II

Ce (juc fil rÉglite pour soulager celle espèce de misère.

La sollicitude de l’Église pour cette espècp de misère s'exerça de deux manières, par le conseil et par l’aumône.

Ses conseils mériteraient d’être étudiés au simple point de vue de la littérature et des beaux-arts. Ils ne sont au fond que la consécration du grand principe de la convenance morale, en matière de goût. Des œuvres réputées mauvaises ne paraîtront jamais belles. Il faut, dans la contemplation du beau, que rien ne choque nos sentiments moraux. Or, on a dit avec raison que, depuis Jésus-Christ, le beau, dans les arts Comme dans tout le reste, est inséparable de l’idée de la vertu chrétienne. Le

beau, tel qu'il est présenté par la foi, devenait donc réellement le principe supérieur de l’esthétique chrétienne. On regrettera toujours que les siècles suivants aient trop légèrement oublié cette théorie élevée, qui aurait imprimé à leurs œuvres leur véritable originalité etles aurait de plus rendues essentiellement populaires. 11 eat à remarquer que les chefs-d’œuvre de l’art moderne sont tous des sujets empruntés au christianisme.

Pour la plupart des nombreux ouvriers, acteurs et professeurs, qui se convertissaient au christianisme, le malaise qu résultait de leur conversion pouvait à la rigueur n'étre que passager. Toutes les industries se touchent les unes les autres. Même en continuant celles qui étaient défendues dans certaines de leurs applications à l'idolâtrie, on pouvait les diriger sur des choses absolument innocentes dans leur nature et dans leur usage. Ce n’était donc plus qu’une question de la direction du travail, conformément à la foi et à la morale chrétienne.

C’est ce que les saints Pères s’attachaient à faire comprendre à ceux qui, au moment de leur conversion, se trouvaient engagés dans quelqu’une de ces professions. « Si la nécessité de se procurer des moyens d’existence l’exige, vous pouvez, disait Tertullien, appliquer votre art à des choses qui peuvent licitement se faire sans enfreindre la discipline, c'est-à-dire sans faire des idoles. Vous pouvez ainsi vous procurer d’abondantes ressources. Ainsi, le maçon, le couvreur peuvent ou travailler sur les toits, ou enduire les murailles, ou cimenter les citernes, ou développer les moulures d’une corniche, ou faire des incrustations ou tous autres ornements sur les murs, sans les charger des simulacres des faux dieux. Le peintre, le marbrier, l’orfèvre, le ciseleur ont des facultés beaucoup plus grandes pour étendre leur industrie. Celui qui est capable de dessiner une statue, ne pourrait-il pas plus aisément dessiner quelque pièce de menuiserie ou d'ébénisterie? Celui qui sculpte le dieu Mars dans une souche de tilleul, n’aura-t-il pas plus têt fait un buffet ou une armoire? Il n’est point d'industrie qui ne soit la mère d’une autre industrie; il n’en est point qui ne demande le con-

cours de quelque autre. Les veines de l’art sont aussi nombreuses que les caprices des hommes. — Il y a, dira-t-on, une grande différence dans le prix de la main-d'œuvre. — Mais il y a aussi par là une grande différence dans le travail Un bénéfice moins fort finit, en se répétant, par rétablir l’équilibre, en se compensant. Or combien de murs attendent les statues des faux dieux? combien leur élève-l-on de temples et de chapelles? (Très-peu). Mais quel n’est pas le nombre des maisons particulières, des prétoires, des bains, des palais (à construire ou à restaurer)? On dore tous les jours des brodequins et des sandales (1); Mercure et Sérapis ne fout pas tous les jours la même dépense. L’ambition et le luxe sont choses plus communes que la superstition. Que ces deux passions suffisent aux spéculations de l’ouvrier. L’ambition se décidera plus facilement que lu superstition, à faire ciseler des coupes et des plats; le luxe demandera plus de couronnes, que ne le feront toutes les solennités réunies du paganisme. Puis donc que tous ces genres d'industrie touchent à la fois aux idoles et aux hommes, nous devons travailler de façon qu’à notre connaissance, il ne sorte rien de nos mains qui doive ultérieurement servir aux intérêts de l’idolâtrie (2). »

