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Saint Grégoirc-le-Grand. — À la vente des vases sacrés, il ajoute pour chaque église l’obligation de racheter les captifs qui lui appartiennent. — Curieux étals d'ordre qu’il exige à cet egard. — Etendue de son zèle. — Concours qu’il rencontre de la part des simples fidèles. •

La captivité avec tous les désastres qui la précèdent et la suivent, était devenue comme l’état régulier de la plus grande partie de l’Italie, depuis que les Goths d’Alaric en avaient frayé le chemin aux Barbares. Les Lombards, établis par Théodorie dans toute la partie septentrionale, tendaient toujours à descendre vers le midi, qui leur présentait une plus riche proie. Du temps de snintGrégoire,Autharis, uu de leurs rois, baignait ses chevaux sur le rivage de la mer de Sicile, et, frappant de sa lance la colonne de Regium : « Voilà, s’écriait-il, voilà la

(1) De oIT. 2, 15.

(2' Ep. 10. A put! Lab. t. *, 1195.

limite de l’empire des Lombards. « A la même époque, les Francs de l’Austrasie, attirés en Italie par l’empereur Maurice, qui payait bien cher leurs terribles et stériles services, détruisaient treize villes et réduisaient les habitants en esclavage. Les Avares envahissaient en même temps la Vénétie, hrûlaient les villes et entraînaient captifs ceux qu’ils n’égorgeaient pas. C’était au milieu de ces calamités que saint Grégoire prononçait en gémissant cette navrante parole, déjà citée : « Pauvre terre d’Italie, qui n’a plus d’habitants pour vivre, et qui en trouve tous les jours pour mourir ! »

Sa douleur ne restait pas oisive. Il réussit à convertir à la foi catholique la reine Théodelinde, élevée dans l’arianisme. Elle l’aida ensuite dans la conversion du roi Âgilulphe, son mari, et à en obtenir enfin un traité de paix, sans lequel « le sang des malheureux habitants de la campagne, si utiles aux deux partis rivaux, aurait coulé pour le péché, aux risques et périls de l’un et de l’autre (1). » Ils travaillaient en même temps avec une infatigable activité, et au prix des plus grands sacrifices, à rendre la liberté aux nombreux captifs qui l'avaient perdue au milieu de ces épouvantables envahissements. La voie était toute tracée malheureusement depuis longtemps. Il n’avait qu’à rappeler les traditions de la charité, consacrées par une triste expérience. C’est ce qu’il fit avec une énergie, qui donne tout d'un coup la mesure de son caractère et de son zèle charitable.

L’évôque de Sipontium s’était endormi sur ce point. Saint Grégoire lui écrivit une lettre bien capable de le tirer de son assoupissement . « La sanction des saints canons et des lois civiles, lui disait-il, nous a montré avec évidence comment il faut travailler au rachat des captifs. Lorsque ces dispositions sont connues de tout le monde, nous avons été fort étonné que votre fraternité soit restée insensible à ta situation où se trouve le clerc Tribunus, et qu’elle n’ait rien fait pour le racheter. Ce que vous avez différé de faire volontairement, hâtez-vous de le

(I) Rrgi» 9, ti.

faire d'après l’instante recommandation que nous vous en faisons, de crainte que, s’il y a négligence de votre part, ce que nous ne voulons pas croire, la nécessité ne vous impose un devoir que la volonté aurait décliné. Le susdit Tribunus, affirme, qu’ayant été pris par les ennemis, il a été racheté moyennant cent douze écus d’or. Il est dans la désolation de ce qu’on le presse de les rendre. Il faut examiner cette affaire. Si elle est telle qu'il le dit, si vous reconnaissez qu’il ne peut rendre le prix donné pour lui, restituez à son créancier la somme qu’il réclame, en prenant dans le trésor de l'Église. Car il serait trop dur que celui qui est au service de l'Église, ne trouvât pas en elle l’assistance dont il a besoin (1). »

