VIII

Maison de saiut Basile, ou la Oasiléide.

On sera peut-être surpris que, dans nos indications sur la fondation de ces maisons de charité, nous n’ayons point encore parlé de celle que saint Basile avait construite à Césarée, au moins une trentaine d’années avant celles que saint Chrysostôme, saint Pammachius et la pieuse Eabiola construisaient à Constantinople et à Rome. C'est à dessein que nous avons différé de le faire, il cause du caractère indéterminé qu’elle présente d’abord. Elle aspirait à quelque chose de si vaste, qu'elle échappa pour ainsi dire à la force mystérieuse et créatrice qui

1) Rcgifcl. 11.

impose aux choses leurs véritables noms. Elle n’en reçut aucun de ceux que nous avons vus donnés, à cette époque, aux divers établissements fondés en faveur de la misère. Le nom de son fondateur parut seul pouvoir résumer l'immense charité qui l'avait inspiré dans cette œuvre merveilleuse : a Elle fut nommé la Basiliide. C’est, dit Sozomène, une maison trèscélèbre, fondée it Césarée de Cappadoce, par l’illustre saint Basile, dont elle a conservé le nom jusqu’à ce jour (1). »

Chose vraiment curieuse, saint Basile semble avoir hésité lui-même sur le nom propre de son œuvre. Dans une lettre par laquelle il invitait Amphilochius, évêque d lcône, à venir célébrer avec lui la fête de saint Eupsychius, il lui disait: « Avancez de trois jours votre visite, afin d’illustrer par votre présence la mémoire de la maison des pauvres, ptôchotrophium (2). » Dans une autre lettre antérieure, adressée au gouverneur de la province, nommé Elie, ce n’est plus le même mot qu’il emploie pour désigner la même maison. Celui dont il se sert signifie simplement un lieu où l’on introduit quelqu’un, calagôgion (3). C’est celui que Sozomène reproduisait assez longtemps après, en l’unissant au nom populaire de Basiléide, parce qu’il voyait sans doute qu’aucun de autres noms particuliers, cités plus haut et qu’il connaissait certainement, ne pouvait convenir à celte institution. Nous dirons bientôt celui qu’elle aurait reçu chez nous, dans le moyen âge.

Quelle était donc la nature de cette maison, qui fut pour les contemporains l’objet d’une aussi vive admiration, et que les siècles suivants ont, à juste titre, exaltée comme un des plus glorieux monuments de la charité chrétienne? C'est saint Basile lui-même qui va nous l’apprendre, dans une lettre où brille d’ailleurs dans tout son jour la plus triste des vérités, savoir, qu’il en coûte souvent pour faire le bien, et qu’il est

(I) nisi. cedé. 6, 5t.

(J) KpM. 17G.

(3) Ib. !)4.

difficile aux plus saintes intentions d’échapper à la bassesse de la jalousie, et aux haineuses préventions de la calomnie : « Je voudrais bien, disait-il au gouverneur Elie, demander à ceux qui nous calomnient auprès de vous, en quoi nous avons lésé les intérêts publics, quel dommage petit ou grand nous avons pu causer à l’Etat par notre manière d’administrer les églises. Peut-on porter une pareille accusation contre celui qui a élevé à Dieu une magnifique maison destinée à la prière, qui a construit alentour, d’abord une demeure pour l’évéque, assez lælle, il est vrai, mais qui pourtant n’est que décente, ensuite des édifices d’un ordre inférieur, convenablement distribués pour loger les serviteurs de Dieu? Toutes ces constructions peuvent servir à l’usage des gouverneurs de la province et de ceux qui les accompagnent dans leurs tournées. A qui donc avons-nous fait le moindre tort, en construisant ces lieux de refuge , catagûgia, pour recueillir, soit les étrangers qui passent dans le pays, soit ceux qui ont besoin d'un traitement particulier, en raison de l’état de leur santé? C'est en vue de ces derniers que nous avons établi, dans notre maison, les moyens de leur ussurer les secours nécessaires, des garde-malades, des médecins, des porteurs, des conducteurs. 11 a été indispensable d’y joindre les industries nécessaires à la tieet les nrts destinés à l’embellir. I’ar là même, il a fallu construire des pièces où l’on pût convenablement exécuter ces divers genres de, travaux. Cet établissement est l’ornement de la localité et la gloire du gouverneur, sur lequel en rejaillit l’éclat. Si vous avez été forcé d’accepter le gouvernement de notre province, ce n’est sans doute pas parce que vous étiez le seul qui pussiez relever des édifices en ruines, couvrir d’habitants des lieux dépeuplés, et transformer en villes de sauvages solitudes. Si quelqu’un vous offre son concours dans une œuvre pareille, convient-il de le repousser avec injure, ou bien de l’accueillir avec d’honorables égards (1)? »

(I) Epist.9».

