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l)u jeune romidèré dan* ses ropi»«;ru avec la diaeunie primitive.

Nous venons de voir que les diacres, chargés du ministère des tables, pouvaient envoyer chez les riches un ou plusieurs de leurs pauvres. Ils étaient assurés que le convive désigné serait accueilli avec d’autant plus de faveur, qu’il représentait mieux, dans sa misère, l’image de Jésus-Christ, souffrant la faim dans la personne du pauvre.

Si la foi de ces temps de primitive ferveur, autorisait les diacres à distribuer à leur gré ces pieuses invitations de la charité, elle leur en conférait pour ainsi dire le droit, aux jours de certaines observances, aux jours des jeûnes prescrits par l’Église. Et si ces jours-là, ils pouvaient laisser quelques vides à de certaines tables, qui empêche de croire qu’ils se mena gaient ainsi une réserve pour le lendomain?

Le jeûne àloi$ n’était pas considéré seulement comme une obligation purement personnelle; ce n’était point seulement une union volontaire aux souffrances, aux privations que Jésus- Christ avait acceptées pour nous, une simple association à la sublime expiation par laquelle il avait régénéré notre chair, en

la brisant dans la douleur et l’humiliation. C'est là évidemment la fin principale du jeûne et de l’abstinence, mais non la seule pour laquelle les apôtres les ont institués. En s’arrêtant à cet effet purement personnel, le jeûne contrarierait sans doute, pour un moment, la sensualité ; mais il lui présenterait en même temps une compensation matérielle, l’économie, puissant aliment de l’intérêt. L’avarice ne pouvait-elle pas en effet en venir à calculer les bénéfices qu’un grand nombre do repas devait faire réaliser, surtout dans ces riches familles, dont le nombreux personnel effraie et confond l’imagination. Nous ne pouvons, par ce que nous voyons aujourd’hui, nous faire la moindre idée de ce qu’était l’entourage des grands propriétaires. Il faut le lire dans les auteurs contemporains, dans saint Basile surtout (I) : luxe fabuleux, étalé au milieu de populations rongées par la misère! La jouissance du gain aurait donc pu finir par tempérer l’amertume d’une courte souffrance; ainsi, une pratique, essentiellement destructive de l’égoïsme, serait devenue une spéculation de la cupidité, dépouillée par là môme de ce caractère de sacrifice, qui seul peut la rendre méritoire. Non, tel n’a pu être, et tel n’a point été l’enseignement des apôtres, de ces actifs courtiers de la charité, sans doute, mais plus encore infatigables adversaires de toutes les formes sous lesquelles peuvent se dissimuler l’égoïsme et la cupidité.

A qui donc assignèrent-ils les bénéfices résultant nécessairement des jeûnes souvent alors répétés dans le cours de l'année? A Jésus-Christ lui-même, « souffrant le denùment et la faim dans la personne du pauvre (2). » Ils établirent ainsi, au profit de la pauvreté, sur le fonds d’économies qu’ils créaient, une sorte d’hypothèque égale aux privations qui les donnaient. Lejeune devint un champ de charité; les fruits qu’il produisait, mûrissaient dans le temps pour le pauvre; mais pour celui qui le cultivait, ils ne devaient mûrir qu'au jour où le père de

(tj 7' Homélie sur les riches.

(2) S. Aug. serin. 210, fa quodlibtl.

famille devait venir lui-même reconnaître s’ils étaient dignes d’être serrés dans ses greniers.

Et qu’on n’aille pas croire que notre admiration pour cette sublime époque de charité, nous fait exagérer la grandeur de ses œuvres et de ses ingénieuses combinaisons. Il n’est pas un seul Père des cinq premiers siècles de l'Église, qui n’ait littéralement exposé cette théorie du jeûne, comme une doctrine apostolique; iln’en est pas un seul, qui n'enseigne que le jeûne n’a presque aucune valeur pour le salut, s’il n’est accompagné d’une aumône, égale à la portion d’aliments dont on se privait en jeûnant. Les preuves abondent; il n’y a vraiment que l’embarras du choix et la crainte de fatiguer le lecteur, par des citations absolument identiques, de la première à la dernière.

