DE LA CAPTIVITÉ

Ce qu’il (lui entendre per captif.

Lanouvelle forme de misère que nous allons étudier maintenant se rattache aux idées généralement admises autrefois, relativement au droit des gens sur les personnes.

Dans les anciennes sociétés, les personnes « se divisaient en deux grandes classes, les libres et les esclaves (1). »

Le droit des gens reconnaissait trois origines légitimes de l’esclavage, # la naissance, quand on naissait d'une femme esclave, la captivité, quand on était pris par l’ennemi, et l’abandon volontaire de sa liberté, quand on consentait soi-même à se vendre (-2). »

Quelle que fût l’origine de l’esclavage, « la condition de l’esclave, quant aux droits, était toujours la même. » Par le fait seul de leur condition, « les esclaves étaient sous la puissance de leur maître. Cette puissance était consacrée par le droit des gens ; car chez presque toutes les nations, on voyait que les maîtres avaient le droit de vie et de mort sur leurs esclaves, et que tout ce que l’esclave acquérait, était acquis pour son maître (3). »

Du temps de Justinien, « il n’était plus permis de sévir con-

tl) Digt»i. liv. 1. lit. 6.

(î)Inil.liv. 1. Ut. 3.

(Si Dignl. loc. due

tre les esclaves, au-delà d’une certaine mesure. Dam l'intirH des maîtres , la loi protégeait l’esclave contre la cruauté, la faim et d’intolérables tourments. » L’esclave était un meuble privilégié : il était permis d’en faire tout ce qu’on voulait, pourvu qu’on ne le brisât pas.

11 faut encore remarquer que la guerre n’était pas nécessaire, pour que l’on put devenir esclave au titre de captivité. Les Romains ne donnaient le nom d’ennemis, hostis, « qu’à ceux auxquels le peuple romain avait officiellement déclaré la guerre. » Il établissait avec de certaines nations, des relations d’ amitié, d' hospitalité et d'alliance. La conséquence de ces relations était la sécurité des personnes. On pouvait aller et venir dans les pays unis par ces liens, sans avoir à craindre de perdre sa liberté. « Quand ces relations n’avaient pas été sanctionnées par des traités, la nation n’était pas pour cela considérée comme ennemie. » Mais on conservait envers elle, comme elle le conservait elle-même, le droit de s’emparer de tout ce qui venait d’ailleurs. « Tout ce qui lui arrivait de ce qui était aux Romains, devait lui appartenir. Ainsi, qu’une telle nation prit un homme libre ou un esclave, ils devaient l’un et l'autre lui appartenir. 11 en était de même de ce qui venait de chez elle chez les Romains (1). »

En rappelant ces dispositions du droit des gens dans les anciennes sociétés, nous n’avons nullement l’intention d’examiner ce qu’elles renferment d injuste et de sauvage. Si nous en avons parlé, c’est que ces notions étaient indispensables, pour faire comprendre le sens du mot captif, qui va souvent revenir dans cette étude. On voit combien on se tromperait en lui donnant la signification que nous donnons aujourd’hui à celui de prisonnier de guerre. Ce dernier terme ne contient point l’idée d’esclavage. Qui disait captif, disait esclave au titre de la guerre. La condition devenait la même que celle du reste des esclaves : il n’y avait de différence que celle de l’origine.

(1) Digetl. 49, J5. Do ctptivii.

Peu de captifs, avant les invasions; pourquoi. — Leur nombre prodigieux, depuis l'apparition des Barbares. — Découragement universel dans les populations chrétiennes.

Lorsque le christianisme commença à se répandre, l’empire romain couvrait à peu près tout le monde connu à cette époque. Tous les peuples qui composaient cette colossale puissance, étaient unis à Rome au moins par les liens de l’amitié , de l'hospitalité et de l'alliance. Les prédicateurs de la foi pouvaient donc parcourir en toute sécurité des espaces immenses, sans craindre de perdre la liberté en se présentant chez une nation, restée en dehors de cette vaste confédération. Dans de telles conditions sociales, le christianisme pouvait avoir, et il eut en effet son ère des martyrs, mais il ne pouvait avoir l’ire des captifs.

Aussi, tant que l’empire resta debout, la misère provenant de la captivité manqua-t-elle à peu près au zèle de la charité chrétienne. Elle ne pouvait se produire qu’à ces extrêmes limites de l’empire, où la domination romaine se trouvait en contact avec les populations qui lui échappaient encore. Mais c'était l’exception ; elle ne pouvait être que rare et trèsdifficile, avec le système de fortifications dont ces habiles conquérants avaient toujours soin de protéger leurs frontières. Le nom du peuple romain exerçait encore sur les barbares un tel prestige, « qu’ils se seraient crus morts, s’ils avaient touché du pied le sol où il commandait (I). » Cette expression de saint Jérôme pourra paraître l’exagération de l’orgueil national, se consolant dans les gloires du passé, des humiliations présentes de la patrie. C’est pourtant vérité, prise sur le fait. En 1816, les Prussiens vinrent faire le siège de Cherbourg. Un de

(1} S. Ht. ep. td Hèlio. Î.Si.

leurs détachements passa dans un village, où deux grenadiers de la garde se reposaient, tristes de'ces douleurs qu'ils n’avaient jamais soupçonnées. On leur crie, à l’approche des Prussiens : Cachez-vous, les voilà! Pour toute réponse, ils plantent, de chaque côté de la porte du cabaret, sur deux parements de fagot, leurs bonnets à poil, dernière relique de leur .gloire. Les Prussiens, qui la reconnurent, passèrent, et quelques paysans ébahis , remarquèrent quelque chose de plus précipité dans le pas de leurs chevaux. Je tiens cette anecdote d’un témoin oculaire de cette petite scène, qui avait bien aussi sa grandeur.

Jusqu'au moment où ils secouèrent cette superstition du prestige et de la crainte, on ne trouve que fort peu d’exemples de chrétiens réduits en captivité. Le seul qui se fasse remarquer est celui dont saint Cyprien parle dans sa lettre si touchante, adressée aux évêques de Numidie. Les Romains n’avaient pu enlever au Numide, ses immenses déserts. Il rôdait constamment autour des villes, que le vainqueur avait élevées dans les plaines fertiles, où il se rappelait le souvenir de la tente, qu’il y plantait librement autrefois. Lorsque l’ennemi sommeillait, il s’élançait sur sa proie et l’entraînait dans ses retraites. Là, suivant le génie traditionnel de cette race avide, il attendait qu’on vint la racheter au prix de l’or. La chasse aux captifs avait été cette fois abondante. Saint Cyprien n’envoyait rien moins que 25,000 francs, pour racheter « les frères et les sœurs tombés au pouvoir des Barbares. » Cette somme prouve combien était considérable non-seulement le nombre des captifs, mais encore celui des chrétiens en Afrique, à cette époque.

Mais ce fut bien autre chose, lorsque les Barbares vinrent faire expier à l’empire, le prestigieux respect qu’il leur avait si longtemps inspiré. Leurhaine vengeresse n’oubliaitpas des intérêts plus durables que le plaisir défaire couler ce noble sang. Sur un, ou sur un autre point de l'empire, le captif était une proie vénale. En le massacrant, ils se seraient volés eux-

mêmes. Aussi, après s’être donné d’abord le plaisir de voir couler le sang des anciens dominateurs du monde, ils apprirent bientôt quels avantages ils pouvaient retirer de cette riche proie, et ils devinrent humains par calcul. « Ils chassaient devant eux les captifs par troupeaux (I) » S’ils n’en trouvaient pas un prix convenable, « ils les envoyaient dans la Germanie (2), » que leur départ avait laissée déserte. Singulier échange de la civilisation et de la hnrbaric ! Les nobles habitants de toutes ces villes, que Rome avait façonnées à son image, servaientà repeupler les sauvages solitudes qui avaient nourri les dévastateurs de leur patrie !