Le ton sévère de cette lettre, qui, soit dit en passant, ne serait pas déplacée dans une histoire de la suprématie des papes, montre suffisamment l’importance que saint Grégoire attachait au rachat des captifs. 11 s’agit, il est vrai, d’une église qui avait conservé jusque-là son trésor, et qui se trouvait dans de lionnes conditions, pour acquitter la dette d’un de ses employés. Mais s’il arrivait que ces ressources ordinaires manquassent, il n’hésitait pas à ordonner la vente des vases sacrés, comme le prouve sa lettre à Donus, évéque de Massane : « Les statuts des saints canons, lui écrivait-il, permettent de vendre les biens meubles des églises pour le rachat des captifs. Il est prouvé que Faustin, porteur des présentes, a contracté une dette de trois cents écus d’or, pour parvenir à délivrer ses filles du joug de la captivité; qu’il en a rendu trente, et qu’il est dans l’impossibilité de rendre le reste. Dans cet état de choses, nous exhortons votre fraternité à lui donner quinze livres d'argent pesant, de l’église de Meriensis « laquelle il appartient, et dont le trésor est chez vous. Vous fournirez cette somme, n’importe comment. En la lui remettant, vous lui demanderez un reçu. Il vendra ce poids d'argent, payera sa dette et se libérera de toute obligation. Votre fraternité doit s'employer avant tout à lui fournir la

(1) Rfgi». t, 17

somme équivalente en argent monnayé, s’il y en a d’appartenant à ladite église. Autrement, dans une pareille circonstance; il faut la parfaire avec les vases sacrés. C’est sans doute une chose grave que de vendre sans raison les objets servant au culte; mais ce ne serait pas une moindre faute, dans le cas d’une aussi pressante nécessité, de préférer les biens de l’Église aux captifs, et de ne rien sacrifier pour les racheter (1). »

Il est évident, d’après ces lettres, que saint Grégoire entendait que chaque Église était obligée à racheter, autant qu’elle le pouvait, ceux des fidèles qui lui appartenaient. C’était le plus sùr moyen de multiplier la délivrance des captifs. On les connaissait mieux dans les lieux où ils manquaient, et leurs parents ou leurs amis savaient à qui présenter leurs réclamations en leur faveur. Cette disposition, qui a sa raison dans les liens d’une solidarité plus étroite entre habitants d’une même localité, ne s’aperçoit pas aussi nettement exprimée avant saint Grégoire. C’est sa charité qui l’ajouta aux mesures prises par ses devanciers.

On aura pu remarquer, dans ce que dit saint Grégoire, et dans ce qu’avant lui disait saint Ambroise, l’usage assez s:r gulier de l’argent en lingot. La monnaie devenait-elh plus rare? Quelles raisons empêchaient d’en frapper, avec l’or et l’argent brut dont on disposait en bonnes œuvres? Nous ne saurions le dire. Nous allons voir encore des aumônes faites en lingots d’or et d’argent.

Nous pourrions citer beaucoup d’autres lettres de saint Grégoire (2), où la même doctrine est enseignée et mise en pratique. Elles se ressemblent toutes pour le fond ; une seule suffit, pour se faire une idée de l’active charité, qui les inspirait toutes. On voit par l’une d’elles que le rachat des captifs se faisait avec le plus grand ordre et la plus sévère économie, afin de se ménager plus de ressources, pour en pouvoir racheter un plus

(1) Régi». 7, 33.