Saint Ignace avait vécu avec les apôtres. Voici ce qu’il écrivait aux habitants de Philippès : « N’allez pas, dans une coupable présomption, dédaigner le jeûne quadragésimal ; car il contient un salutaire exemple de la manière dont Jésus-Christ a vécu sur la terre... Jeûnez et donne z aux pauvres le surplus de vos repas. »

Un autre contemporain des apôtres, saint llermas, dont les écrits ont joui d’une grande considération dans l’Église primitive, donne les règles suivantes sur le jeûne : « Le jeûne, dit-il, est une œuvre excellente... Lorsque vous jeûnerez, vous agirez ainsi : le jour où vous jeûnerez, vous n’userez que de pain et d’eau. Vouscalculcrezla quantité de nourriture que tous auriez prise en d’autres jours ; vous mettrez de côté la somme d’argent que tous auriez dépensée, et vous la donnerez à la terne , à l’orphelin ou aux pauvres. Vous consommerez l’humble affliction de votre âme, de telle sorte que celui qui recevra votre aumône, rassasie sa faim et que sa prière pour tous aille jusqu’à Dieu (1). »

Origène, très-rapproché de cette époque, rapportait aux * apôtres l’usage de donner aux pauvres la nourriture dont on se

(1) Hcr. , lib. 1, De pat.

privait en jeûnant : « La religion, disait-il, donne en faveur du jeûne une raison, dont le prix se trouve indiqué dans la lettre de certains apôtres. Nous trouvons, dans un petit livre, cette parole qu’on leur attribue: Heureux, qui jeûne pour nourrir le pau vrel Le jeûne, accompli dans cette intention, est très-agréable à Dieu; car il fait que nous imitons celui qui a donné sa vie pour ses frères (I). » Et encore, dans la même homélie : « Que le pauvre trouve sa nourriture dans la privation de celui qui jeûne. »

Dans le môme temps, saint Cyprieu continuait, sur un autre point de l’Afrique, le même enseignement apostolique. Commentant ce proverbe de l’ancienne loi : « La prière est bonne, quand elle s’unit au jeûne et à l’aumône », il disait : « Ces paroles prouvent que nos prières et nos jeûnes ont moins de puissance, si elles n'ont le soutien de l’aumône, et que nos supplications sont faibles pour obtenir, quand elles ne se présentent pas fortifiées de l’escorte des bonnes œuvres (2). »

Tous les Pères que je viens de citer, et je pourrais multiplier ces citations, établissent, comme on le voit, la nécessité de joindre au jeûne l’aumône, la part des pauvres. Ils s'arrêtent là. Ils vivaient, ceux-là, au milieu de la tourmente des persécutions, et ils s’adressaient à des auditeurs menacés, comme eux, d’être à chaque moment entraînés dans le sanglant torrent qu’elle creusait devant eux. Cette terrible perspective, sombre pour nous, riante pour eux, les préservait de tout retour sur eux-mêmes, sur tout autre intérêt personnel que celui de leur salut. La persécution, en leur disputant la terre, n’avait réussi qu’à donner une force nouvelle à leurs impatientes aspirations vers le ciel et à inculquer plus profondément dans leur àme le détachement le plus absolu des choses de ce monde.

La sécurité qui suivit enfin ces jours d’épreuve, semble avoir malheureusement rappelé les héritiers de leur nom de chré-

(1) Orig., hom. 10, in Levit.

(t) S. Cjp. lib- Oe opéré et de dem.

tiens, au sentiment de jouissances depuis longtemps oubliées. On voulut alors, dans les loisirs et le calme de la paix, les renouveler et les étendre, en cherchant toutefois à les allier à ces pratiques extérieures de régularité, si propres à tromper, sur la nature de la véritable piété, ceux-là mêmes qui les observent. Sans doute, on jeûnait encore; mais il y avait déjà teudance à réduire la loi du jeûne à n’ètre plus qu’une privation momentanée, dont on devait plus tard recueillir tout le bénéfice temporel : le pauvre était oublié.

