II

Nécessité de la pratique de l'hospitalité, durant les premiers siècles du christianisme.

Nous avons exposé la théorie de l’hospitalité, au point de vue du christianisme, à la naissance même de l’Eglise. Voyons maintenant pourquoi cette vertu a eu le privilège d'être étudiée à cette époque, comme une des vertus spéciales de la qualité de chrétien. L’étude particulière dont elle fut l’objet semble déjà assez prouver par elle-même, quelle estime on en faisait alors, et par là même l'empressement des fidèles à la pratiquer.

L’hospitalité ainsi comprise, est sans doute une vertu de tous les temps. Toutefois, nous ferons remarquer que les conditions de la vie et de ses relations sont sujettes à tant de changements, que cette vertu semble comme réservée à des époques spéciales. Ce qui parait autoriser à le croire, c’est que nous n’avons pas, dans nos langues modernes, même de mot propre pour désigner exactement celui qui, dans les temps primitifs du christianisme, était l’objet particulier de cette vertu. Hôte, voyageur, étranger, pèlerin , ne rappellent point l’idée précise de celui que la charité chrétienne recommandait durant toute cette période, au bienveillant accueil de la charité. Aussi, entre toutes ces dénominations, nous ne savons bien laquelle choisir, aucune ne correspondant pleinement à l’idée que réveillait alors le mot de hospes et de peregrinut. Nous emploierons celui à' étranger, en disant d’apres saint Clément d’Alexandrie, « que l’étranger, par rapport à l’hospi-

talité, est celui dont le domicile et les moyens d’existence sont situés hors du lieu où il se trouve actuellement (1). »

Il ne faut pas juger la condition de l'étranger, durant l’époque que' nous étudions, parce quelle est parmi nous, et en général dans toutes les sociétés modernes L'étranger, proprement dit, n'apparaît guères de nos jours dans un pays, qu’autant qu'il y est attiré par un intérêt de curiosité, de plaisir ou de relations d’affaires. 11 doit naturellement payer ses jouissances ou ses profits. L’hospitalité chrétienne n’a rien à voir dans les déplacements de la spéculation ou dans les distractions de l’ennui.

Mais il n’en fut pas ainsi durant les six premiers siècles du christianisme. Nous avons vu que du temps môme des apôtres, « la persécution dispersa par la Judée et la Samarie toute l'Eglise de Jérusalem (2) » et que les fidèles avaient été dépouillés de tous leurs biens. Ce système de spoliation se perpétua aussi longtemps que durèrent les persécutions. On peut se rappeler les détails que nous avons donnés, dans l’article consacré à la misère résultant de condamnations subies pour la foi. Si les chrétiens, suivant le conseil de Jésus-Christ, fuyaient dans une autre ville, ils ne pouvaient emporter avec eux que des ressources bien éphémères : tous leurs biens étaient aussitôt confisqués par leurs ennemis. Si, comme il arrivait quelquefois, ils restaient dans leur ville natale, en renonçant à leur fortune, « pour être à l’abri des tracasseries de l’iniquité, » ils avaient la vie sauve, il est vrai, mais ils étaient réduits au dénùment le plus absolu, obligés de recourir à la charité de leurs frères. Si cette charité ne leur eût pas ouvert un pieux asile, leur condition serait devenue pire que celle des fidèles, qui avaient eu le courage de subir l’épreuve du martyre. Il faut surtout remarquer qu’à cette époque la position des chrétiens qui se déplaçaient soit volontairement, soit for-

(1) Slrora. liv. î.

(S) A cl. 8 1.

cément, était environnée des dangers les plus imminents et des plus grandes difficultés. Ils ne pouvaient espérer de trouver un refuge sùr et convenable dans les hôtelleries publiques. Ils n’y auraient rencontré que des ennemis de leur foi. Les mets y étaient souillés des purifications du culte païen, prescrites à dessein par les empereurs pour découvrir les chrétiens (1). Elles étaient journellement décoiées comme aux jours des fêtes idolàtriques , puisque Terlullien reproche aux païens « de donner à la ville entière, durant les solennités consacrées aux empereurs, l’aspect ordinaire des tavernes (2). » Enfin, les chrétiens se seraient nécessairement compromis, soit en donnant, soit en refusant aux prêtres des faux dieux, surtout à ceux de Cyhcle, « qui allaient mendiant par les cabarets (3) ». et que l’on y voyait, dit un poète païen, « étendus dans l’ivresse, ronflant à côté de leurs cymbales muettes (4\ »

Ces craintes et ces répugnances chez les chrétiens devaient s’augmenter en temps de persécution, parce qu’elles étaient alors plus que jamais fondées. En temps ordinaire, ils pouvaient, sans trop de danger, moyennant certaines précautions, a fréquenter le forum, le marché, les bains, les tavernes, les boutiques, les hôtels, les foires et les autres lieux ouverts au commerce et aux relations de la vie publique (ô).« Mais il n’en était plus ainsi, du moment où ils étaient recherchés parle fanatisme inquiet de leurs ennemis. Ils avaient alors d’autant plus à redouter de se produire dans les centres de réunion, que les délateurs étaient plus empressés à s’y rendre, qu’ils espéraient de leurs dénonciations de riches récompenses, et que pour le moins ils se ménageaient une jouissance certaine, en livrant de nouvelles victimes à l’amphithéâtre et aux bourreaux.

(1) Voip page 33.

(2) Apol. 36.

(3) Ib. 13.

[<) Jtné. Su. 8. 175.

(5) Apol. 42.

Toutes ces difficultés et tous ces dangers avaient cessé à l’avénement de Constantin à l’empire. Mais presque immédiatement après sa mort, Julien l’Apostat d’abord, ensuite l’acharnement des ariens contre les catholiques renouvelèrent les mêmes persécutions, et rendirent aussi périlleuse la nécessité de fuir et de chercher au loin quelque lieu de retraite. Ainsi, pour n’en citer qu’un exemple, « du temps de l’empereur Valens , alors que la fureur des ariens, ayant pour satellite l’empereur lui-même, poursuivait l’Eglise du Dieu vivant, une sainte femme (appelée Mélanie et qui appartenait à une famille consulaire), se trouvait en Italie à la tête de toutes les bonnes œuvres, entreprises en faveur de la foi. Ellir recevait ceux que l’hérésie chassait de leurs demeures, cachant dans des retraites ignorées ceux que la haine des hérétiques poursuivait avec plus d’acharnement, à cause de l’éclat de leur foi... Elle nourrit à cette époque, pendant trois jours, cinq mille moines, cachés par ses soins (1). » Ce fait est attesté par un auteur'non-seulement contemporain, mais encore intime ami de la sainte. On peut juger par là, non pas tant l’immense fortune que suppose une pareille hospitalité, que les dangers qui environnaient ceux qui étaient réduits à venir l’implorer en si grand nombre. Théodoret nous le fait encore mieux comprendre par un mot, dans lequel il résume son histoire de la persécution arienne sous Valens : « Valens, dit-il, avait privé de ses pasteurs toute l'Eglise de Jésus-Christ (2). » Or, les évêques, pour parvenir à procurer à leur troupeau les secours spirituels dont il avait besoin, étaient forcés de recourir à des déguisements minutieusement étudiés. « C’est ainsi qu’Eusèbe, évêque de Samosale, se revêtit d’un habit de soldat, se couvrit la tête du bonnet militaire, et parcourut la Syrie, la Phénicie et la Palestine. Il ordonnait de3 diacres, des prêtres, et remplissait les autres fonctions sacerdotales. S’il rencon-

(1) Si. P»uliu, ep. 19, H.