Nous ferons d’abord remarquer sur cctle lettre que saint Basile lui-même semble autoriser à croire qu’il avait déjà antérieurement existé sur ce point un établissement de ce genre, et que celui qu’il éleva sur ces ruines ne se distinguait du premier que par son caractère grandiose, et peut-être aussi par une nouvelle appropriation à de nouveaux besoins. Comment expliquer autrement ces paroles au gouverneur : « Etes-vous donc le seul qui puissiez relever des édifices tombés en ruines 1 » L’établissement primitif avait pu être dévasté durant la réaction du paganisme contre les chrétiens, sous le règne de Julien l’Apostat. Ce serait une nouvelle raison en faveur de l’opinion qui reporte l’origine des maisons de charité au temps de Constantin, ce qui nous parait de plus en plus probable. Ce point, du reste, ne peut être douteux pour ceux qui reconnaîtraient quelques traces d’authenticité dans les canons arabiques du concile de Nicée, et il y en a peut-être plus qu’on ne le pense.

Quoi qu’il en soit, on voit, par cette lettre, la destination multiple que saint Basile donnait à sa maison de charité. D’abord, il la faisait servir aux devoirs de l'hospitalité, mais ce n’était que l’accident ; ensuite, il y recevait les malades dont l’état do santé exigeait des soins particuliers. On ne peut s’empêcher d’admirer la prévoyante sollicitude avec laquelle il avait travaillé à leur procurer tous les secours nécessaires à leur malheureuse position : « Ces garde-malades, ces médecins, ces porteurs, ces conducteurs » sans doute pour les infirmes et les aveugles, attestent, dans l’organisation du seivice journalier, une plénitude qui ne laisse rien à désirer. Mais en même temps, dans des vues d’avenir, pour préserver les pauvres malades contre les éventualités de la gêne et du besoin, il leur créait, dans la maison même, une ressource qui ne pouvait jamais leur faire défaut. En y organisant ainsi le travail, il employait sans doute chacun dans la mesure de ses forces et de sa capacité. On peut croire qu’il ne donnait pas une direction purement intérieure aux diverses industries qu’on

exerçait dans cette maison. Qu'aurait-il fait des produits « des arts destinés à embellir la tie? >< Ils ne sont tout au plus qu’accidentellement appelés dans une maison particulière Tout porte donc à croire qu’il les destinait au dehors, et que les bénéfices qu’ils rapportaient, servaient à préserver la maison contre les éventualités d’une existence précaire.

Au reste, indépendamment de cette ressource pour ainsi dire personnelle, il obtint plus tard de l’empereur Valons une riche dotation, qui dut mettre sa charité à l’abri de toute inquiétude : « L’empereur Valons, dit Théodoret, finit par s’éprendre d’admiration pour saint Basile. Il lui donna de magnifiques terres qu'il possédait dans la Cappadoce; il les lui donna pour les pauvres dont le saint évêque prenait soin, et pour ces malheureux quir frappés de maladie -dans tout leur corps , avaient le plus grand besoin qu’on vint à leur secours (I). » Saint Basile, admirable modèle de charité, était bien forcé de mendier pour ses pauvres le pain de chaque jour. Il s’était fait lui-même le premier des pauvres de sa ville épiscopale, « en vendant tout son riche patrimoine, pour nourrir tous les enfants du peuple, même ceux des juifs, durant une affreuse famine qui désola Césarée et toute la Cappadoce (2). >«

Le mot de Théodoret sur une partie des hôtes de sain Basile, donne le caractère plus particulier de l’établissement où ils avaient enfin trouvé un asile. « Ces malheureux, frappés de maladie dans tout leur corps,)) n’étaient rien moins que des lépreux. On sait combien cette terrible maladie était depuis longtemps répandue dans tout l’Orient. Jusqu’au moment où la foi de toute la charité chrétienne inspira à saint Basile le courage de s’approcher de tant d’horreurs, de les environner des témoignages de la plus tendre, de la plus cordiale sollicitude, « ils avaient mené dans la Cappadoce une vie errante,

(1) HiiUcccl. 4, 17.

(2) S. Grég. de Nys. In laud. fm tris Basil.

tantôt isolés, tantôt réunis, se dispersant comme les troupeaux pour ramasser leur nourriture. Ils étaient exposés à toutes les intempéries des saisons, couverts de quelques haillons en lambeaux, appuyés sur un bâton attaché par une courroie, non à la main, elle était dévorée par la maladie, mais aux extrémités du bras qui leur restait, n’ayant pour tout bien que leur besace. Elle remplaçait pour eux la maison, le foyer, le lit et la table.... Chassés du milieu des villes, des fêtes, des assemblées, traqués partout comme des bêtes fauves, ils ne pouvaient s’approcher même du bord des fontaines (1). » Ceux qui voudraient connaître l’étendue de leurs maux, pourront lire l’horrible peinture que saint Grégoire de Nysse en faisait aux fidèles, pour les apitoyer sur tant de souffrances. Ils ne la liront probablement pas deux fois, à moins que l’admiration pour la charité, qui surmontait tout ce que la nature peut offrir à ses dévouements de plus répugnant et de plus hideux, ne les soutienne eux-mêmes dans celte émouvante lecture.

