S II

Les saints Pères faisaient dériver riCTBRCKSftiox do la religion même. — Les qualités qu’elle suppose sont considérées comme une marque de vocation au ministère épiscopal.

On s’expliquera facilement cette remarquable évolution de l’esprit de charité, lorsqu’on saura que les saints Pères faisaient dériver de la religion même le principe de l'intercession, et qu’ils la considéraient elle-même comme un des principaux devoirs de leurs fonctions. L’occasion dans laquelle saint Augustin développait cette doctrine, mérite d’être au moins signalée. Macédonius, vicaire d’Afrique, gêné, on le voit, des intercessions qui l’obsédaient, l’avait consulté sur le rapport que cet otlice avait avec la religion. La manière dont il posait la question, indique suffisamment par elle-même comment elle était généralement comprise dans la pratique et dans la théorie : « Vous dites, écrivait-il à saint Augustin, qu’un des offices du sacerdoce est d'intervenir en faveur des accusés, et que si vous n'obtenez pas ce que vous demandez, vous vous sentez offensés, comme vous trouvant frustrés d'un bénéfice appartenant à votre ministère. Pour moi, je ne vois pas clairement que ce ministère dérive de la religion (1). »

La lettre dans laquelle saint Augustin répond à cette question, est un véritable traité où l'intercession est envisagée sous toutes ses faces. C’est elle qui nous a fourni les passages déjà cités. Après avoir exposé les motifs sur lesquels il fonde son

(t) Epist., 152.

sentiment, il conclut en ces termes : « Ne doutez donc plus que l’intercession dérive de la religion. Dieu, en qui il n’est aucune iniquité, lui dont la puissance est infinie, lui qui sait non-seulement ce qu'est chacun de nous , mais encore ce que nous devons être, lui qui seul est infaillible dans ses jugements, parce qu’il l’est dans ses connaissances, Dieu fait pourtant briller son soleil sur les bons et les méchants, pleuvoir sur les justes comme sur les pécheurs. 11 nous exhorte à imiter son admirable charité : Aimez vos ennemis, faites du bien à ceux qui vous haïssent, priez pour ceux qui vous persécutent, afin d’être les enfants de votre père qui est dans les cieux... Et parce que le méchant persévère dans son iniquité, Dieu cesset-il pour cela de persévérer dans sa patience? Il punit quelques fautes dans ce monde, de crainte que l’on ne doute de sa providence; il en réserve un plus grand nombre pour le jour de l’examen des consciences, afin de recommander plus puissamment la pensée du jugement dernier (I). »

Il est impossible de ne pas apercevoir, au fond de la pensée de saint Augustin, qu’il avait un vague désir de régler l’action de la justice humaine, conformément à l’ordre que la Providence observe dans son action sur les actes moraux. Il voulait, par le moyen de l'intercession, parvenir à laisser l’homme fournir pleinement la carrière, à laquelle Dieu circonscrivait lui-même le temps marqué dans ses desseins pour l’épreuve terrestre de chacun de nous. Il voulait par là arracher l’homme à l’état de contrainte dans lequel le placent nécessairement les peines corporelles, et donner à son repentir la liberté qui en est la condition essentielle. Ces idées sont très-clairement exprimées dans les motifs qu'il donne à son zèle d’intercession en faveur des coupables : < Nous intercédons, dit-il, autant que nous le pouvons, pour tous les péchés, parce que tous les péchés nous paraissent pardonnables, lorsque l’accusé promet de s’amender... Nous n’approuvons nullement les fautes ,

(1) Epiit., 153. #

puisque nous voulons qu’on s’en corrige. Si nous voulons soustraire à la peine ce quo l’on a eu tort de commettre, ce n'est pas parce que le mal nous plait; mais, pleins de compassion pour l’homme, autant que d’horreur pour la faute ou le crime, nous voulons d’autant moins que le vicieux meure avant de s’amender, que le vice nous déplaît davantage. 11 est facile et naturel de haïr les méchants en tant qu’ils sont méchants, mais il est aussi rare que pieux de les aimer en tant qu’ils sont hommes. Ainsi, dans un même sujet, on déleste la faute en même temps qu’on aime la nature, et on hait d’autant plus justement la faute qu’elle souille la nature que l’on aime. Ce n’est donc point par un lien d’iniquité, mais c'est par la communauté de l’humanité, que celui qui poursuit le crime travaille à sauver celui qui l’a commis. Or, il n’est pour se corriger d’autre lieu que cette vie; car, après la mort, chacun aura ce qu’il se sera acquis de mérites ou de démérites. C’est donc notre charité envers le genre humain qui nous pousse à intercéder pour les accusés, de crainte qu’en finissant leur vie dans les supplices temporels, ils ne puissent au delà finir des supplices éternels. Ne doutez donc point que notre ministère dans les intercessions ne dérive de la religion... En intercédant , nous ne voulons qu’une chose, amener le pécheur à se repentir. Quant à la faute elle-même, nous n’avons pour elle ni ménagement, ni faveur. Si nous parvenons à soustraire à votre sévérité des coupables dont le crime est manifeste, nous les éloignons de la participation du saint Autel, afin que, par leur pénitence, iis puissent apaiser celui qu'ils ont offensé par le péché, en se punissant eux-mêmes. Celui dont le repentir est sincère et véritable, travaille sans relâche à ne point laisser impuni en lui le mal qu’il a commis (t). »

Aussi, dansses rapports avec les coupables qui l’imploraient, les sentiments que saint Augustin cherchait à faire naître en eux tendaient à réveiller la conscience morale, en lui présen-