Nous l’avons déjà dit, ces conseils, qui, de nos jours, ne manqueraient pas de nombreuses occasions d’application, ont en eux-mêmes une grande importance au point de vue purement esthétique, en ce qu’ils subordonnent toute industrie à la loi générale de la convenance morale, dans ses rapports avec la foi. C’était une révolution tout entière opérée dans les arts. Il serait curieux d’étudier, surtout en Afrique, dans les nombreux débris qu’on y découvre, quelle est la nature des décorations qui s’y rencontrent. On pourrait jusqu’à un certain

,l)Oo peut voir dans le PEoagocue de S. Clément d'Aleiandrie, liv. t, lt, du détails très-curieux sur le luxe de U chaussure , surtout dans scs rapporta avec les passions.

(ï) Ter». Deldol.8.

point reconnaître par là l’influence de ces conseils, et trouver ainsi une nouvelle explication à la dégénérescence de l'art antique et païen, à l’époque où tant d’artistes durent donner une autre direction à leur génie et à leur expérience.

Il est certain qu’ils ne tardèrent pas à traiter des sujets religieux, empruntés à l'Ancien et au Nouveau Testament. Du temps de saint Augustin, on voyait, dans l’église où il prêchait, un tableau représentant « saint Étienne lapidé, et Saul gardant les vêtements de ceux qui le lapidaient; et ce tableau, dit-il, était très-agréable (1). » Ailleurs il parle du sacrifice d’Abraham, « peint en tant de lieux divers (2), » ainsi que de Jésus-Christ, « peint en plusieurs lieux, entre saint Pierre et saint Paul (3). » Un autre Père, qui vivait avant lui, saint Astère, évêque d’Amazée, nous donne des détails beaucoup plus curieux, sur l’introduction de l’idée chrétienne, non-seulement dans la peinture, mais encore dans la fabrication des étoffes destinées aux vêtements. Il décrit d’abord le luxe des habillements, « riches tissus sur lesquels étaient représentés des lions, des panthères, des ours, des taureaux, des lochers, des forêts, des meutes de chiens, des chasses entières. » On retrouvait « sur les manteaux et sur les tüniques, tous les sujets dont la peinture ornait alors les murs et les maisons. Ceux qui les portaient paraissaient aux passants des murailles ambulantes; les enfants s'amusaient à en faire entre eux la railleuse description. » Ce n’est pas d’aujourd’hui, comme on le voit, que la mode a de singulières fantaisies. Saint Astère, après nous avoir donné cet échantillon de celle de son temps, ajoutait : « Les riches, qui veulent allier lareligion au luxe, choisissent des sujets dans l’Évangile et les font exécuter à grands frais parles fabricants de tissus. Les noces de Cana, le paralytique portant son lit sur ses épaules, l’aveugle guéri, la péclvresse aux pieds de Jésus-Christ, Lazare

(1) Serai. 320.

(2) Conlr. Fausi. 22, 73.

(3) De cou* Evange. 1,10.

sortant de son tombeau, voilà ce qu’ils demandent de préférence. En faisant cela, ils croient faire un acte de piété et se revêtir d’habillements agréables à Dieu. » Nousn’examinons pas jusqu’à quel point celte croyance était fondée. Mais elle prouve suffisamment que les arts, qui avaient pu souffrir de l'interdiction de leur application à l'idolâtrie, virent immédiatement après les persécutions, s’ouvrir devant eux une nouvelle carrière. Ils purent alors se dédommager des pertes qu'ils avaient subies Le principe était posé. Le génie pouvait dès lors s’exercer, en satisfaisant à toutes les exigences du gofit le plus sévère, si la convenance morale est une des piemièrcs conditions de la véritable beauté.