Celte destination de la Bilsiléide peut nous donner une idée de l’importance de cet établissement. Nous avons vu, en effet, qu’il servait aussi de refuge à d'autres espèces d'infortunes. Il est impossible d’admettre que les étrangers et les malades ordinaires fussent confondus avec ceux dont le contact, même médiat, inspirait tant de frayeurs. Les saints Pères, il est vrai, s’efforçaient de combattre ces craintes. On lirait certainement avec intérêt les curieuses considérations par lesquelles ils s’efforçaient de prouver, que « le mal demeurait circonscrit dans le malade, et qu’il se transmettait, non point par la contagion, mais par les influences atmosphériques (2), » grande question qui se renouvelle dans toutes les épidémies. Malgré l’autorité de leur éloquence et de leurs exemples, on peut douter qu’ils parvinssent à vaincre toutes les répugnances, et surtout qu’ils

(1) S. Gréj;. île Njfi. De paup. amant] (1) Ib. ik.

ne prissent pas quelques précautions envers ceux qui n'avaient pas la force d’imiter leur courage.

C’est sans doute dans ces vues de condescendance pour les faibles, que cet établissement avait été construit sur des proportions si grandioses, qu’on le regardait comme faisant à lui seul tout une ville. Saint Grégoire de Naziance, dans son oraison funèbre de saint Basile, le dit en termes exprès, devant les habitants de Césarée accourus pour l’entendre. Auprès d’eux, l’exagération n'était pas possible : la maison était à quelques pas de leurs demeures. Le tableau qu’il en fait relève admirablement le mérite de cette œuvre et la gloire de son saint fondateur. Nous ne pouvons nous empêcher de le reproduire, ne serait-ce que pour justifier la place particulière que nous lui avons consacrée : « C’est une belle charité, disaitil, que de nourrir les pauvres et donner un appui à la faiblesse de l’homme. Faites quelques pas hors de la ville; vous verrez une ville nouvelle. C’est le lieu saint où ceux qui possèdent ont renfermé leurs trésors, où, sous la puissante influence des exhortations de saint Basile, le riche a déposé le superflu de sa fortune, en même temps que le pauvre y apportait de son nécessaire... Là, la maladie apprend à s’apprécier à la lumière d’une sainte philosophie, la souffrance, à comprendre son bonheur, et la charité, à s’honorer par ses sympathiques dévouements. Oh! qu’il y a loin des inutiles monuments de l’orgueil à ce saint asile consacré à toutes les douleurs! C’est l’œuvre la plus admirable que l'imagination puisse concevoir, une voie abrégée de salut, un facile degré pour monter au ciel. Ainsi nos yeux ne sont plus attristés du plus terrible, du plus douloureux des spectacles qui se puissent voir. Nous ne voyons plus ces cadavres vivants, promenant çà et là ce qu’une effrayante maladie leur a laissé de membres sur des troncs mutilés! Repoussés loin des villes, des habitations, des places publiques, des fontaines et de leurs amis, qui pouvait les reconnaître sous les ravages de la hideuse maladie qui les défigure? De la forme humaine, ils n’avaient conservé que le nom !

Vous ne les verrez plus en troupes clans les rues, y soulevant l’horreur plutôt que la pitié, vous effrayant de leurs chants plaintifs, supposé que la voix leur restât encore. Que pourraisje ajouter à ce sombre tableau, quand même je donnerais à ma parole le lugubre éclat de la douleur tragique? La parole est impuissante à égaler tant de maux !

» Eh bien! c’est saint Basile qui a incliné la charité vers cet excès de douleurs! Hommes que nous sommes, il nous a enseigné à ne point outrager par notre insensibilité envers ces infortunés, Jésus-Christ notre Seigneur, qui est à la tête du corps mystique de l’Église, à profiter du malheur de nos frères, pour nous concilier la miséricorde divine par notre miséricordieuse pitié envers.eux. Ce grand pontife, aussi illustre par l’éclat de ses vertus que par la noblesse de sa naissance, ne rougissait pas de vénérer la maladie, en collant ses lèvres saintes sur ces restes de membres qu’elle avait rendus méconnaissables. Il les embrassait comme des frères, et par ces pieux baisers, il inspirait le courage de les aborder et de les secourir! Est-il exhortation plus éloquente que son silence?

» L’influence de sa charité ne se renferma pas seulement dans l'enceinte de cette ville; elle s’étendit loin au dehors, loin dans tout le pays. Elle excita parmi tous les corévêques (les curés), chargés de veiller sur les peuples, une sainte émulation de charité et de courage (1). »

Ce serait affaiblir l’impression que laisse dans l'àme un pareil tableau, que de s’arrêter à en faire admirer les détails; aussi nous bornerons-nous à ajouter seulement, que les léproseries du moyen âge, comme tous nos autres établissements do charité, avaient trouvé, dans ce que l'Eglise réalisa durant la seconde partie de notre période, le type de toutes les conceptions et l’exemple de tous les dévouements des Ages suivants.

(1) S. Orég. Naiian.