(1 ) Epist., 553.

tant les véritables, les seuls motifs qui peuveut la contenir dans le devoir. Il leur parlait peu des juges de la terre, parce que la crainte qu’ils peuvent inspirer est purement extérieure, capable tout au plus de donner au crime l’apparence de la vertu; mais il leur parlait beaucoup du juge suprême, de celui qui sonde les cœurs et les reins et qui entend même la préparation de la pensée. Les peines qui n’atteignent que le corps, ne peuvent guère exciter que le regret de n’avoir pas été assez habile pour échapper à ceux qui les imposent. Ce regret s’allie fort bien avec un nouvel essai du crime, plus adroitement combiné. La peine religieuse a l’avantage de présenter toujours à celui qui la subit un vengeur auquel, quoi qu’on fasse, on ng parviendra jamais à échapper, et qu’on ne peut apaiser qu’en se corrigeant. Aussi était-ce cette peine, dans ses divers degrés, que saint Augustin appliquait ou voulait faire appliquer de préférence, ne voulant jamais intervenir pour faire appliquer les autres : « Pouvons-nous, disait-il, devons-nous poursuivre nous-mêmes le coupable, ou le livrer aux poursuites de la justice humaine? Nous agissons dans la limite de la puissance épiscopale; nous menaçons quelquefois des jugements des hommes, mais surtout et toujours des jugements de Dieu! Ceux qui ne veulent pas restituer, lorsque nous savons qu’ils ont injustement dérobé le bien d'autrui et qu’ils sont en état de le rendre, nous les détestons, nous les réprimandons, quelques-uns en particulier, quelques-uns en public, selon que la diversité des personnes et des circonstances réclame des remèdes différents, ou qu’il faut éviter de plus grands excès; quelquefois même nous les privons de la participation du saint Autel, en les retranchant delà communion des fidèles (1). »

Il ne faudrait pas cependant conclure de ce qui précède, que saint Augustin regardait comme inutiles les moyens de répression institués par la justice humaine. 11 dit positivement le contraire, parce que sans doute il avait reconnu qu’il est des

il) Epiit., 153.

natures tellement perverties et dangereuses, que l’on ne pourrait autrement se prémunir contre leurs coupables entreprises. Celles-là, il les abandonnait à la sévérité des juges, et il ne réservait le bénéfice de V intercession que pour ceux qui présentaient des garanties d'un sérieux et sincère amendement :

« Nous sommes loin, disait-il, de regarder comme des institutions inutiles, établies sans raison, la puissance du souverain, le droit du glaive, de l’instruction juridique des crimes et des délits, les instruments du supplice, les armes du soldat, les peines décrétées par le pouvoir, pas plus que nous ne condamnons les sévérités du père de famille. Tout cela a sa cause, sa raison et ses avantages. La crainte qui en résulte contient les méchants et devient un gage de sécurité pour les bons.... Mais, ajoutait-il, les intercessions des évêques no sont point contraires à ces dispositions des choses humaines. Si les choses n’étaient pas ainsi établies, il n'y aurait pas lieu à intercéder. Le bienfait de Yintercession et de la grâce est d’autant plus agréable, que la condamnation du coupable était plus juste.... La sévérité a ses avantages; elle est la garantie de notre sécurité. L'intercession des évêques a aussi les siens: elle tempère la sévérité. On doit donc voir sans déplaisir les honnêtes gens intercéder auprès des dépositaires du pouvoir, lorsque les honnêtes gens’ les voient eux-mêmes sans déplaisir redoutés des méchants (1). »

Il est bien évident que Yintercession ainsi comprise ne tendait nullement à entraver l’action des lois. Elle n’était point une aveugle protection accordée au crime; on pouvait fort bien, dans de telles conditions, soutenir qu’elle dérivait de l’esprit même de la religion. Ce fut ainsi que Maeédonius luiméme jugea la réponse de saint Augustin. * Il fut merveilleusement touché de ce que le saint évêque lui écrivait sur la manière dont il comprenait les intercessions. Il trouvait tant de retenue dans cette façon d’envisager la question, que s'il

(t) Epis!., 153.

n’eùt pas accordé à qui demandait ainsi, il se serait condamné lui-même, sans pouvoir s’excuser sur les difficultés des choses qu’on lui demandait. Mais, ajoutait-il, la plupart, dans ce pays, pressent et veulent, à quelque prix que ce soit, qu'on leur accorde tout ce qu’ils deniandent. Mais vous, vous n’agissez pas ainsi ; vous vous bornez à ce qui vous parait pouvoir être demandé à un juge chargé d'une aussi grande responsabilité. Vous le demandez par forme d'avis et de remontrances, joignant à la forme une modestie qui viendrait à bout des choses les plus difficiles, parce que rien n’a plus de force sur le cœur des gensde bien (1). »

Un ministère, discuté avec des détails aussi minutieux et aussi circonstanciés entre les évêques qui l’exercent et les juges séculiers auprès desquels ils en font usage, peut être par cela seul considéré comme un fait passé dans les habitudes et dans les mœurs. Aussi l'office de l’intercession se confondait-il tellement avec les idées que l’on se faisait des fonctions épiscopales, que les qualités qui peuvent le rendre fructueux étaient regardées comme une marque de vocation, d’aptitude à l’exercice de l’épiscopat. C’est ce qu’Eunodius nous apprend dans l’éloge historique qu’il a consacré à la mémoire de saint Epiphane, évêque de Pavie, dont il a été déjà question : « Après avoir esquissé les nobles traits de sa figure, je ferai connaître, dit-il, les qualités de son àme, celles qu’on loue de préférence dans les serviteurs de Dieu. Sa parole était puissante dans l’exposition de la doctrine; elle avait un charme caressant qui pénétrait les cœurs; elle avait déjà toutes les saintes et industrieuses ressources qui assurent à l’éloquence le succès des intercessions (2). » Ennodius dit plus loin « que saint Epiphane, lorsqu’il n’était encore que simple prêtre, préludait déjà aux luttes des intercessions. Partout où il était envoyé par l'ordre de son évêque, pour procurer du soulagement aux malheu-

(1) Epill. 154.

