VI

Maisons pour les malades

Ces maisons, désignées alors sous le nom de nosocomium, répondent plus exactement à l’idée que l’on attache aujourd’hui au mot d’hôpilal. Leur nom môme, comme les précédents, indique clairement l’usage spécial auquel elles étaient primitivement destinées. Il signifie lieu où l’on soigne les malades.

Nous avons vu qu’avant Constantin, les malades étaient soignés à domicile par les diacres et les pieux fidèles qui les secondaient dans ce ministère par excellence de la charité. On considérait alors avec raison « qu’une des plus grandes œuvres de charité, consistait à se charger du soin des malades qui n’avaient personne à les assister. Celui qui leur donnait des soins, offrait à Dieu une victime vivante ; ce qu’il donnait dans le temps à ses frères, Dieu devait le lui rendre dans l’éternité (t). » Il en était de même des visites qu’on pouvait leur faire : « Les visiter, leur procurer des secours, c’était une œuvre considérée comme un devoir de miséricorde. Celui qui l’accomplissait offrait à Dieu un véritable sacrifice, toujours accueilli avec faveur (2). »

(ies saintes croyances avaient été la règle de la conduite de tous les chrétiens envers les malades, sous l’empire des persécuteurs. On voit par les paroles de Lactance, qu’elles conti-

M)Lacl. de Ver. cuit. 12.

(2) 1b. Epilo, 7.

nuaient d’exercer leur antique influence, aux premiers jours du règne de Constantin. Elles la conservèrent longtemps après, surtout dans les lieux où la charité n’avait point encore ouvert des maisons spécialement destinées à recevoir les malades. Ainsi, nous voyons à la fin du iv* siècle, l'illustre sainte Paule, « noble rejeton des Gracques et des Scipions, prodiguant ses biens à ceux que la maladie retenait sur leur lit de douleur; elle allait furetant avec une ardente curiosité les plus humbles réduits de la ville de Rome, regardant quelle éprouvait un dommage personnel, lorsque quelqu’un avait pu la prévenir, en procurant des soins et des secours aux infirmes et aux pauvres (1). »

La foi et la charité, qui portaient un grand nombre de chrétiens à aller soigner eux-mêmes à domicile ceux de leurs frères « qui souffraient dans leur chair, » devaient naturellement conserver plus longtemps leur vivacité primitive, au centre même des influences chrétiennes. C’est là, sans doute, ce qui retarda dans Rome la fondation de ces établissements. Le premier qui y fut fondé n’est postérieur que de quelques années à sainte Paule. Rome le dut à la charité de cette autre noble patricienne, que nous avons déjà vue rivaliser de zèle avec Pammachius, « pour tendre à Ostie la tente de l’hospitalité. * Saint Jérôme pouvait lui adresser aussi l’éloge qu’il avait donné à son illustre compagnon de charité, auquel il disait : Voilà que d’un seul bond vous vous êtes élancé au sommet de la montagne. » Sainte Fabiola réalisa, en effet, dès le début, l’idéal du dévouement de la charité chrétienne envers les malades. Qui pourrait lire la description que saint Jérôme nous a faite de cette œuvre surhumaine, sans partager sa sainte admiration, et sans se confondre dans son religieux enthousiasme à la vue d’une pareille merveille opérée par une faible femme! « Sainte Fabiola, nous dit-il, vendit son patrimoine, qui était très-considérable et proportionné à sa nais-

(I) S. Jérôme, adEuato. opilap. Pauls.

snnce. Elle en employa le prix à assister les pauvres dans leurs besoins. Elle fut la première qui établit à Rome un nosocomium. Elle y réunit les malades qu’elle ramassait sur les places publiques, et y soigna elle-même ces malheureux dont les membres étaient consumés par la langueur et la faim. Dois-je décrire ici les fléaux divers qui frappent la nature humaine : les nez mutilés, les yeux crevés, les pieds à demi brûlés, les mains livides, le ventre enflé, les jambes desséchées, les cuisses bouffies, les vers fourmillant au milieu de chairs rongées, tombant en putréfaction ! Combien de fois l'a-t-on vue portant sur ses épaules des pauvres dégoûtants de saleté et de l’une de ce s affreuses maladies! Combien de fois l’a-t-on vu laver des plaies qui répandaient une puanteur telle que personne ne pouvait même les regarder! Elle donnait de ses propres mains à manger aux malades; elle rafraîchissait ces cadavres expirants, en leur faisant prendre à petites cuillerées quelque peu de nourriture. Je sais que des personnes riches ne peuvent, quoique pieuses, surmonter les répugnances, soulevées par l’exercice de ces œuvres de miséricorde. Celles-là recourent au ministère d’autrui, et font par leur argent ce qu'elles ne peuvent faire par leurs mains. Je ne les blême pas; je n’impute pas à défaut de foi ces délicates faiblesses de tempérament. Mais si je pardonne à leur infirmité, je ne peux non plus m’empècher d’élever jusqu’au ciel ces saintes ardeurs de la charité et de la perfection de l’âme. Une grande foi surmonte tous ces dégoûts. Dans celui qui nous fait horreur, dont la vue seule nous soulève le cœur, elle nous montre un être semblable à nous, pétri de la même boue ; elle fait que nous souffrons tout ce qu'il souffre, que ses plaies deviennent nos propres plaies, et, par cette union sympathique de nous-mêmes aux maux de nos frères, elle amollit et brise la dure insensibilité qui nous éloignait de leurs souffrances. Non, quand j’aurais cent bouches, cent langueset une voix de fer, jamais je ne pourrais énumérer tous les noms des maladies auxquelles Fabiola procura tant de soulagements. Les pauvres