(3; Ib. 6, 13. — 9, 17, etc., etc.

grand nombre. Saint Grégoire exigeait que ceux qu’il chargeait de ces pieuses missions, dressassent des états détaillés sur la condition, le lieu de naissance, la profession et le domicile de ceux qu’ils rachetaient ; il voulait que ces états lui fussent envoyés dans le plus bref délai. C était évidemment un motif de prévoyante charité, qui inspirait ces exigences. Il voulait savoir si les captifs rachetés pouvaient profiter du bienfait de leur délivrance, se rendre chez eux, et y exercer une profession qui les mit à l’abri du besoin. Quand on songe à l’immense travail que l’état de l'Église, et même celui du monde politique imposait au pape à cette époque, orl ne peut se défendre d’un sentiment de profond étonnement et de vive admiration pour ce profond génie, qui trouvait encore du temps pour étudier de si minimes détails, sur chaque captif en particulier. Voici ce qu’il écrivait à Anthémius, son diacre à Naples : « Nous ne pouvons vous dire la douleur de notre âme sur les événements de la Campanie. (Elle venait d’être dévastée par les Lombards.) Vous la devinerez à la grandeur du désastre. Nous vous envoyons une somme d’argent, pour le rachat' des captifs qui sont encore au pouvoir des ennemis. Nous vous avertissons que vous devez mettre la plus vive sollicitude à racheter au plus têt les hommes libres, que vous savez ne pouvoir fournir euxmêmes le prix de leur rançon. Pour les esclaves, si vous reconnaissez que leurs maîtres sont si pauvres, qu’ils ne puissent songer à leur délivrance, ne manquez pas de les racheter également. Vous en ferez autant pour les esclaves de l’Église, qui ont perdu leur liberté par votre négligence. Vous dresserez un état exact de tous ceux que vous aurez rachetés. Cet état devra comprendre leurs noms, leur domicile, leur profession, le lieu de leur origine. Vous nous le remettrez, lorsque vous vous rendrez auprès de nous. Mais hâtez-vous d’agir, afin que ceux qui doivent être rachetés ne se trouvent point compromis par votre négligence, et que vous ne deveniez ainsi grandement coupable à nos yeux. Faites en sorte de racheter les captifs au plus bas prix possible. Notez exactement la dépense, et en-

voyez-nous-en l’état dans le plus bref délai (1). » On voit que la science de la statistique ne date pas d’hier. Cette lettre de saint Grégoire est certainement un des titres les plus glorieux, quelle puisse jamais invoquer dans l’histoire de ses origines.

4)ans les trois catégories des captifs dont saint Grégoire prescrit le rachat, l’ordre qu’il recommande de suivre n’est pas sans intérêt. Le saint pape entend que l’on commence par racheter d'abord les hommes libres , auxquels la perte de la liberté devait être plus pénible. Parmi les esclaves, qui, dans la captivité, ne faisaient guère que changer dé maîtres, il place au dernier rang les esclaves de l'Eglise, afin, pour ainsi dire, que la sollicitude de sa charité fût de tout point désintéressée. Cet homme admirable se révèle dans les moindres détails de ses œuvres.

A cette époque, la ville de Barca parait avoir été pour l’Afrique la principale place de marché pour la vente des esclaves. Ceux qui trafiquaient de cette matière commerciale, y accouraient de tous les rivages de la Méditerranée. Les malheureux, que les Barbares y transportaient par eux ou par leurs courtiers, étaient plus exposés, en raison de leur éloignement, à rester toujours dans l’esclavage. La charité de saint Grégoire les poursuivait jusque sur ces plages lointaines. Il envoyait le prêtre Valérien « y racheter les captifs;» il recommandait en même temps « à l’évêque du lieu de le seconder dans cette pieuse entreprise, avec d’autant plus de zèle que, pour l’accomplir, Valérien ne s’était pas rebuté des fatigues d’un aussi long voyage (2). » Longtemps avant sainfGrégoire, saint Augustin avait aussi recommandé au prêtre Victorien, dont il a déjà été question, de rechercher par tous les moyens possibles ce que devenaient les saintes femmes prises par les Barba-

(15 Rrgi». 6, as.

(S) lb 3. 16.

res(l), » afin sans doute qu’on pût sûrement les retrouver, dès que leur rançon aurait pu être recueillie.