La charité chrétienne ne se bornait pas à de simples conseils, à une meilleure direction du travail de l’ouvrier. Il était certaines professions, qui auraient difficilement trouvé des applications honnêtes, en se détournant de leur but ordinaire, les histrions et en général la classe si nombreuse des acteurs scéniques. Nous pouvons deviner ce que l'Eglise faisait pour toutes ces industries, par ce quelle faisait pour l’une d’elles. Nous avons à cet égard un document très-curieux, qui établit d’une manière péremptoire que l'Église, en exigeant ces grands sacrifices de la part des fidèles, s'empressait de les en dédommager, en subvenant, dans la mesure de ses moyens, à leur entretien et à leur nourriture. Il faut bien l’observer, elle ne pouvait leur procurer que le plus strict nécessaire. C’est à une lettre de saint Cvprien que nous devons ces précieux détails.

L’évêque Euchrace Lavait consulté sur la conduite à tenir envers un histrion, qui, quoique déjà converti, donnait encore des leçons en rapport avec sa honteuse profession. Voici la réponse de saint Cyprien : « Dans l’affectueuse déférence qui nous unit mutuellement, vous avez pensé devoir me consulter sur un histrion qui, établi chez vous, persévère dans le déshonneur de sa profession. Docteur et maître, non de l’instruction. mais de la ruine des jeunes gens, il ne peut sans crime enseigner aux autres ce qu’il a eu tort d’apprendre lui-même.

Vous me demandez si un tel homme peut communiquer avec nous.

» Pour moi, je pense qu'il ne convient ni à la majesté divine, ni à la discipline ecclésiastique, que la pudeur et l’honneur de l’Église soient souillés par un contact aussi impur et aussi infâme. Car s’il est défendu dans la loi que l’homme revête des habits de femme, et si ceux qui les revêtent sont déclarés maudits, combien n’y a-t-il pas plus de crime nonseulement à prendre des habits de femme, mais encore à reproduire, dans l’enseignement d'un art impudique, des attitudes et des mouvements honteux, obscènes, efféminés? Qu’il ne se croie pas excusé pour s’être retiré du théâtre, puisqu’il enseigne aux autres ce qu’il faisait autrefois sur le théâtre. On ne peut le regarder comme ayant renoncé à sa profession, puisqu’il se substitue d'autres acteurs à sa place, et qu’il se donne une foule de remplaçants dans ses rôles contraires à l'institution divine... Que si cet homme prétexte la misère et les nécessités de la pauvreté, on qieut venir à son secours, en le plaçant au nombre de ceux qui sont entretenus aux frais de l’Église, s'il veut toutefois se contenter d’une nourriture plus frugale, il est vrai, mais aussi parfaitement innocente. Qu’il n'aille pas s’imaginer que la considération de ses bénéfices, nous empêchera de l’engager à rompre avec ses habitudes de péché. Nous n’avons rien à voir dans ses biniflcet personnels; ce qu’il gagne est à lui. Mais c’est à lui de considérer qu’il est certains profits qui conduisent ceux qui les font, aux supplices éternels de la soif et de la faim. Ainsi, autant qu’il est en vous, détournez-Ie de cette profession criminelle, et rappelez-le du déshonneur à la voie de l’innocence et à l’espérance de la vie et du salut. Qu’il se contente d’un ordinaire plus frugal, mais salutaire. Si votre église n’a point assez de ressources pour nourrir ceux qui sont dans le besoin, dites-lui qu'il peut se transporter auprès de nous. Il y recevra ce qui lui sera nécessaire pour sa nourriture et son entretien. Il n’enseignera plus aux autres, hors de l’Église, des œuvres de mort; il apprendra pour

lui-même, dans l’Église, des œuvres de vie et de salut (1). »

On aura sans doute remarqué, dans cette lettre intéressante, que les églises n’étaient pas riches à cette époque; que les artisans ou autres, qui se convertissaient, trouvaient chez elles une nourriture plus frugale que celle qu’ils se procuraient avant leur conversion, par les bénéfices de la profession qu’ils exerçaient; qu'ainsi des considérations de bien-être matériel ne pouvaient entrer dans les motifs de leur changement de religion; enfin, que les profits que chaque fidèle pouvait faire dans l’exercice de sa profession, étaient ît chacun d’eux et restaient leur propriété personnelle, sans qu’ils fussent obligés de les verser dans la communauté. Nous reviendrons ailleurs sur plusieurs de ces points importants.

