UES VEUVES ET DES ORPHELINS

Vexation* exercées contre les uns et les autre* durant toute cette période.

Nous avons vu qu’un des effets immédiats des persécutions était la ruine des familles convaincues de professer le christianisme. On doit naturellement conclure de laque la condition des veuves et des orphelins fut excessivement malheureuse, tant que les empereurs païens prétextèrent le zèle de la religion contre les chrétiens, pour les dépouiller de leurs biens. Lorsque la paix eut été enfin donnée à l’Église, leur condition devintelle meilleure, plus respectée? D'autres circonstances non moins déplorables ne vinrent-elles pas continuer leurs malheurs, même en les aggravant? C’est ce qu’il importe d’examiner d’abord, si l’on veut se rendre bien compte de l’intérêt tout particulier, dont la viduité et l’orphelinat furent constamment l’objet dans l'Église, durant cette période.

Le premier soin de Constantin, en fermant l'ère des martyrs, fut de réparer les injustices et les ruines amoncelées par ses prédécesseurs. 11 dota richement les églises, pour qu’elles pussent « nourrir et entretenir les femmes pauvres et les orphelins (I). » Mais les effets de sa protection et de sa munifi-

(1) Eu*., de Vit. Const., t, Ï8.

ccncc furent de bien courte durée. Julien l’Apostat vint presque aussitôt après, dépouiller les églises des biens quelles avaient recouvrés pour un si noble usage. Un peu plus tard, la confusion, résultant des invasions, fut telle, quelle parut ébranler avec l'empire, toutes les idées de l’équité et du droit. Les riches, le fisc lui-méme, s’acharnèrent pour ainsi dire sur le peu de dépouilles échappées «à la rapacité des barbares, et ils travaillèrent, comme de concert, à compenser leurs pertes, par la violence et la déprédation.

Les veuves et les orphelins furent, à cause de leur faiblesse, comme les victimes naturelles de cet effronté brigandage. On aurait peine à croire aux révoltantes injustices exercées à leur égard, si elles n’étaient attestées par les auteurs contemporains les plus dignes de foi. Dans une lettre adressée à Constance, récemment élevé à l’épiscopat, saint Ambroise, en lui traçant ses devoirs, lui recommande entre autres choses, « de veiller avec soin à ce que les riches n’oppriment pas la veuve, et qu’ils ne circonscrivent pas l'orphelin (1). » Ce moyen de spoliation consistait à enfermer, comme dans un cercle, par une suite d'acquisitions continues, un petit domaine, et à l'englober enfin dans ses possessions, en fermant tout accès au légitime propriétaire. La ruse, la calomnie ou la violence avaient bientôt ensuite consommé l’usurpation. « Insensé mortel, disait-il ailleurs, en s'adressant à l'un de ces impudents déprédateurs, tu chasses tes semblables de leurs demeures, pour renfermer dans tes parcs des bêtes sauvages; tu détruis l’habitation des hommes, pour en élever à des vils animaux; tu introduis la mer dans tes domaines, pour que les poissons ne manquent point sur ta table; tu reculerais les bornes de l'univers, pour n’avoir plus de voisins à circonscrire... Ils ne veulentpas, disait-il au même endroit, ils ne veulent pas cohabiter avec les hommes, et ils évincent leurs voisins de leurs propriétés (2). » Beaucoup plus

(1) Ep , U.

(il l>c Nab., 3.

tard, saint Grégoire s’élevait aussi, presque dans les mêmes termes, contre ces audacieux empiétements, ce qui prouve qu’ils s’étaient continués, jusqu’à l’extrêine limite de l'époque où s'arrête notre travail : a Vous opprimez vos voisins; mais vous en rencontrez toujours d’autres, nu détriment desquels vous aurez encore à vous efforcer de vous étendre (1) . »

Il ne faut pas croire que ces brutales usurpations n’étaient que de rares exceptions. Les saints Pères, c’est le caractère général de leurs écrits, ne s'élèvent ordinairement que contre les vices dominants de leurépoque; c’est même cette sorte de convenance avec les circonstances contemporaines, qui imprime à leurs ouvrages la plus piquante originalité. Ces violences se renouvelaient si communément, que saint Ambroise dit positivement qu’elles étaient commises par tous ceux qui se sentaient assez forts pour les exercer : « En est-il un seul, parmi les plus opulents, qui ne travaille à évincer le pauvre du petit champ qu’il possède, à le chasser du petit coin de terre qu'il tient de ses pères. Qui de vous se contente de ce qu’il a? En est-il un, dont la possession du voisin n’enflamme les convoitises? Que ce monstre de rapacité meure, il s’en élève aussitôt une foule d’autres plus ardents encore. Le nombre des spoliateurs est plus grand que celui des victimes! Aussi, le genre humain, frappé d’épouvante, se retire des terres qu’il habite : le pauvre, chargé de ses enfants, émigre avec ceux qui peuvent le suivre, accompagné de son épouse, éplorée comme si elle le conduisait au tombeaü. Celle qui pleure les funérailles d'un des membres de sa famille, verse moins de larmes. Car quoiqu’elle s'afflige d'avoir perdu l’appui d’un époux, elle voit au moins une tombe s’ouvrir pour lui. Si elle n’a plus ses enfants à serrer dans ses bras, elle n’a pas du moins la douleur de les savoir en proie aux privations de l’exil; elle n’a point à gémir sur les jeûnes forcés qu’ils endurent, douleur plus grande pour elle que la mort (2)1 »

(11 Rfgul. Pa»t., 3, 26. — (4) Ou Nab , 2.

L'àpre amertume de ces invectives, dirigées publiquement contre la partie la plus opulente et la plus puissante de la population, ne saurait être considérée comme l’écart irréfléchi d’une éloquence vaine et désordonnée. Le caractère si grave, si mesuré, si charitable surtout de saint Ambroise, n’admet pas une aussi injurieuse supposition. C’eût été le meilleur moyen de manquer le but qu'il se proposait d’atteindre. De telles peintures, si elles n'avaient été d’expression de la plus exacte vérité, n’auraient excité que l'indignation, ou tout au plus le sourire de la pitié.

Saint Ambroise ne fut pas seul, parmi ces hommes admirables, à lutter aussi énergiquement, en faveur de la faiblesse, de la veuve et de l’orphelin, contre l'inconcevable oppression qui les circonscrivait de toutes parts. Plus l’empire romain avançait vers sa ruine, plus l'audace de la spoliation s'accroissait dans les particuliers, et môme dans les dépositaires du pouvoiret des lois. Saint Grégoire, déjà cité, saint Grégoire qui fut, à la fin de cette époque, la personnification la plus élevée de la charité chrétienne et du courage qu’elle inspire, ne craignait pas de faire entendre aux empereurs eux-mômes la voix de son indignation et de sa douleur. 11 écrivait à l'impératrice Constantina . « L’ile de Corse est tellement pressurée par les exactions du fisc, que les habitants sont obligés de vendre leurs enfants pour parvenir à peine à payer le montant des contributions qu’on leur impose. 11 arrive de là que notre pieuse république est abandonnée, et que nos concitoyens sont forcés de fuir vers l’exécrable nation des Lombards. Car peuvent-ils éprouver de la part de ces barbares un mal plus cruel , que d'être réduits, par le poids de leurs chaînes et de l’oppression à vendre leurs propres enfants? Et dans la Sicile, Etienne, le cartulairc (le receveur) des contributions maritimes, passe pour y exercer une tyrannie et des dommages tels, qu’il faudrait un long volume pour relater tous les actes de brigandage parvenus à ma connaissance. II ne prend pas même la peine d’instruire une cause. Il place un écriteau sur un domaine ou sur une

maison , et par ce moyen expéditif, les propriétaires sont immédiatement dépouillés. » Saint Grégoire ajoutait res mémorables paroles, qui prouvent que, si les lois, les sentiments de la justice et de l’équité étaient foulés aux pieds par ceux-là mêmes qui devaient les faire prévaloir, ils vivaient au moins dans le coeur et sur les lèvres «les évêques : « Je sais que l'empereur dira que ces sommes, arrachées par tant de violences, nous sont envoyées pour faire face aux dépenses de l'Italie. Mais moi, je réponds qu’il doit avant tout arrêter les larmes des opprimés, quitte à envoyer moins pour les dépenses de l’Italie. Les sommes considérables qu’on lui alloue, lui profitent moins, parce qu’elles sont perçues avec un mélange de péché. Que nos Sérénissimes Seigneurs ordonnent donc que le péché n’accoinpagne jamais la perception des impôts. L’iitat y gagnera. Au reste, si les ressources devenaient moins abondantes, il vaut mieux ne pas vivre dans le temps, que de rencontrer devant soi un obstacle à la vie éternelle (1). » Quelle admirable grandeur de foi et de courage! On se demande avec efTroi ce que serait devenu à cette époque, non pas le faible et le malheureux, mais le monde entier, s’il n’avait rencontré ces fortes mains pour le soutenir, pour défendre les principes tutélaires, sur lesquels repose l’ordre et la vie des sociétés.