(*) Hitt ccd. t, 11.

trait d'autres évêques errant comme lui, pour la sainte doctrine, il leur confiait les Eglises qui manquaient de pasteurs (I).» Il est évident, par ces exemples, que tant de pieux fugitifs ne pouvaient aller chercher un abri dans les lieux où, en temps ordinaire, pouvaient s’arrêter les étrangers.

Mais lorsque l’invasion des barbares vint ébranler le monde, toutes les conditions régulières de la vie furent pour tous bouleversées en même temps. Il ne fut plus question de fuites partielles, et de précautions, possibles encore dans la persécution des païens et des hérétiques. Ce fut un pèle-mèle général de villes, de provinces entières, fuyant où l’épouvante les poussait, implorant partout un morceau de pain, avant de songer il implorer un asile. « Quel ne fut pas le nombre de ceux qui sortirent de Rome seulement (lorsqu’AIaric vint en faire le siège)? Quelle contrée ne vit alors des Romains errants dans l’exil, chassés loin de la terre de leur patrie (2) ? On vit les rivages de l’Orient, de l’Egypte et de l’Afrique entière, couverts d’une multitude d’esclaves et de servantes de la dominatrice des nations. Leurs nobles maîtres, les femmes comme les hommes, affluaient à Bethléem, la sainte. La veille, ils nageaient au sein de l’abondance, et le lendemain, ils allaient mendiant un peu de nourriture (3) ! j Hélas ! ils étaient si nombreux, que l’hôte qui les recevait ne pouvait que mêler ses larmes à leurs larmes, ses gémissements à leurs gémissements !

Ce mouvement des populations fuyant devant les barbares, commencé avant le milieu du iV siècle, ne s’arrêta que quand les envahisseurs se furent enfin reposés sur le sol dévasté par leurs conquêtes. Tout le pontificat de saint Grégoire, le pape par excellence de la charité, fut employé à soulager le nom-

(1) lb. k, 1».

(1) S. Aug., de eic. Urb.

(3) S. tir., ep. id Gaud. î. lfi. — Ib, ad Euh. 1, k — Voir le chapitre sur les invasions, page 89.

bre prodigieux de fugitifs que la domination des Lombards refoulait vers Rome. On peut facilement deviner quel dut être l’encombrement occasionné parla foule des émigrants, lorsque saint Grégoire lui-méme ne sait où loger « les religieuses qui, fuyant devant la captivité, accouraient à Rome de toutes les provinces. On les distribua, autant que les lieux le permettaient, dans les monastères. Mais lorsque ces saintes maisons furent remplies, celles des religieuses qui n’avaient pu y trouver place, furent obligées de vivre seules, au milieu des plus grandes privations. » C est saint Grégoire lui-méme qui informa l’empereur Maurice de ces tristes détails (I). Il dit ailleurs que, « d’après l’état qu’il avait fait faire du nombre de ces religieuses, on avait constaté qu’elles étaient plus de trois mille, toutes dans le dénûment le plus absolu, au milieu d'un des plus rigoureux hivers (2). Si une seule classe de chrétiens présentait à la fois tant de fugitifs, quel ne devait pas être le nombre total de ceux qui fuyaient dans l’espoir d’échapper aux mêmes dangers? Quelles privations, quels périls, avant d’arriver aux lieux où l’abondance des charités pouvait les appeler de préférence ! Saint Jérôme disait, à l’occasion des mômes désastres, arrivés à son époque, que « les richesses de Crésus, unies à celles de Darius, n’auraient pas suffi pour rassasier le nombre des pauvres (3). » On peut dire avec non moins de vérité que, si l’hospitalité de leurs frères ne leur eût pas offert un asile, toutes les hôtelleries de l’empire n’auraient pas été capables de contenir cette innombrable multitude de fugitifs et d’étrangers.

(1) Régi*. 5, 39.

(2) 1b. 7, 26, ad Theoc.

(3) Ep. ad Juli»n, 2. 21 .

§ III

Comment I hospitalité Tut enseignée et pratiquée duraol toute celle période.

Les rapides indications qu’on vient de lire, suffisent pour faire comprendre toutes les difficultés qu’un changement de domicile, volontaire ou forcé, entraînait pour les chrétiens, depuis l’origine du christianisme, jusqu’à rétablissement définitif des barbares dans l’empire. Dans de semblables circonstances, soit au milieu de la persécution du paganisme et des ariens, soit au milieu de l’épouvante qui dépeuplait les villes et les campagnes, à l'approche d’un sauvage ennemi, le voyage ou la fuite ne peuvent se comprendre qu’en supposant, dans les chrétiens, une disposition habituelle à accueillir l’étranger, c’est-à-dire la vertu de l’hospitalité, pratiquée sous l’influence de la foi chrétienne, en vue seulement « de la contemplation divine et de l’éternelle récompense. » L’étranger , en se présentant au seuil hospitalier, n’avait d'autre titre à être admis, que celui d’étre la vivante image de Jésus-Christ, qui doit dire, au jugement dernier : « J’étais étranger, et vous m’avez donné l'hospitalité. » Mais, avoir constaté que l’état de l’Eglise et de la société exigea, pendant près de six siècles, la pratique d’une vertu spéciale et, pour ainsi dire, exceptionnelle, c’est être assuré d'avance que cette vertu fut recommandée aux fidèles avec la plus vive sollicitude, et de plus qu'elle fut largement exercée dans toute la communauté chrétienne.

L'apôtre saint Jean avait été témoin des premières persécutions; il en avait lui-même ressenti les terribles effets. Loin de faire un crime à ceux qui fuyaient devant leurs ennemis, il se souvint que Jésus-Christ lui-même avait conseillé la fuite, au milieu de pareils dangers, et il recommanda aux frères de les accueillir avec bonté et de les assister même dans leurs simples voyages. Il répondait pour ainsi dire à l’avance au zèle exagéré de ceux qui, plus tard, troublèrent l’Eglise, en soute nant, qu’il n’est pas permis de fuir, pour éviter le martyre. C’est là une des erreurs de Tertulien. On s'étonne peu, du reste, que cet esprit ardent se soit laissé séduire à cette exagération, pour la défense de laquelle il composa même un ouvrage spécial (1). Saint Jean disait donc à Gaïus, dans l’épitre qu’il lui adressait : « Mon bien-aimé, vous faites une bonne œuvre en prenant un soin charitable de nos frères, particulièrement des étrangers. Ils ont rendu témoignage à votre charité en présence de l’Eglise. Vous ferez bien de les faire conduire et de les assister dans leuro voyages, d’une manière digne de Dieu. Car c’est pour son nom qu’ils se sont retirés d'avec les Gentils, sans rien emporter avec eux, les Gentils ne l’ayant pas permis. Nous sommes donc obligés de traiter favorablement ces sortes de personnes, pour travailler avec eux à favancement de la vérité. J’aurais écrit à l'Eglise. Mais Diotriphe qui aime à tenir le premier rang, ne veut pas nous recevoir. C’est pourquoi, si je vais chez vous, je lui ferai connaître le mal qu’il fait... Il ne reçoit pas les frères; il empêche même ceux qui voudraient les recevoir, et il les chasse de l’Eglise. Mon bienaimé, imitez non ce qui est mauvais, mais ce qui est bon (2).»