Il en fut de même sur tous les points de l’empire, dès que les envahisseurs eurent commencé à apprécier ce que valait un captif. « Après le ravage de la Thrace et de l’Illyrie par les Goths, le nombre des captifs à racheter était si considérable, qu’en les réunissant, une province n’aurait pas suffi pour les contenir (3). » Après la prise de Rome, « Genséric réduisit un peuple tout entier en captivité, et quand cette multitude innombrable de captifs eut atteint la rive africaine, les Vandales et les Maures se partagèrent entre eux une énorme quantité de peuple (4). Nous avons vu plus haut Totila chassant devant lui tous les habitants de la superbe Rome, devenue le jouet desBarbares. Plus tard enfin, saint Grégoire « voyait de ses yeux les Romains pris par Agilulphe, enchaînés la corde au cou, comme des chiens, et chassés vers la France, pour y être vendus en esclaves (5). » Le Lombard, en trafiquant de sa proie au delà des monts, se débarrassait de captifs, dont l'esclavage dans le voisinage de la patrie aurait pu devenir une source de dangers. Le nombre des captifs fut si considérable à cette époque, « les églises et les villes si désolées, que l'on perdit tout espoir de

(1) S. Jéro. ib.

(2) 1b. ad Gaud.

(3) S. Amb. de offi. 2, 15.

(4) S. Vicl. de Vit. de per*, afri. lib. 1.

(5) Rrgis. 5, 40, ad Mauril.

les voir jamais se relever de leurs mines, par le manque de population (1). » Ce fut la raison par laquelle saint Grégoire justifiait la réunion de l’évêché des Trois-Tavernes à celui de Velletri! Cette mesure extrême, rendue nécessaire par des considérations de cette nature, dispense de rien ajouter sur l 'épouvantable solitude qui fut la conséquence de la captivité.

Il ne faut rien moins qu'un pareil désastre, pour expliquer la sorte de désespoir qui pesait alors sur le monde. La consternation était générale, le découragement tel, que les fîmes les plus fidèles semblaient elles-mêmes douter de la Providence. « L’univers entier était en proie à la même calamité; il n’était pas un seul coin de la terre où l’on n’eùt à déplorer ce qu’on déplorait ailleurs (2). » Aussi les prêtres suppliaient-ils les évêques de leur suggérer des réponses propres à éclairer et à raffermir la foi chancelante sur les bords de ce gouffre où s’abîmait l’ancien monde!

Le pape saint Grégoire lui-même, à l'Ame si forte et si convaincue, avait besoin de recueillir toute l’énergie de son courage et de sa foi, pour soutenir le poids de cette écrasante épreuve. Jamais peut-être l'éloquence de la douleur ne rencontra de plus attristantes, de plus touchantes inspirations. Les Lombards enveloppaient do toutes parts la ville de Rome. Saint Grégoire expliquait alors au peuple la sublime prophétie d’Ezéciiiel, le prophète de la destruction et de l’espérance. Le choix du sujet ne pouvait être mieux approprié aux circonstances. La perspective de la mine imminente de la pati ie, était un terrible commentaire de la ruine de l’ancienne Jérusalem. Le saint pape finit par être absorbé lui-même dans sa douleur, et c’est avec peine qu’il en put exhaler la sublime expression, au milieu d’un torrent de larmes : « Voilà, frères bienaimés, voilà les grandes vérités que nous avons développées devant vous, autant que Dieu nous a donné de le faire. Si je

(l)lb. S, 50.

(S) S. Aug. £p. 111, a<l Victori.

m’arrête après ce discours, que personne ne me blâme! Vous le voyez tous, nos tribulations se sont accrues dans une proportion démesurée. De toutes parts, nous sommes environnés de glaives; de toutes parts, nous craignons un péril imminent de mort! Les uns rentrent dans la ville les mains coupées; on nous annonce que les autres sont captifs ou égorgés. Ma langue s’est glacée! je ne peux plus exposer les vérités de la foi. Mon Ame est fatiguée de la vie! Que personne ne me demande plus l’étude de la sainte parole ! Ma lyre s’est couverte de deuil ! ses cordes n’ont plus que la voix de ceux qui pleurent! L’œil de mon cœur ne veille plus sur l'examen des mystères; mon Ame s’est endormie dans l’excès de ses ennuis! La lecture n'est plus douce à mon Ame! J'ai oublié de manger mou pain, dans la voix entrecoupée de mes gémissements! Comment celui qui ne peut plus vivre, pourrait-il révéler les mystérieuses profondeurs de la sainte écriture? Obligé de boire chaque jour le calice d'amertume, comment pourrais-je présenter la coupe pleine d’une douce liqueur! Que nous reste-t-il donc à faire, sinon de rendre grâces avec nos larmes, au milieu de la flagellation que noussubissons pour nos péchés? Car celui qui nousa créés, est aussi devenu notre père par l’esprit d’adoption qu’il nous a donné. Quelquefois il nourrit de pain ses enfants ; quelquefois aussi il les corrige avec la verge, parce qu’il nous forme A l’éternel héritage, par les souffrances aussi bien que par les faveurs (1). »

Salure des idées et des exemples répandus par les saints Pères, parmi les (Idoles,

à l’occasion de la captivité. — Leur appropriation aux circonstances et leur

influence.

a La plaie de la captivité, comme l'appelle saint Grégoire,

(1) llom. 10, lib. 2, in Ezecb. Ce magnifique passage de saint Grégoire iemble avoir été imité par Bossuet, dans la péroraison de l'oraison funèbre du prince de Condé, qui du reste présente aussi quelques analogies avec le dentier chapitre de Tacite, dans la vie d’Agricola.

trouva clans la cliarilé des saints Pères et des simples fidèles de grandes consolations et d’abondants soulagements. Les saints Pères adoucirent l’amertune de cette extrême misère, par les idées mêmes qu'ils répandirent alors parmi ceux qui avaient conservé leur liberté, et parmi ceux qui l'avaient perdue. C’était le premier et le plus grand service qu’on pùt leur rendre à tous. Car il faut bien remarquer, que les biens et les maux temporels sont à peu près indifférents en eux-mêmes aux yeux de la religion, et qu’ils n’ont au fond, au moins dans leur rapport avec la vertu, d’autre valeur, d’autre influence que celle que nous leur donnons nousmêmes. En présentant la captivité, soit comme punition du péché, soit comme épreuve de la vertu, les saints Pères prévenaient, dans tous ceux que ce malheur pouvait atteindre, les sentiments de désespoir et d’aigreur qui ne pouvaient avoir d'autre effet que de l’aggraver. Pour les peuples comme pour les particuliers, les maux providentiels, ceux que l’homme est impuissant à détiuirc, n’ont de véritable consolation que dans les idées de la foi. La foi seule peut inspirer et adoucir la résignation, parce que seule elle l’environne de l’espérance.

Nous venons de voir ce que saint Grégoire disait au peuple de Rome : « Dieu est notre père; il nourrit quelquefois de pain ses enfants, quelquefois aussi il les corrige avec la verge. » Saint Augustin exhortait le prêtre Victorien, qui l'avait consulté à ce sujet, à répandre les mêmes idées parmi les fidèles : « Enseignez surtout, lui disait-il, qu’il faut bien se garder, dans ces épreuves et dans ces tribulations, de murmurer contre la providence. Vous dites que les serviteurs de Dieu, fidèles et saints, ont été massacrés par le glaive des Barbares. Qu’importe que la fièvre ou le fer ait délivré les âmes de leur prison corporelle? Le Seigneur considère dans ses serviteurs non à quelle occasion, mais en quel état ils sortent de ce monde pour paraître devant lui (I). » il disait ailleurs : « Les chrétiens

tl) Epi», lit.

