impatients d’aller recevoir la récompense des martyrs, d’entrer dans les célestes demeures, où, après les ténèbres de ce monde, ils devaient bientôt jouir de la plus éclatante lumière (1). »

Il en était de mémo aux mines de la Palestine. La septième année de la persécution de Dioclétien, ils jouissaient d’une sorte de liberté, résultat de la longueur de la captivité et de leur exactitude à leurs travaux. La lassitude et peut-être aussi l’intérêt avaient fini par endormir la haine de leurs ennemis. Ils avaient même pu accomplir quelques pratiques de la religion et convertir quelques maisons en église, circonstance qui prouve combien ils étaient nombreux. Mais Galère et Dioclétien furent bientôt informés de leur genre de vie, dénaturé par les calomnies les plus propres à exaspérer leur colère. Le directeur des mines reçut l'ordre de disperser immédiatement la congrégation, qui était parvenue à se reformer, même dans cet affreux séjour. « Il envoya les uns dans l’ilc de Chypre, d’autres sur le Liban, d’autres sur les divers points de la Palestine, ordonnant de les tourmenter, de les briser par toutes sortes de travaux. II relégua dans un lieu isolé ceux que la vieillesse, les mutilations et d’autres infirmités rendaient absolument incapables de travailler aux mines. Ils y passèrent quelques jours dans les exercices accoutumés du jeûne et de la prière, jusqu’à ce que Dieu leur tendit enfin une main propice, en leur accordant la

(l) Ep. 77.

consolation de terminer leur douloureuse vie dans un salutaire martyre (1). »

Que l'on ne croie pas qu’il n’y avait là que quelques voxations exceptionnelles, dues au zèle ambitieux d'agents subalternes, toujours disposés à exagérer même les rigueurs du pouvoir. C'était l’exécution littérale d’édits publiés par tout l’empire, concernant tous les chrétiens condamnés aux mines. Eusèbe nous a conservé d’un de ces décrets une analyse remarquable par la sombre légèreté de l’ironie, dont il ne peut se défendre en retraçant ces cruelles hypocrisies d’une royale sensibilité. Il est assez curieux de voir qu’aux époques célèbres dans l’histoire par les excès de la cruauté, les bourreaux aient affecté dans leur langage cette expression de tendre sensibilité. En toutes choses ces hommes sensibles n’ont su que mentir au genre humain.

« Lorsque les persécuteurs, écrasés eux-mêmes sous le poids excessif des maux dont ils accablaient les chrétiens, et lassés enfin du meurtre de tant de citoyens, éprouvèrent une sorte de satiété et de dégoût pour le sang, ils affectèrent, dit Eusèbe, des sentiments qui leur parurent à eux-mêmes de l'indulgence et de la douceur. Ils dirent qu’il ne convenait pas de souiller les villes du sang de leurs habitants, et de marquer leur règne d'une note d'infamie, [far des cruautés qui contrastaient visiblement avec la clémence et lamansuétude qu’ils avaient toujours professées. Ils défendirent en conséquence toute mesure rigoureuse contre nous. En même temps, pour témoigner publiquement la bienfaisance d’un pouvoir vraiment royal et humain, ils défendirent de prononcer contre nous la peine de mort. La bonté de ces âmes sensibles se désistait en notre faveur de cette rigueur extrême. Elle ne permettait qu'une chose, arracher un œil et briser les articulations d’un pied. Ce n’était qu'une douceur accordée par une bienveillante condescendance à la brutalité de nos bourreaux. Il serait difficile d’énu-

(1) Eu»., Hiit. «cl., 8, «2.

mérer l’innombrable multitude de chrétiens qui durent à la sensibilité de ces impies l’arrachement de l’œil droit, dont la plaie était aussitôt Cautérisée avec un fer brûlant, et le brisement du pied gauche, dont les articulations étaient également consumées avec des instruments rougis au feu. On les envoyait ensuite aux mines, dans les diverses provinces de l’empire, moins pour y travailler, le pouvaient-ils, que pour continuer d’y subir de nouvelles souffrances et de nouveaux tourments (1). »

Il est probable que c’est à cet édit que Lactance fait allusion, quand il dit « que Maximien, l’un des collègues de Dioclétien et de Galère, défendit, sous prétexte d'humanité, de condamner les chrétiens à mort, ordonnant de se borner envers eux à de certaines mutilations. En conséquence, ajoute-t-il, on arrachait les yeux aux confesseurs, et on leur coupait les pieds, le nez et les oreilles (2) , » ce qui indiquerait un peu moins de sensibilité dans Maximien, que dans ces autres âmes vraiment royales et humaines.

Quel que soit celui de ces tyrans auquel il faille rapporter l’honneur de cette invention, due au génie môme de la douceur et de la sensibilité, il est certain qu’elle fut largement appliquée à cette époque, surtout dans la Syrie, la Palestine et l'Egypte. Un préfet, dont il a été déjà plusieurs fois question, l’exécrable Firmilianus, faisait arrêter, en un seul jour, cent chrétiens, dans un canton de la Thébaïde, appelé Porphyrite. Ensuite, « conformément aux ordres de l'empereur, il leur faisait brûler à tous, avec un fer chaud, la jointure et les nerfs du pied gauche ; puis, avec un instrument tranchant, on leur enlevait l’œil droit et les membranes qui le recouvraient. 11 faisait cautériser la blessure et toutes les fibres qui avaient été atteintes dans l’opération. Il les envoyait après, hommes, femmes et enfants, aux mines ouvertes dans la province. Là, ils devaient être soumis à de cruels travaux et à des peines sans nom-

(1) Eus., Hiit. eecl., 8, 34.

(2) De mort, per»., 36.

bre (I). » Peu de temps après, cent trente nouveaux athlètes subissaient le môme genre de supplice, inconcevable préparation à la nature du lieu de leur exil et des travaux qui les y attendaient ! « Ils venaient de l'Egypte, relégués les uns aux mines de la Palestine, les autres aux mines de la Cicilie (2). » C’était un bien long et bien pénible trajet pour de pauvres boiteux, à demi aveugles !