Si pour croire à de pareils excès, qui au fond doivent nous paraitre bien extraordinaires, les autorités que nous venons de citer ne semblent pas suffisantes, on n’a qu'à ouvrir le code de Justinien. On y trouvera des lois faites, précisément à cette époque, contre les envahisseurs d'immeubles appartenant aux particuliers et même au fisc. La date d'une loi donne celle du mal qu’elle tend à corriger (2).

il) Begilé, S, 41.

(2) On peut voir dans le code, liv. 8, sous le litre 4, intitulé unde vi, où se trouve, n* 7, une lot de Théndosc et d’Arcadius, contre ceux qui toussaient l'àUDACE DE LA FUltECR jusqu'à envahir violemment lf.s immeubles du fisc et des particuliers ; du plus, tout le litre 16, du 43' livre du digeste, intitulé: DE VI, ET DE VI ARMATA, OÙ il est dit, n°3, que l'action EN RÉINTÉGRATION DU

On ne devra plus s’étonner de la nature des consolations, bien singulières au point de vue de nos idées et de nos mœurs, que le même pape saint Grégoire adressait à deux jeunes orphelines. Un simple mot, qu’il emploie dans l’intimité de la correspondante épistolaire, suffit seul pour peindre le caractère rapace et oppressif de cette déplorable époque. Il s’agit de nobles patriciennes, que l'illustration de leur famille ne mettait pas plus que les autres à l’abri des vexations fiscales. Saint Grégoire pour les consoler de la mort de leur père, avec lequel elles perdaient leur appui naturel, leur écrivait: « Après Dieu, qui est le directeur et le protecteur des orphelins, nous aurons la plus grande sollicitude pour vos glorieuses personnes. Nous veillerons, avec l’aide de Dieu, sur tous vos intérêts, afin que les concussions des hommes injustes ne tous troublent point dans la possession de vos biens, et nous acquitterons envers vous la dette que nous avons contractée envers vos parents, pour leurs bontés à notre égard (1). » Si les orphelins des glorieuses familles de l’Italie avaient besoin de pareilles consolations, quelle était donc la condition de ceux qui manquaientdc l’éclat, ordinairement tutélaire, de la naissance et des relations qu’elle procure?

Hélas 1 on ne le voit que trop, dans cette lutte presque armée des gouvernants avec les gouvernés, l’empire, usé par ses excès, autant que par les invasions, ressemblait à ces vieillards auxquels la décrépitude ne laisse d’autres besoins, que les habitudes d’exigences hargneuses et d’avarice sordide. Chacun des sujets, sans souci de lois impuissantes, n’attendait de protection que de lui-même. Les faibles, par là même les veuves et les orphelins, étaient de toutes parts en butte à toutes sortes de vexations, non-seulement du côté d’hommes ambitieux et

PROPRIÉTÉ, KBT ACCORDÉE A CEUX QUI ONT ÉTÉ DÉPOUILLÉS PAR UNE ATROCS VIOLENCE, D'UNE POSSESSION TERRITORIALE, UN FONDS DE TERRE, OC UII MAISON !

(1) Rcgia., il, 35.

avides, mais encore du côté des empereurs eux -mêmes. Les agents du fisc exerçaient contre eux, avec la plus impudente brutalité, les plus révoltantes extorsions, en s’appuyant de rescrits signés de la main même de ces singuliers pasteurs des peuples.

Les misères sans nombre qui, durant toute cette période, pesèrent si lourdement sur la viduité, se peignent d’une manière assez originale, dans un fait personnel à saint Jean Chysostôme, et dont il nous a conservé lui-même le souvenir. Il avait formé le dessein d'aller vivre dans la solitude avec un de ses amis. Sa mère , qui eut bientôt deviné ses intentions, eut recours pour le retenir aux larmes et aux prières. Elle lui rappela tout ce qu’elle avait fait et souffert pour lui, dans ce qu elle appelle « la fournaise du veuvage. » Puis elle ajoutait: o Que le sort d’une veuve est malheureux! Il faut qu’elle veille sur la négligence des domestiques, et qu’elle se prémunisse contre leur méchanceté ; il faut qu’elle se tienne en garde contre les manœuvres insidieuses de ses parents; il faut surtout (fu’elle oppose une grande fermeté de courage aux violences des agents du fisc et à leur brutale cruauté, dans la perception des impôts (1). » De nos jours, si l’amour maternel avait à faire valoir ses titres à la reconnaissance des enfants, songerait-il jamais à présenter de semblables , ‘«sidérations?

Pour se garantir contre ces déprédations, les veuves et les orphelins recouraient h la seule puissance qui avait recueilli et conservé pure l’idée d’équité et de vertu , aux évêques. Il faut que leur influence fût entourée d’une immense vénération pour avoir pu, presque toujours avec succès, parvenir à contrebalancer les efforts combinés de tant d’adversaires. Le malheur des temps était si grand, que ces sortes de précautions contre le pouvoir, loin d’être une exception, se présentent à cette époque comme une mesur e généralement pratiquée. On n’en saurait douter, lorsque dans un traité .sur les devoirs des

(1) De Saeer., I-ib 1.

ministres sacrés, composé par saint Ambroise, on trouve des règles particulières touchant la conduite à suivre, pour protéger les dépôts des veuves et des orphelins, contre ceux qui les convoitaient. Les saints Pères ne s’amusaient pas à combiner des suppositions chimériques pour faire briller la subtilité de leur esprit à les résoudre. Chez eux , tout était grave, pratique et émine mment de circonstance. Or voici ce qué saint Ambroise disait relativement à la conservation de ces précieux dépôts : « Prenons grand soin que les dépôts des veuves restent intacts, non-seulement ceux (les veuves, mais encore ceux de tous les fidèles. 11 faut être de bonne foi avec tout le monde; mais la cause des veuves et des orphelins est la plus sainte des causes... Ainsi, mes enfants, il faut garder et défendre avec zèle les dépôts confiés à votre sollicitude. Votre ministère brille d’un nouvel éclat, alors que vous acceptez en votre propre nom l'oppression des hommes puissants , dont les veuves et les orphelins ne pourraient soutenir le poids, si vous montrez que l’ordre de Dieu peut sur vous plus que la faveur du riche (1).»

Saint Ambroise confirme ces préceptes, en rapportant un exemple à lui personnel, de l’opposition qu’il dut faire un jour contre la rapacité des agents du fisc, et même contre les injustes exigences do l’empereur: «Vous vous rappelez, dit-il, combien de fois nous avons combattu contre les prétentions des rois, pour les dépôts des veuves, de tous les fidèles. Cette lutte vous a été commune avec moi. Je rappellerai l’exemple tout récent de l’église de Pavie, qui courait risque de perdre l’argent qu’elle avait reçu en dépôt de la part des veuves. En face de l’ordre positif de celui qui voulait se l’approprier en vertu d’un rescrit impérial, les clercs ne pouvaient faire respecter leur autorité. Des hommes influents, qui se donnaient comme intermédiaires, disaient qu’on ne pouvait s’opposer aux ordres de l’empereur. On lisait une forme de rescrit plus positive; l’intervention du maitie des offices était imminente. Qu'ajou-

(1) De oIT. , î, 29.

terai-je encore? on avait cédé ! — Cependant, je fus instruit de tout ce qui se passait. Le saint évêque, par mon conseil, cerna la salle dans laquelle il savait que le dépôt des veuves avait été transféré. On ne put l’enlever de vive force. On finit toutefois par le recouvrer, en donnant un reçu signé de la main de l’évêque. Plus tard, on vint le réclamer, en présentant ce reçu. L'empereur avait réitéré ses ordres , pour nous circonvenir par lui-même. On refusa d’obtempérer. On lui opposa l’autorité de la loi divine, l’exemple d'Héliodore. Il finit, mais avec peine, par se rendre h ces raisons. Plus tard encore, il essaya de ravir le trésor de vive force. Mais le saint évêque avait prévenu ce rapt, en rendant aux veuves ce qu’il en avait reçu. Ainsi la bonne foi demeura sauve. La violence n’est plus à craindre, parce que maintenant c’est l’argent et non la bonne foi qui est en danger (1). »

Ces derniers mots de saint Ambroise laissent l’esprit dans une pénible incertitude. Le saint docteur laisse clairement entrevoir que l’avidité du fisc ne se tint pas pour battue, et que la proie qu’il convoitait, n'était guère en sûreté dans les faibles mains des veuves et des orphelins.