Il est assez remarquable de voir que la vertu spéciale, qui allait pour ainsi dire devenir indispensable pour tous les chrétiens en général, se trouve si formellement recommandée à la naissance même du christianisme, autant que le vice qui lui

,1) te fug. in per».

(î) Epil. 3, de 5 » 11.

est opposé est fortement blâmé. On voit en même temps dans les si douces paroles de saint Jean, pourquoi les étrangers devaient être accueillis avec tant de sollicitude : c'est « qu’ils quittaient leur pays pour le nom de Jésus-Christ, et qu’ils n’avaient pu rien emporter avec eux, les gentils ne le permettant pas. »

Les Constitutions apostoliques font la même recommandation aux fidèles. Les considérations sont à peu près les mêmes, montrant également qu’une des conséquences de la persécution établissait, pour les chrétiens, l’obligation de donner l’hospitalité à ceux qui fuyaient à cause de Jésus -Christ . « Ceux que les impies poursuivent à cause de Jésus- Christ, et qui, suivant le précepte de notre Seigneur, fuient d’une ville dans une autre, secourcz-les. accueil iez-les comme des martyrs, vous réjouissant d’être ainsi devenus vous-mêmes les compagnons de ceux (pie vous savez être déclarés heureux par le Seigneur... Car celui qu’ils poursuivent pour la foi de Jésus- Christ, celui qui a rendu témoignage à Jésus-Christ, et qui a supporté cette épreuve avec patience, celui-là est véritablement homme de Dieu (1>. » Aussi le quarantième Canon apostolique , en confiant a l'évêque « l'administration des choses appartenant à l’Eglise, l’autorisait à prendre, s’il en avait besoin, ce qui lui était nécessaire pour lui et pour les frères auxquels il donnait l'hospitalité -, afin que rien ne lui manquât en aucune façon. »

C’est d’après ces principes que les soins et la surveillance de l’hospitalité furent placés, à cette époque, au premier rang des attributions des évêques. A la fin de sa deuxième apologie, saint Justin dit . « que les offrandes des chrétiens, déposées dans les mains des évêques, étaient destinées à subvenir aux besoins des étrangers qui passaient en voyage. »

Les diacres et les prêtres étaient leurs coadjuteurs et leurs intermédiaires dans cette œuvre. Une de leurs fonctions « con-

;1) I.iv. 5. 3.

sistait à faire connaître à l'évêque l'arrivée des étrangers , alin qu’il en pùt prendre soin (1). » On peut juger par là l'importance que l'on attachait alors à la pratique de cette vertu, puisque deux des premiers ordres de la hiérarchie ecclésiastique étaient pour ainsi dire chargés d'épier les occasions de l’exercer. Aussi saint Jérôme disait-il, « que l'hospitalité est la première vertu que doit avoir celui qui est destiné à l’épiscopat. Si tous les fidèles aiment à entendre celte parole de l’Evangile : « J’étais étranger, et vous m'avez recueilli ; combien doit-elle mieux convenir à un évôquc, dont la maison doit tire un asile ouvert à tous ? Le laie, en recevant un, deux ou quelques étrangers, remplira le devoir de l’Iiospitalitc ; mais l'évoque, s'il ne les reçoit tous, est inhumain (2)! » On a remarqué sans doute, dans ce passage presque inconcevable pour nous, qu'aucun fidèle n’est exempté de l’obligation de donner l’hospitalité à l'étranger, et qu'il n’est question pour le laie que de la détermination du nombre des étrangers à recevoir, pour satisfaire à la loi. 11 est impossible de trouver une preuve plus concluante de la généralité de la pratique de cette vertu, durant les premiers. siècles de l'Église. Quant aux évêques, la part qui leur était faite dans ces réceptions est immense : « Il doit les recevoir tous, sous peine d'être inhumain I » Un pareil langage ne se concevrait même pas aujourd’hui, dans l’état actuel de la société. 11 ne fallait rien moins que les circonstances exceptionnelles qui pesaient alors sur le monde, pour justifier, ou plutôt pour expliquer le simple exposé de ce qu'elles rendaient un véritable devoir.

Un passage de saint Jérôme, peu important en apparence, en ce qu’il n'a au fond rien de dogmatique, peut cependant singulièrement servir à faire comprendre, combien l'exercice de la vertu d’hospitalité était ordinaire à cette époque : c’est lu description qu’il fait à son cher Népotien des inconvénients de

(1) S. Cldm. pap., rp. 1.

(î) Coin, in ep. ad Til. Ch. I .

la vieillesse. Cette remarque pourra peut-être au premier abord paraître bien futile ; mais pour peu qu’on y réfléchisse, on reconnaîtra que les plaintes de saint Jérôme montrentmieux que tout ce que l’on pourrait dire à ce sujet, l’immense différence des influences qui séparaient cette époque, de celle où Horace faisait la même peinture. Le poète païen ne déplore les maux de la vieillesse, que parce qu’elle ne permet plus de jouir des plaisirs de la vie et de la fortune (1 ' Mais le poète chrétien a de bien autres regrets : « Hélas! dit-il, toutes les vertus qui exigent une certaine activité corporelle, subissent de profondes altérations dans le vieillard. La sagesse seule prend à cet ftge un nouvel accroissement; tout le reste va en décroissant, les jeûnes, les veilles, les aumônes, les nuits passées sur la dure, la promptitude de nos mouvements, la réception des étrangers, la défense des pauvres, l’assiduité à la prière, la persévérance dans l’action, la visite des malades, le travail des mains, qui nous procurait les moyens de faire l’aumône (2). » Voyez comme le point de vue chrétien diffère du point de vue païen ! Il n’y a pas dans saint Jérôme une seule parole sur ces maux vulgaires, inhérents à cet âge, sur ceux que Y homme voit et déplore. Le chrétien découvrait en toutes choses des rapports nouveaux et jusque-là inconnus. La seule plainte du vieillard est de ne pouvoir plus se livrer aussi activement à la pratique des œuvres de miséricorde ! On a vu quelle place occupait dans ces sublimes regrets la réception des étrangers.

Quelquetemps auparavant, le quatrième concile deCartharge avait fait aux évêques la recommandation formelle « d’avoir, dans le voisinage de l’église, une petite maison, hospiliolum, destinée à recevoir les étrangers (3). » Ce conseil suppose évidemment l’usage de les recevoir, et il tendait à le rendre plus facile dans la pratique. La désignation du lieu, où cette maison de-

(1) Art. pofcl., v. 169.

(2) I-iv. 2, lî. ad Nep.