(2) Bibl. max., pair. 9, 383, 2« col.

reux , il parvenait par l’art de ses supplications, à arracher de si grandes faveurs, que beaucoup eurent lieu de reconnaître qu’il avait été avantageux à leurs intérêts que l’évêque n’eùt pu venir de sa personne (I). » Quand il eut été élevé à l'épiscopat, « il s’occupa des intercessions avec une grande sollicitude. 11 attacha tant de prix à cette partie de son ministère, qu’il se serait considéré comme l’auteur des souffrances et des pertes de ceux qui recouraient à lui, si, par sa négligence à intercéder pour eux, il avait laissé à qui que ce fut le moyen de leur causer le moindre dommage (2). »

Saint Epiphane vivait près d’un siècle après saint Ambroise et saint Augustin, environ deux cents ans après le concile de Nicée, qui avait pour la première fois régularisé les intercessions. On peut juger, d’après le zèle avec lequel elles furent pratiquées dans un aussi long laps de temps, à quel nombre prodigieux d’infortunés elles durent être profitables.

De quelques exemples de I'Intchcesrion. — Son action dans les affaires publiques , les séditions , la répartition des impôts.

L’induction toute naturelle que nous avons tirée de la vie de saint Epiphane, en faveur de l'intercession durant toute cette période, pourrait nous dispenser de citer aucun exemple particulier. Mais la plupart de ceux que l’on rencontre en grand nombre sur cette matière, ont un caractère trop remarquable, pour que nous puissions les passer sous silence. Ils montrent l’intercession sous un nouvel aspect, et font comprendre la grandeur, l’élévation de son action sur les affaires publiques.

(1) Bibl. mat., p. 386, ir col.

(î) Ib. p. 385, 2« col.

Ce n'est plüs seulement de la charité, c'est de l'influence politique, ou plutôt c'est l’intervention de la charité dans l'administration de l’empire.

On sait qu’à cette époque le pouvoir impérial avait comme absorbé tous les autres pouvoirs. Aucun de ceux qui avaient autrefois établi une sorte de pondération dans le jeu de cette colossale puissance, ne pouvait guère songer alors à contenir la volonté souveraine des empereurs. Les gouverneurs des provinces reflétaient naturellement la force d’où ils procédaient; ils étaient dans leur sphère ce que l’empereur était pour le reste de l’empire, investis d’un pouvoir absolu, moins peut-être le pouvoir législatif. La répartition des impôts, l’interprétation des lois et l’administration do la justice étaient essentiellement de leur domaine.

C’est au milieu de ces circonstances que l’intercession s’éleva presque dès son origine à des proportions telles, que le monde put espérer de trouver en elle comme un contrepoids à cet excès de puissance. Les noms seuls d'Antioche et de Thessalonique ont consacré pour jamais le souvenir de sa merveilleuse influence. Antioche, condamnée à périr avec ses deux cent mille habitants (1) pour avoir indignement, il est vrai, insulté les statues de Théodose, de ses fils et surtout celles de la vertueuse Flaccile, à peine descendue dans la tombe, dut son salut aux larmes et aux prières de Flavien, son évêque. Flavien disait à l’empereur : « Les autres députés vous apportent de l’or, de l’argent ou des présents de valeur; pour moi, je ne viens qu’avec les saintes Lois; je vous les offre à la plane de tous les autres présents, vous exhortant à imiter votre Maître qui, outragé tous les jours, ne cesse pas pour cela de nous combler de ses biens. » Et Théodose répondait : « Je sais que l’àme • de votre peuple se débat violemment dans les angoisses de la douleur. Allez le consoler. Lorsqu’il verra son pilote, il ne se souviendra plus de la tempête passée. » Et le

( I > S Chrj». In ourly. Ipint. I.iud.

saint vieillard, rapportant le pardon et la vie à cette ville consternée, disait à ceux qui le félicitaient du succès de son intercession.■ « Je n’ai rien fait moi-mème ; c’est Dieu qui a touché le cœur de l’empereur. Avant que j’eusse parlé, il était apaisé, il avait pardonné (1). »

Mais avant que l’éloquence de la charité eût opéré ce prodige ; lorsque les commissaires impériaux, dont les ordres n’admettaient aucun retard, craignant de sc compromettre par l’indulgence, hâtaient l’œuvre de la vengeance, et ordonnaient à tous les habitants de comparaître devant leur tribunal pour y entendre un arrêt de mort ; lorsque la menace, au milieu du plus formidable appareil, planait dans toute son horreur sur cette ville condamnée, et que tous les philosophes et rhéteurs païens, se dérobant au danger par une fuite précipitée. laissaient tant de malheureux sans défense : « Les pieux solitaires, qui habitaient sur le sommet des montagnes, avaient déjà fait paraître la supériorité de la religion qui les inspirait, et le courageux dévouement de leur charité. Aussitôt qu’ils avaient aperçu les terribles nuages amoncelés sur la ville, ils s’étaient en toute hâte élancés du sein de leurs cavernes, accourant de toutes parts, comme des anges descendus du ciel

pour conjurer la tempête Ce qu’il y a de plus admirable,

ce fut la sainte liberté avec laquelle ils parlèrent aux magistrats en faveur des accusés. Ils étaient prêts à verser leur sang pour arracher tant de malheureux aux supplices qui les attendaient : Nons ne nous retirerons point, disaient-ils, avant que les juges aient pardonné au peuple de cette cité, ou que vous ne nous ayez envoyés nous-mêmes avec les accusés auprès de l'empereur. Si vous nous refusez, nous mourrons avec eux. C’est alors que l’un d’eux prononça cette sublime parole: Les statues de l’empereur à peine renversées ont été aussitôt relevées ; on leur a rendu leur place et leur forme primitive. Mais si vous brisez les images du Dieu vivant, qui pourra les