Est-il possible, en présence de tant de faits, relatés par des écrivains d’une autorité incontestable, puisque leurs écrits s’adressaient aux contemporains de ces atrocités, est-il possible de se méprendre sur le but que se proposaient les persécuteurs? En envoyant aux mines des travailleurs, qu’ils commentaient par rendre incapables de travail, il est bien évident qu’ils spéculaient non sur l’ouvrage, mais sur l’apostasie. Quand ils s’étaient enfin bien assurés que ces deux espérances leur échappaient à la fois, ils s’en dédommageaient en multipliant le nombre des martyrs.

Plusieurs de ces nobles victimes survécurent aux persécuteurs. Ces intrépides vétérans de la foi élaient destinés à combattre encore pour elle un autre ennemi non moins perfide et non moins cruel, l’hérésie des ariens. Lorsque Constantin réunit le concile de Nicée, qui avait été convoqué par le pape saint Sylvestre, ils accoururent avec empressement, montrant les cicatrices dont leurs corps étaient sillonnés, impatients de confesser devant les hérétiques la divinité de Jésus-Christ, qu’ils avaient intrépidement confessée devant les païens. Les hérétiques tremblaient en leur présence, pendant que la majesté impériale s’inclinait avec vénération devant eux. « Constantin remarqua parmi les Pères du concile plusieurs évéques auxquels l’œil droit avait été arraché. Sachant que c’était à leur constance pour la foi qu’ils devaient ces cruelles mutilations, il s’approchait d’eux avec une respectueuse admiration; il collait

(1) Eus , Hisl. ecct. 8, 18.

(î) Ib., 19.

ses lèvres sur leurs cicatrices, persuadé que ces pieux baisers étaient pour lui une source de bénédictions (1). » C'était du côté de l’empereur un grand témoignage de sa vive piété ; mais c’était aussi du côté de la Providence un grand enseignement pour le monde. Ces vénérables débris de la persécution n’étaient-ils pas visiblement réservés pour montrer que la foi qui, dans le concile, triomphait de l’hérésie, était bien celle qui avait triomphé de l’obstination du paganisme et de ses violences ?

§ Il

Recommanda tu ns des evéques en faveur des prisonniers et des mineurs. — Ministres charges de la correspondance avec eux. — Zèle extraordinaire de tous les chrétiens en général à les secourir. — Admirable charité des prisonniers eux-mémes envers leurs compagnons d’infortune.

Tel était le nombre prodigieux, telle était l’affreuse condition des chrétiens renfermés dans ces horribles pénitentiaires du paganisme et de la barbarie. Une seule chose en égale ou plutôt en surpasse l’horreur : c’est la charité de leurs frères ; c’est la sublimité du zèle avec lequel ils se sacrifiaient au soulagement de cette extrême misère. L'àmc, brisée au spectacle de tant de souffrances, peut enfin se reposer un moment dans la douce, quoique émouvante contemplation de ces nobles et fraternels dévouements.

Les Constitutions apostoliques avaient fuit aux chrétiens un précepte formel de s’imposer les plus grands sacrifices pour procurer quelque soulagement à leurs frères, condamnés aux prisons et aux mines. « Si un chrétien est condamné par les

(1) Thcod., Hist. eccl., 1,11.

impies aux jeux de l'amphithéâtre ou aux mines pour le nom de Jésus-Christ, ou pour sa charité envers lui, ne l’y abandonnez pas dans un dédaigneux oubli, ne restez pas indifférent à ses souffrances. Envoyez-lui, au prix de votre travail et de vos sueurs, des aliments, de l’argent pour adoucir la brutalité de ses gardes, et alléger l’accablante position de votre frère (1). » Cette recommandation se trouve répétée plusieurs fois dans cet antique recueil des traditions de la primitive Église. Le pape Pie I, qui vivait vers Je milieu du u* siècle, enjoignait à l’évêque de Vienne « de visiter les prisons des saints, de crainte qu’ils ne vinssent à s’attiédir dans la foi. » Saint Cyprien ne cessait, du fond de son exil, d’exciter par des lettres, empreintes de la plus vive charité, la sollicitude du clergé envers les prisonniers.

« Très-chers frères, leur disait-il, quoique je sache que je vous ai souvent avertis dans mes lettres, de donner les soins les plus empressés à ceux qui ont glorieusement confessé le Seigneur, et qui languissent aujourd'hui dans les prisons, je reviens pourtant vous presser encore de temps en temps de faire en sorte qu’aucun secours ne leur manque, lorsque déjà rien ne manque à leur gloire. Ah ! plût à Dieu que la nature des lieux et des circonstances où je suis me permît de* me trouver au milieu de vous ! Avec quel empressement je remplirais ce solennel ministère et tous les devoirs de la charité envers eux! Au moins * que votre sollicitude me représente dans ce pieux office. Qu’elle fasse tout ce qu’il convient de faire envers ceux que la miséricorde divine a illustrés de l’insigne mérite du courage et de la foi (2). »

On ne saurait douter que l’accomplissement de ce solennel ministère ne fût alors regardé comme une partie essentielle des fonctions épiscopales. Le même saint docteur avait été forcé de s’éloigner un moment de son troupeau. En faisant connaître au clergé de Rome les motifs de son éloignement, il a grand

(1) Ut. 5,1.