(8J Can. 14.

vait être construite, n’est pas indifférente. La proximité de l’église indiquait tout d’un coup aux étrangers, l’asile où ils étaient assurés de trouver quelque repos ; elle leur rappelait en même temps la pensée de Celui, au nom duquel l'hospitalité leur était préparée avec tant de charité.

Il est assez vraisemblable que ce sont ces conseils qui avaient influé sur la distribution même des appartements dans les demeures épiscopales. On voit par un passage d’une lettre de saint Paulin à Sulpice Sévère, qu’il y avait dans ces maisons des pièces spécialement réservées pour les étrangers. En lui décrivant la réception qu’il fit à sainte Mélanie, venue lui faire visite à Noie, il lui dit : « Notre humble demeure est séparée du sol par un étage, où sont les petites chambres destinées aux étrangers. Entre ces chambre s’étend un long corridor qui. grâce à Dieu, avait assez de développement, pour pouvoir donner un asile suffisant, non-seulement aux saints qui accompagnaient Mélanie, mais encore à la multitude des riches qui la suivaient (1). » Cette multitude de riches, trouvant une place convenable dans les chambres réservées ordinairement pour les étrangers, indique assez sur quelle large échelle l’hospitalité étaitexercée à cette époque.

Il est à remarquer que les chambres, dont parle saint Paulin, se trouvent comprises dans la maison même de l’évêque. Mais il n’en était pas ainsi chez les païens. « Ceux des Grecs qui étaient i iches et magnifiques avaient aussi des appartements de réserve pour recevoir les étrangers qui venaient loger chez eux. Mais ces appartements étaient dégagés et distincts de ceux que le maître de la maison occupait avec sa famille. Aussi ne les admettait-il que le premier jour à sa table, leur envoyant ensuite ce dont ils pouvaient avoir besoin (2). » C’était sans doute de l’hospitalité, mais de celle qui n'est que du faste et de l’ostentation. L’hospitalité chrétienne, plus confiante et

(1) Ep. 29. 13.

'I) Vitru. 6, 7. — Vuir l’All»s du voy»ge du Jeune Anach*rei»

plus intime, voilait pour ainsi dire au dehors ce qu’elle offrait à Dieu. Le foyer domestique était vraiment devenu l’autel de l’étranger, ou plutôt celui de Jésus-Christ lui-méme.

Plus on avance vers le moment où le malheur des circonstances chassait tant de chrétiens loin de leur patrie, fuyant le glaive des barbares, plus on voit les évéques surveiller les devoirs de l’hospitalité et descendre même aux plus minutieuses recommandations, pour que l'exercice de cette vertu soit le moins possible entravé. C’est ainsi que saint Ambroise conseillait « aux ecclésiastiques, comme mesure de prudence et de charité, de refuser les invitations à dîner hors de chez eux, afin d’être toujours présents pour donner l’hospitalité aux étrangers qui passaient par leur ville (I). » Ailleurs, il ajoute: « l’espèce de charité qui procure un asile à l’étranger, qui l’accueille avec une officieuse bienveillance, qui lui ouvre la porte à son arrivée, touche à un intérêt général. Il est moralement beau dans l’estime du monde entier de recevoir honorablement les étrangers, de leur offrir gracieusement une place à la table hospitalière, de les prévenir par les bons offices de la charité et d’épier leur arrivée.... Il convient donc d’être hospitalier, bon, juste, désintéressé.... Dans les devoirs de l’hospitalité, il faut être humain pour tous; mais envers les justes, il faut une déférence plus grande et plus empressée. Car il est écrit que celui qui reçoit le juste à titre de juste recevra la récompense du juste... Il est possible que Jésus-Christ lui-même soit dans l'étranger, comme il es dans le pauvre. N’a-t-il pas dit : J’étais dans la prison, et vous m'avez visité; j'étais nu, et vous m’avez donné des vêtements (2)? » Ainsi, l’hospitalité était alors l’objet d’un enseignement public, dans les prédications et dans les traités particuliers. Mais pourquoi une vertu aussi spéciale fixait-elle à ce point l’attention des évêques,

(I) De off. 1, ÎO.

(t) Ib. î, SI.

sinon parce que les circonstances malheureuses de l’époque en rendaient l’exercice nécessaire parmi les chrétiens?

Au temps de saint Grégoire, l'état général de la société était redevenu, surtout en Italie, au moins aussi difficile. Nous avons vu plus haut le nombre considérable d'étrangers qui affluaient à Rome. « Outre ceux que ce grand pape nourrissait des revenus de l’Église, non-seulement à Rome, où accouraient tant de malheureux fuyant le glaive des perfides Lombards, mais encore dans les autres villes de la chrétienté, il invitait tous les jours à sa table un certain nombre d’étrangers, quelle que fût leur condition (t). » Jean, diacre, qui a écrit sa vie, dit un peu plus haut, « que non-seulement il invitait les pauvres et les étrangers à manger chez lui, mais encore qu'il les forçait à s’asseoir à sa table. » Il ajoute « qu'il s’employait auprès des autres évêques pour qu'ils suivissent en cela son exemple (2). ■>

Ou trouve, en effet, dans les lettres mêmes de saint Grégoire, une foule de passages qui montrent avec quelle vigilance il surveillait cette partie de la charge pastorale, durant cette époque exceptionnelle. Pour mieux s’éclairer à cet égard, il usait de tous les moyens qui se présentaient. Les pauvres et les mendiants, dont il faisait pieusement ses convives, étaient pour lui une source de précieux renseignements, sur ce qui se passait dans les provinces, quant à l'accomplissement des devoirs de l'hospitalité. Ainsi il écrivait à un saint moine de Ravenne, appelé Secundus, une lettre confidentielle sur ce qu’il avait appris par ce moyen sur le compte de Marinianus, évêque de cette ville. Cette lettre contient les plus curieux détails sur l'administration de saint Grégoire et sur les mœurs du temps, dans leur rapport avec l’hospitalité : « Vous emploierez, lui disait-il, toute la puissance de votre parole, pour réveiller le zèle de l’évêque Marinianus, notre fière. Je soupçonne qu'il s’est endormi. Quelques chrétiens, parmi lesquels étajent

(1 ) Jean, diacre, 2, 22.