ont été emmenés captifs. Ce serait le plus grand des malheurs, si on avait pu les conduire en un lieu où ils n’auraient pu trouver leur Dieu (1). » Il voulait même que l'on vit, dans cette dispersion des chrétiens parmi les Barbares, un moyen providentiel, dont Dieu se servait pour la gloire de son nom et pour la propagation de la foi chrétienne. « La captivité Ia*plus déplorable, disait-il, est celle des femmes chastes et saintes. Mais leur Dieu n’est pas captif, et il ne les laisse pas captives, s’il sait qu’elles lui appartiennent... Nous savons que le Dieu tout-puissant et miséricordieux se sert de leur présence sur la terre barbare pour y opérer d’éclatantes merveilles (2). » Les captifs, élevés à la dignité apostolique de missionnaires de l’Evangile; les captifs, assurés que Dieu les délivrera, s'il sait qu’ils lui demeurent fidèles : voilà certainement des idées bien propres à consoler et à exalter la foi des chrétiens, dont la plupart regrettaient encore à cette époque la sanglante épreuve de l’ère des martyrs ! Que l’on cherche en dehors de ces idées le moindre germe de consolation pour une aussi extrême calamité, on n’en trouvera pas. On ne saurait trop admirer, que la religion soit venue si à propos répandre parmi ces populations condamnées, les seules croyances qui pussent consoler, sanctifier l’excès de leurs tribulations. Elles ne tendaient pas sans doute à guérir le mal que l’on déplorait ; mais il est impossible de ne pas reconnaître, qu’elles devaient puissamment contribuer à alléger le poids des chaînes et de la douleur.

C’était déjà un immense bienfait, exclusivement dù à la religion, à la charité chrétienne. Mais en même temps que la foi développait aux fidèles les mystérieux desseins de la Providence, pour les affermir dans leurs devoirs et les disposer à la résignation et à l'espérance, elle semait aussi dans les esprits les germes les plus féconds de la plus active sollicitude en faveur des captifs. L'expérience de tous les temps a montré que

(1) Ile ci». Dei, 1, t.

(S) Epitt., lit.

l’amour du prochain, quand il se renferme dans la vague considération de l’homme, de l’identité de nature, reste un principe à peu près stérile. Cela se conçoit aisément. Nous sentons faiblement en nous ces caractères généraux qui constituent le fond de l'humanité. Les différences sociales accoutument à considérer l’humanité comme une agrégation d’êtres différents. Ce que nous aimons de nous-mêmes, c’est moins notre nature, que les idées sous l’influence desquelles nos sentiments intimes se sont développés dès notre plus tendre enfance. C’est l’homme, si l’on veut, mais l'homme tel que nous sommes habitués à le comprendre et à le sentir. Nous n’aimons en réalité que des idées, lorsque nous croyons n'aimer que notre propre nature. Par là s’explique comment nos affections deviennent plus vives et plus passionnées, à mesure que leur objet se circonscrit davantage et que nous croyons apercevoir en lui plus de traits de notre ressemblance personnelle. L'amour paternel n’est le plus grand et le plus durable, que parce que le père se voit tout entier dans ses enfants, le sang, la fortune, le nom, l’avenir!... Or, toutes les idées, qui exercent sur notre esprit et sur notre cœur un puissant ascendant, nous prédisposent naturellement à des mouvements analogues d’affection envers ceux sur lesquels nous savons qu’elles exercent le même empire. On en peut juger par ce qui s’est toujours produit dans toutes les luttes politiques et religieuses, les deux plus grands mobiles des passions humaines. La plus étroite et la plus sympathique intimité unit tous les membres qui suivent la même bannière, dès qu’il y a, même dans l’erreur, persuasion et sincérité.

La puissance de ces considérations ne pouvait échapper aux saints Pères, qui avaient la plus profonde connaissance du cœur humain. Aussi surent-ils s’en servir pour enflammer le zèle des fidèles en faveur des captifs. « Les Barbares brisaient le corps mystique de l'Eglise, dont chaque chrétien est un membre; quand un membre souffre, tout le corps est en souffrance. Ils profanaient le temple vivant de l’Esprit Saint. Ils faisaient davantage : comme tout chrétien a revêtu Jésus-Christ au bap-

tème, c’était Jésus-Christ lui-méme qu’ils retenaient captif dans la personne des chrétiens. » Voilà les seules idées que développe saint Cyprien, lorsqu’il veut engager les chrétiens à racheter leurs frères, devenus captifs. Sa lettre est trop belle et trop remarquable pour que nous ne la transcrivions pas tout entière, malgré son étendue. Elle est adressée à huit évêques de la Numidie, qui devaient la propager parmi les fidèles : « Très-chers frères, leur dit-il, c’est avec le plus grand gémissement de notre âme et sans pouvoir contenir nos larmes, que nous avons lu la lettre que, dans la sollicitude de votre charité, vous nous avez écrite touchant la captivité de nos sœurs et (le nos frères. Qui ne gémirait sur de telles infortunes ; qui ne considérerait pas comme sa propre douleur la douleur de son frère ? L’apôtre saint Paul a dit : Si un membre souffre, tous les membres souffrent avec lui; si un membre se réjouit, tous les membres se réjouissent en même temps. Nous devons donc regarder la captivité de nos frères comme notre propre captivité, et compter leurs souffrances au nombre de nos souffrances. Les sentiments (pii nous unissent font que nous ne sommes qu’un seul corps. Non-seulement la charité, mais encore la religion doivent nous exciter et nous fortifier pour la rédemption de nos frères, qui sont véritablement nus membres. — D’un autre côté, l’apôtre saint Paul dit : A'e savez-vous pas que vous êtes le temple de Dieu, et que l’esprit de Dieu habite en vous? II suit de ces paroles, que si la charité n’était pas assez forte pour nous pousser à secourir nos frères, nous devrions au moins considérer, dans les circonstances présentes, que ce sont les temples de Dieu qui sont au pouvoir des ennemis; que nous ne devons point, par de longs délais ou par indifférence, permettre que les temples de Dieu restent longtemps captifs, mais que nous devons au contraire, par notre obséquieux empressement, nous concilier Jésus-Christ, notre juge, notre Seigneur et notre Dieu. — L’apôtre saint Paul dit encore : Vous tous qui avez été baptisés en Jésus-Christ, vous ave: revêtu Jésus- Christ. Nous devons donc contempler Jésus-Christ dans nos

frères captifs , et le racheter des dangers de la captivité, lui qui nous a rachetés du péril de la mort. Celui qui nous a arrachés à la gueule du démon, demeure et habite maintenant en nous. C'est lui qu'à notre tour nous devons arracher des mains des Barbares, et racheter à prix d’argent, comme il nous a rachetés, par sa croix, au prix de son sang. 11 permet quelquefois que de semblables malheurs arrivent, afin d’éprouver notre foi, et de constater si chacun de nous fera pour autrui, ce que nous voudrions voir faire pour nous, si nous étions chez les Barbares. — Mais sans parler des sentiments d'humanité et de mutuelle charité que tous les chrétiens doivent avoir les uns pour les autres, un père oubliera-t-il que ses enfants sont maintenant captifs, un mari, que son épouse est captive, et qu’à sa captivité s’ajoute la douleur et le chaste respect du lien conjugal? — Et quelle ne doit pas être pour tous l’affliction et le déchirement de nos âmes, en songeant au péril de nos vierges captives? Nous avons à pleurer sur elles, non-seulement la perte de la liberté, mais encore celle de la pudeur. Les chaînes des Barbares sont moins à déplorer, que la souillure de ces monstres et de leurs infâmes maisons. Faudra-t-il que des membres, voués à J ésus-Christ, consacrés pour V éternité par la gloire de la continence et la chaste vertu, deviennent le jouet d’un brutal libertinage? — Voilà les douloureuses pensées que votre lettre a suggérées à nos frères. Tous se sont empressés de contribuer largement et de bon cœur pour des sommes d’argent destinées au rachat de leurs frères. Par la fermeté de leur foi, ils sont toujours disposés à l’œuvre de Dieu; mais ils se sont pourtant sentis enflammés d’une nouvelle ardeur pour ces œuvres salutaires, par la considération d’une aussi grande calamité. Le Seigneur a dit dans son Evangile : J'ai été malade, et vous m'avez visité. Combien ne sera pas plus grande la récompense qu’il donnera, lorsqu’il viendra nous dire : J'ai été captif, et vous m’avez racheté? II dit encore : J'ai été en prison, et vous m'avez visité. Que ne fera-t-il pas, lorsqu’il aura à nous dire : J’ai été enfermé, chargé de

chaînes, dans les prisons de la captivité. Je languissais chez les Barbares, et c’est de cette prison de la servitude que vous m’avez délivré. Tel sera le langage de Jésus-Christ, au jour du jugement, lorsque l'heure de la récompense sera enfin arrivée (1). »