qui jouissaient d'une bonno santé enviaient la condition de ses malades (1)! » Que faire devant un pareil tableau, sinon de livrer sympathiquement aussi son àme aux saintes émotions qu’il Inspiro ! Si quelque chose en domine la grandeur, c’est seulement la sublimité des croyances qui l’ont inspiré. Saint Jérôme, en les exprimant, a su leur conserver l’élévation de leur merveilleuse origine.

On remarquera que saint Jérôme se sert, pour désigner l'établissement fondé par Fabiola, du mot grec nosocomium, comme il s’était déjà servi du mot de X tnodoehium pour désigner les hôtelleries. C’est une preuve qu’il n’y avait point en* eore d’établissements de ce genre dans l’occident ou pays de langue latine, et qu'ils y étaient implantés de l’orient ou pays de langue grecque, avec lo nom primitif qu'ils y avaient reçu. 11 y avait en effet déjà assez longtemps que des maisons pour les malades existaient sous ce nom à Constantinople. Saint Chrysostôme, contemporain de saint Jérôme, en avait trouvé une de fondée dans cette ville, lorsqu’il y fut nommé évéque. Il en augmenta le nombre : « A peine fut-il installé, dit Pallade, qu’il examina l’état des dépenses de son évêché. Il trouva qu’elles étaient excessives. Il ordonna en conséquence d’attribuer au nosocomittm toutes les sommes qui ne lui parurent point indispensables au service de sa maison. Comme les besoins de la pauvreté s’augmentaient, il en fit construire plusieurs autres. Il plaçait à la tête de chacun, deux prêtres choisis parmi les plus pieux. Il leur adjoignait des médecins, des cuisiniers et aides subaltèrnes, capables de les seconder dans leur ministère. 11 prenait ces gens de service, parmi ceux qui n’étaient point engagés dans le mariage (2). n Le nombre de ces infirmiers s’élevait dans certaines villes à une chiffre presque incroyable. On peut se faire par là une idée assez, exacte des soins que les malades recevaient dans ces

(I) Epiai. 84, de morle Fihioltr fî) Dial. Ch. 8.

maisons de charité. A peu près à l’époque où saint Chrysostôme faisait ces remarquables réformes dans Constantinople, il y avait à Alexandrie, six cents infirmiers employés au service des malades. Ils étaient à la disposition de l'évêque, aux ordres duquel ils étaient tenus de se conformer. C’est une loi d’IIonorius et de Théodose, qui nous apprend ces curieux détails : « Pour les infirmiers, parabolani, députés au service des malades, nous ordonnons qu'ils soient établis au nombre de six cents. On les choisira parmi ceux qui ont acquis le plus d'expérience dans ce genre de service. Leur choix est laissé à la volonté du très-vénéré prélat d’Alexandrie.. Ces six cents infirmiers devront agir sous ses ordres et se conformer aux dispositions qu’il arrêtera (I). »

Cette loi est insérée au code Justinien (2); elle a fait soupçonner à Denvs Godefroy, que « ces six cents infirmiers composaient une sorte d’ordre religieux, dont les membres s’engageaient par vœu à soigner les malades. » Cette supposition parait très-vraisemblable, quoique la limitation du nombre soit difficile à concilier avec une destination aussi digne d’être encouragée. Mais il serait aussi difficile de s'expliquer qu’ils eussent été entièrement à la disposlion de l'évêque, s’ils n’avaient pas été tenus par quelque lien religieux. Pallade confirme cette opinion, en faisant remarquer que « saint Chysostôme ne voulait, pour infirmiers, que des hommes qui ne fussent point engagés dans le mariage. » Il est présumable qu’il les soumettait aussi, comme à Alexandrie, à quelques observances, qui en faisaient sinon un ordre religieux, au moins une sorte de congrégation d’un caractère tout particulier. S’il en fut ainsi, les hôpitaux auraient été dès le principe desservis par des personnes religieusement vouées à ce service, comme nous l’avons vu de Pammachius relativement aux hôtellrries.

(l)Cod. Théod., liv. 1».