Nous ne pouvons nous empêcher de citer encore un autre exemple de la sollicitude de saint Grégoire, dont la prévoyance ne fut jamais en défaut. Durant les invasions, les chrétiens accouraient de tous côtés dans les villes fortifiées, dans l’espérance d’y trouver un abri contre les surprises des Barbares. Saint Grégoire veillait surtout à ce que ces lieux de refuge ne manquassent jamais de la présence d'un évêque. C’est la raison qu’il donne lui-même à Maximien, évêque de Syracuse, de l'ordre qu’il lui intime d’installer immédiatement Paulin, qu’il nommait à l’évêché de Lipari : a L’église établie dans les lieux fortifiés ne doit jamais, disait— il dans sa lettre, manquer du ministère d’un pasteur (2). »

Il est inutile de dire que l’impulsion imprimée par cet actif génie de la charité, se faisait puissamment sentir non-seulement sur tout le clergé, mais encore sur les simples fidèles. Ce n’est pas la moins belle et la moins touchante partie de la correspondance de saint Grégoire. La femme d’un patrice, Rusticana, qui vivait à Constantinople, lui envoyait dix livres pesant d’or , « moins, disait-elle, pour le rachat des captifs, que pour le salut de son âme (3). » Théoctiste, femme aussi d’un patrice, lui faisait remettre la sommç énorme de trente livres pesant d'or, « pour le rachat des captifs et le soulagement des pauvres. Car la ville de Crotone venait d’être prise par les Lombards; les hommes et les femmes de la première noblesse étaient tous entraînés en captivité, les enfants séparés de leurs parents et les épouses de leurs tnaris. Le prix des rançons était si élevé, que beaucoup de captifs étaient jusque-là restés aux mains des exécrables Lombards (4). » Théodore, médecin de l’empereur

(1) Epist. 111. V. page 282

(2) Regis. 2, 16.

(3) Ib. S, 22.

(t) Ib. 7, 26.

Maurice, lui envoyait aussi des sommes considérables, quelquefois sans se faire connaître. « Il ne voulait pas s’entretenir par lettres avec l’homme, disait saint Grégoire, parce qu’il conversait par ses bonnes œuvres avec Dieu (1). » Mais il était difficile de tromper la charitable curiosité de saint Grégoire, surtout quand il s’agissait de scs pauvres et de ses captifs. On sent dans ses lettres le bonheur qu’il éprouve il lui exprimer pour eux sa douce et affectueuse reconnaissance, unie dans toutes ces lettres aux plus touchantes inquiétudes que lui inspirait la responsabilité devant Dieu de la répartition de tant d'aumônes : « Car, disait-il, outre mon administration des biens de l’Église de saint Pierre, j’aurai encore à rendre compte de mon bien-aimé fils Théodore. Je vais à celui qui m’examinera sur ma sollicitude et ma négligence [2). » A la patrice Rusticana, il disait en la remerciant de son riche envoi: « Je demande à la grâce divine de m’accorder la faveur de dispenser vos aumônes, sans la contagion du péché, de crainte que ce qui vous purifie ne devienne pour nous une souillure.» Les pieuses inquiétudes de ce saint pape révèlent le mobile surnaturel de la foi, qui inspirait et dirigeait alors toutes les opérations de la charité. Elles expliquent en môme temps ce qu’il y a de sévère dans son langageenvers ceux qui ne le secondaient pas avec assez d’ardeur, et ce qu’il y a d’affectueux pour ceux « dans le cœur desquels il voyait croître l’arbre mystérieux qui produit les fruits des bonnes œuvres (3). »

Un trouvera peut-être que nous nous sommes bien longtemps arrêté à développer les œuvres de la charité, dans ses rapports avec le rachat des captifs. Mais on doit considérer qu’il s’agissait du plus grand des fléaux qui ont jamais désolé le monde. On dirait que les Barbares ne laissaient d’hommes libres qu’autant qu’il leur en fallait pour racheter les captifs. La li-

(t) Refis. 7, 28.