(î) Ep. 3<f ad cler.

soin de faire remarquer que ses relations avec les prisonniers ne seront pour cela ni compromises, ni interrompues. « Quoique absent de corps, disait— il, mon âme, mes actes, mes avertissements demeurent avec eux. Autant que me le permettaient mes faibles moyens, j’ai, selon le précepte du Seigneur, pourvu aux besoins de mes frères... Lorsque la tourmente de la persécution a éclaté sur eux, j’ai su leur faire parvenir des paroles de force et d’encouragement. Soit qu'ils eussent déjà subi la torture, soit qu’ils fussent renfermés dans les prisons, en attendant qu'ils la subissent à leur tour, mes exhortations ont pénétré jusqu’à eux (1). »

Si le saint évêque avait eu besoin de recommandations auprès de l’Église romaine, il ne pouvait en trouver de plus capable de se concilier aussitôt son estime et sa confiance. Plus d’un siècle avant saint Cyprien, la charité des papes et des Romains était déjà proverbiale dans tout le monde chrétien. Voici ce que leur écrivait saint Denis, évêque de Corinthe, qui vivait vers l’an 168 de notre ère : « Chez vous, c’est une habitude invétérée de combler tous vos frères de toutes sortes de bienfaits, et d’envoyer des moyens de subsistance aux nombreuses églises établies dans chaque ville. Ainsi, non-seulement vous allégez la pauvreté des nombreux indigents, mais encore vous faites parvenir d’abondants secours à ceux de nos frères qui sont condamnés aux mines. Par ces subsides de bienfaisance, que vous avez coutume d’envoyer de tous côtés, depuis l'établissement de votre Église, vous observez avec soin, comme il convient à des Romains, la tradition romaine de vos pères. Votre évêque, le bienheureux Sotcr, l'a de même observée jusqu'ici avec une scrupuleuse sollicitude. Il a même, dans l’ardeur de son zèle, donné une grande extension à ses charités, nonseulement en fournissant avec une bienveillance empressée des secours destinés au soulagement des saints, mais encore en accueillant, avec l'indulgence et la bonté d'un père, les frères

(1) Ep. tt, ad cler. Rom.

qui se rendent auprès de lui, les affermissant dans la vertu par d’heureuses et pieuses paroles (1). »

On aura sans doute remarqué l'espèce de contentement du chrétien à confondre les pures et nobles traditions de la patrie avec les traditions de la foi. De plus, ces visites des fidèles, venant du fond même des provinces demander à l'étique de Home leur affermissement dans la foi, ne sont pas moins dignes d’être remarquées. Il y a dans ce peu de mots la reconnaissance implicite d’une véritable primatie de charité et d’autorité dans la chaire de saint Pierre. Les évêques ne manquaient pas ailleurs. Pourquoi celui de Rome a-t-il ces préférences? Les grands dogmes de l’Église catholique percent presque toujours dans les moindres détails.

Eusèbe, qui nous a conservé ce précieux monument de l’antique charité des pontifes romains, fait à ce sujet la remarque suivante :

« Saint Denis parle avec la plus vive admiration de la coutume des Romains, que cette Église a constamment observée, jusqu’à la persécution qui a sévi de nos jours. » Cette persécution sévissait environ cent cinquante ans après la mort du bienheureux Soter. L’observation d'Eusèlte tend donc à montrer que, depuis l’origine. l'Église romaine fut et continua d’être comme un foyer permanent de toutes les œuvres de la charité.

Le ministère périlleux de la correspondance des évêques avec les prisonniers et les mineurs, était ordinairement confié aux diacres, aux sous-diacres et aux acolytes. Ils faisaient ainsi, au milieu de dangers incessants, l'apprentissage de fonctions plus élevées. Les mineurs d’Afrique écrivaient à saint Cyprien : « Ceux que vous nous avez envoyés ont heureusement rempli leur mission, le sous-diacre Herennianus, les acolytes Lucain, Maxime et Ainantius. Nous étions dans le plus grand d intiment. Us nous ont remis ce que vous leur aviez donné pour

(1) Eus., Itist. cccl., 4, ii.

nos besoins corporels (1). » Quelles prisons ! Que seraient devenus tant de malheureux, sans la charité qui s'ingéniait à les vêtir, à les nourrir !

Les deux lettres suivantes sont, comme la précéJente, des lettres de remerciement adressées par d'autres confesseurs établis dans les mêmes mines. Elles désignent également ceux qui ont remis aux mineurs les dons que saint Cyprien leur envoyait. Herennianus se trouve désigné dans les deux ; mais Maxime manque dans l’une et Amantius dans l’autre. Faudraitil conclure de cette circonstance que ceux qui ne sont pas mentionnés et qui par là ne se trouvaient plus avec leurs compagnons, avaient été découverts et arrêtés par les surveillants des mines ? Cela nous semble plus que probable. D’un autre l'été, ne pourrait-on pas, par les dangers auxquels ces courageux messagers étaient exposés en portant des secours et des consolations à leurs frères, ne pourrait-on pas expliquer le nombre de ceux que les évêques chargeaient de ces périlleux messages? Cette explication très-naturelle, dont de grands capitaines ont souvent donné l’exemple sur les champs de bataille, ferait autant d’honneur à la prévoyance qu’à la charité des pieux évêques, qui, comme le dit saint Cyprien, « ne négligeaient rien pour que les secours et les consolations parvinssent sûrement à ceux auxquels ils les destinaient. »

l'ius tard, durant la persécution arienne, confiée par Valens, pour la province et la ville d’Alexandrie, au préfet Palladius, « fanatique adorateur des idoles, » nous voyons un diacre de Rome envoyé par le pape Damasc vers les nombreuses viotimes de l’hérésie et du paganisme. « Avec les catholiques, écrivait Pierre, évêque d’Alexandrie, était le diacre qui nous avait apporté, de la part de Damasc, évêque de Rome, des lettres de consolation et de communion. Les mains liées derrière le dos, il était traîné par les licteurs, comme un insigne scélérat. 11 fut soumis à des tortures plus atroces que n’en su-

(t;s. Cyp , cp. 78 »

bit jamais aucun homicide. On lui frappa cruellement la tête avec des pierres et du plomb. Enfin, on le jeta dans une barque avec tous les autres catholiques. Il était sans ressource aucune, dans le dénûment le plus absolu. C'est pour cela qu’il se marqua le front du signe de la croix. Il fut dans cet état condamné à être déporté aux mines de cuivre de Phénum (t). » Nous avons cité cet exemple pour montrer combien la correspondance avec les prisons et les mines était périlleuse (2).