Il n’y a peut-être pas, dans cette magnifique lettre, un seul mot, une seule pensée qui ne pût devenir, au point de vue philosophique et littéraire, le sujet des plus intéressantes obseivations. Nous l’avons citée, parce qu’elle résume parfaitement bien les idées que les saints Pères répandaient avec sollicitude dans la communauté chrétienne, en faveur de leurs . malheureux frères, retenus captifs chez les Barbares. On voit que ces idées appartiennent presque toutes exclusivement à la pensée chrétienne, et que celles qui rentrent dans l'ordre purement rationnel, perdent pour ainsi dire leur caractère humain, pour revêtir celui de la foi. L’époux chrétien songe, dans son épouse captive, à la pudeur du lien conjugal; dans la vierge captive, on déplore moins la perte de la liberté que la profanation de l'union mystique qui l'a consacrée pour l’éternité à son divin époux. Ces considérations sont d’une grande importance, non -seulement en ce qu’elles peignent tout une époque, mais encore en ce quelles montrent que le christianisme exerça son influence sur l’esprit humain par la puissance même de scs dogmes, qui ne doivent rien à la raison.

L’influence de ces idées de la foi se remarque mieux encore dans un autre ordre de faits, où elle se traduit en actes du plus sublime dévouement. On vit souvent alors un grand nombre de chrétiens échanger leur liberté contre la captivité de leurs frères, soit qu’ils se sentissent plus forts pour en supporter les rigueurs et les dangers, soit que ceux qu’ils délivraient leur parussent plus utiles à l’Eglise ou à leurs familles, soit qu’ils espérassent exploiter avec plus de succès, au profit de la reli-

(1) Episl. , 60.

lit

gion, le champ de cette captivité volontaire au milieu des païens et des Barbares : « Nous en connaissons beaucoup parmi nous, écrivait le pape saint Clément aux Corinthiens, qui se sont livrés eux-mêmes aux chaînes de l’esclavage, pour devenir la rançon des autres. Beaucoup se sont réduits volontairement en servitude, pour pouvoir, avec le prix de leur liberté, nourrir leurs frères (1)1 » Les idées qui produisaient ces merveilles de la charité, méritaient bien d’être au moins signalées, comme fournissant un des traits les plus caractéristiques de cette prodigieuse époque.

Ces actes de dévouement, dont saint Clément parle comme d’une chose assez commune, ne contribuent pas peu à rendre plus croyable ce que saint Grégoire, dans ses dialogues (2), rapporte de saint Paulin, évêque de Noie. 11 dit avoir entendu raconter cette histoire par des personnes âgées, « et il croit à leur récit aussi fermement que s’il avait vu le fait de ses propres yeux. Lorsque les Vandales (3), dit-il, ravageaient la Campanie, et qu’ils transportaient une grande multitude de captifs en Afrique, un homme de Dieu, saint Paulin, distribua aux pauvres et aux captifs tout ce qu’il pouvait avoir pour les besoins de son évêché. Il ne lui restait absolument rien, lorsqu’une veuve vint lui dire que le gendre du roi des Vandales avait fait son iils captif. Elle supplia l'homme de Dieu de lui donner le prix de sa rançon, si toutefois le vainqueur voulait bien l’accepter et permettre à son fds de rentrer dans sa famille. L’homme de Dieu, cherchant ce qu’il pourrait donner à cette pauvre mère, qui le priait avec tant d’instances, ne trouva rien que lui-même. 11 dit à la veuve, qui restait en prières :

(I) Apud Lab. Conc. I. 1, p. 158.

(ï) Li». 3, 1.

(3) Dan» leur préface de» dialooceb, Ica Hénèdictins font observer que saisi Grégoire prend un nom particulier, pour un nom général; qu’au lieu de vandale*, si on met le nom de cotbs, nation à laquelle les Vandales appartenaient, toutes les difficultés disparaissent.

Femme, je n’ai rien que je puisse vous donner, mais prenezmoi moi-mème. Dites que je suis un de vos esclaves, et livrezmoi en échange de votre lils. La femme prit d’abord ces paroles pour une raillerie, plutôt que pour une inspiration de charité. Mais saint Paulin, dont l'éloquence était aussi remarquable que la vertu, parvint à triompher de son incrédulité et il lui persuada de livrer la personne de son évêque à l’esclavage, pour recouvrer celle de son fds. » Ils allèrent ensemble proposer l’échange au gendre du roi, qui l’accepta. Saint Paulin fut chargé de la culture des jardins. Il sut se concilier les bonnes grâces de son maître, qui allait souvent le visiter durant son travail, préférant la société et la conversation de son jardinier à celle de ses plus intimes amis. A la suite d'une révélation que lui fit saint Paulin « sur la mort prochaine du roi, auquel Dieu retirait avec la vie le fouet vengeur qu’il lui avait conftépour chiilier les peuples, » le gendre du roi le força de lui faire connaître qui il était. En apprenant que son esclave était un évêque, il fut saisi d’une crainte respectueuse, et il lui ofTrit de lui donner tout ce qu'il demanderait. « Vous pouvez, lui répondit saint Paulin, m’accorder une grande faveur, la liberté de tous les captifs de ma ville. » Cette grâce, qui peut aussi expliquer le dévouement du saint évêque, lui fut accordée. On fit rechercher les captifs dans toute l'Afrique; et quand ils eurent été tous réunis, « on les renvoya aussitôt sur des navires chargés de grains, » avec celui auquel ils devaient leur délivrance.

Il est impossible d’admettre qu’il n’y ait pas eu, dans la vie de saint Paulin, unexiirconstance qui ait au moins donné le fond de cette histoire. Les savants Bénédictins ne l’auraient certainement pas admise, s’ils n’avaient eu des raisons péremptoires pour la regarder comme véritable. On aperçoit d'ailleurs les motifs de charité qui avaient pu déterminer un évêque à un pareil sacrifice, sauver les captifs de sa ville, ou leur être utile par les consolations de son ministère. Mais quand même on voudrait, à tort selon nous, ne la considérer que comme une pieuse légende, elle aurait encore

une grande importance, si l’on tient compte de l’époque où saint Grégoire la répandait parmi les fidèles et les Barbares. Ce fouet vengeur , que Dieu retire des mains de ceux à qui il l'avait confié dans sa colère, était un menaçant avertissement pour les Lombards, qui désolaient alors l’Italie, et une espérance pour ceux qui subissaient les désastres de la dévastation et de la captivité. C’était surtout une bien vive et bien touchante prédication, en faveur « de ces troupeaux de captifs, qu’ils chassaient, enchaînés comme des chiens, vers la France. » Cet exemple d’excessive charité, donné par un des plus nobles et des plus grands évêques de l’Italie, devait, sinon rencontrer des imitateurs, du moins faire comprendre l'importance que les chrétiens devaient attacher à la délivrance de leurs frères captifs, et les disposer par là à faire les plus grands sacrifices d’argent pour les arracher aux horreurs de la servitude.

Aussi, nous allons bientôt voir quel immense mouvement de charité fut la conséquenco de ces idées et de cas exemples, répandus si à propos par le zèle éclairé des saints Pères, dans ce qui restait encore de libre de la population chrétienne. Les empereurs qui ne pouvaient défendre le sol de leurs provinces contre les barbares, ne songeaient guère à en racheter les habitants. Qu’en auraient-ils fait? l’Eglise seule suppléait à leur impuissance. Elle recueillait, comme nous l’avons déjà dit, elle recueillait avec toute l’ardeur du sentiment maternel les rares débris de la famille, qu’elle avait déjà sauvée de la fureur du paganisme, travaillant en même temps à adoucir ces natures sauvages, qu’elle allait bientôt porter aussi avec l’orgueil d'une mère : « J’étais stérile et captive. Qui m’a nourri tant d’enfants ! où donc étaient-ils, pendant que je pleurais seule et désolée (I). »

(1) Itaïr, 49.