(2) Ib. 4, 3t.

fS) Ib. ib.

berté précaire qu’ils leur accordaient n'était qu’une spéculation de leur cruelle avarice sur la pitié ou la charité. C'était un moyen de forcer la richesse à sortir des lieux où on la cachait à leur approche. On a pu voir que, grâce à la miséricordieuse activité de l'Eglise, ils ne s’étaient pas trompés dans leur calcul.

Ainsi, enseignement tendant à consoler les captifs, autant (ju’à allumer dans leurs frères une religieuse ardeur en faveur de ces temples cirants de l’Esprit saint, de ces membres du corps mystique de Jésus-Christ, de Jésus-Christ lui-méme captif en eux et avec eux ; sacrifices considérables de toutes les ressources ordinaires dont elle pouvait disposer; vente même des objets servant à la célébration ries saints mystères, objets si vénérés que le peuple se scandalise de les voir aliéner, et que l’Eglise ne consent elle-même à les vendre qu’après les avoir transformés; fatigues et difficultés de longues pérégrinations, jusqu'aux extrémités les plus reculées de l’empire, pour découvrir la pieuse proie qu’elle convoitait, et pour l’arracher aux mains d’un liarbare ravisseur : voilà ce que l’Eglise n'a presque cessé de faire pour les malheureuses victimes de la captivité, pendant les deux derniers siècles qui forment cette époque lamentable. Seule elle concevait, seule elle exécutait cette immense opération de rédemption, pour des myriades d’infortunés qui, sans elle, seraient morts dans l’esclavage, et en auraient légué à leurs descendants la flétrissure et les douleurs. C'est pour elle un trop beau litre de gloire, pour que le cœur, je ne dirai pas du chrétien, mais de l’homme, ne se complaise pas à le dire.

Une trace visible de cette antique ferveur de la charité envers les captifs, s'est conservée jusqu’à nos jours dans la liturgie ecclésiastique. Les jours de jeûne, qui étaient alors beaucoup plus nombreux qu’aujourd'hui, et dont nous verrons btëntôt l’admirable rapport avec l’aumône, il était d usage d’indiquer nominativement aux fidèles les diverses classes des malheureux en faveur desquels l’Eglise réclamait plus particu-

lièrcment les offrandes des fidèles. Or les captifs étaient de ce nombre. Aussi les jours qui nous rappellent ces fériés privilégiées, l’Eglise, dans son office, répète encore cette supplique traditionnelle : « Prions pour les infirmes, pour les affligés et pour les captifs! » Pieuse et sainte union de tous les âges de ce corps mystérieux, qui, dans un point imperceptible du temps, va toujours dans la plus harmonieuse solidarité, se développant vers l'éternité, terme de sa plénitude et de son bonheur!

§ Vil

Reconnaissance solennelle du dogme de l'indissolubilité du mariage, à l’occasion de la captivité.

Nous ferons remarquer en finissant, que les malheurs de la captivité furent une des principales occasions où l’Eglise maintint solennellement un des dogmes fondamentaux de la morale évangélique, celui de l'indissolubilité du mariage. Ce dogme qui intéresse à un si haut degré la sainteté de la famille, qui imprime à l’union de l’homme et de la femme un caractère divin de moralité et la distingue essentiellement des brutales rencontres des autres animaux, avait été déjà, bien longtemps auparavant, l’objet des plus graves discussions dans l’Église. Tertuliien, dont l’austère imagination exagéra plus d'une fois la vérité même, avait soutenu, dans son livre sur la monogamie, que le lien du mariage n’était pas brisé même par la mort, et que les secondes noces étaient pour cela toujours criminelles. Cette exagération sert au moins à montrer combien le dogme de l’indissolubilité était profondément enraciné dans l’esprit des chrétiens. L’Église la condamna; mais elle enseigna toujours en même temps, qu’un second mariage était illégitime, tant que vivaient ceux qui avaient été régulièrement unis.

La législation civile était contraire à cette doctrine primitive.