Ce n 'étaient pas seulement les membres du clergé qui ridaient pour ainsi dire autour des prisons et des mines, épiant l’occasion de glisser quelque consolation, quelque secours à leurs frères. Tous les chrétiens étaient solidaires en fait ds charité; ils veillaient tous uvec la sollicitude la plus dévoués sur leurs prisonniers. Ils suivaient avec une vive anxiété toutes les phases de leur longue agonie, depuis le moment de leur

(1) Theod., Ilist. cccl. 4, 20.

(2) On voit par ces exemples que le raiuisière de la correspondance était à celle époque confié à des clercs de divers ordres. Il en était encore ainsi du temps de »aiitl Grégoire le Grand. Mais dans l'Église primitive, ce service parait avoir t Mi autrement organisé. U j eut, au moins dans quelques églises, des ministres spéciaux, chargés de porier les lettres des frères. Ils auraient même formé un ordre Inferieur dans la hiérarchie ecclésiastique. Un passage de la lettre de saint Ignace à saint Pylj carpe est formel à cet égard. Voici les termes dont U se sert a II convient, Pol) carpe, très-heureux devant Dieu, de réunir un concile digne de Dieu, et OotiDONNBR un frère, un de ceux que vous aimez le mieux, et qui se recommaude pah son activité. On pourra l'appeler le coureuh de Dieu. Quand il sera investi de sa dignité, il ira en Syrie, afin de glorifier votre active charité pour la gloire de Dieu. » Ce mot d'active charité autorise à penser qui! s'agissait encore U de bonnes œuvres et de secours. — On peut juger par ce* détails de la plénitude de l’organisation de l'Église, dès sa naissance. Tout y est vraiment admirable; tout y a le véritable et seul cachet de la perpétuité, U consécration religieuse. Ces moyens de correspondance, au milieu de circonstances aussi diificilcs, ont clé renouvelés au moyen âge, dans les messagers, nuntii, qui allaient de monastères en monastères les instruire des intérêts de leur < rdre. On peut voir, sur ce sujet, le curieux mémoire de notre savant compatriote, M. Léopold Dehsle.

arrestation jusqu’à la consommation de leur gloire. Ils s'ingéniaient en mille manières à leur faire parvenir des seoours alimentaires, « à leur donner quelque signe du sympathique intérêt qu’ils prenaient à leur douloureuse fortune, ou enfin à les prier de ne pas les oublier quand ils seraient devant Dieu (t). » De faibles femmes bravaient avec un incroyable courage tous les dangers qui environnaient l’accomplissement de ce pieux devoir. C’est pendant qu’elle se livrait à l’un de ces généreux empressements, que la jeune Théodosie, de la ville de Tyr, fut surprise par les gardes. Traduite aussitôt devant le président, « comme coupable d’un forfait impie et énorme, elle fut récompensée de son dévouement par l'un des plus douloureux martyres que femme ait peut-être jamais subi. » Il en fut de même de Saleucus. Ce généreux martyr occupait d’abord dans les armées un rang distingué. Il fut dégradé de son rang. à cause de sa foi. Il se consacra dès lors aux exercices de la plus active charité : « Les orphelins abandonnés, les veuves dénuées de ressources, les pauvres et les infirmes trouvaient en lui un père animé de la plus bienveillante sollicitude; il était constamment occupé à leur fournir toute espèce de secours. Témoin du courage avec lequel le jeune Porphyre, serviteur du prêtre Pamphyle, avait combattu pour l’auguste victoire, il avait couru informer de ce nouveau triomphe Pamphyle, qui, sur un autre point, attendait les bourreaux occupés alors autour d’autres victimes. En arrivant, Saleucus salua du baiser saint un des martyrs. 11 fut aussitôt saisi par les gardes. Conduit devant le préfet, il fut condamné à avoir la tête tranchée, et il eut le bonheur d’accompagner Porphyre dans son céleste voyage (2). » Quelle génération de foi et de courage! Le langage lui-même est tout nouveau pour les nouvelles vertus qu'il exprime; il en reflète la sublimité. Ces pieux voyageur» semblent égarés dans le monde; ils ne sourient qu’à l’aspect

(1) Eus., Hisl eccl.. 8, 17.

;i} Ib. 8. SI.

de la mort, comme le proscrit à la vue du sol de la patrie : la mort est le terme de leur céleste voyage I

Nous ne finirions pas si nous nous arrêtions à citer tous les dévouements des simples fidèles autour des prisons de leurs frères, surtout aux approches du moment terrible qui venait couronner leurs longues souffrances. « Quoiqu’il fût défendu, sous les peines les plus rigoureuses, de laisser pénétrer personne jusqu'à eux, quoique les préfets s’informassent curieusement de ceux qui demandaient à les voir, la charité parvenait à triompher de ces minutieuses précautions et à procurer assidûment aux prisonniers de grands soulagements (1). »

Mais ce qui montre mieux l’universalité de la pratique de ce devoir dans toute la communauté chrétienne, et ce qui caractérise plus fortement l'esprit de charité de celte époque primitive, c’est que les chrétiens évitaient avec soin tout engagement de famille qui aurait pu leur rendre impossible l’accès des prisons. C’est une des considérations que Tertullien faisait valoir contre le mariage d’une chrétienne avec un infidèle. « Un païen, disait-il, souffrira-t-il que sa femme aille se glisser dans les prisons en rampant freptare), pour y baiser les chaînes des martyrs (2)? » Il est facile de deviner quels dévouements habituels de charité devaient être la conséquence nécessaire d’empêchements au mariage, fondés sur un pareil motif.