Quoi qu’il en soit, on ne saurait trop admirer l’influence tutélaire del’Église, au milieu de ces hideux brigandages, et le zèle des évêques qui affrontaient, avec un si ferme courage, de puissants ressentiments pour les réprimer. Cette lutte désintéressée contre cette sorte d’oppression , était alors devenue comme un des devoirs de leurs fonctions. C’est que ce saint Grégoire disait formellement à l’évêque de Civita-Vecchia , en recommandant une noble veuve à sa sollicitude : c Nous vous exhortons, disait-il, à lui procurer tout l’appui dont ella^a besoin, et à faire en sorte que personne ne la moleste, sous quelque prétexte que ce puisse être. Les veuves doivent trouver dans la protection sacerdotale un remède aux malheurs de

(l; ib , ib.

leur condition humaine en ce monde. Il est du devoir sacerdotal de le leur procurer (I). »

Au reste, l’Église toute entière se préoccupait, avec la même sollicitude, de la triste condition que le malheur des temps faisait aux veuves et aux orphelins. Elle avait fait en leur faveur une remarquable exception à une des exigences de la discipline ecclésiastique, à celle de l’obligation à la résidence. Le concile de Sardiquc défendait aux évêques de quitter leurs sièges pour aller à la cour des empereurs. Il n’excepta que le cas « où ils auraient à intercéder pour les orphelins, les veuves et autres affligés, qui auraient de justes réclamations à faire valoir (2). * Quel temps que celui où les plus justes causes ont besoin d’intercesseurs ! Quelle reconnaissante admiration doit s’attacher à la mémoire de ces hommes extraordinaires, suscités à propos par la Providence, pour représenter la vertu, l’éclairer, la défendre, et consoler le monde de tant de tyrannies et d’injustices! Cette supériorité de vertu et de génie, qui distingua dès le principe les dépositaires et les gardiens de la foi et de la morale, n’est pas le trait le moins remarquable dans le caractère de cette étonnante époque.

Concluons de tout ce qui précède, que l’état des veuves et des orphelins, et en général de tous ceux qui n’avaient que faiblesse et pauvreté, fut, durant toute cette période, on ne peut plus précaire et plus tourmenté, d’une part, au milieu des persécutions du paganisme, de l’autre, au milieu des désastreuses conditions politiques et sociales qui se produisirent presque immédiatement après.

Il est encore une autre conséquence, qui mérite autant d’être signalée, en raison de son imporlance. On a souvent de nos jours emprunté aux saints Pères les traits les plus saillants de leurs brûlantes invectives contre les riches, et de l’exaspération de leurs plaintes en faveur de la pauvreté. Ce qu'on vient

(1; Regis., t, 13.

(î) Can., 10.

de lire suffit pour montrer combien les allusions, tirées de leurs écrits sur ces sujets irritants, sont, dans l’état actuel de nos mœurs, abusives et mensongères. Il faut toujours considérer les différences des temps et des circonstances. Ceux qui l’oublient s’accusent eux-mêmes, sinon de mauvaise foi, au moins d'une ignorance dont ils ne calculent pas assez les funestes conséquences. Ce réveil d’un passé, qui n’a aucun rapport avec notre époque, a une autre gravité que l’abus et le mensonge n’en peuvent ordinairement avoir, dans leurs rapports avec la vérité historique. La vivacité de l’invective s’explique naturellement chez les saints Pères par l’excès des injustices et des misères, que leur temps étalait sous leurs yeux dans la plus effrayante crudité. Elle était alors légitime, nécessaire, pendant que de nos jours aucune raison ne saurait la justifier. Elle ne pourrait que créer d’immenses dangers, en exaltant les imaginations par des tableaux chimériques pour nous, et dont, grâce à Dieu, la terre sans doute ne reverra jamais l’épouvantable et hideuse image.

Chante privilégiée en faveur de la veuve et de l'orphelin. — ordre des veuves dan> l’Église primitive. — Avantage de ces sortes d'assoeialions.

Il ne faudrait peut-être pas rapporter exclusivement aux persécutions l’intérêt qui s’attacha, dans la primitive Église, aux veuves et aux orphelins. « La viduité et la stérilité, dit don» Calmet, étaient une honte et un opprobre dans Israël. » Il devait nécessairement résulter de ces dispositions de l’opinion une espèce de délaissement, source pour elles de gêne et do misère. Aussi les recommandations et les menaces, répétées depuis Moïse par tous les prophètes, montrent de la manière la plus

évidente, que leur condition sociale avait dès lors le plus grand besoin d'assistance et d’appui.

On s’étonne moins, d’après leur état dans la Judée, qu’elles aient été le premier objet de la charité chrétienne. Nous voyons en effet que les apôtres les avaient recueillies, avant la persécution « qui dispersa les fidèles dans la Judée et la Samarie, » et qu’ils avaient institué déjà un ministère spécial , celui des diacres, destiné à les protéger contre certaines partialités, provenant de la différence d’origine (1). Les apôtres sont unanimes à les recommander aux fidèles. Il est inutile de reproduire ici leurs nombreuses recommandations : elles se trouvent presque à chaque page de leurs épltres, qui sont dans toutes les mains. Nous ne pouvons pourtant nous empêcher de citer un mot remarquable d'un de leurs disciples, qui exprime au plus haut degré le respect dans l’assistance. 11 est de saint Ignace, dans sa lettre aux habitants de Magnésie : « Secourez les veuves qui vivent chastement et honorez-Ies comme l’autel du Seigneur. » Cette expression se retrouve dans les Constitutions apostoliques, étendue en même temps aux orphelins : « Honorez et secourez les veuves et les orphelins, comme représentant l’autel du Seigneur (2). »

L’unanimité et la forme révérencieuse du langage montrent visiblement que, si le mot de privilège peut s’appliquer à une charité qui ne faisait acception de personne, la viduité et l’orphelinat formèrent, dès les temps apostoliques, une classe privilégiée dans l’assistance publique.

Ces deux espèces de misères ne furent pas non plus oubliées durant les persécutions. Dans sa magnifique exposition de la manière de vivre des chrétiens, saint Justin ne manque pas de signaler la générosité de leurs offrandes en faveur de la veuve et de l’orphelin. « Ceux d’entre nous qui sont plus riches donnent, s’ils le veulent, autant qu'ils jugent à propos de donner.

(1) Acl. o, 1.

(2) Acl. 2,20.

Leurs dons sont déposés aux mains de l’évéque. Il s'en sert pour subvenir aux besoins des veuves et des orphelins... Car l’évéque est le curateur de tous les indigents (I). » Plus tard, le clergé de Rome, dans des instructions adressées au clergé de Carthage, comprend les veuves au nombre de ceux qui doivent être particulièrement l’objet de sa sollicitude; il les place sur le même rang que les malades, les prisonniers et les exilés (2). Ce langage n’était pas une nouveauté pour le clergé de Carthage. Saint Cyprien lui renouvelait sans cesse la même recommandation : « Je vous demande surtout, écrivait-il à ses prêtres et à ses diacres, d’avoir le plus grand soin des veuves, des infirmes et de tous les pauvres en général (3). »

Il est inutile de produire d’autres autorités, concernant le patronage tout particulier qui fut accordé aux veuves et aux orphelins durant toute cette période ; il faudrait citer tous les saints Pères, qui sont unanimes sur ce point. Cette unanimité, manifestée dans des temps et dans des lieux éloignés les uns des autres, montre combien l’Église veilla toujours sur leurs intérêts et leurs besoins, quelle que soit d’ailleurs la cause de cette sollicitude toute spéciale, soit l’injustice de l’opinion, soit les désastres des persécutions, soit enfin les excès de l’oppression du pouvoir.

Ce mouvement de charité, fortement prononcé en leur faveur, trouve sa raison toute naturelle dans la nature même des malheurs qui le provoquaient Toutefois la persistance de ce mouvement peut aussi s’expliquer par une circonstance toute particulière, tenant à l’organisation même de l’Église primitive. On sait combien est vivace tout ce qui tient aux formes du culte religieux. Or les veuves formèrent originairement comme un des premiers degrés de la hiérarchie ecclésiastique. Saint Epiphane l’affirme positivement, non pas seulement des diaco-

(1) Apol., 2.

(3) Apud S. Cjp., Ep. 3.