Cet oubli se voit clairement dans la manière dont les saints Pères, postérieurs à l’ère des Martyrs, s’élèvent contre cet avaricieux calcul, inconnu dans les trois premiers siècles, où la plénitude de la loi régnait dans toute sa pureté. Tous ont un mot pour flétrir cette sorte d’agiotage, d’autant plus honteux et plus répréhensible, qu’il spéculait sur des données fournies par la religion, dans un but essentiellement opposé. Je serai sobre de citations. Le peu que je vais choisir suffira pour faire ressortir ce caractère différentiel du jeûne de ces deux époques de la diaconie.

Je prends d’abord saint Ambroise, qui va jusqu’à dire que donner aux pauvres ce que l’on se retranche à soi-même dans un jour de jeûne, n’est rien moins qu’un devoir de justice : * Je ne dois point taire, disait— il, une circonstance qui est le complément du jeûne, savoir, que dans le temps où nous nous abstenons de prendre aucune nourriture, nous devons donner aux pauvres ce que nous aurions mangé à notre repas. C’est une véritable justice , qu’un autre se rassasie de la nourriture dont tu te prives; que tu pries le Seigneur par la faim à laquelle tu te soumets, pendant que celui que tu nourris achève de te le rendre favorable. Voilà un double profit pour toi, ta faim et le rassasiement des mendiants. Celui qui, aux jours d’abstinence, ne donne point aux pauvres les aliments dont il se prive, me parait faire du jeûne une spéculation et calculer sur ses privations. S’il jeûne, ce n’est pas pour plaire à Dieu, mais pour faire moins de dépense. Le jeûne est bon,

lorsqu’il s’unit à l’aumône; car il n'est plus alors l'œuvre d’un spéculateur, qui cherche à vivre avec plus d’économie que les clercs et les moines. Ceux qui jeûnent ainsi, jeûnent en vue d’un bénéfice purement matériel, nous, en vue de notre salut; ils se macèrent le corps pour économiser de l’argent, et nous, nous châtions le nôtre, pour gagner nos âmes (1). »

Vous allez retrouver dans saint Chrysostôme la reproduction des mêmes pensées : « Le jeune n’est point une opération commerciale, où nous devions chercher des profits en ne mangeant pas. Le jeûne, voici ce qu'il doit être : 11 faut qu’un autre mange pour vous ce que vous auriez mangé vous-même, si vous n’aviez pas jeûné, afin qu’il en résulte un double bénéfice : pour vous, la peine de l’expiation, pour votre frère, l’apaisement de la faim (2). »

Et saint Augustin, il n’hésite pas plus que saint Ambroise, à dire que, dans les jours de jeûne, l’aumône, proportionnée à l’épargne, est un devoir de justice : « C’est un devoir de justice, dit-il, d’augmenter les aumônes aux jours de jeûne. Où pourrez-vous, en effet, dépenser plus justement, en œuvres de miséricorde, ce que vous vous retranchez à vous-mêmes par l’abstinence ? En jeûnant, la dépense est moindre. X’est-ce pas la plus grande injustice, que cette épargne profite à l'avarice qui s’attache à la conserver, ou au luxe qui se réserve de l’employer plus tard? Faites donc bien attention à gui vous devez, ce que vous vous refusez à vous-mêmes, afin que ce que l’abstinence retranche au plaisir, la miséricorde l’ajoute à la charité (3). » Et pour tempérer sans doute ce qu'il y avait peut-être d’irritant dans cette doctrine, saint Augustin avait soin de rappeler que le créancier de cette dette de conscience, le seul qui eût le droit d’en exiger l’acquit, était Jésus-Christ lui-même, souffrant dans la personne du pauvre, jusqu'au jour qu’il s’était réservé de régler ses comptes avec le riche

(1) S. Amb., «crm. 33.

(*)S. J«*n Cbrjr., «crm. dcjcjun.

