CHAPITRE II

Que le rcipecl des chrétiens envers le pouvoir temporel avait sa limite dans la foi mémo qui l'inspirait.

Nos sentiments, quand ils sont réfléchis , puisent leur force dans les motifs qui les inspirent. Ils peuvent alors atteindre l’extrême limite que la réflexion montre encore comme permise, mais ils ne la franchiront jamais.

Chez les chrétiens, le respect envers la majesté du pouvoir avait sa source dans leur foi : il en avait la sincérité et l’énergie; mais il y trouvait en même temps sa mesure et sa règle.

Or, Jésus-Christ avait dit : « Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu. » Parole sublime dans sa simplicité, et dont Celui qui la prononçait pouvait seul alors comprendre la raison et l’immense portée. Elle révélait en effet au monde une vérité que le monde jusque-là n’avait pas même soupçonnée. Elle séparait , de la manière la plus nette et la plus tranchée , deux ordres de devoirs qui malheureusement étaient jusque-là restés confondus. La foi religieuse conservait son caractère d’immutabilité, et devenait indépendante des variations de la politique. Le pouvoir temporel demeurait sans doute dans la pleine et entière possession de tous ses droits; il recevait même de la bouche de Dieu une consécration nouvelle; mais aussi- Dieu se réservait les siens, pour lui, pour les sublimes croyan-

ces et pour les saintes pratiques, dont il allait faire la condition nécessaire de la régénération du genre humain. Le inonde savait enfin qu’il n’est aucune puissance sur terre, qui puisse prétendre au droit d'imposer des croyances et des pratiques contraires à la loi de Dieu, ou d’entraver le développement et l’exercice de celles qu’il lui plaisait de prescrire.

Celte do'ctrine toute nouvelle était une conséquence rigoureuse du principe de l’universalité de l’Evangile. Retranchez, en effet, de l’enseignement catholique la distinction des deux pouvoirs; ne distinguez plus les devoirs qui sont dus au pouvoir temporel, de ceux qui n’appartiennent qu’au pouvoir spirituel , aussitôt les chefs des États deviennent par euxmêmes ou par leurs ministres les arbitres suprêmes de la pensée religieuse et de ses manifestations; la croyance revêt toutes les formes qu’il leur plait de lui imposer, et toute autre pratique ne rencontre que des entraves; ou bien, si l’homme peut encore, sous cette pression du dehors, parvenir à conserver pure au fond de sa conscience la foi à laquelle il croit devoir s’attacher de préférence, son existence, comme croyant, se trouve condamnée à n’èlre plus qu’une sorte d’hypocrisie; elle est au moins incomplète et, pour ainsi dire, tronquée, puisqu'il ne peut sans péril conformer extérieurement les actes de sa vie aux règles de sa croyance. Il fallait donc, pour que le chrétien pût vivre partout dans le monde, et jouir de sa foi et de son expression religieuse sous toutes les formes de gouvernement, il fallait absolument que les devoirs envers l’Etat fussent reconnus comme distincts des devoirs envers Dieu; il fallait, en un mot, la solennelle promulgation du grand principe de la propriété de la religion, comme parle Tertullien, ou du droit de s'abstenir de toute pratique contraire à la conscience et à la foi, sans craindre de perdre scs biens ou la vie : « Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu. « Mais au milieu des épaisses ténèbres que le paganisme avait répandues sur toute intelligence, qu’il fallut d'années pour que cette vérité parvint enfin à briller de sa divine lumière, et

quel sanglant commentaire elle exigea de la merveilleuse résignalion des martyrs!

Le paganisme n’avait jamais nulle part permis le moindre mouvement contraire aux idées abrutissantes dans lesquelles il était parvenu à enchaîner l'activité de l’esprit humain, l’existence entière des peuples comme celle des particuliers. Longtemps avant l’apparition du christianisme, il avait déjà poursuivi, même sous peine de mort, comme le prouvent des exemples célèbres, tout éveil de la pensée, tout effort tendant à donner quelque signe d'affranchissement et d’indépendance. Incapable de saisir l’àme par la puissance du raisonnement , que lui restait-il autre chose que de captiver les sens par le prestige de ses pompes et de ses terreurs ?