(ï) Ep. 38.

ncsses, mais encore des simples veuves. Dans son Résumé de la vraie doctrine et de la foi catholique et apostolique, il dit, « qu’après le sacerdoce est l’ordre des lecteurs, qui se compose de tous les ordres, c’est-à-dire des vierges, des solitaires, des continents et des veuves. » Saint Chrysostôme allait jusqu’à dire que sans elles « la plénitude de l’Église n’aurait pas son entière perfection (1). »

On ne peut, du reste, élever le moindre doute sur le caractère religieux qui les réunissait entre elles, dans une sorte d’agrégation, par laquelle elles se distinguaient des autres fidèles. Les Constitutions apostoliques déterminent l’àge où elles pouvaient être agrégées à l’ordre des veuves, à soixante ans, afin d’avoir la certitude qu’elles ne se remarieraient pas : « En les y agrégeant plus tôt , on devait craindre quelles ne pussent supporter leur veuvage, et qu’elles ne déshonorassent l'ordrt des veuves. Elles dev ront alors rendre à Dieu compte, non pas de leur second mariage, mais de la violation de leurs promesses (2). ® Pour comprendre la crainte d’un second mariage exprimée dans ce passage, il ne faut pas perdre de vue que l’Eglise honorait d’une manière toute particulière l’ordre des vierges, ou la virginité; on regardait que la viduité était comme un retour à cette vertu privilégiée, ce qui fait dire si gracieusement à saint Jérôme, dans son épttre à Furia, sur la conservation de la viduité: a Recueille les veuves, et unis-les, comme d’humbles violettes, aux lis des vierges et aux roses des martyrs. »

Nous venons de voir qu’en entrant dans l’ordre des veuves, elles promettaient de ne point convoler à un second mariage. C’était en présence de l’évêque qu’elles prenaient l’engagement solennel de conserver la viduité. Cette profession était indiquée par la remise qu’il leur faisait d’un vêtement particulier, que le concile d'Orange appelle le vêtement du veuvage (3). Avant

(1) Hom. 30, 1 in ep. ad Cor.

(1) Const. Apoat., 3, 1.

(8) Can., 26.

ce concile, celui de Carthage, le quatrième, nous apprend aussi que les veuves, « en se dévouant au Seigneur , quittaient le vêtement laie et, qu’avec l’approbation de l’évêque et de l’Église, elles prenaient un habit religieux (4). »

Dans beaucoup de pays, le deuil des veuves se distingue des autres deuils par quelque signe particulier. Serait-ce de là que viendrait la différence dans l’usage? Quoi qu’il en soit, la détermination de l’àge, l’engagement solennel de vivre suivant de certaines conditions, ces marques distinctives dans la forme ou la couleur des vêtements, tout démontre l’existence d’une association régulièrement constituée, qui se recommandait à plus d’un titre au respect et à la charité des fidèles.

Si l'on songe aux mœurs du temps où elle fut instituée, on ne saurait trop admirer l'ingénieuse fécondité de la pensée chrétienne à réhabiliter, à sanctifier l’infortune et la douleur. L’Église créait pour ainsi dire un ordre de mérites et de vertus, aveo.ee que l’opinion avait jusque-là flétri comme une honte. Il ne faut pas perdre de vue que, même au deuxième siècle, le nom de veuve et d'orphelin était encore synonyme de délaissement et de misère : « Autant ces deux noms sont destitués de tout secours humain , autant, disait Tertullien, notre père à tous s’attache à nous les montrer comme placés sous la protection spéciale de sa miséricorde divine (2). »

D’un autre côté, le cadre ayant été primitivement formé pour celles que l’on pourrait, jusqu’à un certain point, appeler les victimes de l’opinion, il en résultait d'immenses avantages pour celles que la persécution allait bientôt leur donner pour compagnes. Celles-ci trouvaient naturellement leur place à côté des premières, au milieu de soins et de secours déjà organisés. Elles ne pouvaient qu'ajouter un nouvel intérêt à celui qui s’attachait à l’ordre primitif. Elles présentaient à la charité de <le leurs frères, outre leur condition déjà respectée, la recom-

(1) Cas. , 10t.

(S) A d Uio. , J , vers I» fin.

mandation du malheur qui les y avait réduites . c’étaient les veuves des martyrs.

De plus, le fait seul d’association groupait tout d’un coup, sous les yeux des fidèles, le nombre de ces infortunées. Il en devait résulter en leur faveur une plus vive solicitude, que si elles fussent restées confondues dans la masse générale des malheureux à secourir. L’intérêt qui s’attachait sur elles, était à la fois spécial et permanent.

Enfin, la perspective d’être un jour agrégées à l’ordre des veuves, perspective résultant nécessairement de la limite d'un âge déterminé, était pour les jeunes veuves, dans toute la communauté chrétienne, un puissant encouragement à tenir une conduite irréprochable. Le moindre écart leur en aurait atout jamais fermé l’entrée. Ainsi, cette institution de charité, à une époque aussi licencieuse, devenait en même temps un moyen de moralisation, et comme un apprentissage, une sauve-garde de la vertu. Cette influence de l’ordre des veuves sur les mœurs se montre visiblement dans la Constitution pour les veuves, attribuée par les Constitutions apostoliques à Lebbé, surnommé Thaddée, frère de saint Jacques-le-Mineur . « Voici, dit-il, ce que j’établis pour les veuves. La veuve ne doit être ordonnée (recevoir l’imposition des mains), que longtemps après qu’elle a perdu son mari, qu’après avoir vécu chastement, exempte de tout reproche, et après avoir exercé sur tous les siens la plus

attentive surveillance Si elle n’avait perdu son mari que

depuis peu de temps, il ne faudrait pas la recevoir avec trop d’empressement. Il faut prendre du temps, j>our voir comment se passera sa jeunesse. Car souvent les passions veillissent avec nous, si un frein plus puissant ne se trouve pour les contenir (I). »

Telles sont les principales considérations qui nous ont paru pouvoir expliquer cette sorte de patronage privilégié, visiblement accordé aux veuves dans la primitive Eglise. Mais il faut

(1) Const. apos. , K, 35. — Thaddée n’esl autre que l'apôtrc saint Jude.

plus particulièrement tenir compte de la stabilité de toute institution religieuse, et ne pas perdre de vue que la charité envers elles fut la première qui ait été organisée par le ministère même des apôtres. On a en même temps, dans cette réunion de circonstances, la raison de tous ces traités des saints Pères sur les devoirs de la viduité. Une association, si considérable sous tous les rapports, ne pouvait exister sans attirer d’une manière toute spéciale l’attention et les soins de ceux qui étaient chargés de la conduite des âmes.

Nous ferons remarquer en passant que la plupart de ces considérations peuvent, dans une certaine mesure, expliquer également l’intérêt et les écrits non moins nombreux de cette époque relatifs à un autre ordre, aussi célèbre dans lÉglise, l’ordre des vierges. Si notre cadre le comportait, il nous serait aussi facile, avec les riches documents qui les concernent, de reconstruire les statuts de leur association. Ils ne sont pas moins curieux que ceux que nous allons bientôt donner de l 'ordre des veuves.

Ces divers groupes de fidèles, distingués entre eux, dans la primitive Église , par quelque vertu particulière, méritent à tous égards de fixer l’attention de ceux qui s’occupent aujour-' d’hui de l'assistance publique et de la moralisation des classes pauvres. Ces catégories, fondées, dans la société chrétienne, en vue de la perfection propre à chaque condition, conduisaient naturellement l'esprit 1» l’examen plus approfondi des devoirs de chacune d’elles. De l’examen de ces devoirs, il résultait nécessairement comme des formules de conduite, plus fortement articulées dans l’enseignement écrit ou oral, en rapport avec leurs besoins particuliers. Les vertus propres à chaque état étaient mieux connues de tous, les vices contraires mieux précisés et par lit plus évités, l’expérience prouvant qu’en général les principes intellectuels pénètrent insensiblement la direction et la pratique de la vie. Enfin, à la suiie des relations qui s’établissaient entre les divers membres de chaque association, il arrivait qu’ils se connaissaient mieux les uns les autres dans

leurs infirmités spirituelles et corporelles. L’intérêt do la charité, en se concentrant davantage, ne pouvait que s’accroître et gagner en efficacité. On va pouvoir mieux apprécier la valeur de ces observations, dans ce qu’il nous reste à dire sur ce que l’on peut justement appeler les statuts de l’ordre des veuves.

§ III

Slalul» de l'ordre des veuves.

C’est surtout dans les Constitutions ajmstoliques qu’il faut étudier ce que l’on peut justement appeler les statuts de l’ordre des veuves. On y trouve des dispositions admirables de prévoyance et de charité, concernant la nature des secours qu'elles recevaient et les conditions requises pour être admis à en jouir. Nous allons indiquer ce qui nous a paru le plus important sur ces deux points.