(1) S. Chry*. llom, SI, Ad Pop. A ni.

rétablir et rappeler tant de morts à la vie (1) ? » Avouez que les moines étaient bons à quelque chose, et que saint Chrvsostôme n'avait pas tort « d’opposer le mâle courage du cilice au manteau de ces lâches philosophes, qui s’étaient alors furtivement glissés dans l’enfoncement des cavernes. » Aussi ce ne fut pas la philosophie païenne, çe fut encore la religion qui, par la bouche d’un de ces pieux solitaires, nommé Macédonius, jeta cette autre parole sublime sur cette scène d’horreur : « Allez porter mes humbles remontrances à l’empereur, et dites— lui : Vous êtes empereur , mais vous êtes homme. Considérez donc en vous, non pas seulement la dignité impériale, mais aussi la nature humaine. La nature humaine est • faite à l'image de Dieu. Serait-il assez cruel, assez osé pour ordonner de la détruire (2) ? »

Deux ans plus tard , un autre saint évêque imposait une pénitence publique au même empereur, cjont la fougue un jour n'avait pas eu la patience d’attendre la calmante parole de l’j»j tercemon. Théodose avait ordonné le massacre de sept mille habitants de Thessalonique, féroce punition d’une révolte dont la cause était des plus futiles. La vengeance avait été si prompte, que {'intercession n’avait pas eu le temps de la prévenir. Mais le sublime ministère qui la représentait eut le courage de punir. Saint Ambroise déclara à Théodose qu’il * a pourrait célébrer les saints mystères en sa présence; le sang de tant de victimes devait être expié avant que le coupable fût admis devant Dieu, qui ne pardonne qu’au pécheur purifié. « Je vous aime, je vous chéris, je prie Dieu pour vous, lui disait-il. Si vous le croyez, suivez mes conseils, reconnaissez la vérité de mes paroles ; si vous ne le croyez pas, ne trouvez pas mauvais que je donne à Dieu la préférence (3). » Et l’empire s’émut d'admiration à la vue des saintes humi-

(1) S. Chrys., Hom. 17.

(2) Théod., Hiil. ccd., 5, 19.

(3) Epitt., 51 .

Hâtions et du touchant repentir dn maître absolu de sos destinées. Théodose parut et fut en effet plus grand dans l’expiation, qu’il n’avait été terrible dans la faute.

Une circonstance de ce mémorable événement peut servir à faire comprendre jusqu’à quel point nous avons eu raison de dire que 1 intercession dut paraître comme une puissance providentiellement suscitée pour contenir l’omnipotence du pouvoir impérial sur tous les autres pouvoirs civilement constitués. Une des conditions du pardon de Théodose, fut qu’il déclarerait, par une loi, que l’effet de toutes les condamnations criminelles demeurerait suspendu pendant trente jours. « Puisque vous avez jugé par colère au lieu de juger par raison, lui dit saint Ambroise, faites une loi qui déclare nulles toutes les sentences que vous aurez prononcées dans la chaleur de la colère, et qui porte en même temps que, quand vous aurez condamné quelqu’un à perdre les biens ou la vie, la sentence restera trente jours sans être exécutée ; qu’après trente jours, on vous la représentera, afin que vous l’examiniez avec un esprit dégagé de passion. Alors, si elle vous parait injuste, vous la révoquerez; si elle est juste, vous la confirmerez et vous en ordonnerez l’exécution. L’empereur approuva cet avis. 11 ordonna qu'on écrivit la loi, et il la souscrivit de sa propre main (1) ! » Il n’est pas possible de concevoir une plus sublime influence, au service de l’humanité entière I

Les premières paroles de saint Ambroise nous rappellent naturellement celles que saint Grégoire adressait à l’empereur Maurice. Ce prince venait de remettre en vigueur une loi de Julien l’Apostat, par laquelle il était défendu «à tout officier public, à tout soldat ou remplaçant d’embrasser la vie religieuse avant leur libération du service. » C’était au fond un des plus tristes souvenirs pour des cœurs chrétiens. Saint Grégoire lui écrivit une lettre pressante pour l’eDgager à rapporter cette loi. 11 terminait en disant: « Obéissant à vos ordres, j’ai laissé

(1) Théod., Hist. eccl. r 5, 17.

répandre votre loi dans le pays. Mais, parce qu’elle ne s’accorde point précisément avec ce que demande de nous le Dieu tout-puissant, je viens le dire à mes sérénissimes seigneurs, par humble voie de remontrance. Ainsi, j’aurai accompli un double devoir : j’ai obéi à l’empereur, et je n’ai point tu ce que Dieu m’ordonnait de dire (4 }. »