Chez les Romains, comme chez les autres peuples de l’antiquité profane, les données du polythéisme le plus intolérant avaient piésidé à la formation et au développement de toutes les institutions. Elles avaient accaparé à leur profit tous les instincts, toutes les aptitudes de l'homme , travaillant sans relâche à les façonner et à les plier à leurs exigences et à leurs intérêts. Les divers ministères de la religion exerçaient un tel empire sur toutes les affaires publiques et privées, qu'ils furent l'objet d'une des luttes les plus acharnées entre les patriciens et les plébéiens. Il ne fallut rien moins que deux tribuns sortis des rangs du peuple pour ouvrir à tout citoyen l’accès aux collèges sacerdotaux (1). La veille môme de la bataille de Pharsale, on sc disputait, dans le camp de Pompée, la charge de souverain pontife, dont César avait eu bien soin de sc revêtir (2) : tant il en connaissait l’importance et le prestige !

Les sanglantes révolutions dont Rome avait été le théâtre, vers l’époque où Jésus-Christ venait apporter la paix aux hommes d’intention droite et pure, avaient eu pour résultat

Uigil

(1) Loi Oguluia, 302 avant Jésus-Christ. (2} Plutarque, Vie de César.

plutôt un déplacement du pouvoir, qu'un changement dans sa nature et ses attributions. L’empire n’avait pas été le triomphe d'une idée nouvelle dans l’ordre moral ou religieux; il n’était que la conquête suprême du tribunat sur les patriciens, l'usurpation violente, au profit d’un seul, de tous les éléments de tyrannie et de superstition dont la république avait composé le monstrueux assemblage. Les empereurs concentrèrent dans leurs mains tous les pouvoirs disséminés jusque-là dans le sénat, les consuls, les tribuns, les censeurs, les préteurs et les souverains pontifes. S’ils étaient les chefs politiques de l’Etat, ils en étaient aussi les grands-prêtres. Ils pouvaient même en devenir ou s’en faire les dieux, poussant l’aveuglement de l’orgueil jusqu’à la stupide prétention d’avoir autant d'adorateurs qu’ils comptaient d’esclaves!

11 arriva naturellement de là que les empereurs exigèrent, pour leur propre personne, ce que le gouvernement de la république avait exigé pour ses institutions politiques et religieuses. Ils durent même mettre, et ils mirent en effet, d’autant plus d’àpreté dans l’exigence, qu’elle touchait directement à tous les sentiments dont ils se regardaient comme la souveraine expression. Aussi la formule du serment imposé à tous les pouvoirs inférieurs devint-elle toute personnelle. Elle correspondait à la double majesté de l’empereur, à l’homme et au dieu; de sorte que le serment était, en réalité, autant une profession de foi religieuse que de foi politique. Pour le faire, il fallait donc être plus que citoyen; il fallait être croyant, païen, ou au moins le paraître (1).

(1) Ce fui pour échapper aux terribles conséquences qu’entralnait avec lui le re Tus d'obéir, qu'il sc forma, vers le milieu du deuxième siècle, une secte d'hérétiques, connus sous le nom de lljsilidicn*. Sous l'influence des idées orientales» mélangées à quelques idées chrétiennes, et surtout sous l'influence de la peur, il* combinèrent un système propre à leur assurer la conservation de la vie et même la jouissance de tous les avantages attaches aux fonctions politiques et civiles. C.e système. qui ne manque pas d’une certaine profondeur assez originale , mériterait à plus d'un litre d’èlrc étudié. On peut le considérer comme le modèle des société*

Le sagace génie de la persécution comprit, dés les premiers jours, quelle arme puissante lui fournissait, contre les chrétiens, cette simple formule de serment. 11 vit que c’était un moyen expéditif de les amènera confesser publiquement qu’ils ne regardaient pas le caractère divin comme partie intégrante du pouvoir impérial ; que, par là, ils passeraient à la fois pour des impies et des factieux, et qu’ainsi au lieu d’un crime, on en aurait deux à punir, la rébellion et l'impiété. La haine ne pouvait mieux calculer sa vengeance.