Les secours accordés aux veuves comprenaient toutes les nécessités de la vie. On lit, dans les Actes des Apôtres, qu’une femme, s pleine de bonnes œuvres et d’aumônes, » étant morte à Joppé, les disciples envoyèrent deux de leurs frères à Lydda, ville voisine, prier saint Pierre de venir la rappeler à la vie. v Lorsqu’il fut arrivé , toutes les veuves se présentè-

rent à lui , lui montrant les vêtements et les tuniques que leur faisait Dorcas (1). » Cette sorte de secours se trouve aussi recommandée dans les Constitutions apostoliques , qui y ajoutent « de l’argent, des aliments, des boissons et des chaussures (2) » dues à la charité des fidèles.

Outre ces aumônes particulières, faites directement par les

(1) Act. 9, 39.

(1) Act. 3, 13.

fidèles, il y avait encore dans les églises, nous l’avons déjà vu par saint Justin, des fonds spécialement réservés pour les veuves. Ces fonds étaient assez abondants pour que les évéques pussent y puiser quelquefois en faveur d’autres pauvres qui ne pouvaient subvenir à nourrir leurs enfants, ou qui étaient empêchés par quelque maladie. Les Constitutions leur en faisaient alors une sorte d’obligation : « Car, disaient-elles , ceux qui vous apportent leurs offrandes ne les donnent pas sur-le-champ aux veuves; ils se contentent de déposer à la masse commune ce qu’ils appellent eux-mêmes des dons volontaires. C’est à vous, évêques, vous qui connaissez mieux les malheureux, qu’il appartient de les répartir en bons économes (1). «

Les secours que les veuves recevaient de l’Église étaient , au moins à cette époque, assez considérables pour suffire à leurs besoins. On peut le croire par la nature des reproches dirigés, dans ces statuts, « contre certaines d’entre elles, qui n'avaient en vue que leur intérêt. Impudentes à demander, insatiables à recevoir, elles ont fait que beaucoup donnent maintenant avec plus de répugnance. Lorsqu’elles devraient se contenter des secours qu’elles reçoivent de l'Église, elles vont çà et là, frappant aux portes de toutes les maisons riches, entassant de grandes sommes d’argent, prêtant à de gros intérêts, préférant à la vertu le boire et le manger (2). » Ces reproches auraient été injustes, si les secours de l'Église avaient été réellement insuffisants.

Mais il est impossible d’admettre qu’ils le fussent. On le reconnaîtra facilement, pour peu que l’on réfléchisse à l’unité de mesure, d’après laquelle on déterminait la quantité qui revenait à chacune d’elles, dans la répartition des aumônes. On ne disait pas : Donnez selon vos moyens ; mais on disait : Donnez selon les besoins du pauvre, ce qui est bien différent. Car enfin, dans ce système, celui qui donne, se considère autant lui-même,

(i) Acl. 3, t.

(8) Act. 3, 7.

qu’il considère celui à qui il donne. Une pareille considération a quelque chose de trop humain, de trop égoïste, pour pouvoir servir de règle aux effusions de la charité. Ce qu’elle envisage avant tout, ce n'est point notre fortune, ce sont les besoins du pauvre. Tant qu’ils ne sont pas satisfaits, l’objet qu'elle se propose n’est point véritablement atteint. Il ne peut l’être qu’ autant que les besoins de chaque individu, de chaque condition, sont pris comme unité, comme mesure de ce que l’on doit faire pour les satisfaire. Le principe supérieur, idéal peut-être, en matière de la quantité dans l’aumône, est donc vraiment le pauvre lui-même, dont la misère est au fond indépendante de l’évaluation de nos ressources personnelles. Ces idées du reste ne sont que le développement de cette maxime: Faites aux autres, ce que vous voudriez vous être fait à vous-même.

Or, c’est précisément l’état du pauvre que les Constitution s apostoliques proposent aux évêques pour mesure de l’aumône, parce que sans doute ils doivent plus encore que les autres fidèles, considérer les vertus dans la perfection de leur type essentiel, et tendre à le réaliser dans toutes les œuvres qui se rapportent à chacune d’elles. Quand on ne considérerait ces idées qu’à un point de vue purement rationnel, on ne saurait s’empêcher d’admirer la profondeur qu’elles unissent à tant de simplicité.

Quoiqu'il ne s’agisse maintenant que des veuves, nous citerons pourtant dans son entier celte partie remarquable des statuts qui les concernent. Par là, on saisira mieux la pensée générale qui présidait à la détermination, de la quantité dans l’aumône, ainsi que l’objet réel, qui en était considéré comme la véritable mesure, les besoins mêmes du pauvre. Voici ce que disaient sur ce point les Constitutions apostoliques, en s’adressant aux évêques :

« Recherchez sans cesse, avec une active sollicitude, les moyens de procurer aux pauvres ce dont ils ont besoin, afin que rien ne leur manque. Aux orphelins, donnez ce que leurs parents leur donneraient; aux veuves, ce que leur donneraient leurs maris; à ceux qui ont atteint l’âge du mariage, des

époux; aux ouvriers, de l’ouvrage ; aux infirmes, une miséricordieuse pitié; aux étrangers, un asile; à ceux qui ont faim, de la nourriture ; à boire à ceux qui ont soif; à ceux qui sont nus, des vêtements; aux malades, des visites ; des secours à ceux qui sont dans les prisons (I).» Il est impossible de ne pas apercevoir la sorte de relation et de convenance que l’on veut établir entre la misère et l’assistance qu’elle réclame.

Il est à remarquer que, relativement aux veuves et aux orphelins, ces règles sur l’assistance ne vont pas, par une funeste exagération de l’aumône, à changer la condition primitive de ceux qu’elle se propose de secourir, pas plus que celle de l’ouvrier. Elles tendent simplement à les maintenir dans l’état où la mort du chef de famille les a trouvés les uns et les autres, ne réparant exactement que la perte qui en résultait dans leur fortune, leur laissant par là même la charge de continuer de fournir par leur travail, la part qu’ils pouvaient apporter auparavant dans la dépense commune. C’était une mesure équitable, autant qu’un moyen préventif contre la fainéantise.

Aussi le travail leur était-il formellement recommandé, nonseulement en vue de leurs besoins personnels, mais encore en considération des autres fidèles, dont les charges se trouvaient ainsi naturellement allégées et les ressources augmentées: < Que la veuve reste chez elle, y filant la laine, afin de pouvoir soulager les autres, plutôt que de leur être à charge (2). » Leur aptitude pour le travail et pour des occupations lucratives était constatée et surveillée; elles ne recevaient de secours, qu’en raison de leur impuissance. » S’il est des veuves qui puissent par leur travail suffire à leurs besoins, et qu’il soit d’autres femmes, non veuves, qui ne puissent se procurer de la nourriture à cause de leur excessive pauvreté, de la maladie ou de quelque autre infirmité qui les prive de l’usage des mains, ou parce quelles ont des enfants à nourrir, c’est à cel-

(1) ConsL «post., I, S.

(*) Ib. 3, 7.

les-ci qu’il faut de préférence accorder des secours. S'il s’en trouve qui manquent des choses nécessaires à la vie par suite de leur gourmandise, de leur ivrognerie et de leur fainéantise, celles-là sont indignes d’étre secourues; elles ne sont pas même dignes d 'être membres de l'Église de Jésus-Christ (t). > Du temps de saint Jérôme, « celles que nourrissait l'Eglise de Rome, étaient aussi employées au service des malades. Elles retiraient un certain bénéfice de leurs soins, et la maladie devenait ainsi une nouvelle source d'aumônes (2). »

11 n’y avait d’exception à cette' règle du travail, qu’en faveur de celles que la faiblesse de leur constitution rendait incapables de s’occuper fructueusement. Dans ce cas, on ne tenait plus aucun compte do l’àge de la pauvre affligée : « Que les jeunes veuves, faibles de corps, soient entretenues aux dépens de l’Église à laquelle elles appartiennent (3). »

On voit par là que l'idée du travail du pauvre, formant comme une sorte d’apport dans l’aumône, n’est pas nouvelle, et que c’est bien injustement que l’on a tant de fois répété, que la charité des temps passés ne faisait et ne nourrissait que des fainéants. Saint Paul avait déjà recommandé à son disciple Timothée de n’assister « que les veuves vraiment veuves, » c’est-à-dire celles qui étaient dénuées de tout moyen d’existence. 11 recommandait aux familles aisées « de nourrir leurs veuves (4). » 11 faut en général singulièrement se défier de ce que l’on nous donne souvent pour des nouveautés. La charité des premiers siècles chrétiens avait deviné et appliqué les principaux moyens d’assistance essayés de nos jours.

Nous ferons encore remarquer, dans cette admirable institution, une autre disposition de charitable prévoyance. Nous avons vu que les jeunes veuves ne pouvaient être agrégées à

(1) Const. apost. , 2, t.

lî) S. Jér., Ep. 12, 2.