(2) Ib. 2, 3.

des vieillards mendiants , sont venus vers moi. Je les ai interrogés arec soin. Je leur ai demandé de qui ils avaient reçu, et combien on leur avait donné. Ils m’ont répondu de point en point sur ce tpi’ils avaient reçu dans leur route et sur les personnes qui leur avaient donné. Or, comme je leur demandais, avec une curieuse sollicitude, ce que leur avait donné notre frère ci-dessus nommé, ils m’ont répondu qu’ils lui avaient bien demandé, mais qu'ils n’en avaient absolument rien reçu, pas même un morceau de pain. C’était pourtant l’habitude de cette Église de donner à tous. Ils m’ont dit : Il nous a répondu : je n’ai rien que je puisse vous donner. Pour moi, j’admire que celui qui a des habits, de l’argenterie et des celliers, n’ait rien à donner aux pauvres. Dites-lui, qu’en changeant de lieu, il change aussi de sentiments. Qu’il ne croie pas qu’il lui suffit de lire«t de prier, de rester assis à étudier dans le fond d’un appartement. Il faut encore qu’il ouvre la main pour répandre des fruits, qu’il l'ouvre largement pour faire l’aumône, pour secourir ceux qui souffrent nécessité. Il faut qu’il regarde la pauvreté des autres comme sa propre pauvreté. S’il n’a point cette qualité, il a le nom d’évêque, mais il n’en a que le nom (I). »

Aussi, quand il s’agissait du choix d’un évêque, son premier soin était de s’informer si celui qu'on lui proposait, avait une propension déjà reconnue à exercer l'hospitalité. Dans une lettre, adressée à un évêque appelé Jean, il parle de trois ecclésiastique, désignés pour un évêché. De ce nombre était un archi-diacre d’Ancôme. « Mais, ajoute saint Grégoire, on ait qu’il est si intéressé, qu’un ami même n’entre jamais chez lui, pour en recevoir des marques de charité II faut s’assurer si ce que l’on dit est vrai, si jamais un ami n’entre chez lui, si c’est par pauvreté ou par lésinerie (2). » L'àme si bonne de ce saint pape devine et indique aussitôt une excuse !

(1) Ht-giU. (, 30.

Ib. 14. 11.

Au risque de paraître trop multiplier les exemples, nous citerons encore une autre lettre de saint Grégoire au même Marinianus, devenu évêque de Palerme. Celle-ci prouve ou que les rapports faits contre lui n’étaient pas fondés, ou que les avis de saint Grégoire avaient été docilement accueillis, et, qu’en « changeant de lieu, Marinianus avait aussi changé de sentiments. » Elle témoigne, du reste, la plus tendre et la plus touchante sollicitude, et fait aimer ce grand homme, en même temps qu’ori ne se lasse jamais de l’admirer. Il avait appris que Marinianus était très-souffrant, à la suite d’un vomissement de sang. Saint Grégoire lui exprime, en termes empreints delà plus douce affection , la peine qu’il éprouve de l’état de sa santé. Tous les médecins, qu'il a consultés, s’accordent à dire que le repos et le silence sont absolument nécessaires à son rétablissement. Ensuite, il ajoute : « Je doute beaucoup que vous puissiez observer ces prescriptions en restant dans votre église. Il me semble donc que le meilleur parti consiste à prendre des dispositions concernant le service de l’église, en désignant ceux qui pourront célébrer les messes solennelles, ceux qui devront tenir l’évêché, et ceux qui pourront donner l’hospitalité et recevoir les étrangers, enfin ceux qui seront capables de diriger les monastères. Cela fait, vous devrez vous rendre auprès de moi, avant l’été; je veillerai particulièrement moimême sur votre santé avec tout le soin qu’il me sera possible, et je prendrai bien garde que rien ne trouble votre repos (I). » Quelle délicatesse et quelle bonté! On aura sans doute remarqué que, parmi les dispositions que l’évêque doit prendre avant son départ, le soin des étrangers et de l’hospitalité se trouve placé sur le même rang que la célébration des messes solennelles et la direction des monastères. Il est impossdfic de rien trouver, qui puisse nous donner une idée plus exacte de l’importance qu'à cette époque, on attachait à la pratique de cette

(1) Jb. lî, 64

vertu, et combien elle était considérée comme une des premières qualités épiscopales.

Au reste, il s’est conservé jusqu'à nos jours, dans la liturgie de l’Eglise, une trace visible de ce que les évéques devaient être alors, par rapport aux devoirs de l’hospitalité. On fait subir aux évêques, avant leur consécration, maintenant par respect de ces souvenirs traditionnels, un examen sur les vertus spéciales qu’ils doivent pratiquer. L’une des questions qui leur sont adressées est celle-ci : « Voulez-vous être, pour le nom du Seigneur, affable et compatissant envers les pauvres, les étrangers et tous les indigents? » Cette question, qui, dansune de ses parties, n’est aujourd’hui susceptible que de rares applications, remonte certainement à ces temps primitifs et exceptionnels, où l'étranger serait resté sans ressources et sans asile, si l’hospitalité chrétienne ne l’avait accueilli pour le nom du Seigneur, comme un frère, comme un martyr de la foi, ou comme une victime de la plus grande épreuve providentielle de la charité, les invasions.

Il ne faut pas s’étonner de trouver dans les saints Pères de cette époque la vertu de l'hospitalité traitée devant les fidèles, comme de nos jours on traite, dans les chaires, des autres vertus. Je ne saurais douter des sentiments que soulèverait le prédicateur qui viendrait dire, dans un prône, à son auditoire, « que nous devons non-seulement inviter les étrangers à accepter notre hospitalité, mais que nous devons même les y contraindre. » C’est pourtant ce que saint Grégoire disait (I) au peuple de Rome. Il racontait à cette occasion une charmante histoire que des vieillards lui avaient autrefois racontée. « Un père de famille, disait-il, exerçait l’hospitalité avec le plus grand zèle. Tous les jours il recevait des étrangers à sa table. Il en vint un qui fut, comme les autres, immédiatement introduit. Le père de famille, par sentiment d’humilité, voulut lui verser de l’eau sur les mains. 11 se retourne pour prendre l’ai-

(1; H<>m 25, in évang.

guière; mais en se retournant, il ne trouva plus celui sur les mains duquel il s’apprêtait à verser de l’eau. Cette disparition subite le jette dans un profond étonnement. La nuit suivante, le Seigneur lui apparut et lui dit : Les autres jours, tu me recevais dans mes membres; hier, c’est moi- même que tu recevais... Considérez de là, ajoute saint Grégoire, quel est le mérite de l’hospitalité. Recevez Jésus-Çhrist à vos tables, afin d’étre reçus par lui aux banquets éternels; donnez l'hospitalité à Jésus-Christ, qui vous la demande dans la personne des étrangers, de crainte qu’il ne vous méconnaisse comme étrangers, au jour du jugement, et afin qu’il vous accueille dans son royaume comme d’anciennes connaissances. »

De tels sermons ne sont pas rares à cette époque il); ils révèlent un grand et spécial besoin des temps où ils furent prononcés. Cette pieuse légende (2), racontée par les anciens,

(1) Voir saint Léon, scr. 5, de Jcj. decirai m« nsis. — S. Maxime, aer. de Hospital, où l’on volt que l'Étranger restait des trois jours chez ôon hôte ; et surtout saint ChrysosU’me, hom. 45, in sel apos., où il veut qu’il y ait, dans chaque maison, UN APPARTEMENT RÉSERVÉ POUR LES ÉTRANGERS.