Quant aux intercessions exercées auprès des pouvoirs inférieurs, les plus ordinaires, après les demandes en grâce en faveur des accusés, semblent avoir eu pour objet le dégrèvement des impôts et l’allégement des charges publiques. Nous avons déjà vu saint Epiphane de Pavie s’adresser directement à Théodoric, plaider chaleureusement auprès de lui la cause des contribuables, et obtenir la remise des deux tiers de la somme à laquelle ils avaient été d’abord imposés (2). Longtemps avant lui, et sur un autre point de l'empire, saint Basile sollicitait avec la même ardeur des grâces analogues auprès des divers magistrats chargés de la répartition et de la perception des impôts. Ses lettres sur ce sujet sont très-nombreuses et présentent toutes le même intérêt. « Considérez , écrivait-il au censiteur de la Cappadoce, la malheureuse position de mes amis ; accordez-leur décharge de l’arriéré qu’ils doivent, et rendez-leur supportable leur séjour dans une propriété qu’ils vont être forcés d'abandonner, à cause du poids écrasant des impôts qui la grèvent (3). » 11 demandait au gouverneur de la même province, de continuer l’exemption des charges publiques à un vieillard qui en avait été antérieurement exempté par lettres patentes de l’empereur, à cause de son grand âge, mais qui y avait été ensuite soumis au nom de son neveu, incapable pourtant par son extrême jeunesse de les pouvoir acquitter: « Accordez-leur, disait-il, une faveur consacrée par les lois et conforme à l’ordre de la na-

ît) tlrgi»l., 3, 05, 60.

(3} Epi»!., 83.

ture. N'exigez rien de l’enfant jusqu’à ce qu’il soit parvenu à l'âge viril, et laissez le vieillard attendre paisiblement la mort sur son lit de douleur (1). » üne autre fois, il protestait en termes énergiques contre «l’indigne spoliation qui avait enlevé à un pauvre prêtre la pension alimentaire que de longs services lui avaient méritée : « On a, disait-il, retiré au prêtre Dorothée la pension en blé qu’il recevait et qui était sa seule ressource pour vivre. Ce qu’il y a de plus grave, ajoutait-il, en parlant au président de la province, c’est qu’on rejette sur vous l’odieux de cette coupable mesure. Non-seulement vous ne deviez pas l’autoriser, mais encore vous deviez vous y opposer par tous les moyens possibles. Si vous avez à cœur de me faire plaisir, hâtez-vous de réparer le mal accompli. Vous le pouvez, vous pouvez même bien davantage. J’en ai écrit au magistrat préposé à ce service. Si on ne veut pas volontairement ce que l’équité demande, on y sera forcé par l’autorité des tribunaux (2). »

Saint Basile ne réclamait pas seulement en faveur de quelques particuliers, lésés dans leurs intérêts, ou incapables de satisfaire aux charges exorbitantes qu'on leur imposait; il réclamait encore pour des villes et des provinces entières, tantôt pour empêcher la division de la Cappadoce en deux gouvernements (3), tantôt pour représenter l’impossibilité où se trouvaient les habitants de Césarée de verser immédiatement au trésor les sommes qu’on exigeait d’eux. « Votre Excellence, écrivait-il au président de la Cappadoce, sait combien il est difficile de réunir les contributions destinées à l'acquit des impôts. Vous êtes le meilleur témoin de notre pauvreté, vous qui, avec tant d-humanité, avez eu pitié de notre détresse, vous qui jusqu’ici nous avez traités avec la plus grande indulgence, sans que la crainte des pouvoirs supérieurs ait jamais pu vous

(t) Episl. 8*.

(i) lb„ 88. 83.

faire oublier la douceur de votre caractère. Nous n’avons actuellement qu’une partie de la somme totale que la ville doit fournir, et nous sommes obligés d’avoir recours à chacun des contribuables pour parfaire le reste. Nous prions donc votre clémence de proroger le terme du versement, afin de pouvoir avertir ceux qui sont hors de la ville. Vous n'ignorez pas que la plupart des magistrats sont maintenant à la campagne. Ne serait-il pas possible de vous envoyer comme à-compte, la somme dont nous pouvons dès actuellement disposer ? Je vous prie instamment de rendre la chose possible. Nous vous enverrons le reste plus tard. S’il est absolument nécessaire de verser à la fois la somme entière, au moins accordez-nous la faveur que j’ai sollicitée au commencement de ma lettre, je veux dire une prorogation du terme antérieurement fixé pour le payement (I). » N’est-il pas admirable de voir ces saints évêques, malgré les immenses travaux que l’exercice du ministère évangélique exigeait alors de leur part, veiller avec tant de sollicitude sur les intérêts purement temporels de leurs concitoyens, et remplir l'office des magistrats, pendant que ceuxci trouvaient plus commode d’aller jouir des douceurs du repos dans leurs voluptueuses maisons de campagne ?

Un peu plus tard, Théodoret, évêque de Cyr, en Syrie, écrivait au patrice Aréovinde, pour l'engager à faire quelques remises aux receveurs et aux fermiers des terres de sa province : « Celui qui a fait toutes choses, et qui les gouverne, distribue à chacun de nous la richesse et la pauvreté. Mais par un effet de la même justice, afin que les riches trouvent dans les besoins des pauvres le moyen de subvenir à leurs besoins spirituels, il afflige les uns pour les punir de leurs péchés, pour que les autres aient de leur côté l’occasion d’exercer une miséricordieuse charité envers leurs frères. Que la disette de cette année vous serve donc à enrichir votre âme. Faites une abondante vendange, et attirez sur vous la miséricorde de

(1) Epiât. , 88.