(3) IV* conc. de Carlh , cjn. 101.

(4) 1. Tim. 5, 3 el 16.

l’ordre , en raison de leur âge. On craignait le déshonneur qui aurait pu rejaillir sur l'ordre entier, par quelque écart du jeunesse. L’Eglise pour cela ne les abandonnait pas. « Elle les comprenait dans les secours (généraux affectés à la viduité) , de crainte qu’elles ne s’engageassent dans quelques honteuses entreprises (1). n On peut voir, dans saint Jean Chrysostôme, les dégradantes industries auxquelles, même dans la vieillesse, pouvaient se livrer « celles qui, moins soucieuses d’une vie honnête, consentaient à s’avilir, pour vivre dans une grande abondance (2). » Par cette extension de la charité avant l’àge requis, c’était, surtout en raison des mœurs de l’époque, leur ménager une jeunesse vertueuse et régulière ; c’était de plus leur assurer une vieillesse entourée d’estime et de soins, une fois qu elles auraient mérité d'être enfin incorporées à l’ordre des veuves.

Enfin, comme si rien ne devait manquer dans cette étonnante organisation de la viduité, on trouve des peines disciplinaires, portées contre celles qui auraient enfreint les statuts de l’ordre. « Elles devaient être soumises aux évêques, aux prêtres, aux diacres et aux diaconesses... Si elles voulaient aller chez quelqu’un pour Ivoire ou pour manger, ou pour recevoir quelque secours, elles devaient prendre l’avis du diacre, assisté de la diaconesse. » C’est lui qui devait juger de la convenance et des suites que leurs importunités pouvaient avoir sur le refroidissement de la charité dus fidèles. « Que si elles agissaient sans prendre son avis, et qu’elles affectassent d’ailleurs des allures irrégulières et indépendantes, le jeûne ou, selon la gravité de la faute, l'excommunication étaient la peine de leur témérité et de leur pétulance (3). » Or, il faut remarquer que l’excommunication aurait eu pour elles, même au simple point de vue de leurs intérêts temporels, les plus terribles conséquences.

(i) Conit. iposl. 3, 5.

(î* Boni. 30. in 1. Ep. ad Cor.

(3) Con«l. apoi. 3, 7.

L’horreur de l’infidèle et de l’excommunié était si profonde à cette époque, où les relations avec eux avaient de grands dangers pour la foi et pour les mœurs, que les mêmes Constitutions « défendent même de recevoir leurs offrandes et leurs aumônes. Il aurait mieux valu mourir de faim , de crainte d’exposer les amis de Dieu à la raillerie de leurs ennemis (1). » Le quatrième concile de Carthage renouvelait la même défense à l’égard des hérétiques (2). On doit conclure de là qu'après l’excommunication, les secours n’allaient plus aussi abondants, ni aussi suivis, vers ceux qui avaient encouru cette peine.

Nous ne nous étendrons pas sur les vertus recommandées aux membres de cette congrégation, ni sur les vices qui la déshonoraient déjà et refroidissaient le zèle de la charité. Cette partie des statuts n’est guère que le développement des idées répandues dans les épltres de saint Paul. Elle peut servir à prouver l’influence que l’existence de ces groupes de fidèles exerçait sur l’enseignement des saints docteurs, en devenant l’objet d’un examen plus approfondi des mœurs, des vices ou des vertus plus propres à chaque condition. Les observations de détail qu elle renferme ne sont ni les moins piquantes, ni les moins utiles dans la pratique. Les veuves devaient être « douces, paisibles, modestes, sans méchanceté, sans colère, ennemies de la médisance, des commérages, n’étre point sans cesse à la piste des propos en circulation dans la foule, vraies dans leurs paroles , exemptes d'empressement à se mêler des affaires des autres (3). Elles devaient rester chez elles, ne point entrer dans la maison des fidèles, sous prétexte de recevoir quelque chose (4). » Leur travail ne pouvait qu’y gagner. L’importunité, qui entraînait nécessairement une grande perte de temps et qui pouvait les accoutumer à la fainéantise et fatiguer la charité des fidèles, leur était sévèrement interdite. Il

(1) Consi . aposl., 3, 7. .

(S) Can. 93.

(3; Consl. aposl, 3, 3.

(4) Ib. 3, G.

leur était en outre recommandé de se tenir en garde « contie l’orgueil, l’avarice , la poursuite de honteux profits, la gourmandise, et surtout la jalousie envers leurs compagnes de veuvage. » Celles qui ne voulaient pas vivre, selon les commandements de Dieu, avaient grand soin d’aller curieusement s’informer de ceux et de celles qui donnaient ou qui recevaient. Lorsqu'elles étaient parvenues à les découvrir, elles se plaignaient des uns et des autres. Ne saviez-vous pas, disaient-elles aux bienfaiteurs, que je demeure plus près de tous, et que je suis plus malheureuse qu’elles? Pourquoi donc me les avezvous préférées (1) ? »

Nous ferons r emarquer en passant que celte plainte, fondée sur le plus de proximité d’habitation, semblerait autoriser à croire qu'il y avait déjà, une sorte d’organisation de secours par quartier, et que les pauvres regardaient que ce que l’on donnait à ceux d une autre circonscription, était une sorte de préjudice commis à leur égard. S il en était ainsi, les diaconies rigionaires , établies à Rome, et que l'on attribue communément au pape saint Fabien (en 238) (2), pourraient bien avoir une origine plus ancienne.

Quoi qu’il en soit, ces jalousies causaient assez d'embarras, pour que l’un ait cru devoir les combattre plus directement que les autres défauts. Le moyen employé est très-remarquable, et peint l’esprit de cette époque. C’est une prière à l’usage de celles qui étaient plus sujettes à cette faiblesse : « Nous entendons dire qu’il y a des veuves médbantes, curieuses, jalouses des secours que les autres reçoivent. Celles-là n'appartiennent point à Jésus-Christ, elles ne sont point formées à son école. En voyant une de leurs compagnes de veuvage recevoir d'un de leurs frères un vêtement, de l’argent, des aliments ou dos chaussures, elles devraient au contraire dire, dans un sentiment de sympathique admiration : Soyez béni , <1 mon Dieu,

(l)lb. 3, 7.

(J) Voir Labbé, l. 1, p. 635

vous qui avez procuré du soulagement à ma compagne de veuvage. Bénissez, Seigneur, et glorifiez celui qui lui a donné des secours, et que son œuvre monte jusqu’à vous dans la vérité. Souvenez-vous de lui, au jour de votre visite et de l’examen que vous devez faire de toutes les œuvres. Souvenez-vous de mon évéque qui m’a soulagée, et qui a si à propos dirigé une heureuse aumône vers ma compagne de veuvage. Ajoutez, ô mon Dieu, à sa gloire et à sa couronne de glorification, au jour de la manifestation de votre visite et de l’examen de toutes Ip> œuvres (I). » Cette prière est évidemment faite dans l’intention d’entretenir entre elles des sentiments de mutuelle charité. Ce qui le montre le mieux, c’est qu’elle est aussi recommandée à celle-là même qui recevait l’aumône, afin sans doute que, pour la circonstance où une autre lui serait préférée, ces sentiments de calme et sympathique résignation lui revinssent naturellement à la pensée : « La veuve qui a reçu l'aumône, fera la mime prière pour celui qui lui aura donné assistance. »

On peut juger, par ces détails pleins d'intérêt, combien, indépendamment des circonstances extérieures, l’exercice de la charité était déjà difficile dans l'Église, même du côté de ceux qui en étaient l’objet. L’on ne pourra qu’admirer davantage le zèle infatigable des évêques qui, loin de se rebuter par tant de difficultés, s’enflammaient d’une pouvelle ardeur, en présence de tous les obstacles qui les entravaient de toutes parts. Saint Chrysostôme se plaint amèrement de toutes ces injustes réclamations, dans sa troisième homélie sur les Actes des apôtres. C’est sans doute ce qui lui faisait dire ailleurs (à), en parlant de l’ordination des diacres par les apôtres : « Cette grâce spé- / cialeleur était nécessaire; car il faut une grande force de caractère pour supporter les accusations des veuves, administrer fructueusement les biens de l’Eglise et conserver la mansuétude de la charité. » Il devait le savoir plus que tout autre, lui qui,

(1) Const. apo5., 3, 12 et 13.