On ne s’étonne plus après cela de voir de pieux chrétiens accourir, de lieux fort éloignés, dans les villes où la persécution sévissait avec plus de fureur. Us craignaient que les païens, dans l’ardeur de leurs investigations, ne fussent parvenus à arrêter tous leurs frères, et que ceux-ci ne se trouvassent par là délaissés et privés de tout secours. Ainsi, « le bruit de la persécution exercée contre les fidèles de Césarée s'était répandu au loin dans tout le pays. Adrien et Eubule quittèrent aussitôt la contrée appelée Manganée. Us se dirigèrent sur Césarée,

(t) Etu., tlist. rccl.,7, 10.

(î) AO uxor., î, 4.

vers ceux des confesseurs qui restaient encore. Arrivés aux portes de la ville, on leur demanda le motif de leur voyage. Ils confessent ingénùment la vérité, qu’ils ne sont venus que dans l’intention d’assister leurs frères. Ils sont aussitôt conduits devant le préfet, condamnés à une horrible torture et jetés ensuite aux bêtes féroces (1). » Quelques-uns, dans cette circonstance, vinrent même jusque du fond de l’Égypte. Ils avaient l’intention d’accompagner jusqu’en Gilicie ceux de leurs frères qui avaient été condamnés aux mines, et de leur procurer sur la route quelques soulagements. Lorsqu’ils arrivèrent à Césarée, les gardes qui veillaient aux portes, avec ordre de bien examiner ceux qui se présenteraient (tant on se déliait du zèle des chrétiens à se mutuellement secourir), s’emparèrent de leurs personnes. Ils subirent la peine qu’avaient déjà subie ceux qu’ils venaient soulager. On leur brisa l’articulation du pied droit et on leur arracha l’œil gauche (2). » Car on était alors sous le règne « plein de mansuétude » des Dioclétien et des Galère. On n’égorgeait plus, on mutilait par « humanité. »

Trois de ces généreux Égyptiens avaient été arrêtés à Ascalon, ce qui prouve qu’ils se dispersaient dans les villes où le fléau de la persécution exerçait ses ravages. Leur zèle fut également couronné par le martyre.

U paraîtrait, par le récit d'Eusèbe, assez confus dans cet endroit, que quelques-uns d’entre eux, malgré la surveillance exercée contre leur pieux pèlerinage, étaient pourtant parvenus, comme ils se l’étaient proposé, à procurer des secours à leurs frères. « Deux ans s’écoulèrent depuis. Après avoir accompagné leurs frères aux mines de Gilicie, ils s’étaient remis en route pour leur pays. Des gardes veillaient toujours aux portes de Césarée (qui avait été déjà si fatale à quelquesuns de leurs compagnons). Ces gardes étaient des barbares

(1) Eus., tlist. eccl., S, 81 .

soupçonneux et farouches. Ils leur demandent quels ils sont et d’où ils viennent? Les chrétiens, incapables de dissimuler la vérité, sont aussitôt saisis comme des malfaiteurs surpris en flagrant délit. On les traîne devant le préfet. Ils confessent la foi en sa présence. D’abord jetés en prison, ils paraissent le lendemain devant le juge (1), * qui les condamna, ainsi que plusieurs autres confesseurs, à subir le martyre.

Une circonstance de l’interrogatoire de ces chrétiens d’Égypte mérite d’être remarquée, en ce qu'elle montre l’importance que les premiers fidèles attachaient au choix des noms. Le préfet Firmilianus avait demandé à celui qui paraissait être leur chef, quels noms ils portaient? Us répondirent qu’ils s’appelaient Élie, Jérémie, Isaac, Samuel et Daniel. « C’était, remarque Eusèbe, chose très-usitée parmi les chrétiens, que de changer les noms idoldlriques que leurs parents leur avaient donnés et d’en prendre de nouveaux, qui rappelaient quelqu’un des saints personnages de la foi chrétienne. » Il n’est pas rare de nos jours de voir des parrains et des marraines affecter de donner au baptême, des noms dont le moindre défaut est souvent un ridicule ou un prétentieux souvenir de lectures frivoles. Ils feraient bien, dans l’occasion, de relire ce chapitre d’Eusèbe.

Les détails dans lesquels nous sommes entré montrent que les maux des chrétiens renfermés dans les prisons ou détenus aux mines, étaient excessifs ; mais iis font voir eu même temps que la charité de leurs frères encore libres savait, pour les soulager, s'élever jusqu’à l’extrême limite du plus sublime dévouement. Que peut-on demander encore à ce ldi qui, pour nous procurer le secours et la consolation, s’expose presque inévitablement à la mort? Ils ne pouvaient sans doute parvenir à fléchir le cœur de ces impitoyables bourreaux; l’apostasie seule aurait pu les adoucir; ils ne pouvaient même parvenir à leur inspirer ces sentiments de vulgaire humanité, qui s’atta-

(1) Eu»., Hi»t. eccl.. S, 21.

ehent assez ordinairement aux derniers moments de ceux que La sévérité de la justice et des lois va bientôt frapper. Mais ce n’était point là le but qu'ils se proposaient d’atteindre. Ils se trouvaient trop heureux quand, au prix des plus grands dangers et môme de la vie, ils avaient réussi à épargner à leurs frères les déchirantes tortures de la faim, surtout l'amertume de se croire oubliés au milieu de tant de soutfrances. Les confesseurs savaient que tous leurs frères du dehors suivaient avec la plus vive sollicitude toutes les scènes dont se composait le long drame de leur martyre ; ils savaient que leur mémoire vivrait dans des cœurs amis, aux heures solennelles de La prière; que quelques lambeaux de leurs chairs, sauvés de la ftireur des bourreaux ou des bôtes féroces, seraient pieusement recueillis et placés sous la pierre du sacrifice et de l’immortelle communion entre le ciel et la terre. Ces suaves pensées, l’espérance surtout de se réunir bientôt au suprême objet de leur amour, tout contribuait à répandre dans leur àme une ineffable douceur, enviée pour ainsi dire de ceux-là même qui les consolaient : « Priez, leur écrivait saint Cyprien, priez la miséricorde divine de consommer aussi pour nous le moment de notre confession , afin que , réunis par les liens de la charité et de la paix, nous jouissions tous ensemble dans le céleste royaume (1). »