Dieu, par celle que vous exercerez envers les receveurs et les fermiers de votre dépendance (i). »

Enfin, aux derniers jours de cette période, saint Grégoire, que nous avons toujours rencontré dans toutes les espèces de bonnes œuvres, couronnait ces nobles et constants efforts de l’intercession, par la sévère réclamation qu'il adressait au préfet d’Italie : « On dit que votre Éminence a retranché les subventions en vivres que la diaconie de Naples était dans l’usage de recevoir. Si c’était votre prédécesseur qui eût refusé de continuer de fournir cette subvention, on n’aurait peut-être pas lieu de s’étonner d’une pareille mesure : l'excessive dureté de son caractère n’est que trop connue de tout le monde. Il n’a pourtant point cessé d’accorder ce secours. Jugez donc ce que vous pouvez vous-même penser de vous, en voyant qu’un méchant vous surpasse en lionnes œuvres. Quand même on admettrait que personne ne voudrait imputer cette dépense sur vos comptes, ne devriez-vous pas la faire à vos propres dépens (2)? » On ne dira certainement pas que l’intercession s’abaissait jamais au langage de la faiblesse, indigne d’un aussi noble ministère.

Quand on songe à l’état moral de l’empire durant toute la seconde partie de cette période ; quand on voit les gouverneurs eux-mêmes « se hâter de prévenir les Barbares dans la dévastation de leurs provinces, impatients de leur abandonner les tristes débris de leurs spoliations (3) ; » quand le pouvoir luimême, dans le pressentiment d’une extermination prochaine, dévorait la substance des peuples, et préludait avec une rapace fureur aux désastres des invasions qui débordaient déjà sur tous les points de l’empire, on ne s'étonne plus de voir l’intercession continuer avec tant de persévérance son pieux ministère, contre ce monstrueux assemblage d’exactions et de mi-

(1) Epia». , Î3 .

(*) Rcgiat., JO, *1.

(3) Am. Marc., 37, 0.

sères; mais on admire aussi que la Providence eût si à propos suscité dans le monde une puissance capable de lutter contre tant d'excès, et de répandre encore quelque adoucissement sur ces extrêmes douleurs.

§ iv

Que le minift£re de l'intercession avait aa raison d'existence dans la nature même des circonstances.

La chose la plus étonnante serait que l’exercice du ministère de l’intercession, qui touchait à tant de matières irritantes, n’eût été l’objet d’aucune opposition. Il est presque impossible d’admettre que, lors même qu’il était le plus nécessaire et le mieux justifié, il ne froissât pas quelquefois dans leur amourpropre ou dans leurs intérêts, ceux contre lesquels, ou auprès desquels on intercédait. On sent cette sorte de froissement dans la correspondance que nous avons citée plus haut, entre Macédonius et saint Augustin. L’antagonisme entre la protection et l’injustice devint tel, qu'il rendit nécessaire l’intervention du pouvoir législatif. Sous Théodose, des juges iniques ne pouvant souffrir que les moines s’opposassent, comme ils le faisaient, à leurs injustices, se plaignirent que ces moines empêchaient, par leurs intercessions, l'action des lois et l’exécution des criminels. Théodose crut d’abord que ces plaintes étaient fondées II rendit en conséquence la loi suivante : « Que tous ceux qui seront trouvés faisant profession de la vie monastique, reçoivent ordre de se retirer et d’habiter dans des lieux déserts, et dans des solitudes dépeuplées (1). » C’était un sûr moyen de rendre pour eux toute intercession impossible. Mais

M)Cod. Thèod., lib. 16., lit. 3.

l’empereur reconnut bientôt qu’il avait été trompé. Il cassa cette loi et rétablit les choses dans leur ancien état : « Nous annulons la loi par laquelle les villes étaient interdites aux moines, pour leur intervention dans les débats injustes portés devant les tribunaux. Nous accordons aux moines la libre entrée dans les villes (1), » lorsque la nécessité ou la charité les y appelleront.

C’est probablement à quelque autre circonstance semblable qu’il faut rapporter une autre loi d'Honorius sur la même matière. « Par des considérations d’humanité, Honorius accordait aux moines et aux clercs le droit d’appel dans un délai fixé; mais il leur défendait en même temps d’employer la violence pour soustraire les criminels au supplice (2). »

Voilà le droit d'intercession reconnu de nouveau non plus seulement aux évêques, mais encore à de simples moines. C’est une nouvelle preuve du zèle avec lequel tous ceux qui le pouvaient s’empressaient d’intercider auprès du pouvoir; c’est en outre, de la part du pouvoir lui-même, un solennel aveu que l’intercession était alors essentiellement utile, on pourrait même dire indispensable. N’avait-elle pas au fond sa raison d’étrc, dans le triomphe même du christianisme sur les institutions et les croyances du paganisme? Était-elle d'ailleurs autre chose que la continuation des rapports qui, depuis l’origine du christianisme, n’avaient cessé d’exister entre les fidèles et les évêques?

Le christianisme, en effet, en présentant sous un aspect tout nouveau les devoirs de l’homme envers Dieu, envers ses semblables et envers lui-même, n’avait pas donné seulement comme le code de la morale religieuse ; il donnait forcément en même temps les principes généraux d’une législation extérieure, civile, appropriée à ses maximes fondamentales. La conscience ne se résignera jamais à admettre pour règle de ses rapports, même

(1) Cod. Théod., lib. 16, lit. J.