(2) Jean, diacre, dans la vie de saint Grégoire, cite presque mot par mot celle légende. 11 y fait de saiul Grégoire le père de famille versant l’eau sur les mains de l’étranger : Liv. 2, 22. — Au chapitre suivant du même livre, il en cite une autre, où saint Grégoire figure encore avec son aumônier, et douze pèlerins, qu’il avait Tait inviter à sa table. Il s’y en trouva treize Le pape seul voyait le treizième, l’aumônier ne voyait que les douze qu’il avait invités. A la fin du repas, saint Grégoire prit en particulier le mystérieux convive. Celui-ci, après lui avoir révélé plusieurs circonstances secrètes de (a vie, finit par lui dire qu’il était sou ange, chargé de la pari de Dieu do connaître toutes ses pensées, et de conserver le souvenir de toutes ses aumônes. •« C’est de ce moment, ajoute l’historien, que saint Grégoire donna le plus large développement à sa charité. 11 la répandit sur tous les ordres, sur tous les monastères, les églises, les cimetières, les diaconibs, les hôpitaux, tant ceux de la ville que ceux situes hors des murs. » Ce fait est raconté avec la plus gracieuse naïveté dans l'historien. A défaut de tous les autres documents, il montrerait à lui seul quels profonds Souvenirs les immenses charités de saint Grégoire avaient laisses dans les esprits. Jean, diacre, n’écrivait sa vie guère avant l’année 872, c’est-à-dire, plus de 270 aus après la mort de saint Grégoire, arrivée en 604.

montre en même temps que la pratique de la vertu ainsi recommandée remonte aussi à une date fort ancienne. Nous avons vu qu’elle tient en effet à l’origine même du christianisme, sans interruption durant la persécution païenne, lu persécution arienne, et entin tant que durèrent les invasions.

U serait maintenant superflu de nous étendre davantage, pour montrer que l’enseignement continu des évêques ne fut point stérile parmi les simples fidèles. A cette époque de primitive ferveur, une vertu particulièrement signalée, était une vertu pratiquée. Nous avons en effet vu plus haut « que la charité des frères avait déjà recueilli ceux que saint Cyprien recommandait à la sollicitude de son clergé. Un peu auparavant, on considérait que des devoirs de l’hospitalité dérivait un empêchement au mariage d’une chrétienne avec un infidèle : « Un infidèle, disait Tertullien, souffrirait-il que sa femme offrit aux saints l’eau pour se laver les pieds, qu'elle fût empressée à leur donner à manger et à boire? Qu'un frère vienne de loin, quelle hospitalité pourra-t-il recevoir dans une maison étrangère (1 )? »

Le lavement des pitds, dont parle Tertullien, était une des premières déférences envers les étrangers. Par là même qu’il fut pratiqué parmi les chrétiens à cette époque, on doit conclure que l’hospitalité lout entière fut également accomplie dans le reste de ses circonstances; elle ne pouvait certainement pas s’arrêter à l’acte qui n’en était que le préliminaire. Dès le temps de saint Paul, un des titres qui recommandait à l’élection des fonctions de diaconesse, était d’avoir donné l’hospitalité et d'avoir lavé les pieds des saints (-2). » C’était un usage encore fort ordinaire du temps de saint Augustin. 11 dit en effet, au ehap. 4 de son 58' traité sur l’évangile saint Jean : « Laver les pieds de ses frères est une grande preuve d’humilité. Nos frères se rendent mutuellement ce pieux office, lorsqu’ils se donnent l’hospitalité; car chez la plupart cet acte est

(!) Ad Ujo. î, 4.

(ï) t. Ad Tlm. S, 10.

passé en habitude : la vertu qu'ils aiment, ils l’expriment par des faits. » Cette remarque sur une des circonstances de l’hospitalité, indique assez combien la vertu elle-même était alors communément pratiquée. Nous voyons peu de temps auparavant un pieux chrétien, nommé llermias, brisé de coups par les ariens et jeté par eux en prison, « quoiqu'il lavât habituellement les pieds des mendiants. >• C’est saint Athanase qui a consigné ces détails, dans sa lettre aux solitaires, sur l’histoire de l'arianisme.

Cet usage peut s’expliquer do beaucoup de manières, d’abord par l'exemple de Jésus-Christ, qui avait lavé les pieds de ses apôtres. Comme il ne s’agissait point de l’hospitalité dans cette circonstance, mais plus particulièrement de la vertu d’humilité, ce sublime abaissement de l’Homme-Dieu n’est peut-être pas la véritable ou au moins l'unique occasion de de cet usage parmi les chrétiens. Il est à remarquer qu’on ne le trouve pratiqué, en fait d’hospitalité, qu’en Egypte, en Afrique, et en général dans les pays de plaines sablonneuses. Nous avons vu, dans la légende citée par saint Grégoire, que le père de famille r erse l’eau sur les mains de l'étranger; mais il n’est pas dit qu’il leur lave les pieds. Cette observation, si elle est fondée, donnerait une certaine importance à une circonstance, assez futile en apparence, qui se trouve consignée dans un ouvrage du 11e siècle, dont il a déjà été question, le Pédagogue de saint Clément d’Alexandrie. Cet ouvrage a quelques rapports avec ce que nous appellerions de nos jours un traité de civilité. Ce qu’il dit sur la chaussure n’est pas la partie la moins curieuse. 11 y avait alors sur cet article des raffinements, que notre époque n’a pas certainement soupçonnés, et dont il est inutile de parler maintenant. « Généralement parlant, dit-il, les femmes doivent porter des souliers; il n’est point décent pour elles de laisser voir leurs pieds. Elles ont d’ailleurs la peau tendre et elles se blesseraient facilement. Mais pour l’homme, il est beau et parfaitement convenable de n’avoir aucune chaussure, à moins pourtant qu’il n’ait aussi la

peau trop délicate. C’est un exercice excellent que de s’accoutumer à marcher nu-pieds. Cette habitude est avantageuse à la santé, à la facilité de la marche (1), sauf les cas exceptionnels qui peuvent rendre la chaussure indispensable. Quand on n’a point une longue route à faire et que l’on ne peut marcher nupieds, on doit se contenter de sandales. Elles suffisent pour séparer le pied de la poussière (ï). » Cet usage de marcher nupieds ne peut-il pas être compté pour quelque chose dans l’explication du lavement des pieds, pratiqué envers les étrangers? Il suffirait, ce semble, pour avoir fait ranger ce bon office au premier rang des prévenances de l’hospitalité, d'autant mieux qu’il s’accorde parfaitement bien avec cette autre vertu essentielle dans le christianisme, la vertu d’humilité.

Quoi qu’il en soit de l’origine de cet usage parmi les chrétiens, il est évident que la mention de cette sorte de déférence prouve suffisamment, combien ils étaient alors empressés à exercer les devoirs de l’hospitalité, suivant les formes que les temps et les circonstances l’exigeaient. Saint Ambroise ne ditil pas, en termes formels, que de son temps, « la plupart des chrétiens se recommandaient par l'hospitalité qu’ils donnaient aux étrangers (3) ? «

Saint Paulin, qui vivait à peu près à la même époque, nous apprend combien, sur ce point, la conduite des païens qui restaient encore, contrastait douloureusement avec, celle des chrétiens : « La langue de ceux pour lesquels les infirmités des pauvres sont un objet de raillerie et d’horreur, sera, dit-il, terriblement punie. Leurs railleries sont des crimes, leurs insultants dédains, la mort. Ils passent, et laissent à lécher aux chiens les ulcères de leur prochain. L’homme n’est-il pas naturellement le prochain de l’homme?... Loin de nourrir des miettes qui tombent de leurs tables leurs frères affamés, ils

(1) Les habitants des bords des grèves le savent bien. (9) Cédas . 2, 11.