Croirait-on qu’au milieu de tant de privations les saints confesseurs des prisons et des mines pussent trouver encore le moyen d’exercer envers leurs frères, ces œuvres de charité dont ils étaient eux-mêmes l’objet? La charité était si grande en eux, qu’ils se préoccupaient beaucoup moins de leurs propres besoins, que de ceux qu'ils soupçonnaient dans les autres. Iis conti maient dans les cachots l’austère régime qu’ils suivaient aux jours de leur liberté. Ils ne voulaient user que de pain et d’eau. S’ils se relâchaient quelquefois de ces austérités, c’était par la crainte de devenir une occasion de scandale pour quelques-uns

(1) Kp. 77.

de leurs frères, parce que certains hérétiques faisaient alors des distinctions superstitieuses sur la nature des aliments, dans leur rapport avec l’origine de la matière. On peut voir ce qu'Eusèbe dit à ce sujet (1) d’un prisonnier de Vienne, nommé Alcibiade.

Le même historien rapporte, un peu auparavant, que quelques prisonniers avaient fléchi, au milieu des tortures excessives auxquelles on soumettait préalablement la constance des martyrs. La foi survivait en eux à leur chute, confuse mais vive au fond de leur cœur. Il n’y avait eu pour ainsi dire qu’un étourdissement fugitif, qu’un affaissement de leurs forces corporelles. Cette abjuration violente, quoique désavouée aussitôt, était un triomphe pour*les païens, peu accoutumés à arracher le moindre signe de faiblesse; mais c’était aussi un deuil général dans l'Église. Ceux qui avaient eu le malheur de donner ces tristes exemples, refusaient le plus souvent eux-mêmes d’en recueillir le bénéfice, « aussitôt qu’ils revenaient à eux par la violence des tourments et qu’ils se réveillaient comme d’un profond sommeil (2). » Quelquefois même, malgré leur apostasie, ils étaient rejetés dans les prisons, au milieu des risées de leurs perfides séducteurs. Ils avaient par là même perdu l'intérêt qui s’attachait aux fidèles victimes de la foi; ils devenaient un objet de réprobation et de larmes.

Les saints confesseurs, restés leurs collègues de prison, ne les oubliaient pas dans leur double malheur. Le sentiment de leurs propres souffrances, surtout la vue de ce profond abattement qui révélait l’amertume et la vivacité du repentir, les rendaient sans doute plus accessibles à l’indulgence. Aussi, dans l'espoir de ramener au combat el de fortifier pour une lutte nouvelle ces malheureux athlètes vaincus un jour, ils les environnaient de la plus tendre sollicitude. Ils s’imposaient de grandes privations sur les secours qui leur parvenaient du dehors; ils les partageaient avec ceux dont ils déploraient

;l) Eus.. Hist. eecl., 5, a.

•j; lb. 5. 1 .

«amèrement la faiblesse, de crainte qu’ils n’eussent à prétexter la misère et l’abandon, pour persévérer dans leur apostasie. « En même temps qu’ils les soignaient avec l’indulgence d'une mère, ils suppliaient Dieu par d’abondantes larmes, de leur accorder la vie (1), » et de ne les plus exposer à une épreuve qu’ils craignaient d’étre encore au-dessus de leurs forces, et qu’ils appelaient sur eux-mémes de toute l’ardeur de leurs désirs. La charité a-t-elle de plus sublimes condescendances?

Pour eux, ils se préparaient dans le jeûne et la prière à traverser courageusement les tourments et la mort, qui les séparaient encore de la vue de Dieu. Tout entiers à ces saintes espérances, ils refusaient de profiter du repas libre que les païens offraient largement aux condamnés, la veille de leur production dans les jeux sanglants de l’amphithéâtre ; ils le convertissaient, autant qu’ils le pouvaient, en un repas de charité (2). Ils ne mangeaient qu’autant qu’il fallait*donner au corps assez de forces pour mourir. Plus grandes étaient leurs privations, plus abondants étaient les secours à distribuer, à laisser à leurs frères. Us craignaient d’ailleurs de perdre la calme et lucide contemplation de leur martyre, au-delà duquel ils entrevoyaient les splendeurs de l’éternité.

Oh ! qu’il y a loin de cette frugalité réfléchie à ce dernier banquet, « aussi irrespectueux pour la vie que pour l’immortalité, » dans lequel ces Girondins trop vantés essayaient de s étourdir sur les frayeurs de la mort! Comment se fait-il « que l'ivresse orageuse d’une fête sans exemple » ait pu devenir 1 occasion de la plus irrévérencieuse des allusions? On l’a comparée aux agapes chrétiennes (3)! Dépouillez ces hideux détails des ornements qui les parent, que restera-t-il? « Des paroles contrastant avec la mort si voisine, profanant la sainteté de la dernière heure, glaçant de froid le faux sourire qu’ils s’effor-

■ (1) Eu«., Bill. cccl., 5, 2.

(2) Ib. 8, 18. — Et Àct. du marly. des Slea Perp. cl Fclic.

(8) Ch. Nodier, Souv. et port, de la révol.

(aient de répandre autour d'eux. « Dans l’impuissance fébrile de regrets que ne consolait pas même le vague de l’espérance, ils ne demandaient que l’assoupissement de la satiété, comme un moyen d’oublier l’avenir et d’amortir ce qu’il apportait de souffrances et d’incertitude à leur gaieté feinte et à leur fausn indifférence : » dignes agapes de ce que l’on est convenu d’appeler les martyrs de la liberté ! Ce n’est pas moi qui profanera jamais ce nom sacré, en le prostituant à l’ambition et à l’orgueil, vaincus par de plus affreux vainqueurs. Ils ne mouraient que parce qu’ils ne pouvaient plus vivre, « La crainte de compromettre un reste de vie, nous dit leur historien, scella leurs lèvres. Le soin de sauver leurs jours nuisit à leur mémoire. Ils ne redevinrent grands qu’après avoir perdu toute espérance (1)! » Où donc est la grandeur, là où manque le trait essentiel qui la constitue, la liberté?