(1) Cod. Juil., liy. 1, Ut. t, 7.

purement humains, ce qui lui parait comme la contradiction, comme la négation de la foi à laquelle elle entend demeurer soumise. Or, combien la législation païenne ne présentait-elle pas, sur une infinité de points, de profondes oppositions aux principes révélés par le christianisme? Aussi les premier^ chrétiens évitèrent-ils de porter leurs affaires contentieuses devant les tribunaux ordinaires. Saint Paul blâme ouvertement ceux des Corinthiens qui avaient commis cette grave inconséquence: «Comment se fait-il, leur disait-il, que quelqu’un de vous, ayant un différend avec son frère, ose être jugé par des infidèles et non par les saints (pardeschrétiens)?.. Si vous avez des contestations touchant les choses de ce monde, prenez pour juges les moindres de l'Eglise. Je parle ainsi pour votre confusion; car, est-il possible qu’il ne se trouve pas parmi vous un homme sage qui soit capable déjuger entre ses frères? Et voilà qu'un frère plaide contre son frère 1 Et cela devant les infidèles(l)! » C’était plus que de l’inconvenance : c’était une véritable inconséquence; car, c'était accepter comme règle du droit, des décisions qui ne pouvaient manquer de contredire le plus souvent les principes sur lesquels un droit nouveau tendait à s’établir.

Les chrétiens le comprirent bientôt. Ils réglèrent entre eux leurs différends, consentant à de mutuels sacrifices, plutôt que de soumettre leurs griefs à la connaissance et au jugement des païens : « C’est un grand mérite pour les chrétiens, disaient les Constitutions apostoliques, de n’avoir aucun différend avec personne. Si pourtant il s’élève quelque procès à la suite d'une vexation ou d’une injurieuse entreprise, que le chrétien travaille à transiger, dùt-il en éprouver quelque dommage. Qu’il n’aille point devant le tribunal des païens, et qu’il ne souffre point que les magistrats séculiers décident entre nous. Car le démon se sert de leur ministère pour tourmenter les serviteurs de Dieu et pour nous flétrir. N’avons-nous point parmi nous quelques frères sages et instruits, qui puissent administrer la

(1) Ad Cor. s. i.

justice entre les frères et mettre fin aux procès? Donc, que les païens ignorent les différends qui surviennent entre vous (I). » Nous voyons par le même ouvrage que ces sages conseils furent parfaitement bien compris. Les chrétiens eurent des jours déterminés pour leurs débats judiciaires, aussi bien que pour l’exercice des pratiques religieuses. L’affaire s'instruisait d’abord devant les diacres et les prêtres. S’ils ne pouvaient parvenir à concilier les parties, ou à faire accepter leur décision, le point litigieux était porté devant l’évéque qui jugeait en dernier ressort. « Que les affaires contentieuses se traitent le lundi; que les prêtres et les diacres assistent à la discussion, devant juger avec intégrité et justice, comme les hommes de Dieu. Lorsque les parties seront en présence, qu’elles se placent au milieu de la salle. Après les avoir entendues, prononcez saintement la sentence, vous appliquant à les concilier, avant de recourir au jugement de levêque (2). » Le christianisme était une société toute constituée, dès son apparition dans le monde!

Cette forme de procédure intérieure fut observée durant les trois siècles de la persécution. Elle dut l’être alors avec d'autant plus de soin, que les persécuteurs avaient fini par convertir les tribunaux en succursales des temples des idoles (3). Quand la paix et la liberté eurent été rendues aux chrétiens, l’habitude de s’en rapporter au jugement des évêques, même en matière d’intérêts temporels, était trop enracinée dans les mœurs pour qu’ellp se perdit aussitôt. Il était d'ailleurs si naturel de soumettre la possession de biens périssables à l’arbitrage de ceux qui avaient les promesses de la vie éternelle, et à la direction desquels on était accoutumé de livrer sa conduite et son Ame tout entière ! Aussi voyons-nous, longtemps après l’avénement de Constantin, les évêques écrasés sous le poids des af-

(1) Cooit. Apo.t„ I, «9, so, 51.

(1) lb„ de 51 1 57.

/ aires contentieuses, que les fidèles déféraient à leurs jugements, alors même qu'ils pouvaient, sans craindre pour leur foi, s’adresser aux tribunaux séculiers. Saint Augustin «ne pouvait parvenir à aborder saint Ambroise, pour le consulter sur ce qu'il avait à cœur d’éclaircir; il était empêché par la foule de ceux qui venaient lui exposer leurs affaires d’intérêt et leurs infirmités (1). » Lorsqu’il fut lui-même devenu évêque, il était tellement occupé de ces affaires extérieures, qu’il aurait préféré la vie d'anachorète à l’épiscopat, s’il n’avait consulté que ses goûts : « J’aimerais mieux, disait-il, avoir chaque jour, comme dans les monastères bien réglés, des heures fixes pour le travail des mains, la lecture et la prière, que de supporter les tumultueuses perplexités que nous éprouvons à juger les affaires séculières et les procès, ou à les prévenir par nos intercessions. L’apôtre saint Paul avait laissé ce soin aux moindres de l’Église et non à ceux qui devaient répandre l’Évangile. Nous ne voyons pas qu’il soit écrit de lui qu’il se soit occupé de cet office. Ce n'est pas que nous puissions nous en excuser, quelque faible que soit notre mérite; mais il n’est pas moins vrai que saint Paul, à défaut de sages, laissait cet office aux moindres de l’Église, plutôt que de permettre que les procès des chrétiens fussent portés devant les tribunaux des païens. Pour nous, nous remplissons ce ministère, dans l’espoir de la vie éternelle, afin d’obtenir le fruit de la patience. Du reste, le Seigneur daigne répandre d’abondantes consolations sur ces pénibles fonctions (2). » ,

Ainsi, trois siècles de souffrances et de luttes communes, pour faire triompher dans le monde les principes supérieurs d’un droit nouveau, avaient naturellement investi les évêques de la puissance législative et judiciaire auprès des fidèles. Il était impossible que les chrétiens pussent l’oublier de sitôt; l'oubli aurait été de l’ingratitude, il aurait été de plus une vé-

(DConr. 6, 3.