(2, Hom. 11.

dès les premiers jours de son épiscopat, avait réuni l’ordre entier drs veuves de Constantinople, s’informant par tous les moyens possibles de celles dont la vie n’était pas régulière. S’il découvrait que quelques-unes tenaient une conduite sensuelle, il les exhortait à jeûner, à s’abstenir des bains, de vêtements recherchés, ou à convoler à un second mariage, de crainte que la loi de Dieu ne souffrit quelque dommage fl). « On voit du reste par beaucoup de passages de ses homélies, que la condition des veuves de Constantinople était excessivement malheureuse (2 . C’est en raison de toutes ces difficultés, inhérentes à celte partie du ministère ecclésiastique, que l’on exigeait dans ceux qui en étaient chargés, dans les diacres, une mansuétude de caractère plus grande encore que dans les évéques : ce sont les propres expressions des Constitutions apostoliques : « Que les diacres soient, comme les évêques, exempts de toute tache et de souillure; qu’ils soient même d’un caractère plus facile, pour supporter toutes les tracasseries attachées à leur ministère (3). »

On a déjà pu remarquer que c’étaient les diacres qui étaient particulièrement chargés de la surveillance de toutes les espèces de misères, mais plus spécialement du ministère des veuves. On peut ajouter que" les plus minutieuses précautions avaient été prises pour les protéger dans leurs relations avec elles. « Aucune femme ne devait approcher du diacre et de l’évêque, sans être accompagnée d’une diaconesse (4). » Or les diaconesses » étaient choisies parmi celles dont la réputation avait été intacte depuis leur enfance; elles ne pouvaient être élues avant l’àge de soixante ans, conformément au précepte qu’en avait fait saint Paul (5). »

(1) Paila., tiède s. J. thry., 8.

(2) Uom. 30, in 1 ep. ad. Cor.

^3) Coati, apos., 4,10.

(5) Ib. 8, 20. — Kl conc. de Nie., can.

Pour revenir à ['ordre des veuves, de quelque côté qu’on le considère, au point de vue de la vertu, du travail et de l'assistance, il ne nous parait pas que l'on puisse concevoir d'association plus admirablement organisée. En réfléchissant sur la plénitude de son organisation, il est impossible de n’y pas admirer le modèle le plus parfait de toute institution de charité, dans ceux qui le composaient et dans ceux qui le dirigeaient. C’est un véritable type qui semble s’élever jusqu'aux proportions de l’idéal. Il peut être reproduit; mais pour être surpassé, il ne le sera jamais.

§ IV

Des orpl clins.

Nous n’avons pas besoin de constater d’une manière particulière l’intérêt des premiers chrétiens en faveur des orphelins. Il suffit de se rappeler que leur nom est presque toujours uni à celui des veuves. La conséquence naturelle de cette association est que la sollicitude, qui veillait sur les unes, s’étendait également sur les autres. Ils se recommandaient en effet par les mêmes titres à la miséricordieuse pitié des fidèles, le malheur de leur condition qui les exposait aux injustes entreprises des puissants; pour un grand nombre d’entre eux, la mémoire vénérée de leurs parents morts pour la foi; pour tous, la faiblesse de leur âge. Aussi la ebarité ne les oubliait pas. On va le voir dans les mesures qui furent prises en leur faveur dans la primitive Église. L’amour maternel n’aurait pu désirer de plus prévoyantes et plus affectueuses inspirations.

En parlant des veuves, nous avons fait remarquer, dans les dispositions relatives à l’étendue des secours, cette mesure presque idéale de la charité qui la ramenait toujours à la considération du pauvre lui-même. La seule limite qui lui fût assi-

fîiiêe était la grandeur des besoins qu’elle devait aspirer à soulager. La règle est la même h l’égard des orphelins : « 11 faut faire pour eux ce qu’auraient fait leurs parents. » Ce principe comprend non-seulement l’état actuel du pauvre, mais encore sa relation avec le passé de sa famille. Saint Grégoire indique explicitement ce second ordre de considérations, tirées de la condition antérieure des parents. Il voulait que l’on reportât sur les enfants l’intérêt qui s’attachait précédemment au père lui-même. Cette concentration des souvenirs d’un passé brisé par la mort, combinés avec le malheur présent de leur nouvelle position, ne pouvait que profiter aux orphelins. Voici ce que saint Grégoire dit à cet égard, dans sa lettre à Romain, patrice de Rome, en lui recommandant Arminius, fils d'un illustre citoyen, et réduit à la misère par la mort de son père et de sa mère. Il demande pour lui « une position, une charge oü il ait un traitement suffisant pour subvenir à ses besoins. » La raison par laquelle il motive sa recommandation est, comme nous l’avons dit, la considération du mérite des parents, et cette pensée est exprimée sous la forme générale de maxime : « C’est, dit-il, une grande gloire et une œuvre très-méritoire, que de procurer aux orphelins les avantages que l’on aurait accordés aux services de leurs parents (1). » Ainsi l’esprit de charité tendait à ramasser tout le passé d’une famille sur la condition actuelle de l’orphelin, pour attirer sur lui un plus grand intérêt.

Les mesures que l’on conseillait en sa faveur pourront, dans nos mœurs, nous ne nous le dissimulons pas, paraître bien extraordinaires Mais la question ne consiste pas à examiner ce qu’elles seraient par rapport à nous, et si elles sont de nature aujourd’hui à être conseillées ou pratiquées. On pourrait tout au plus se demander s’il serait désirable qu'elles pussent l'être, surtout si le moyen conseillé alors est bon, excellent en lui-même pour l’orphelin, et si l'Eglise primitive a eu le double mérite de le concevoir et de le mettre en pratique. Or, c’est un

(*} B cgis. 3, 28

point historique parfaitement établi par des autorités irrécusables.

Parmi les orphelins, il faut distinguer les filles et les garçons. Leurs besoins, surtout à cette époque, étaient loin d'être les mêmes. Les filles étaient exposées à des dangers, même à des violences, dont l'illustration de la naissance et de la condition sociale ne mettaient pas à l’abri même les femmes mariées. On peut voir dans Eusèbo (I), l’effrayant tableau qu’il nous fait de l’audacieuse démoralisation des grands, des gouverneurs de provinces et des empereurs. Si le respect dû au père et au mari ne suffisait pas toujours pour protéger l’honneur de leurs filles et de leurs épouses, que l’on juge ce que pouvaient craindre de pauvres orphelines. Il arrivait même souvent que des pères de famille, d’une condition élevée, spéculaient sur l'honneur de leurs enfants. Aussi, ce n’est pas sans raison que la mémoire de saint Nicolas, archevêque de Myre, est devenue proverbiale.

Il travailla puissamment à empêcher cet infâme commerce. Ses pieux expédients, ses ingénieuses libéralités, sauvèrent beaucoup de jeunes personnes du déshonneur, en leur procurant des établissements convenables.

Pour apprécier, comme il convient, la valeur et l’opportunité , des mesures de charité, conseillées alors en faveur des jeunes orphelines, il ne faut jamais perdre de vue l’étal des mœurs de celte époque exceptionnelle. Elle comportait sans nul doute ce que la nôtre ne comporterait peut-être pas. C’est par ses idées et non par les nôtres qu’elle doit être jugée. Elle était mieux placée que nous pour juger de la convenance des moyens propres à combattre les diverses espèces de misère qui l’aflligeaient. Il serait insensé de croire que ceux qu’elle proposait, fussent alors de nature à paraître ridicules et impraticables. Voici donc les conseils que donnaient les Constitutions apostoliques, relativement à la conduite à tenir envers les orphelines:

« Si un chrétien, fille ou garçon, devient orphelin, ce sera,

(I; Surtout, tint. e rl. 8, *6, 27, cl vil. Const. t, <8

disent-elles, une belle et bonne œuvre qu'un de nos frères, sans enfants, l’adopte pour son pupille et le traite comme son propre enfant. Si c’est une fille et qu’il ait un fils, qu’il les unisse par un saint mariage, lorsque l’àge en sera venu. Agir ainsi, devenir le père de l’orphelin, c'est faire une œuvre sainte et remplir un ministère que Dieu ne laissera pas sans récompense. Mais s'il en est parmi nous qui, ne prenant pour règle de conduite que l'opinion et la faveur des hommes, rougissent des orphelins, qu'ils sachent que le père des orphelins et le vengeur des veuves saura veiller sur leurs intérêts. Le riche dédaigneux (qui cherchera pour son fils un parti plus brillant aux yeux du monde) tombera dans les mains d’un dissipateur qui absorbera les biens (épargnés par l'avarice et l'ambition) (1). »

Il ne faut pas trop se presser d’appliquer à ces charitables conceptions, le mot célèbre qui résuma dans le temps le jugement porté sur les utopies de l'abbé de Saint-Pierre : c’est le rêve d’un honnête homme. 11 faut bien considérer l’immense influence que, dans ces jours de première ferveur, la foi exerçait sur toutes les relations de la vie. Le titre de chrétien égalisait alors toutes les conditions, quant à leur valeur individuelle. La seule différence sous ce rapport était dans le degré de vertu. Au milieu des persécutions qui confisquaient les fortunes; plus tard, durant les invasions qui refoulaient les plus nobles familles jusqu’aux extrémités de l’empire, dans le dénument et les privations de la plus excessive mendicité, la richesse devait naturellement entrer pour peu de chose, dans l'estimation des conditions du mariage et des relations qu’il donnait. La misère des temps passait sur toutes les existences son terrible niveau. S’il restait encore quelques répugnances, résultat nécessaire des préjugés sociaux, l’ardeur de la foi et de la charité ne craignait pas de les combattie, pour prévenir les funestes conséquences du désordre et de la corruption.