C’est cette liberté qui imprime à la mort du martyr chrétien ce caractère de vraie grandeur, que n’égalera jamais « 1’afTectation de la force et du faux sourire, » dans les étreintes d’une nécessité qui n’admettait pas d’alternative. Pour les chrétiens, ils demeuraient, jusqu’au dernier soupir, libres de vivre ou de mourir. « Ils pouvaient sauver leur vie en disant non. et ils la jetaient en disant oui (2). » Les décrets qui ordonnaient la persécution étaient ainsi conçus : « Ceux qui sont détenus dans les prisons sortiront librement, s'ils veulent sacrifier; s'ils refusent, ils seront soumis à des tortures infinies. Et personne ne pourrait compter l’innombrable multitude des martyrs qui mouraient dans les provinces, en conséquence de leur refus (3). »

(1) Laroari., Hist. des Gir., 47, 16.

(S) De Maistre, Criliq. de Bar >n.

(3, Eus., Hist. eccl., 8, 7.

i iu

Substitutions volontaires de chrétiens à la place de leurs frères.

On rencontre à cette époque des exemples d’un dévouement qu’il est diflicile de rapporter à aucune classe particulière. Ils semblent pourtant tenir jusqu’à un certain point à celle dont nous venons de parler. Il ne s’agit pas, il est vrai, des prisons et des autres lieux de détention, où l’on jetait ordinairement les confesseurs de la foi. Mais qu’importe le nom, dès qu'on y était trainé malgré soi et retenu par la violence?

L’histoire profane a conservé le nom de femmes et d’enfants qui sont parvenus à se substituer dans les prisons à leurs parents et à leurs époux, et qui , par cette pieuse fraude, leur ont ménagé le moyen d'échapper à la mort. Nous sommes loin de rabaisser la grandeur de ces dévouements et de leur refuser l’admiration qui leur est due. Toutefois , il est impossible de méconnaître « que l’instinct aveugle, irréfléchi, dans toute affection primitive imposée par la nature, n’était pas le moindre mobile de ces sublimes sacrifices. Mais sc substituer à une mort certaine jiour l’idée même de la vertu, pour arracher à la lubrique brutalité de ses bourreaux une faible femme, d’ailleurs parfaitement inconnue, que l’on sait seulement avoir plus d’horreur pour la moindre souillure que pour tous les maux qui peuvent briser la vie sans la flétrir : voilà, ce nous semble, une sublimité de dévouement qui surpasse tout ce que l’imagination

peut avoir de plus auguste et de plus saintement sublime. Or, c’est la religion chrétienne qui, au milieu des épouvantables orgies du paganisme, inspira la pensée et donna le courage de réaliser ce prodige de charité.

Nous avons déjà vu que les, païens traînaient les vierges chrétiennes et les mères de famille dans les lieux des plus infâmes débauches. Eusèbe cite plus de cent exemples de cette monstrueuse corruption, exercée au nom des lois. Dans les actes du martyre de sainte Théodore, on lit que le préfet d’Alexandrie, nommé Eustratius, disait à la jeune vierge, née de nobles parents : « Ne savez-vous pas qu’il y a une ordonnance des empereurs, portant que les vierges qui refuseraient de sacrifier aux dieux seront exposées dans un lieu de prostitution ? » Les réponses de sainte Théodore à ces brutales menaces sont admirables de justesse et d’élévation. Rien ne put ébranler sa foi et sa confiance en celui « auquel elle avait remis la garde de sa pureté. » La servante de Dieu fut donc entraînée dans un lieu de débauche. « Mais Jésus-Christ veillait à la conservation de sa chaste épouse. Il lui envoya aussitôt un de scs serviteurs pour la délivrer. 11 y avait à Alexandrie un jeune homme qui craignait Dieu et qui marchait avec une grande ardeur dans la voie qui conduit au ciel. Il conçoit pour la pureté de l’épouse de son divin maître nne sainte jalousie. Pour l’arracher à l’horrible danger qui la menaçait, il eut recours à un innocent stratagème : il prit un habit de soldat, il affecta toutes les manières désordonnées d’un jeune libertin, et il entra hardiment dans l’infâme maison. En l’apercevant, sainte Théodore sentit tout son sang se glacer dans ses veines. Mais le chaste chrétien lui dit : a Ne craignez pas, ma saur , je ne suis pas ce que je vous parais être. Je suis un de vos frères en Jésus-Christ , je viens sauver l’épouse de mon Dieu. Prenez mes habits, donnez-moi les vôtres, et sauvez-vous à l’aide de ce déguisement. Que ce vêtement, qui vous a causé tant de frayeur, serve à vous sauver l’innooence et la vie. Allez, eUque le Seigneur vous accompagne. *

Théodora reconnut que le Seigneur lui avait envoyé son ange, comme autrefois à Daniel dans la fosse aux lions. Elle s’envole comme la colombe échappée aux serres du vautour, tremblant d'admiration et d'inquiétude pour son généreux libérateur. Four lui, il restait impassible , avec la charité, sa compagne, attendant impatiemment que les bourreaux vinssent enfin donner à son dévouement la couronne du martyre. Ils entrèrent bientôt après l’évasion de la vierge sainte. Il leur dit : « Celle que vous cherchez n’est plus ici; mais vous pouvez vous venger sur moi ; je vous devrai une double palme. Je suis entré vierge devant le Seigneur : je sortirai vierge et martyr, toujours soldat de Jésus-Christ. »

Quel style! quelles admirables et sublimes délicatesses de langage! Ma sœur, ne craignez pas! Et cette impassibilité que lui communique la charité, sa compagne ! Et ce dernier trait, toujours so.dat de Jésus-Christ ! Mais pourquoi nous arrêter à ces études d’un autre âge, quel que soit le charme quelles nous rappellent encore? Il y a trop de grandeur dans les actes de tous ces sublimes martyrs, pour qu’il soit pardonnable de se distraire, même dans l'admiration des expressions qui en ont immortalisé le souvenir.