(t) De ope. Monach , 39.

ri ta! île anomalie, inexplicable avec la ferveur des croyances. Il y avait en effet, ainsi que nous l’avons déjà insinué, un motif plus puissant que l’habitude, qui devait les porter à soumettre leurs contestations au jugement des évêques. Les décisions que les saints docteurs avaient rendues pendant un si grand nombre d'années dans la communauté chrétienne, y avaient nécessairement créé un droit nouveau, d’accord en tout avec les principes de la morale évangélique. Ce droit était loin de l'être avec le droit public, tel que la législation païenne l’avait constitué. La plupart des questions relatives au mariage, au pouvoir du père de famille, aux droits du créancier, à l’usure, au respect de la vie de l’homme, à de certaines professions, même aux simples jeux et aux divertissements publics, ne pouvaient en conscience, pour un chrétien, être résolues d’après les lois existantes. D’un autre côté, ces lois ne pouvaient être changées en un jour; il faut le temps, l’occasion pour toutes choses, comme le disait Justinien lui-même On. sait d’ailleurs que s’il y a dans toutes les institutions humaines quelque chose qui affecte l’immobilité, c’est surtout ce qui tient h la législation. C’était donc un immense travail, entouré des plus grandes difficultés et des plus tenaces répugnances, que d’harmoniser toutes les traditions de la jurisprudence païenne avec les nouvelles données du christianisme. Les évêques étaient les représentants naturels de l’esprit nouveau; mais il n’entrait nullement dans leur caractère et dans la nature de leur mission de faire pénétrer par la violence leur doctrine dans la législation, pas plus qu'ils ne l’avaient employée pour la répandre dans les âmes. Le droit de remontrance était le seul moyen qui pùt convenir à l’esprit de leur ministère. De là les intercessions. On voit que cet office qui, dans l’état de nos mœurs pourrait peutêtre paraître déplacé et exorbitant, était alors nécessaire, commandé par la nature même des circonstances et des besoins de l’époque où il fut si activement exercé.

Ce serait so tromper grossièrement que de croire que les évêques se sentissent heureux d’avoir rencontré ces occasions

de faire valoir leur influence sociale. Les intercestions étaient pour eux des sources continuelles de fatigues, de déboires et d’humiliations qu’ils ne subissaient, comme le dit saint Augustin, « qu’en vue de la vie éternelle. » A la manière dont ils en parlent, on voit que ces relations avec le pouvoir leur étaient à charge, qu’ils ne les entretenaient que par excès de charité, ne se dissimulant pas qu’elles étaient interprétées comme des actes de courtisannerie, par ceux-là mêmes qui les réclamaient avec une plus servile instance : « Souvent, disait saint Augustin, souvent on dit de nous : Notre évêque est allé chez tel puissant personnage. Que va donc faire notre évêque chez ce puissant personnage? Lorsque vous parlez ainsi, vous savez bien pourtant que ce sont vos pressants intérêts qui nous forcent à aller là où nous ne voudrions pas être obligés de nous rendre. Il faut que nous épiions l’occasion favorable, que nous restions en faction à leurs portes, que nous attendions le moment d’entrer avec tous ceux qui attendent avec nous, que nous nous fassions annoncer et que nous obtenions souvent à grande peine la faveur d'être admis. Il faut que nous subissions toutes sortes d’humiliations, que nous descendions jusqu’aux prières et aux supplications, obtenant quelquefois ce que nous demandons pour vous, mais aussi quelquefois revenant tristes du refus qui vous doit contrister. Qui consentirait à subir tant dhunfiliations, si la nécessité ne nous faisait un devoir de les affronter? Faites en sorte que nous n'ayons plus à les subir. Que personne ne nous force à aller solliciter pour lui auprès des puissances. Accordez-nous vous-mêmes cette faveur, et donnez-nous trêve et repos sur ce point. Nous vous en conjurons, nous vous le demandons comme une grâce, que personne ue nous force à ces pénibles démarches. Notre plus grand désir est de n’avoir aucune relation avec les puissances (1). » Que de charité ne fallait-il pas pour surmonter tant de répugnances!

(1) Serin. 301, 19.

Ainsi, de quelque côté que l’on considère l'intercession, il est impossible de ne pas reconnaître les immenses avantages qu’elle produisit alors, et les merveilleux rapports qu’elle eut avec les besoins de l’époque. Pure de toutes vues personnelles d’ambition, parfaitement désintéressée du côté des évéques qui, pour l’accomplir, avaient d’abord à vaincre en euxmêmes les fortes répugnances de nobles caractères, elle fut un des plus remarquables offices de leur charité envers une foule de malheureux, compromis par la justice des hommes ou par leurs propres erreurs. De plus, elle fut un des plus puissants instruments de la réforme de la jurisprudence, et elle fit, autant qu’elle le put, pénétrer dans les lois les maximes mêmes du christianisme. Les âges suivants devaient donc aussi recueillir leur part de cet immense bienfait. Tous les travaux subséquents sur la législation européenne n’ont été, sous une autre forme, que la continuation de l'intercession des saints Pères, à partir de Constantin, ou plutôt à partir des Pères du premier concile de Nicéc.