§ IV

Quelques cieroplf» du ztle à racheter les captifs — Saint Cj priait, saint tttogratias, saint Kpiphane de Pavie, saint Avite, Syagria.

Sous l'influence d’un enseignement vivifié par tant de saintes excitations, il ne faut pas s'étonner que le rachat des captifs ait été alors considéré « comme un des principaux exercices de la libéralité chrétienne. » Dans son traité des devoirs, saint Ambroise plaçait cette libéralité au premier rang des bonnes œuvres: «C’est une grande libéralité, disait-il, que d’arracher les hommes des mains des ennemis, et de les soustraire à la mort, surtout les femmes à la honte, de rendre les enfants à leurs parents, les parents à leurs enfants, et les citoyens à 1a patrie... Oui, c’est la plus grande des libéralités que de racheter les eaptifs, surtout d’un ennemi barbare qui, de tous les sentiments qui peuvent incliner l’homme vers la pitié, n’a conservé que celui de l’avarice, qui le porte encore à préférer au sang le prix d’une rançon (1). » Ces sortes d'axiômes, semés dans un ouvrage de morale pratique, disent assez qu’ils étaient autant l’expression de ce qui se faisait, que la règle de ce que l’on devait faire. Les maximes sont en général plutôt le résultat de l'observation des mœurs, que la raison première de l’état où elles sont.

Aussi, toutes les fois que les circonstances l'exigèrent, le rachat des captifs fut constamment, durant toute cette période, pour les simples fidèles comme pour les évéques, l’objet de

(l)Deo!T. î, 15.

la plus généreuse sollicitude : « Nous vous rendons les plus vives actions de grâces, écrivait saint Cyprien, à la fin de sa belle lettre aux évêques de Numidie, de ce que vous avez bien voulu nous associer à votre sollicitude, et nous réserver une part dans une œuvre aussi bonne, aussi nécessaire. Nous vous envoyons cent mille sesterces (25,000 fr. environ), recueillis dans une quête que nous avons faite dans le clergé et le peuple de l’Eglise, à la tète de laquelle nous avons été placé par la miséricorde divine. Vous en disposerez comme vous le jugerez convenable. Nous souhaitons qu’un pareil malheur ne se renouvelle pas, et que nos frères soient, par la majesté de Dieu, à l’abri de semblables dangers. Si cependant, pour éprouver la charité de notre âme et sonder la foi de notre cœur, la même calamité se reproduisait jamais, n’hésitez pas à nous en informer aussitôt. Tenez-vous pour assurés que notre Eglise et toute notre fraternité ne cesseront de prier pour prévenir le retour d’une aussi grande infortune, et que, le malheur survenant, elles vous fourniraient largement et de bon cœur tout ce qu’elles pourraient vous procurer de secours. »

La fin de cette lettre, que nous regardons comme un des plus beaux monuments de l’éloquence chrétienne, mérite surtout d’être remarquée, en ce qu’elle montre non-seulement les liens de charité et de prière qui unissaient tous les premiers chrétiens entre eux, mais encore l’usage de prier nominativement pour ceux qui se recommandaient à la piété de leur:-, frères. Cette prière nominative se trouve ailleurs pour des vivants et pour des morts ; il ne s’agit ici que de vivants : « Et afin, continue saint Cyprien, que vous ayez toujours présents à l’esprit dans vos prières ceux de nos frères et celles de nos sœurs qui ont accompli avec empressement et de bon cœur cette œuvre si nécessaire ; afin d’obtenir pour eux la grâce de travailler toujours avec le même zèle, et qu’en retour de leurs bonnes œuvres vous vous les représentiez toujours dans vos prières et dans vos sacrifices, j’ai écrit ci-dessous le nom de chacun d'eux. J’y ai ajouté les noms de nos collègues dans le

sacerdoce, qui, se trouvant ici, ont contribué, autant qu’ils l’ont pu, en leur nom et au nom de leur peuple. Outre la somme que nous fournissons de notre côté, j’ai noté celle de leur faible offrande. Vous devez, comme la foi et la charité l’exigent, cous soutenir de tous dans vos oraisons et dans vos prières. » Ainsi l’aumône constituait ceux qui la recevaient, comme débiteurs de la prière envers ceux qui la faisaient. On peut juger d’après ces saintes créances de la charité, si nous avons eu raison d’insister sur les motifs surnaturels que les saints Pères présentaient à la foi des fidèles, pour exciter leur zèle en faveur des captifs. Quel lien d’efficace mutualité la froide raison peut-elle établir entre la richesse et la pauvreté, entre la bonne fortune et le malheur? Il faut nécessairement quelque chose de supérieur pour échauffer ainsi le cœur de l’homme, essentiellement égoïste, quand la foi ne l’arrache point à luimême.

Cette noble terre d'Afrique, qui semble aujourd’hui avoir enfin, par une longue et abrutissante captivité, expié le sang des nombreux martyrs qui l'avaient si longtemps illustrée par leurs vertus et leur génie, fut encore un peu plus tard le théâtre d’un dévouement plus admirable de charité. Ce fut lorsque Genséric jeta sur ses rivages, la multitude innombrable des malheureux qu’il avait fait captifs, après la prise de Home. « Après le long silence de la désolation, l’Afrique, grâce aux instantes supplications de l’empereur Valentinien, jouissait d’une sorte de liberté et de repos (sous la domination des Vandales ariens). L’Eglise de Carthage put avoir un évêque (catholique). Celui qui fut alors ordonné s’appelait Deogratias. L’historien qui voudrait raconter en détail toutes les bonnes œuvres que Dieu accomplit par son ministère, verrait les paroles lui manquer, avant d’être arrivé à la moitié de son récit. Ce fut pendant son épiscopat que, les péchés s’augmentant, Genséric s’empara, la xv® année de son règne (455), de la plus noble des villes, de la fameuse ville de Rome. Il fit les peuples captifs, et s'empara de richesses qui auraient pu enrichir

beaucoup de rois. Lorsque la multitude de la captivité eut atteint le rivage africain, les Vandales et les Maures, suivant la coutume des barbares, se partagèrent enjrc eux une quantité considérable de peuples. Les maris étaient séparés de leurs femmes, les enfants de leurs parents. L’homme, cher au Dieu qui le remplissait de sa charité, vendit tous les rases sacrés d'or et d’argent , pour racheter les captifs de la servitude des barbares, pour que le lien du mariage ne fût pas brisé et pour que les enfants ne fussent pas enlevés à leurs pères. Et comme il n’y avait pas de maison capable de contenir la multitude des malheureux, il les établit dans deux vastes basiliques, celle de Fauste et celle de Novares. 11 y fit porter de petits lits et de la paille. La plupart des captifs, n’ayant point l’habitude de la mer, étaient malades, autant des suites de la traversée que des mauvais traitements qu’ils avaient subis durant leur captivité. »

« Le bienheureux évêque les soignait comme une pieuse nourrice. Il allait à tout moment des uns aux autres, accompagné de médecins. On portait derrière eux des aliments, afin qu’on en pût donner immédiatement à ceux qui en avaient besoin, lorsque le médecin leur avait tâté le pouls, et constaté que la nourriture ne pouvait leur devenir nuisible. 11 ne cessait pas, même durant la nuit, de vaquer à ces œuvres de miséricorde. 11 allait de lit en lit, demandant à chaque malade comment il se trouvait. Il se livrait sans relâche à ce pieux travail, sans égard pour la fatigue et l’infirmité de sa vieillesse. »