Les magistrats chargés de procéder contre ceux qu’ils appelaient les ennemis des dieux et des Empereurs, commençaient

secrétes, organisées même pour la multitude, à cause de l'élément religieux qu’il renferme. Le principe de ce système consistait à dire que le Sauveur avait joué même scs bourreaux, en revêtant des formes qui n'étaient qu’apparentes, et qu’il était demeuré insaisissable à ses ennemis. Ils avaient, en conséquence, adopté pour devise que les disciples du Sauveur ne doivent se laisser deviner par personne; ils doivent connaître tous ceux avec lesquels ils ont des rapports, mais leur rester inconnus, invisibles (1). Comme la moindre violation des pratiques du paganisme, l'adoration des faux dieux, la manducation des viandes qui leur étaient consacrées, le refus d’assister à leurs jeux impurs elsanglanls, aurait pu devenir un signe qui les aurait fait reconnaître, il leur était prescrit de prendre part à toutes les superstitions, â toutes les orgies des fêtes païennes. C’était un champ magnifique ouvert devant eux; ils pouvaient, à l'exemple de leur Dieu, s'y jouer à l’aise de ceux qui, sur ces manifestations extérieures, croyaient qu’ils leur appartenaient : système monstrueux d’immoralité, dans son principe, qui reposait sur l’hypocrisie, dans scs

conséquences, qui supposaient nulle toute distinction de bien et de mal entre tous les actes susceptibles d’être accomplis au moten de nos organes corporels.

Hais celle lâche et perfide doctrine ne fut jamais celle des chrétiens. Ils étaient pour l’âme et pour le corps, en publiccomme en particulier, ce que leur foi voulait qu’ils fussent, ne voulant sans doute rien devoir à la violence, mais beaucoup moins encore à d’indignes bassesses.

Le système des Basilidiens compta dans le temps de nombreux adeptes Seul, il suffirait pour prouver la rigueur eilrêmc avec laquelle les païens exigeaient la pratique extérieure des riis appartenant à leurs superstitions. Il faut évidemment que le pouvoir exerce une terrible pression sur le dehors, pour que les esprits s'ingénient À lui échapper par d’aussi Ignobles doctrines.

(1) S. Ireo., I, 23.

ordinairement leur procédure par leur commander de jurer par le génie des Césars. Les chrétiens refusaient de prononcer un serment qui, en lui-même et dans les idées de l’époque, était essentiellement idolàtrique : ils manquaient rarement de motiver leur refus sur ce qu’un pareil serment était incompatible avec la profession de chrétien ; mais en même temps, ils avaient grand soin de faire remarquer à leurs juges qu’en s’abstenant de prononcer des paroles contraires à leur foi, ils n’en conservaient pas moins, pour la personne des empereurs, les sentiments du plus profond respect et du plus entier dévouement, et qu’ils étaient tout prêts à leur sacrifier leur fortune et leur vie.

Nous pourrions citer mille exemples de ce courageux refus et de ces généreuses protestations. Nous nous 1 (ornerons à celui du martyre de saint Polycarpe, qui, par le commencement de son épiscopat, appartient au premier siècle de l’Eglise. C’est, nous le croyons du moins, le plus ancien que nous fournisse l'histoire ecclésiastique sur la doctrine du respect envers le pouvoir temporel, telle quelle fut comprise dès la naissance du christianisme, et telle qu’elle s'est maintenue depuis.