(3; De otl. 2, 21.

fonl fermer les portes à leur approche; ils font plus, ils les font chasser à coup de verges .. Mais il n’en est pas ainsi (le vous. Votre bouche est pleine de bénédictions; vos richesses sont les mamelles des pauvres, votre maison l’asile de Jésus-Christ. Pendant que vous prenez vos repas, vous ne pouvez souffrir que le mendiant reste étendu devant votre porte. Vous l’introduisez avec un joyeux empressement sous votre toit. Là, il doit manger avec vous et se rassasier, pendant que vous jeûnez (pour lui donner davantage). Ainsi, vous êtes pauvre de péchés, mais riche de vertus (I) » Celui à qui saint Paulin adressait ce bel éloge, n’était rien moins qu'un personnage consulaire, Pammachius, allié aux plus nobles familles de l’empire. On voit par là que les papes et les évêques n’étaient pas les seuls à recevoir les pauvres à leur table; c’était un usage généralement pratiqué parmi les fidèles. Saint Jérôme écrivait à Népotien :

« Que ta table soit frugale ; qu’elle soit connue des pauvres et des étrangers; qu’elle compte toujours Jésus- Christ pour convive (2). » .

Parmi les lettres de saint Grégoire, il en est une, extrêmement curieuse sur ce sujet, adressée à Falinus, défenseur (avocat de l’Eglise), dans la ville de Lilybée, en Sicile. Cette lettre est d’autant plus remarquable, quelle est un des premiers symptômes d’un changement produit, par le changement des circonstances extérieures, dans les habitudes et les idées, et dont nous allons bientôt parler. Mais elle prouve aussi que longtemps avant cette époque, tous les habitants de cette ville recevaient les étrangers qui venaient leur demander l’hospitalité. Ils la regardaient encore comme une obligation de conscience. Quoique gênés par les embarras que leur causait la réception des étrangers, ils n’avaient cependant pas voulu les repousser absolument. Ils avaient pris le parti de s’entendre avec l’évêque du lieu. Moyennant une certaine dotation qu’ils

(t) Ep. 13, ad Pam, 17 «l 18.

(*) Ad Nép. cp. î, lî.

lui faisaient, l'évéque demeurait seul chargé du soin de les recevoir. Cette sorte de transaction volontaire, faite par les habitants d'une ville entière, pour assurer un asile aux étrangers, dit plus que tout le reste combien les devoirs de l'hospitalité étaient alors regardés comme faisant partie des obligations, même des simples chrétiens. Voici celte lettre vraiment curieuse : « Le très-illustre Sabianus, porteur des présentes, nous a fait savoir qu'autrefois, suivant un usage établi à Lily— bée, les habitants de la ville subvenaient , de leurs propres biens, aux dépenses occasionnées par l'arrivée des étrangers. Mais comme ils se plaignaient des embarras que leur causait cette réception, ils étaient convenus avec l’évêque Théodore de payer à l’église une somme déterminée, à condition que l'église prendrait sur elle la charge de fournir aux étrangers tout ce qu’il serait nécessaire, et qu’ils seraient par là dispensés de l’obligation de recevoir personne. Sabianus dit qu'en l'absence de l’évêque, il a, pendant un certain temps, fourni de ses propres deniers, ce qui devait être payé avec les fonds de l’église. Il demande en conséquence qu’on lui restitue ce qu’il a dépensé, pendant tout le temps qu'il a rempli l’office de défenseur dans ladite ville (1). » L’usage de donner l’hospitalité devait être bien universel autrefois, pour que les habitants d une ville aient offert à l'église de lui faire un fonds spécialement destiné à cette dépense, et demandé d'être à ce prix dispensés de recevoir personnellement les étrangers.

Concluons de tout ce qui précède, que l’état des circonstances sociales, pendant les six premiers siècles de l’Église, exigea d’une manière toute particulière l’exereice de l'hospitalité, considérée comme vertu; que cette vertu spéciale fut recommandée avec la plus vive solicitudc par tous les saints Pères qui se succédèrent durant cette période et qui ne manquèrent jamais d'éclairer les fidèles, sur les besoins généraux et particuliers propres au temps où ils vivaient; enfin, que les

(I) Reg. 10, 28.

chrétiens, dociles à la voix de leurs pasteurs, se montrèrent alors empressés à accueillir les étrangers , « pour le nom du Seigneur, » leur prodiguant les soins de la plus généreuse et de la plus délicate hospitalité. La foi leur montrait Jésus- Christ dans leurs hôtes ; « l’homme spirituel, qui vivait en eux, les avertissait qu’ils devaient avoir les sentiments de la plus douce humanité, de la fraternité la plus dévouée, envers ceux qui participaient au même esprit (1). >>

Est-il possible de ne pas admirer, de ne pas aimer une religion qui a pu répandre ces sublimes théories sur la terre, et les faire pénétrer, pendant plus de six siècles, dans toutes les habitudes de la vie? Que l’on remarque bien surtout que, dans la pratique de cette vertu, il ne s’agissait pas, pour les premiers chrétiens, seulement de complaisances et de désintéressement; il fallait de plus un grand courage, le courage du martyre. Beaucoup d’entre eux n’ont paru devant leurs bourreaux, et n’ont inscrit leurs noms au martyrologe, qu’au titre glorieux d’hôte des sain s. Tel fut entre autres Catule, le zétaire dont nous avons déjà parlé : « Trois fois il fut arrêté, comme donnant l' hospitalité aux saints; trois fois on l’entendit et on le vit persévérant dans la confession du Seigneur, il fut enfin jeté dans une fosse profonde, que l’on remplit aussitôt d’une masse de sable, et il alla ainsi vers Jésus-Christ, avec la palme du martyre (à). »

Influence de ia sûreté des communications sur l’hospitalité.

Quelque longues que puissent paraître ces observations sur l’hospitalité, nous ne pouvons nousempècher de faire encore une remarque, qui trouvera peut-être sou excuse dans son impor-

1) S. Clérn. d’AI. Slrora, 2.

(2) Act. cit. par Baron. Annal, 2, p. 660.

tance. Tant que l’état de l'Église et celui de la société tout entière furent si tourmentés, que les déplacements et les voyages ne pouvaient avoirlieu pour les chrétiens sans de grandes difficultés et des périls imminents, nous voyons que la vertu de 1 hospitalité est purement et simplement recommandée aux fidèles et nous ne trouvons nulle part aucun abus signalé envers les étrangers; au contraire, on les voit partout environnés des soins les plus affectueux et les plus désintéressés.

Lorsque la société se fut comme reposée des persécutions et des invasions, et que les changements de lieux n’eurent plus pour cause directe les impérieuses nécessités de la foi et la fuite de la mort, l’hospitalité n’est pas encore immédiatement oubliée : l’habitude de cette vertu, pratiquée de temps immémorial dans l’Église, avait jeté de trop profondes racines dans les mœurs. Mate elle s'affaiblit insensiblement, elle s’altère même, à mesure que / étranger se présente de son côté sous d’autres caractères. L’étranger n’est plus l’hôte de la foi; c’est un simple voyageur. Son passage devient aussitôt un objet de spéculation. Un secret instinct semble avertir les populations que ceux qui voyagent, voyagent pour leurs intérêts ou pour leurs plaisirs. Or, comme nous l’avons déjà dit. la charité chrétienne n’a plus rien à régler avec eux.

