CHAPITRE XIV

RAPPORT DE LA FONDATION DE CES DIVERS ÉTABLISSEMENTS AVEC LE MINISTÈRE DE LA CH IRITÉ DANS LA PRIMITIVE ÉGLISE.

Les divers établissements que nous avons vus surgir sur tous les points de l’empire romain, durant la seconde partie de notre période, ont le rapport le plus intime avec le prodigieux travail de charité qui s’opéra durant la première partie de la même époque. La diaconie primitive peut être considérée comme une vaste synthèse, que les Ages suivants ont pour ainsi dire analysée. Chacune des institutions dont nous venons de reconnaître l’existence et la nature, n'est qu’un fragment de ce tout merveilleux. Il ne faut pas en effet les prendre comme la manifestation d'un principe nouveau, et comme n’ayant dans le passé aucun antécédent qui les explique. Elles ne sont, au contraire, qu’un éclatant témoignage de la présence dans les esprits, d’autant d’idées antérieures, dont elles devenaient, dés qu’elles le pouvaient, comme la vivante expression et la formo matériellô.

Ceux qui sont habitués à réfléchir sur le mouvement naturel dos faits intellectuels et sur la marche que la pensée suit dans ses évolutions, ne seront nullement surpris du rapport qui existe entre ces diverses maisons de charité et une idée antérieure, correspondant à la destination particulière de chacune d’elles. On pourra seulement admirer qu’au milieu des luttes incessantes que la religion soutenait contre ses terribles ennemis, elle eût pour ainsi dire trouvé le temps d’analyser

avec autant de précision les divers objets de son action, prête à les ranger chacun à sa place convenable, dès qu’on lui en laisserait le loisir. De plus, on pourra dans l’occasion se servir de ce mémorable exemple, pour mettre dans son jour une des vérités les plus importantes de î’ordre social : C’est que l’on ne saurait trop prendre garde à la nature des idées que l’on répand autour de soi dans les esprits, parce que toute idée, quelle qu’elle soit, aspire irrésistiblement à se trouver une expression sensible, une forme matérielle qui la fixe sur le sol et l'immobilise en la traduisant. Puisse- 1— il ne s’en rencontrer jamais d’autres dans le monde !

Rien n’est plus vrai pour les diverses institutions que nous avons vues succéder à l’activité, pour ainsi dire nomade, de la charité, durant les trois premiers siècles de l’Église. Ainsi, aux ensevelissements furtifs des martyrs, succède l’éclat des pompes funèbres, « relevé par le chant des hymnes sacrées, » un moment interrompu par l’invasion des barbares (1). Les cimetières, mystérieux séjour du sommeil de l'espérance, remplacent, ou la nuit des catacombes, ou le sable des déserts.

Les prisons et les mines, sanctifiées par la présence des candidats au martt/re, conservent au jour de la liberté le reflet de leur saint prestige. L’innocence, confondue un moment avec le crime, oublia tout, sinon les mille douleurs qu’elle avait vues ensevelies au fond des cachots. Pour les consoler, les adoucir, les éteindre, elle créa l'admirable ministère de /' Intercession. Du haut même des chaires publiques, au milieu d’une foule intéressée au succès de sa courageuse parole, l'Intercession s’adressait directement aux dépositaires du pouvoir et plaidait publiquement la cause de l’infortune et même la brûlante question des impûts (2). C’est une de ces bar-

il) V. p. lîl.

(%) Voir le discouni de saint (irég. de Naziance à Julien, ainsi que le petit poème, la 48e de ses poésies diverses, qu'il lui adressait au moment de la répartition des impdls

(liesses évangéliques, qui ne peuvent se comprendre dans nos mœurs. Cet exemple seul suffirait pour justifier ce que nous «avons dit ailleurs (1) de son caractère particulier, qui en faisait un véritable ministère public.

Les premiers chrétiens avaient adopté (2) * les veuves et les orphelins, de crainte que leurs parents, venant à jeter un regard de pitié sur ce doux objet de leur tendresse, ne marchassent d'un pas moins ferme dans la voie de la confession, de la justice et de la foi. Ils se sentaient plus forts, en pensant que Dieu n’abandonnerait pas ce qu'ils laissaient de plus cher au monde (3). » De là, ces chœurs de vierges, ces congrégations de veuves, que nous retrouvons si longtemps après dans toutes les églises de la chrétienté, particulièrement à Rome, à Jérusalem et à Constantinople. De là, ces asiles pour l’enfance, d'autres pour l'adolescence, entourées l’une et l’autre de soins différents, selon la différence des âges et des conditions.