Les exemples de l’empressement des chrétiens à secouiir ceux qui , en se convertissant au christianisme, éprouvaient quelque dommage dans leur fortune, sont assez ordinaires. Nous en citerons encore un, qui appartient à la fin de l’époque que nous étudions. Il se rapporte à saint Grégoire , qui maintint avec tant de sollicitude les antiques traditions de la charité. Dans une lettre , adressée au sous-diacre Anthémius, le saint pape donnait à la fois l’exemple et le précepte de cette sorte «l’œuvre de miséricorde, e Nous .devons, disait-il, nous devons dans une raisonnable mesure, venir au secours de ceux que notre Rédempteur daigne appeler à lui de la religion juive. Il faut pourvoir à leur nourriture, pour qu’ils n’aient pas à souffri r de la pauvreté. C’est pourquoi nous vous chargeons par la présente lettre de donner tous les ans un écu d’or à chacun des enfants de Justa, qui ont quitté le judaïsme, savoir: Julien, Redemptus et Fortunata. Vous imputerez cette dépense sur vos comptes (2). >i Saint Grégoire étendait la même prévoyance de charité envers les hérétiques ou schismatiques qui reconnaissaient leurs erreurs et rentraient dans le sein de l'Église.

(1) Epiai. 10.

(2) Réglai. 4,33.

- '2 'ri —

Témoin sa lettre au diacre Cyprien, relative à un nommé Jean, auquel il veut que l’on donne annuellement huit écus d’or pour son entretien (4). Il le recommande encore à Févéque de Fano, l’engageant « à lui donner tous les ans quelques secours sur les fonds de l'église, de crainte qu’il ne succombe à la nécessité, après sa conversion (2). » C’est pour la même raison qu'il faisait les mêmes recommandations à Donus, évêque de Messine, en faveur d’un nommé Georges, « grand pécheur, venu à résipiscence. » On devait craindre qu'il ne prétextât sa pauvreté, pour retomber dans ses excès. La seule condition du bienfait était qu’il vécût honnêtement. Saint Grégoire exhortait i’évêque Donus à veiller pour Dieu, avec la plus vive sollicitude, sur l’àme de ce pécheur, encore chancelant dans le chemin de la vertu (3).

Ces derniers exemples n’appartiennent pas précisément à la classe des conversions que nous avons étudiées dans cet article. Ils s’en rapprochent pourtant assez, pour qu’on ait cru pouvoir au moins les indiquer en passant. On voit, parles secours accordés à cette classe de convertis, que leur retour à l'unité de l’Église ou à la vertu avait aussi influé sur leurs moyens d’existence.

A cette occasion, nous ferons remarquer une fois pour toutes que nous attachons une importance fort secondaire aux divers exemples qui se présentent à notre mémoire. Lors même que l’on n’en pourrait citer aucun à l’appui des principes généraux qu’ils supposent et dont ils seraient une visible application, il ne faudrait pas conclure de là que les principes t xposés fussent restés à l’état de pure théorie. La conséquence contraire serait plus vraie, surtout lorsqu’il s’agit de règles générales de conduite, développées dans des traités spéciaux, et reproduites dans les conciles, avec des peines disciplinaires

(1) Ib. 6, 39.

(*) lb. 6. 47.

(3) tb. 6, 48.

contre ceux qui les enfreindraient. De l’absence de tout fait particulier, la conséquence rigoureuse est que les actes qu’elles prescrivaient étaient si ordinaires et si communs, qu’il ne pouvait venir à la pensée de personne d’en faire une mention particulière. On ne cite, en effet, que ce qui se délache des habitudes de la vie par quelque point saillant, et généralement ce qui apparaît comme une rareté dans le vice, aussi bien que dans la vertu.