Saint Polycarpe ayant été arrêté par les ordres du proconsul Statius Quadratus, était conduit à Smyrnc, monté sur un Ane. L’irénéarque, magistrat chargé de maintenir le hon ordre, suivait la même route, traîné sur un char. 11 prit Polycarpe avec lui, dans l’espérance de parvenir à le séduire. Ce fut par le serment qu’on allait exiger du saint martyr qu’il entama la conversation. « Quel mal y a-t-il donc à dire : Seigneur César? » Saint Polycarpe ne répondait pas d’abord. On le presse. 11 répond enlin : « Je ne ferai jamais ce qu’on exige de moi. » A ces mots, l’irénéarque, furieux de son insuccès, le précipite de son char, et ordonne à ses satellites de le traîner à l’amphithéâtre. A peine est-il arrivé devant le proconsul, que celui-ci l’exhorte à avoir pitié de son grand Age : « Jure, lui dit-il, jure par le génie de César, et je te renverrai libre. »

Polycarpe répondit : « Vous vous donnez beaucoup de mal pour me faire jurer par ce que vous appelez le génie de César, vous feignez d’ignorer qui je suis. Eh bien, écoutez ce que je dis pour être entendu de tous : Je suis chrétien... Je vous réponds à vous, parce qu’on nous a appris à rendre aux puissances l’honneur qui leur est du, en ce qui n’est point incompatible avec notre religion ; quant au peuple, il n’est pas mon juge; je n’ai point à me justifier devant lui. »

Ce drame sanglant, comme tous ceux qui l’ont suivi, est la vivante expression de la doctrine et de la conduite des chrétiens, dans la question du respect envers le pouvoir temporel, pendant tout le cours îles persécutions. On y voit comment ils subordonnaient ce sentiment à la foi, qui était en eux le principe et la raison de leur obéissance, et qui l’élevait à la dignité d’un devoir de conscience et de religion. Jamais ils ne perdirent de vue la distinction établie par Notre-Seigneur Jésus- Christ entre le pouvoir communiqué à l’homme et le pouvoir suprême dont celui-là n'était qu’une simple émanation, auguste il est vrai, mais essentiellement restreinte par sa nature même aux choses de la terre. Ils surent toujours la respecter; toujours ils furent pour l’àme et pour le corps, en public comme en particulier, envers le pouvoir comme envers le plus humble des hommes, ce que leur foi voulait qu’ils fussent. Ces nobles et puissants caractères s’effarouchaient à la seule pensée de recourir à la violence, alors même que tout autour d’eux semblait le plus la justifier ; comment auraientils pu jamais descendre à se dégrader par d’indignes concessions, qui n’auraient été rien moins qu’une apostasie? En recevant la foi, ils avaient appris qu’ils avaient reçu la sainte liberté des enfants de Dieu; mais on leur avait, en même temps, enseigné que cette liberté était toute spirituelle, et qu’elle ne les affranchissait que de l’esclavage de l’esprit de mensonge et de ténèbres. Aussi n'hésitèrent-ils pas à rompre ouvertement avec tout ce qui pouvait leur rappeler encore le seul tyran qu'il leur fût permis de haïr.

Quant à ces autres tyrans qui prêtaient un si sanglant appui à leur invisible ennemi, ils les révéraient comme les ministres île Dieu même dans toutes les choses de ce monde; ils étaient d’autant moins portés à s'agiter devant eux, qu’ils les considéraient, dans les desseins de la Providence, comme des instruments de justice, de bonté ou de vengeance. Ils ne leur déniaient qu’un droit, celui de les replacer sous le joug du péché et de l’idolâtrie, brisé par Jésus-Christ. Ils déploraient du reste, en larmes brûlantes de charité, le malheur de leur aveuglement, priaient Dieu de les éclairer de sa lumière, et prodiguaient leurs trésors et leur vie pour rendre possible et glorieux l’exercice de la puissance que Dieu laissait tomber dans ces indignes mains. Jamais, au milieu même des plus iniques, des plus atroces persécutions, ils ne songèrent à convertir en sentiments de haine ou de révolte le religieux respect qu’ils avaient « pour ceux que Dieu avait faits si grands. » Ils se bornèrent à refuser énergiquement de s'associer aux actes qu’ils jugeaient à la fois comme une abjuration de leur foi et comme une dégradation du pouvoir. Ils répondaient aux sommations de leurs bourreaux : « Nous ne le pouvons; nous sommes chrétiens; nous rendons à César tout ce qu’il nous est permis de rendre à César, et à Dieu tout ce qui est à Dieu. » Là s’arrêtait toute leur résistance. Leur Ame restait à Jésus- Christ, leurs corps à leurs bourreaux !