« Aussi lesariens, jaloux de sacharité, attentèrent-ils très-souvent à sa vie, en lui tendant une foule d’embûches. Le Seigneur, je le crois, voulut prévenir leurs coupables desseins; il délivra son passereau des serres du vautour. Les captifs pleurèrent sa mort en larmes amères ; ils se crurent alors plus que jamais livrés aux mains des barbares, lorsque le saint se fut envolé vers le ciel. Il mourut après trois ans d’épiscopat. Le peuple, dans son amour et ses regrets, aurait enlevé les membres de

son corps vénéré, si on ne l’avait prudemment enseveli à l’insu de la multitude (1). »

A quelques années de là, vers 495, le nord de l’Italie, dévasté à la suite des invasions des barbares, surtout des Burgundes, se repeuplait d’une foule innombrable de captifs rendus à la liberté et à leur pays natal. L'idée première de leur délivrance semble devoir être attribuée à la politique de Théodoric, qui s’aflligeait de ne régner que sur un désert. Mais ce fut au zèle et à l'influence de l’Eglise qu’il s’adressa pour négocier ce repeuplement. Il savait que chez elle seulement il pouvait trouver « des négociateurs, dont la vue seule devait être la rançon des captifs. » Il s'adressa à saint Epiphane, évêque de Pavie, « regardant tous les captifs comme rachetés, si un tel rédempteur parvenait à poser le pied sur la terre qui les retenait. »

Saint Epiphane accepta avec empressement une mission si conforme à ses sentiments de vive charité. L’expression de sa reconnaissance envers le roi barbare est une terrible accusation contre la faiblesse et la despotique rapacité des empereurs : « Vous les effacez tous, lui disait-il, par la gloire des combats et surtout par votre piété. Vous pouvez justement accuser les empereurs de notre nation. Vous rachetez ceux qu’ils ont le plus souvent ou laissé faire, ou faits eux-mêmes captifs ! « La seule condition que saint Epiphane met à l ac-

(I) S. Vici. de Vit. de per*. Afric. liv. i. — Un seul fait peut donner une idée de la fureur des Vandales ariens contre les catholiques d’Afrique. A l'arrivée de Genséric, il y avait 164 évêques dans la province proconsulaire et dans la Zeugiune. Peu de temps après il n’en restait que trois, peut-être, st vel ipsi scpersi st ! C’est saint Victor de Vite, qui a consigné ce fait, dans la même histoire. Il vivait alors et sur les lieux mêmes. Le comte Marcelin, dans sa chronique, dit que le successeur de Genséric, « Hunéric, roi des Vandales, exila cl chassa d’Afrique plus de 334 évêques! » Quelle était donc l'église d*Afrique, « avant que le fouet de la vengeance eût été confié aux mains des barbares! « Remarquez en passant que le dogme de la vénération des reliques est clairement indiqué à la fin du passage qu’on vient de lire.

ceptation de cette mission, c’est qu’on lui adjoigne Victor, évêque de Turin, a brillant abrégé de toutes les vertus. » Toujours l’évêque !

Ennodius, auquel nous empruntons tous ces détails, ne parle pas d’une circonstance très- importante pourtant, parce que sans doute elle était tellement dans les habitudes, qu’il lui paraissait inutile de la relever. Le temps lui a donné une grande valeur. Avant de se rendre en Gaule, à la cour du roi Gondebaud, saint Epiphane demanda au pape Gélase, sinon une autorisation, du moins une recommandation auprès de saint Rustique, évêque de Lyon. Il y a dans cette demande la preuve évidente de la subordination hiérarchique envers le siège de Rome, et de l'influence que les papes exerçaient dans toute l’Eglise. On ne se recommande que de la part d’un supérieur commun. Ces faits importants nous sont attestés par une lettre de saint Gélase à saint Rustique, et dont saint Epiphane était porteur. Elle montre aussi l’intérêt tout particulier que le pape prenait au succès de l’entreprise et à la rédemption des captifs : a Notre frère Epiphane, disait-il, se dirige vers vos contrées, pour délivrer et racheter les captifs de sa nation. 11 vous dira combien nous avons souffert de persécutions dans la cause de l’impie Acace... Aidez notre frère Epiphane ; qu'il sente que tous nous aimez ( 1). »

Saint Epiphane et ses compagnons se mirent en marche au mois de mars, époque à laquelle « les glaces enchaînaient encore les fleuves. Un froid mortel menaçait le voyageur qui osait s’aventurer au milieu des neiges couvrant la cime des Alpes. Mais l’ardeur de la foi triomphe de la rigueur des saisons. »

Arrivé à Lyon, il reçut le plus cordial accueil de la part de l'évêque Rustique, « qui lui donna d’utiles renseignements sur le caractère astucieux du roi Gondebaud. » Celui-ci, informé de son arrivée, lui fait aussitôt savoir qu’il est impatient de le

(1) Apud. Lab, 4, 1259.

voir : « car il le révérait ,à l'égal du martyr saint Laurent. » Saint Epipliane, introduit en sa présence, oublie à dessein de parler de l’or « que Théodoric lui avait donné pour le radiât des captifs. » Il cherche à établir une sorte de rivalité d’honneur et de générosité entre les deux rois. Il demande à (îondebaud la remise pure et simple des captifs, sachant combien ils auront besoin de secours, même après leur délivrance. Nous n’avons malheureusement que le discours qu’Ennodius prête îi son héros. Tel qu’il est, il peut au moins servir à montrer le caractère doux et humain des Burgundes. Leur invasion n’avait eu rien delà farouche barbarie des autres envahisseurs. Ils avaient le génie de la conquête durable. Comprenant qu’il leur fallait des bras pour cultiver les terres conquises, « ils avaient toujours conseillé de ne point envoyer les vaincus dans les terres lointaines; ils nourrissaient ceux qu'ils retenaient auprès d’eux. Aussi, parmi tous leurs captifs, « il n’v en avait aucun que l’on eût saisi dans la fuite. » Les populations avaient sans doute deviné les habitudes sédentaires de cette fraction de barbares, et elles avaient espéré pouvoir conserver sous leur domination, au moins la vue du sol de la patrie.

La réponse de Gondebaud est curieuse, en ce que le roi barbare établit le droit du vainqueur à faire autant de captifs qu’il en peut faire : « Conseiller de la paix, dit-il à saint Epiplume, qu'il appelle aussi la splendeur de la lumière chrétienne, vous ignorez les droits de la guerre. En conseillant la concorde, vous brisez les conditions décidées par le glaive. Ce que vous regardez comme une erreur est la loi des batailles. La haine ne connaît point le frein que vous lui montrez ; personne n’observe dans la guerre la modération que vous vantez. Le code des combats est que ce qui n’est pas permis en d’autres temps, est permis alors. » Et il demande du temps, pour réfléchir « aux intérêts de son royaume. »

Après avoir examiné avec son ministre Laconius les propositions qui lui sont faites, il revient lui-méme donner une réponse définitive. Cette réponse est d’autant plus remarquable.

qu’elle contient l’énumération des diverses catégories de captifs, classés d’après l’origine de leur captivité. Gondebaud en distingue quatre : la crainte, la faim , la libéralité du prince et la conquête. Les deux premières rentrent à peu près dans la captivité volontaire, dont parle Justinien. Quelle épouvantablo confusion régnait donc alors sur le monde, lorsque la seule ressource pour vivre était de se livrer soi-mème à l'esclavage! Ces différences d’origine dans la captivité sont les motifs de la réponse du roi Gondebaud : « Nous rendons, dit-il, la liberté à tous les Italiens que la terreur de nos Burgundes a faits captifs; à ceux que la nécessité de la faim et la crainte des dangers ont amenés au milieu de nous; à ceux que la libéralité du prince a concédés et adjugés à nos guerriers. Quant au petit nombre de ceux que, dans l’ardeur du combat, nos Burgundes ont arrachés à la domination des ennemis, il faut, pour ceux-là, payer une rançon, quelque faible qu’elle soit. Les chances des batailles deviendraient détestables, si ceux qui en ont couru les dangers n'en recueillaient pas les avantages. »

Cette décision du roi barbare nous parait avoir une grande importance historique. Elle révèle en lui le sentiment d'une équité toute relative, et le respect des droits consacrés par les moeurs de l’époque. Les captifs qui s’étaient livrés volontairement, ne constituaient point une propriété rigoureuse pour ceux qui les avaient acceptés, et la concession ou l’adjudication, que le prince avait pu en faire à quelques-uns de ses sujets, n’influait en rien sur l’origine libre et volontaire de la captivité. Mais les captifs par droit de guerre étaient une propriété qui devait être respectée comme l’encouragement des batailles. Le prince lui-même ne pouvait rien sur eux; le possesseur n’en pouvait être dépossédé qu’à la condition d’être indemnisé. Il est évident que ces distinctions tiennent aux droits respectifs des hordes bourguignonnes et de leurs chefs. Ces détails nous ont paru assez curieux, pour mériter d’être indiqués en passant.