Pendant trois siècles, les chrétiens n'avaient pu circuler librement dans l’empire, ni s’arrêter dans les centres de réunions publiques, sans s'exposer aux plus grands dangers (l). Les voyageurs avaient à craindre que leur caractère d'étrani/er e t la sainte réserve de leur conduite, conforme aux prescriptions de leur croyance, ne les trahissent et ne les livrassent à leurs persécuteurs. La charité leur donna la tessère de i'hospilalilé, dont elle christianisa le nom, « Coniesseratio, signe symbolique de l’orthodoxie de leur foi (o). » Partout où sur leur passage ils rencontraient un chrétien, ils retrouvaient comme leur propre foyer, la sécurité et les plus affectueux empressements de la famille. C’était là sans doute une magni-

(3} Lacl. de Ver. Cuit 12

(5) Terl. de prête. 20.

tique expression de l’idée génératrice de l’hospitalité; mais ce n’en était pourtant pas l’expression dernière. Elle ne lui offrait pas en effet quelque chose qui fut elle exclusivement et comme sa forme personnelle, pour l’accomplissement des devoirs quelle aspirait à remplir. Aussi la voit-on fonder, dès quelle le peut, des maisons, Xenodochia, spécialement destinées aux étrangers, et pleinement appropriées aux besoins de ceux quelle avait en vue de secourir. La force même des choses poussait nécessairement à construire de ces sortes de maisons de charité. Elles se seraient fondées comme d’cllcsménies, quand même l’absence du danger n’aurait point rendu l'élranycr plus timide, ou répandu moins de froideur sur le seuil de l'antique asile de l'hospitalité.

Les établissements destinés à la préparation et à la distribution de la nourriture journalière des pauvres, plôcholrophia, n'ont point une autre origine, une autre raison première d’existence. Ils ne sont que la réalisation matérielle de l’idée qui avait si activement veillé sur les pauvres, durant les persécutions. 11 avait fallu les répartir sur plusieurs points (1), pour les dérober à l’ardente inquisition des ennemis du nom chrétien, ou bien leur porter furtivement à domicile le pain de chaque jour. Ce mode d’assistance, si laborieux en lui-même et qui pouvait paraître précaire pour les pauvres, à cause des oublis auxquels les exposaient d’aussi vastes détails, notait point l’idéal de la pensée qui les avait pris pour son objet personnel d’action. Elle ne devait s’arrêter, qu’au moment où elle put dire : Voilà la table de la pauvreté ; mes pauvres pourront désormais venir à tout jamais s’y asseoir.

Il est inutile de nous arrêter à montrer que, pour la fondation des maisons destinées aux malades, le même mouvement procédait de l’idée spéciale, qui avait primitivement poussé les diacres, les diaconesses et les simples fidèles, vers les humbles réduits où languissait la souffrance. 11 aboutissait enfin à

jn résultat analogue, à la construction des hôpitaux proprement dits et aux léproseries, Nosocomia et Basiléidcs. Pour tous ces établissements, c’est toujours la même loi qui se développait absolument de la môme manière. L’idée qui les enfanta tous, s’était longtemps partiellement exercée dans plusieurs générations, au milieu desquelles une réunion de circonstances extraordinaires ne lui avait pas permis de se localiser sur le sol. Elle sentait qu'il manquait quelque chose à la plénitude de son existence. Aussi s’empressa-t-elle de la compléter, aussitôt qu’elle ne rencontra plus d’ennemis intéressés à l’entraver dans son entier développement.

De là, tous ces établissements que l’on voit apparaître sur tous les points de l’empire, durant toute la seconde moitié de notre période. Ce n’était au fond que la pensée môme des trois siècles précédents, se revêtant d’une forme plus sensible, plus stable et surtout plus déterminée; ou plutôt, c’était toujours la pensée féconde de celui qui, d’une seule parole, avait fait jaillir la source intarissable de la charité, comme aux premiers jours il avait fait jaillir des ténèbres la lumière : « J’ai eu faim, et vous m’avez donné à manger; j’ai eu soif, et vous m’avez donné à boire; j’étais sans asile, et vous m’avez recueilli dans vos demeures... En vérité, je vous le dis, ce que vous avez fait au plus humble de mes frères, c’est à moimême que vous le faisiez... Venez-donc, les bénis de mon père. »