;l)lb.. «. 1.

D’ailleurs, les préjugés sur ce point ne semblent pas avoir été alors ce qu’ils sont devenus depuis.

C’étaient certainement ces considérations qui inspiraient Tertullien, lorsqu’il disait: « La plupart des femmes païennes, malgré leur noblesse et leur richesse, épousent des hommes tarés, sans nom, sans fortune, pour l’assouvissement de leurs passions. Comment une femme chrétienne rougirait-elle de prendre pour mari un chrétien pauvre de biens, mais qui l’enrichira de scs vertus? Car le royaume des cieux est pour le pauvre, par cela seul qu’il n'est point pour les riches. Une femme riche gagnera davantage à épouser un pauvre; elle trouvera une plus belle dot dans les biens de celui qui est riche en Dieu (1). » Nous n’examinons pas la valeur de ce raisonnement. Il en est une irrécusable, pour constater la nature des idées qui dominaient à cette époque, le peu de considération que la fortune devait avoir dans la formation des mariages, ce qui suffît au but que nous avons actuellement en vue.

Tertullien n’est pas le seul à dire que l’emportement des passions, même chez les femmes, avait singulièrement affaibli, dans la société païenne, les préjugés résultant de la différence des conditions dans le choix des époux. Saint Jérôme le dit en termes autrement énergiques, dans sa lettre à Principia, qu’il intitule épitaphede Marcello.: «Les veuves païennes, dit-il, choisissent des pauvres pour maris. Elles ne veulent que le nom d’hommes assez patients pour souffrir des rivaux, prêtes à les jeter hors de chez elles, s’ils se permettent de murmurer la moindre plainte. » Ce que le calcul des passions et les mœurs de l’époque rendaient assez ordinaire, pouvait se faire par des principes de vertu et de foi, puisque ces sortes d’unions n’ont en soi rien de condamnable. On conçoit fort bien que, dans telles circonstances, le zèle de la charité s’empressât de se prévaloir de ces exemples pour les fins avouait) Ad t xo . 3, 8.

blés, el qui devaient avoir d’immenses conséquences sur la condition matérielle et morale de la pauvreté, particulièrement sur celle des orphelines.

Quand on ne considérerait toutes ces conceptions que comme de pures spéculations, on conviendra toujours qu’elles annoncent dans les esprits un mouvement extraordinaire, un admirable travail des idées de charité. Mais pour la gloire de l’humanité et de cette époque en particulier, elles étaient plus qu’à l’état spéculatif; elles étaient mises en pratique par un grand nombre de chrétiens. C’est ce que nous apprend positivement saint Ambroise dans son Traité des devoirs, qui, soit dit en passant, renferme de magnifiques choses. En traitant des œuvres de bienfaisance pratiquées de son temps, il fait la remarque suivante : « U est des chrétiens qui, pour protéger et sauver l’honneur et la pudicité des jeunes vierges orphelines, s’emploient à leur procurer un mariage convenable, les aidant non-seulement de leurs soins, mais encore de leurs richesses (1). » Les conseils de la charité sur ce point ne peuvent donc être considérés comme de pures chimères, ou de stériles aspirations.

Pour les garçons, les recommandations qui les concernent, sont empreintes du même cachet de convenance, d’affection et de prévoyance. Cette classe d'orphelins est déjà presque protégée par sa nature, je dirais volontiers par la perspective de sa force à venir. Ce qui leur convient surtout dans l’enfance, c’est d’apprendre de bonne heure à pouvoir se suffire un jour à eux-mêmes et de se préparer une ressource assurée dans leur travail. Or, c’est là précisément ce que les Constitutions apostoliques recommandaient en leur faveur: « Avant tout, disent-elles (2), que vos soins les plus empressés soient pour les orphelins, afin que rien ne leur manque. Si votre pupille est une vierge, mariez-la à un de nos frères, lorsqu'elle sera

(1) l.tv. 2, 18.

(2) lb. , ♦, i.

en fige de se marier. Si c’est un garçon, procurez-lui des moyens de subsister et d'apprendre un état, afin qu’il puisse un jour exercer honnêtement une profession, s’acheter les outils propres à son état, et qu’il ne soit plus à la charge de celui de nos frères qui lui aura donné ce témoignage de charité. Qu’à son tour, il lui vienne en aide. Il sera bien heureux, s’il ne rétrécit plus par sa présence l’asile ouvert à l’orphelin, à la veuve et à l’étranger. Sachez-le bien, celui qui reçoit un secours, parce qu’il est orphelin, ou accablé par la vieillesse ou , la maladie, ou parce qu’il est chargé d'une nombreuse famille, ne mérite ni blâme, ni reproche; au contraire, il esl digne de louanges : Dieu le regarde comme un autel; il le comblera d'honneurs, s’il prie assidûment pour ceux qui lui donnent. Il arrive de là qu’il ne reste point oisif en recevant. Au contraire, en priant pour ses bienfaiteurs, il paie, autant qu’il est en lui, la valeur du bienfait Celui-là deviendra heureux du cété de Dieu, dans la vie éternelle. Mais celui qui a, et qui feint le besoin pour recevoir en ne faisant rien, lorsqu’il devrait aider les autres par son travail, celui-là recevra de Dieu une peine sévère, parce qu'il a ravi le pain des pauvres. »

Ce peu de mots peuvent être considérés comme le code de l'orphelinat. Que de choses admirables ils renferment! La partie qui concerne les devoirs de charité du côté des fidèles, est sans doute très- remarquable par la sagesse des dispositions qu'elle contient. Mais la seconde, qui regarde les devoirs de l’orphelin, l’est peut-être encore davantage. Elle l’élève à ses propres yeux, et lui donne la plus haute estime du malheur même de sa condition : Dieu le regarde comme un autel, s’il prie assidûment pour ses bienfaiteurs. » La prière lui est recommandée, comme un moyen] d’échapper à l'oisiveté. C’est en même temps une garantie qu'il mènera une vie régulière; car la prière ne peut s’allier à des habitudes vicieuses et désordonnées, pas plus qu’aux hésitations dans la foi (1). On remar-

(ljOn peut voir sur cela une lettre curieuse de «aiitl Knnodius, intitulée : Et ciUMvricLtf de Vit a et a. Hibî. ma*. Pair., I. 9, 393

quera surtout qu’aucun motif d’amélioration dans sa condition temporelle n’est présenté à l'orphelin , pour 1 exciter à user convenablement des témoignages de charité dont il est l’objet. C’eût été peut-être éveiller en lui des pensées d’ambition, de mépris et d’impatience pour la position que la Providence lui avait faite. C’eût été par là l'exposer à tenter des entreprises aventureuses et à lui ménager d’amères déceptions.

Il n’est lui-même pour rien dans les considérations qui doivent l’encourager au travail. Le pauvre, les besoins du pauvre, voilà l’unique objet que, pauvre comme eux, il ne doit jamais perdre de vue. Il tient dans la famille qui l’a recueilli, la plan (Tune veuve , d’un étranger, d’un autre orphelin. 11 doit, pnr son ardeur au travail, se hâter de la leur laisser vide et se rendre capable de leur venir en aide à son tour. Alors, il sera bien heureux. La récompense qu’on lui promet ici-bas, n est point la richesse ou la faveur des hommes; il n’en aura sur la terre, que dans le bonheur qu’il goùlera à faire du bien à ses frères d’infortune et de pauvreté. Sa récompense ultérieure, c’est Dieu, c’est la vie éternelle; c’est là qu il doit concentrer toutes ses espérances, attendre ainsi la fin de ses maux et le commencement de son bonheur.

Est-il possible de concevoir en faveur de 1 orphelin et du pauvre en général un système de charité mieux approprié à leurs véritables intérêts! Ces dispositions si simples rente! ment au plus haut degré tout ce qu’il est humainement possible de faire pour eux, sans exalter leur imagination par l’espoir d’un avenir irréalisable, sans exposer la société aux désastreuses conséquences d’impuissantes et d impossibles espérances. C’est là surtout, qu il est vrai de dire que 1 organisation de la pauvreté et du travail était un sérieux apprentissage de vertus privées, d’ordre public, et, par dessus tout, de charité.