Aussitôt que cette décision eut été connue, « le nombre des

captifs rendus à la liberté fut si considérable , que les campaynes de la Gaule parurent devenir désertes d’habitants. » Ennodius, qui avait examiné de ses yeux les états de ces libérations, dit « qu’en un seul jour, il partit pour l’Italie, de la seule ville de l.yon, quatre cents de ces esclaves affranchis... Le nombre de ceux qui durent gratuitement leur liberté aux prières de saint ' Epiphane, s’éleva à plus de six mille captifs! Quant à ceux qui furent rachetés à prix d’or, on ne put jamais savoir au juste quel en fut le nombre, parce que beaucoup d’entre eux se délivrèrent par la fuite. La liberté des chemins servit ainsi à la délivrance de tous les captifs. » Cette réflexion montre que la liberté des communications entre Etats voisins n’était qu’exceptionnelle et de circonstance.

a Saint Epiphane ne circonscrivit pas les recherches de son zèle charitable, à un seul point des lieux occupés par les Burgundes. Il craignit que la dureté des maitres ne retint ceux qui vivaient dans des régions lointaines. Il alla jusqu’à Genève, où Godégisèle, frère de Gondebaud, avait établi ses pénates , et il parvint à l’associer à ses œuvres de miséricorde. »

11 parait que l’or donné par Théodoric ne fut pas suffisant pour tant de rançons. La charité y suppléa. « Lorsque ce monceau d’or eut été épuisé, une sainte femme, nommée Syagria, qui était le trésor de cette église, fournit les sommes nécessaires au rachat du reste des captifs. Sa vie mériterait une longue histoire. Il suffit de ses œuvres pour la faire connaître; les paroles ne pourraient égaler tant de grandeur. L’évéquc de Vienne, saint Avite, le plus éminent des évéques des Gaules, chez lequel la science et la vertu s’étaient établies comme dans leur demeure naturelle, contribua largement aussi à la délivrance de tant de malheureux. Leur or fit en grande partie que la jeunesse ligurienne ne resta point captive dans les Gaules. »

Ennodius décrit avec complaisance le retour triomphant « de xces nombreuses phalanges des affranchis de la religion. La poussière des chemins s’échauffait sous leurs pas. Ils s’avan-

çaient en mêlant aux louanges de Dieu, celles de l’illustre évêque auquel ils devaient la liberté. »

Le zèle éclairé du saint pontife ne se borna pas à les ramener dans leur patrie. Ce bienfait leur serait devenu funeste, s’ils eussent dû être réduits à y vivre dans la misère. « 11 fal- » lait avant tout faire en sorte qu'ils recouvrassent leurs anciennes propriétés, et qu’ils ne fussent point,inquiétés dans cette reprise de possession, surtout à cause de l’influence des grands, » qui s’étaient sans doute, durant leur captivité, approprié leurs biens. Saint Epiphane ne crut pas devoir aller de sa personne vers Théodoric. Sa modestie redoutait l’éclat de la reconnaissance publique. Il lui écrivit une lettre touchante en faveur des malheureux qu’il venait de rendre à son empire et à la liberté. 11 obtint ce qu’il demandait, t et rendit même les captifs plus riches qu’ils ne l’étaient avant leur esclavage. » Deux ans après, il sollicitait de nouveau pour eux, et il obtenait encore la remise des deux tiers de l'impôt I Ces intéressants détails nous ont été conservés par Ennodius (1), contemporain et ami de saint Epiphane. C’est une des plus belles pages de l’histoire ecclésiastique, l’exemple le plus saillant du zèle et de l’influence des saints Pères, au milieu de la plaie et des désastres de la captivité.

Saint Ambroise. Vente des vases sacrés, pour le rachat des caplirs.

Nous avons vu que le saint évêque Deogratias, a vendit tous les vases sacrés d’or et d’argent, pour racheter les captifs de la servitude des barbares. » Cette vente des vases sacrés a

(1) Bibt. mai. 9,389 et suit.

été une circonstance trop importante dans l’histoire du zèle de l'Eglise, à cette époque, en faveur du rachat de ces myriades de captifs, pourn’étre pas ici rappelée dans ses principaux détails. Ces détails sont d’autant plus intéressants, que cette opération de la charité rencontra d’abord plus de difficultés. 11 fallut que les évêques combattissent en quelque sorte contre les fidèles, pour la leur faire admettre, jusqu’à ce qu’enfin la persévérance de leur charité parvint à faire sanctionner cette grave aliénation, même par les lois civiles.

Le nombre des captifs à racheter durant la longue et épouvantable confusion qui fut la conséquence deé invasions, était si considérable que les ressources ordinaires de la charité, furent bientôt épuisées. Dans ces tristes circonstances, les évêques recoururent au plus extrême moyen que l’Eglise ait jamais employé, la vente des vases sacrés. Les fidèles s’émurent comme de l’inquiétude d’une profanation, pendant que les hérétiques exploitaient à leur profit cette inspiration de la charité des évêques catholiques.

Saint Ambroise, qui, ,1e premier peut être, a été réduit « à racheter avec l’or de l’Eglise ceux que Jésus-Christ avait rachetés du péché, au prix de son sang, » fut pour ainsi dire obligé de justifier sa conduite et contre la pieuse susceptibilité des fidèles, et surtout contre les jalouses accusations des ariens, qui préféraient la conservation des ornements de l’Eglise au salut de leurs frères captifs. 11 le fit en paroles brûlantes de charité et d’éloquence. « Il vaut mieux, disait-il, donner par la pratique des œuvres de miséricorde, des prétextes à la calomnie et subir son envieuse fureur, que de mériter le reproche de barbare insensibilité. Nous avons nous-mêmes soulevé contre nous la malveillance de ces sentiments, parce que nous avions brisé les vases sacrés pour racheter les captifs, ce qui pouvait déplaire aux ariens. Et pourtant, le fait lui-même devait être d’autant plus de leur goût, qu’ils étaient plus heureux d’y trouver un prétexte pour accuser en quelque chose notre conduite. Il faut avoir une àme

de fer, pour voir avec peine l’homme racheter de la mort les jeunes filles, les jeunes garçons, les enfants au berceau arrachés au contact des idoles, dont ils se seraient souillés par la crainte de la mort. Quoique nous n’eussions point agi sans de graves motifs, nous avons pourtant été tellement poursuivis dans le peuple, que nous avons dù prouver qu’il fallait mieux conserver les âmes à Dieu que de garder un or inutile. Celui qui a envoyé les apôtres sans or, a aussi sans aucun or réuni '

ses églises. »

j L’Eglise a de l’or non pour le conserver, mais pour le distribuer et subvenir aux besoins des malheureux. Qu’estil besoin de garder ce qui n’est d’aucune utilité ?... Si lotîtes les antres ressources manquent , les prêtres ne font-ils pas mieux de fondre les vases sacrés, pour nourrir les pauvres, que d'attendre qu'un sacrilège ennemi vienne les profaner et les ravir ?