(3) S. Aug., >crm. 108, in quadng.

insensible à la souffrance (lésés représentants en ce monde (1). »

Je ne peux m’empôcher de citer encore saint Jérôme, à cause de la tournure originale, quoique un peu subtile, qu’il donne à l’expression de ses idées. Voici comment il explique celte parole du prophète Isaïe : « Romps de ton pain à celui qui a faim. » « Le prophète ne dit pas : romps ton pain, de crainte que vous ne prétextiez votre pauvreté, pour vous dispenser d’accomplir ce devoir; il ne dit pas même : romps ton pain; mais il dit: romps de ton pain, c'est-à-dire, la partie que tu aurais mangée, si tu n’avais pas jeûné, afin que ton jeûne rassasie ton àme, et ne soit pas une spéculation de ta bourse (2). »

Je ne finirais pas, si je voulais rapporter la longue suite des témoignages, qui établissent irréfragablement, que la doctrine des premiers siècles, sur le jeûne, comprenait deux points inséparables, la privation et l'aumône, sans que la privation d’aliments pût jamais profiter à celui qui la subissait : « Le jeûne, sans l’aumône, est moins la purification de I’àiue que l'affliction de la chair, et il faut le rapporter plutôt à l’avarice qu’à l’abstinence chrétienne, lorsque, en s'abstenant de prendre de la nourriture, on s’abstient en même temps des œuvres de charité (3). » Voilà le résumé de toute la doctrine, enseignée universellement dans l’Eglise, et renfermée dans ces quelques paroles d’un de nos plus grands papes, saint Léon.

Et longtemps après lui, l’évéque d’un diocèse de France, diocèseauquel il ne devait manquer aucune de nos gloires, aujourd’hui l’orgueil de toute la chrétienté, un évéque d’Orléans, le célèbre Théodulphe, répétait encore ce solennel écho des temps apostoliques : « Aux jours de jeûne, il faut faire l’aumône et donner aux pauvres la boisson et les aliments que l’on aurait pris, si l’on n’avait pas jeûné. Autrement, jeûner et réserver pour soi les aliments du matin, c’est aug-

(1) S. Aug., serai. 210, in quadrag.

(.2) S. Hier., In proph , la., ch. 58.

(3) S. Léon, *erm. 4, De jcjun., decira. menais.

mentor non ses mérites devant Dieu , niais ses provisions. »

Ce point de doctrine établi, revenons à la diaconie primitive. Nous posons en principe que, à cette époque, les prescriptions relatives aux observances apostoliques, étaient suivies dans toute leur rigueur, sinon par tous, au moins par l’immense majorité des chrétiens. Lorsqu’il s’agit d’un sacrifice d'argent, il est impossible d’admettre que des hommes, impatients de donner leur vie pour le triomphe de leur foi, pussent marchander la moindre part de leur fortune. Leur fortune! Ils en avaient oublié jusqu’au nom, et le remplaçaient, voyageurs vers l’éternelle patrie, par celui de fardeau, d’emliarras pour une marche plus rapide. La vente de leurs biens signalait la veille de la persécution et du martyre : leur empressement devançait l'édit de confiscation et la voix du crieur.

Voyons maintenant quel était le nombre des jours de jeûne et, par là môme, ceux où les chrétiens pouvaient mettre au service de la diaconie les aliments dont ils se privaient alors. Je ne prends que ceux sur lesquels la moindre contestation n’est pas possible, en présence des nombreuses autorités qui nous les montrent comme essentiellement consacrés au jeûne et à l’abstinence : quarante jours pour le carême; le mercredi et le vendredi de chaque semaine, qui, en retranchant ceux des semaines compris dans le carême, donnent encore quatrevingt-douze jours dans l’année, ce qui donne un total de cent trente-deux jours. On voit que, loin d'exagérer, je diminue au contraire, laissant les jeûnes facultatifs dont il est souvent question dans les saints Pères, et ceux que les évêques imposaient quelquefois dans le cas de grandes nécessités, surtout dans les temps de disette et de persécution. Même des cent trente-deux, régulièrement observés, nous pouvons n’en prendre que cent, pour l’évaluation que nous allons faire des ressources procurées ainsi à la diaconie.