Le préfet, furieux de se voir trompé dans ses criminels calculs, condamna le soldat de Jésus-Christ à subir d’abord les plus cruelles tortures ; ensuite, on lui trancha la tête, et son corps fut jeté au feu , de crainte que ses frères ne pussent recueillir la moindre relique de cette noble victime de la charité.

Cet exemple d’un dévouement d’autant plus admirable qu’il n’est fondé que sur la fraternité de la foi, sur l’amour de la vertu si chère aux chrétiens, n’est pas le seul dont l’histoire ecclésiastique a consacré la mémoire. Saint Ambroise, dans son deuxième livre des Vierges, en cite un autre absolument semblable. Quelques critiques ont eu le tort de confondre l’histoire qu'il rapporte avec celle de sainte Théodora et de saint Didyme. Saint Ambroise dit positivement que le fait qu’il ra-

conte « est arrivé dans la ville d’Antioche; l’autre se passait dans la ville d'Alexandrie. La différence des lieux n’est pas la seule : l’inspiration primitive des deux sauveurs de l’innocence n’est pas la même. On ne retrouve pas non plus dans le saint docteur la noble simplicité qui se fait sentir dans ce que l’on pourrait appeler le procès-verbal du martyre de saint Didyme et de sainte Théodora. Enfin, saint Ambroise ne cite point les noms, ce qu'il n’aurait pas manqué de faire, s’il avait eu les actes de ces martyrs sous les yeux.

Du reste, les circonstances et beaucoup de détails sont à peu près les mêmes. 11 y a pourtant dans saint Ambroise un effet du dramatique le plus élevé, qui ne se trouve pas dans le premier récit : c'est lorsqu’il ramène la vierge sauvée sur le lieu de l’exécution de son sauveur, lui disputant le privilège du martyre : « Car j’ai consenti, dit-elle, à vous accepter comme caution de ma pudeur, mais non de ma mort. » Je ne sab s’il y a moins de charme dans le trouble inquiet de la jeune Théodore et dans les saintes alarmes que laisse deviner sa fuite rapide de ces lieux d’horreur.

Pour nous, toutes ces différences nous paraissent pleinement prouver qu’il s’agit, dans les deux récits, de deux événements parfaitement distincts. Qu’une narration l’emporte sur l’autre, c’est une autre question, qui ne touche nullementau fond. Les historiens ne font pas les faits, ils les racontent. Le soin de l'expression et du style était bien la moindre préoccupation des saints Pères, qui, du reste, le plus souvent rencontraient, sans le chercher, tout ce que peut désirer l’esprit le plus exercé et le plus difficile.

Saint Ambroise termine son récit par le parallèle de ses deux héros de la chasteté, avec l’amitié de Damon et de Pylhias, célèbres dans toute l’antiquité païenne par un dévouement analogue. Après avoir raconté, à peu près comme Cicéron et Valère Maxime, les circonstances dans lesquelles l'un des deux accepta de se substituer à la place de son vieil ami, condamné il mort, et de l’attendre dans la prison, au risque de mourir

pour lui, s'il ne revenait pas au jour marqué, saint Ambroise «joute : « Un pareil dévouement est sans doute bien digne de louanges; mais il est pourtant fort au-dessous de celui de nos martyrs. Là, en effet, ce sont deux hommes; ici, ce n’est qu'une jeune et faible vierge, obligée d’abord de vaincre la faiblesse de son sexe ; là, ce sont deux amis, unis depuis longtemps par les liens de la plus étroite amitié et la camaraderie de l'école philosophique à laquelle ils appartenaient; ici, ce sont deux chrétiens qui ne s’étaient jamais vus, qui ne se connaissaient même pas; là, l’un d'eux, ou Pythias ou Damon, devait nécessairement subir la mort : le tyran voulait une victime; ici, au contraire, les deux martyrs ne mouraient que parce qu’ils le voulaient; tous deux étaient libres d’éviter la mort. C’est, ajoute saint Ambroise, c’est qu’après tout les uns ne combattaient que pour l’homme, pour une amitié passagère comme la vie, pendant que les autres combattaient pour la vertu, pour la couronne du martyre, pour Dieu. »

Et ce qu’il dit de ces deux nobles victimes de la brutale et monstrueuse iniquité des païens, on peut le dire avec la môme vérité de ces généreux chrétiens qui se dévouaient avec une aussi sublime abnégation, au soulagement de leurs frères condamnés aux mines et aux prisons. « Les édits des empereurs leur défendaient de fournir de3 vivres à ceux qui languissaient misérablement dans leurs infects cachots; ils leur interdisaient tout sentiment de pitié envers ceux que la faim dévorait dans les fers. Mais les chrétiens bravaient toutes les menaces, tous les châtiments décrétés contre ceux qui exerceraient les œuvn s de la charité envers leurs semblables! « Lois insolentes et impies, excédant toutes les limites de la nature ! Car elles condamnaient celui qui remplissait, avec une pieuse ardeur, les saints offices de la charité, à subir la peine à laquelle étaient condamnés ceux qui en étaient l’objet (1). »

et) Kti*., Vil. Consl., t, t7.

Les chrétiens le savaient ; ce n’est pas la moindre de leurs gloirés. Ils n’en étaient que plus ardents à rôder intrépidement autour des mines et des prisons. C’est que, selon l’énergique et pittoresque expression d’un de leurs plus grands ennemis, Julien l’Apostat, c‘est « qu’ils volaient au martyre comme les abeilles à leur ruche (1). »

(1) SU Crhys. scrmo in Juvcnl. et Maxi.