Le Seigneur ne nous dirait-il pas un jour : Pourquoi avez-vous laissé tant de pauvres mourir de faim ? Pourquoi avez-vous laissé conduire tant de captifs sur les marchés, pour y être vendus ? Pourquoi les avez-vous laissé égorger par l’ennemi, furieux de ce qu’on ne les rachetait pas ? Il valait mieux conserver ces vases vivants que vos vases d’un vil métal. On ne pouvait rien opposer à ces raisons. Que pouvait-on me dire en effet? Que le temple de. Dieu restait sans ornement? Mais j’aurais répondu : Les sacrements ne cherchent point l’or; ce qui ne s’achète point au prix de l’or, ne peut plaire pour l’or. L’ornement des sacrements est la rédemption des captifs. Les vases véritablement précieux sont ceux qui rachètent les âmes de la mort; le vrai trésor du Seigneur est celui qui opère ce que son sang a opéré. Je reconnais le vase du sang démon Dieu, lorsque je vois en lui une double rédemption , lorsque le calice rachète des mains desenneénis, ceux que le sang a rachetés du péché. Quand une multitude de captifs sont rachetés par l’Eglise, oh! qu’il est beau d’entendre dire : Voilà ceux que Jésus-Christ a rachetés ! Voilà de l’or qui ne craint pas l’épreuve ! Voilà de l’or utile, voilà l’or de Jésus-Christ, l’or

qui rachète de la mort, l’or qui rachète la virginité et préserve la chasteté (1) ! »

Il est impossible de ne pas remarquer, dans cette éloquente apologie de la charité envers les captifs, que saint Ambroise constate en même temps le dogme de la transsubstantiation dans le sacrement de l’Eucharistie. Seule, la nécessité où il était réduit de justifier publiquement la vente des vases sacrés, indiquait suffisamment qu'ils tenaient à quelque chose de mystérieux aux yeux de la foi, qui semblait ne devoir jamais permettre de les faire desoendre à l’usage d’un métal ordinaire et vénal.

Saint Ambroise détermine ensuite les circonstances où il est permis d’en disposer, et les conditions que l'on doit observer dans une pareille nécessité. On va remarquer encore qu’il distingue des vases initiés, c’est-à-dire consacrés, et d’autres qui ne le sont pas. Comment expliqueraient cette distinction, ceux qui n’admeltraient pas la croyance à cette époque de la présence réelle de Jésus-Christ dans l'Eucharistie ? Voici les paroles mêmes de saint Ambroise : « Ce devoir (de vendre les vases sacrés pour le rachat des captifs) doit être accompli avec une grande délicatesse de bonne foi et une prévoyance réfléchie. Ce serait un crime que d’en détourner le profit à son avantage. Mais en distribuer le prix aux pauvres, l’employer au rachat des captifs , c’est une œuvre de miséricorde. Il n’est personne qui puisse dire: Pourquoi le pauvre vit-il encore? Il n’est personne qui puisse légitimement nous accuser, quand le temple de Dieu a été édifié, personne (pii puisse s’indigner, quand l'espace a été élargi pour la sépulture des fidèles, personne qui puisse s'affliger que les morts reposent dans les sépultures des chrétiens. Dans ces trois circonstances, il est permis de briser les vases de l’Eglise, de les fondre et de les vernir e. Il faut sans doute que la coupe mystique ne sorte pas de l’Eglise dans sa forme primitive, de crainte que le ministère du saint

(t) De otT. 2, 28.

calice ne toit détourné à des usages profanes. Aussi a-t-on cherché d’abord dans l'Eglise des vases qui ne fussent pas consacrés. Us ont été brisés en pièces, puis fondus, et ils ont ensuite servi soit parcellairemml en distribution d’aumônes aux pauvres, soit avec le prix qu’on obtenait de leur vente, au rachat des captifs. Mais si l’on n’en a pas de neufs et qui n’aient pas encore été initiés (consacrés), les vases sacrés peuvent être employés aux usages dont nous avons parlé, et l’on peut sans crainte et sans scrupule leur faire subir cette pieuse transformation. »

Saint Chrysostôme, saint Jérôme, saint Augustin, tous les saints Pères de cette époque, sont unanimes sur ce point. On ne s’étonnera donc point que cette généreuse inspiration de leur charité ait fini par devenir un principe de droit public, consacré par les lois. Au livre Idu code de Justinien (1), il est défendu * de vendre, de mettre en gage ou de gréver d’hypothèques les vases mystérieux , les ornements et autres objets nécessaires à la divine religion, excepté la circonstance de la captivité et delà famine , dans les lieux où séviraient ces deux fléaux... Car dans ce cas, si la nécessité l’exige, pour le rachat des captifs, nous permettons la vente desdits objets divins, la prise d’hypothèques et le dépôt en gage, parce qu’il n’est point contraire à la raison de préférer les âmes des hommes à n’importe quels vases et à quels ornements. » Dans le paragraphe suivant, la môme permission est donnée pour le cas où « une église n’aurait pas d’autre moyen de s’acquitter de ses dettes.» Mais on conseille d’offrir ces objets à d’autres églises plus riches, qui continueraient de s’en servir pour des usages religieux ; autrement on ne doit les vendre «qu’après qu’ils auront été fondus. » Ces trois cas d’exception sont d’autant plus remarquables, qu'on les trouve, vingt ans avant la publication du code de Justinien, consacrés parle premier concile d’Orléans, mais seulement pour la vente des produits des terres appar-

(1) TU. î, 18.

tenant aux église?. « Nous avons décidé, disaient les Pères de ce concile, que tous les fruits provenant des champs donnés à l'Eglise, doivent être employés aux réparations des églises, à la nourriture des pauvres et ait rachat des captifs (t). >' On voit que toutes ces dispositions législatives ne sont rien autre chose que la pensée même de saint Ambroise. Qu’on juge par là quelle influence l’active sollicitude des évêques en faveur du rachat des captifs, exerçait sur les mœurs publiques : les inspirations de leur charité devenaient le texte des lois!

Saint Ambroise fit, dans la même occasion, prévaloir, sinon dans la jurisprudence, ce que nous n’avons pu constater, mais au moins autour de lui, un autre principe tout aussi remarquable. On va retrouver là une nouvelle preuve de la force de son intelligence et de son caractère, autant que de la bonté de son cœur. Les églises rachetaient un grnnd nombre de captifs, les esclaves aussi bien que les personnes de condition libre, u Or, il se rencontra des maîtres qui, plus durs que la captivité même, voulurent bénéficier do la miséricordieuse libéralité des églises, et revendiquer leurs esclaves ainsi rachetés, pour les replacer dans leur servitude antérieure. » Saint Ambroise s’opposa vigoureusement à ces injustes prétentions : « S’ils avaient été faits captifs eux-mêmes, disait-il de ceux qui voulaient faire valoir leurs anciens droits, ils seraient esclaves, quoique de condition libre. S’ils avaient été vendus par le vainqueur, ils ne pourraient refuser de faire le service des esclaves. Et ils veulent briser la liberté d’autrui, eux qui n’auraient pu briser leur propre servitude, qu’autant qu’il aurait plu à l’acheteur de recevoir le prix de leur rançon! Mais dans ce cas la servitude n’est point brisée, annulée; elle est simplement rachetée. » Par là, le captif appartient à celui qui l’achète. Vous n’avez donc point le droit d’annuler la liberté que l’Église a payée pour lui, vous qui n’aviez pas la possibilité d’annuler

leur servitude (I). Ainsi, l’ingénieuse charité des saints Pères faisait tourner la captivité au profit même de l’extinction de l’esclavage!

Depuis cette époque, nous voyons les papes et les conciles réserver toujours, dans les biens de l’Église, la part des captifs. Nous avons déjà cité le concile d’Orléans. Le pape saint (îélase écrivait aux évêques de la Sicile : « Les évêques ont le pouvoir voulu pour l’administration des biens de l’Église, de telle sorte pourtant qu’ils doivent réserver la part des veuves, des pupiles, des pauvres et des clercs. Qu’ils gardent le reste, afin de pouvoir en user largement, comme nous l'avons dit, envers les étrangers et les captifs (2). »