lit. S

Quoi qu’il en soit, il demeure certain que vers la tin du tv' siècle, il s'était élevé, sur tous les points de l'empire, des maisons spécialement destinées à recevoir les malades.

Quel prodigieux changement la charité évangélique avait opéré dans le monde! Pour le comprendre, il suffit de rapprocher de ces sublimes dévouements envers les malades, les féroces théories du paganisme sur la même matière. Un s’effraie, autant qu’on se sent humilié, de les voir si brutalement formulées par Platon lui-méme, dont nous avons déjà vu du reste la froide cruauté envers l’enfance, il les place sous le patronage de ses dieux, comme s’il sentait au fond de son cœur, que la nature seule protestait déjà contre elles : « Esculape, disait-il, n'a prescrit de traitement que pour les gens qui se portent bien,

par tempérament et par régime Mais à l’égard des sujets

radicalement malsains, il n’a pas voulu se charger de prolonger leur vie et leurs souffrances... Il a pensé qu’il ne faut pas traiter ceux qui ne peuvent remplir la carrière marquée par la nature, parce que cela n’est avantageux ni à eux-mêmes, ni à l’Etat (1)... Il ne croyait pas que la conservation de leur vio importât aux autres et à eux-mêmes, ni que la médecine dut exister pour eux et qu’il fallût les soigner (2).. . Ainsi, on établira dans l’Etat une médecine telle que nous l’entendons, à l’usage de ceux de nos citoyens qui seront bien constitués de corps et d’ilmc; quant aux autres, on laissera mourir ceux dont le corps est mal constitué, et on mettra à mort ceux dont l’Ame est naturellement méchante et incorrigible (il). »

0 Platon! ô Fabiola! Qu’il est vrai de dire que Dieu « a choisi ce que le monde avait de plus faible, pour confondre ce qu’il avaitde plus fort » et de plus brillant par lesdonsdu génie!

(1) llcpubliq. lir. 3. trad. de Cousin, l. 9, p. 171.

(2) lb. p. 172.

(3) lb. p. 173.

§ Vli

Maison des vieillards.

Le dernier établissement de ce genre, i|ue nous ayons trouvé pour les pauvres réunis dans des maisons spéciales, c’est ce que nous appellerions aujourd’hui l’Hôpital des vieillards, traduction exacte du nom donné, dans le temps, à ces sortes de maisons, géronlocomium.

Nous n’avons pu découvrir aucun renseignement précis sur ces derniers établissements. Ils ne nous sont guère connus que par la loi de Justinien, citée au commencement de ce chapitre. Celte loi n’en prouve pas seulement l’existence; elle prouve aussi que ces asiles ouverts à la vieillesse, devaient être très- multipliés dans l’empire. Un législateur, en réglant la capacité légale des personnes aptes à recevoir des donations, ne comprendrait certainement pas dans sa loi ce qui ne serait qu’un simple accident de localité.

On voit du reste que ces maisons pour les vieillards existaient encore longtemps après Justinien. D’après le livre pontitical, «le pape Pélage II (en 377) tilde sa maison un hôpital pour les vieillards pauvres (1). » Du temps de saint Grégoire, il en existait un jusque sur le mont Sinal : « Nous avons appris, écrivait-il à l’abbé du monastère, que l'hôpital de vieillards, géronlocomium, construit par Isaurus sur le mont Sinal où vous habite/, manque de lits et d'objets propres à les garnir. Sur ce, nous vous envoyons quinze matelas, trente couvertures, et

I) El iiliut. vil. Apud. L;b

quinze lits. Nous ajoutons une somme d’argent, destinée à acheter des oreillers ou des draps, ou à payer les frais de transport. Nous |)rions votre Dilcction de ne pas dédaigner cette offrande, et de placer tous ces objets dans le lieu auquel nous les destinons (I). > Tel, bien longtemps avant cet admirable pontife, nous avons vu le pape saint Sotère épandre les rayons de sa brûlante charité, partout où son cœur et sa foi soupçonnaient la pauvreté et la douleur.

Ainsi, le ministère primitif de la charité évangélique tendait dans toutes ses parties à s'immobiliser pour toutes les sortesde misères, et à créer pour chacune d’elles une demeure propre et personnelle, pour la santé comme pour la maladie, pour l’enfance aussi bien que pour la vieillesse. Celte concentration à domicile est bien, comme on le voit, la tendance générale et le caractère des œuvres de la miséricorde, durant toute la seconde partie de notre période.