« Mais c'étaient les hommes, dit saint Grégoire de Naziance (1), qui avaient fait ces lois, et ils ne les avaient faites que contre la femme, sans se préoccuper du grand principe d’égalité, pour deux êtres égaux devant la loi éternelle. »

Les saints Pères combattirent énergiquement en faveur de ce principe d'égalité, dans ses rapports avec la question du divorce. Saint Ambroise surtout indique avec une rare puissance de logique et d’éloquence, les principales considérations que l'on n’a fait depuis que répéter en faveur de la femme et des enfants (2). Un autre Père moins connu, mais qui mérite de l’être davantage, à en juger par le peu de ses ouvrages parvenus jusqu’à nous, saint Astère, évêque d’Amasie, a aussi traité le môme sujet (3) . Ou ne trouverait nulle part le dévouement de la femme pour son mari, peint en couleurs plus vives et plus touchantes. Nous ne pouvons qu’indiquer ici les persévérants efforts des saints Pères à faire prévaloir le principe du dogme catholique sur le principe païen de la législation civile à cette époque. Qu’il nous suffise de dire qu’ils travaillèrent tous à imprimer à la mobilité des affections de l'homme la stabilité de la vertu, et à prémunir la famille contre le plus grand malheur qui puisse jamais la frapper, le désordre de l’inconstance et l’amertume des regrets.

La captivité servit à mettre dans une nouvelle lumière ce principe primitif de l’indissolubilité du mariage. Des femmes, croyant leur premier mari mort au milieu des Barbares, s’étaient remariées, et avaient transmis tous leurs biens au second. Il arriva plus d’une fois que ceux que l’on avait crus morts revinrent de la terre de la captivité. Que l’on juge de la confusion et des difficultés qui étaient la conséquence de leur retour! Nicétas, évéque d’Aquilée, consulta le pape saint Léon, qui répondit :

(1) Ortt. si.

(t) De Abrsh. llv. 1, 7, et Eipos. in Luc 8, n* t, 8. (3) Bibl, Mai. I. 5, p. 819.

« On ne doit pas regarder comme coupable et envahisseur du bien d’autrui, celui qui a remplacé le mari que l’on croyait mort. II est résulté des désastres de la guerre et des invasions des Barbares, que les biens qui appartenaient aux captifs, sont passés dans des mains étrangères. Mais il est de pleine justice que ceux qui reviennent, soient rétablis dans tous leurs droits. Si ce principe d’équité s'applique à la possession des esclaves, des champs, des maisons et des autres propriétés, à combien plus forte raison doit-il s'appliquer à la réintégration des mariages, et rétablir, par le bienfait de la paix, ce qui avait été troublé par la nécessité de la guerre ?

» Nous savons qu’il est écrit : que l’homme ne sépare point ce que Dieu a uni. Il faut donc de toute nécessité croire que les liens du mariage légitime doivent être renoués, détruire le mal que les ennemis ont fait à chacun, et rendre à chacun ce qu’on avait légitimement possédé. Il faut en un mot s’appliquer avec tout le zèle possible, à ce que chacun reçoive ce qui lui appartient.

» Si quelques femmes se sont tellement passionnées pour leur second mari, qu’elles le préfèrent à leur mari légitime, il faut les flétrir, comme elles le méritent, et les priver de la communion ecclésiastique. Si elles s’opiniâtrent à ne pas vouloir retourner à leurs véritables maris, elles doivent être regardées comme impies, autant que sont dignes d’éloges celles qui reviennent à l’affection que Dieu a consacrée (1). »

Nous avons cru devoir signaler en passant cette remarquable circonstance de la captivité, d’autant plus que les protestants ont aussi effacé de leur symbole le dogme de l’indissolubilité du mariage. On peut juger par ce nouvel exemple, aussi bien que par ceux que nous avons antérieurement rencontrés, sans les chercher, si c’est chez eux ou chez les catholiques, que les traditions des apôtres et de la primitive Eglise se sont conservées dans leur véritable pureté.

(1) Epit». 79.