Ici, nous ne pouvons opérer sur toute la population chrétienne, disséminée alors dans le monde entier; comme on doit facilement le penser, les éléments nécessaires manquent pour

un pareil travail. Mais il est possible de l'essayer au moins pour une époque, où précisément la diaconie primitive était en plein exercice, dans Rome: c’est l’époque du pape saint Corneille, martyrisé vers 250 : époque précieuse dans la question, en ce qu’elle nous donne un monument certain, pouvant servir de base à l’évaluation du nombre des riches par celui des pauvres, nourris alors par la diaconie. Il ne nous parait pas qu’il y ait la moindre exagération à dire que le pauvre est à peu près le dixième de la société dont il fait partie. C’est du reste la proportion que saint Chrysostôme établissait un jour, en faisant, devant les habitants d’Antioche, un calcul semblable. Nous aurons plus tard l’occasion de citer ce curieux passage. Or, du temps de saint Corneille, il y avait ii Rome « quinze cents pauvres nourris par la bonté divine(1 ). » Il y aurait donc eu, d’après saint Jean Chrysostême, treize mille cinq cents chrétiens, capables de se suffire à eux-mêmes par leurs ressources personnelles. Abaissons ce chiffre, et arrêtons-nous seulement à dix mille. En multipliant par le nombre des jours consacrés au jeûne, que nous avons abaissé au nombre de cent, on arrive ainsi à un million de rations, acquises annuellement à la charité de la diaconie, ce qui donnerait pour chaque pauvre plus de six cents rations annuelles, presque deux rations par jour !

Comment ces rations, mises à la disposition de la diaconie, pouvaient-elles être réparties entre ceux qui en avaient besoin? Il est facile de s’en rendre compte, d’après l’organisation même de celte admirable institution de charité. Les diacres pouvaient envoyer successivement leurs pauvres dans les maisons que le jeûne ouvrait devant eux, et, dans ce cas, la dette de l’abstinence était acquittée en nature; ou bien, ils pouvaient recevoir une somme d'argent équivalente à la dépense qu’un repas aurait occasionnée, ce qui constituait un fonds mobile de réserves pour d’autres nécessités, pour les enfants, par

(t) Voir p. 485.

exemple, et surtout pour les malades, incapables de se rendre à ces pieux banquets de la charité. C’est, je crois, ce dernier mode qui finit par prévaloir, lorsque l’Église eut enfin conquis toute sa liberté d’action, sous les empereurs chrétiens, époque d’affaiblissement, où les nuances sociales recommencèrent à se dessiner davantage et à dominer ce grand principe d'égalité, dont la religion seule a donné cet unique exemple. C’est au moins ce mode, que saint Léon nous montre comme le plus généralement suivi de son temps : « Très-chers frères, dit-il dans un de ses sermons, au jour des collectes ou quêtes, c'est avec prévoyance et piété que nos pères ont disposé qu'en de certains temps, il y aurait des jours marqués pour exciter la dévotion du peuple fidèle à une quête publique. Et parce que c'est surtout à l'Église que les nécessiteux viennent demander des secours, ils ont voulu que ceux qui le pourraient, fissent une volontaire et sainte offrande, qui, par les soins des présidents, pùt suffire aux dépenses nécessaires. Le jour approche où vous pourrez recueillir le fruit que, nous le croyons, vous désirez retirer de vos aumônes, et porter, suivant nos avertissements, vos présents de miséricorde à l’église de vos quartiers respectifs. »

Quoi qu’il en soit, il nous parait indubitable que le jeûne fut, à cette époque, une des grandes ressources de la diaconie primitive. C’est pour cela que nous avons réservé jusqu’ici les détails qu'on vient de lire, et dont le lecteur pourra juger l’importance.

Quant au mode de distribution, qu’importe au fond, si ceux que nous avons indiqués, ne peuvent en rendre un compte pleinement satisfaisant ? Nous serons toujours assurés, que'ces saints et actifs ministres de la charité ne laissaient pas oisives les ressources que la foi leur mettait dans les mains; nous sommes assurés surtout que s'ils éprouvaient k cet égard quelque peine, c’était de ne pouvoir encore, malgré la profondeur et l’étendue de ces pieuses combinaisons, parvenir à soulager la misère, au gré de leurs vastes et sublimes aspirations.