Ces réflexions se présenteront d’elles-mémes à l’esprit de celui qui lira attentivement le onzième canon du concile de Constantinople, tenu en 680. Ce canon est ainsi conçu : « Il faut avertir tous les fidèles d’aimer à donner l’hospitalité et de ne la refuser à personne. S’ils donnent l’hospitalité, qu’ils ne reçoivent de leur hôte aucune récompense, à moins qu’elle ne soit offerte volontairement... Il y a inhumanité et cruauté à ne recevoir un étranger dans sa maison, çu'a/wé* avoir préalablement stimilé des compensations en retour de l'hospitalité, et à faire servir à l’acquisition des choses terrestres, ce que le Seigneur nous a ordonné de faire pour l’acquisition du ciel. » Un concile de Clermont, en Auvergne, qui eut lieu en 535, faisait déjà les mêmes recommandations : « Il a plu que les prêtres avertissent

leurs peuples d'être hospitaliers et de ne refuser d'asile à aueun voyageur. Et afin d’ôter tout prétexte « la rapine, qu'ils ne tendent rien aux passants à un plus haut prix qu’ils n’auraient pu vendre au marché. S’ils veulent vendre plus cher, <jue les voyageurs en référent au prêtre et que, par son ordre, ils vendent avec plus d'humanité. » Ce concile appartient à l’époque où la domination des Yisigoths était bien établie dans tout le midi de la France, et où les relations étaient par là mémo faciles et protégées.

Ces deux canons, indépendamment de leur date et du lieu où ils ont été rendus, donnent, par leur forme seule, comme un pressentiment que l’ordre de choses avait changé autant que les idées, ou plutôt que les idées n’étaient plus les mêmes, parce que les circonstances en avaient modifié l’objet. C’était pour ainsi dire une révolution tout entière opérée dans les anciennes habitudes. Aussi le langage n’est plus le même; le voyageur est substitué à l’étranger, hnspes. La lettre de saint Grégoire, relativement aux réclamations des Lilybéens n’est pas un indice moins sensible de cette transformation des mœurs, en conséquence du changement survenu dans les conditions sociales. La conversion des devoirs personnels de l’hospitalité en une fondation faite à l’Église, pour y suppléer au lieu des donateurs, peut être considérée comme la transition du passé à un nouvel ordre de choses. On ne trouverait rien de semblable dans le premier, le second, le troisième et même le quatrième siècle de l’Église. L’hospitalité subissait les vicissitudes matérielles de la société. Les relations, étant à peu près sûres pour tous, ouvraient une nouvelle branche d’industrie et de commerce pour ceux qui voulaient les exploiter. C’était une spéculation fondée, non sur des nécessités irrésistibles de foi ou fie calamité, mais sur une autre espèce de spéculation; le voyageur proprement dit spécule toujours sur quelque chose. C’est tout ce que les voyages peuvent être dans les temps ordinaires; c’est ce qu’ils sont de nos jours : heureux ceux qui, dans l’occasion, y rencontrent les sentiments d'équité et de

droiture, qui en compensent quelquefois les dépenses et les ennuis! C’est tout ce que l’étranger ordinnire a le droit d’attendre. S’il a quelques raisons de se plaindre, on voit que ce n’est pas la faute de l’Église, qui forçait à vendre au prix courant, arec humanité! De toutes les tyrannies qu'elle a fait peser sur le monde, celle-là n’est pas la moins remarquable : empêcher les gens de voler !

La suite de ces idées nous rappelle une autre ordonnance excessivement curieuse. Elle n’est pas d’un concile; elle appartient à un roi, dont le nom et l’origine tiennent à l’époque des Barbares, mais à l’époque seulement; car Théodoric n’avait guère que cela de la barbarie. Lorsqu’il se fut établi dans l’Italie, qu’on remarque bien ce mot d’établissement, il s’occupa aussi de réglementer l’hospitalité. Ce n'est plus l'hospitalité chrétienne, les temps ne la comportaient plus; c’est un règlement sur les hôtelleries en général, comme on doit l’attendre dans tous les États où la circulation est libre pour tous. Il faut se rappeler, en le lisant, que Théodoric avuit pour secrétaire Cassiodore, un des plus beaujt esprits de l’époque. Nous le traduisons aussi littéralement que possible : « Si les peuples, qui vivent sédentaires dans les villes, sont protégés par de justes tarifs sur le prix de chaque chose, combien plus, dit-il, ne doiton pas venir au secours de ceux qui sont dans la peine, de crainte que l’intérêt des voyageurs ne soit lésé par les chances d’exigences fortuites? La réception de ceux qui passent dans les villes doit être telle, qu’ils y trouvent un repos à leurs soucis, afin que ce qui est certainement inventé pour le soulagement des voyageurs, ne devienne pas au contraire pour eux une détestable aggravation de peines. Que l’étranger soit donc reçu moyennant un prix déterminé. Que celui qui est invité à jouir d’une faveur ne soit point la victime d’une avare iniquité. Car c’est un honteux grief que de capter les étrangers pour les attirer chez soi, et de les déconcerter par l’énormité des prix qu'on exige d’eux ensuite. C’est ressembler à un brigand qui, suivant l’iniquité de ses penchants, vous dépouille. 11 est évi-

— co-

dent que les uns et les autres veulent ravir le bien d’autrui et qu’ils n'ont aucune considération de la justice. Ne savez-vous pas combien vous pouvez gagner par votre modération? On vient volontiers vous offrir des occasions de faire d’honnètes profits, quand on sait que vous opérez avec une sage mesure. Que l’on ne s’imagine pas être protégé par l’oubli de ceux qui s’éloignent. Trompeuse illusion que l'on se fait par rapport à ceux que l’on ne reverra jamais! Il vient tous les jours des voyageurs qui subissent le dommage de vos injustes spéculations. Vous qui êtes si avides de gain, craignez d'autant plus de perdre, que vos dupes sont plus nombreuses. Notre gouverneur militaire, désigné à cet effet, s’entendra avec les habitants et les évêques des diverses localités. Ils régleront les prix de chaque chose. Celui qui aura cru devoir vendre à un taux différent, sera condamné à une amende de six écus d’or, et à la lacération corporelle (probablement à être battu de verges). Car on doit avec tous les citoyens se contenter d’honnties profits, de crainte que les routes ne semblent être assiégées par des brigands (I). » ,

Ce curieux édit était spécialement destiné à la Flaminie, une des dix-sept provinces du diocèse (l'Italie. Si Théodoiic revenait parmi nous, il ne trouverait peut-être pas sans utilité d’en communiquer quelques exemplaires à un plus grand nombre de provinces, si toutefois il s’y trouve de ces hôtels, où l’on déconcerte le voyageur par l'énormité des prix, sous prétexte qu’on ne le reverra jamais.

(1) Cass. Variar. il , lî.