DISPOSITIONS ET CONDUITE DES PAÏENS ENVERS I.ES CHRÉTIENS

Haine du nom seul de chrélien. — Moyens employés pour découvrir ceux qui le

portaient.

En parlant des dispositions et de la conduite des païens envers les chrétiens, nous n'avons nullement la prétention de retracer minutieusement l’épouvantable histoire des excès, des injustices et des violences au milieu desquelles brillèrent tant de vertus. Il faudrait bien des volumes pour reproduire, avec quelque détail, toutes les scènes de ce drame sanglant. Ce tableau du reste n’est point nécessaire à l’intelligence de notre sujet. 11 nous suffira d’indiquer rapidement quelques traits généraux de cette lutte d’extermination, pour faire comprendre d'un coté l’acharnement qu’y déployèrent les païens, et de l’autre l’immensité de la misère qui en devait être l’inévitable conséquence. Certaines observations do détail sur les besoins de l’époque trouveront naturellement leur place ailleurs.

Dans les temps anciens et dans les temps modernes, on a pu reconnaître, malheureusement par de trop fréquents exemples, les terribles conséquences des préventions attachées à de certains noms. Le vague d’une appellation mal définie permet à

toutes les passions do la jeter sur tous ceux que l’on a intérêt de perdre. L’odieux qu’elle inspire devient non-seulement une excitation passionnée pour les masses aveugles, mais encore une sorte de justification pour les plus révoltantes injustices de la part du pouvoir. On ose facilement tout quand on sait que la haine ou la crainte sont là pour nous absoudre.

Tel fut le nom seul de chrétien, au temps des persécuteurs, habiles à tout exploiter, pour servir ce qu’ils croyaient, les aveugles, être leur intérêt, la destruction du christianisme. On ne pouvait au fond articuler aucun grief sérieux contre les chrétiens : il n’en existait réellement aucun. Sous ce rapport, ils donnaient à leurs ennemis le défi le plus énergique. 11 fallait donc inventer quelque rumeur préventive, comme il en faut à la multitude, et jeter au milieu de l’exaltation populaire un de ces mots vagues, qui deviennent comme l’expression sacramentelle de chaque passion en particulier. Ce mot fut celui qui rattachait la religion nouvelle à son divin Auteur : ce fut le no;n même de chrétien.

Ce nom était devenu « une des nécessités de la haine populaire (1). » Il était, dans la langue du vulgaire, comme l’expression symbolique de toute les calamités publiques. « Si le Tibre s’élevait jusqu’aux murs de Rome, si le Nil ne montait pas assez dans les plaines de l’Egypte, si le ciel restait fermé, si la terre tremblait, s’il survenait une peste, une famine, on criait aussitôt de toutes parts : Les chrétiens aux lions (2) ! »

11 ne faut plus, d’après cela, s’étonner de voir tous les premiers apologistes de la religion s’attacher à prouver l’injustice et le ridicule de cette prévention purement nominale. « Vous nous faites un crime de notre nom, disait saint Justin aux empereurs, mais pourtant, ajoutait-il judicieusement, le nom est indépendant des œuvres, bonnes ou mauvaises, que l’on peut accomplir. On ne peut raisonnablement louer ou blâmer qui

(1) Terl,, Apot. î.

(i) tb. Ib. tu.

que ce soit pour le nom qu il porte. Et contre nous, notre nom seul est une preuve de culpabilité (1) ! « Alhénagore discutait aussi avec les empereurs philosophes , comme il les appelle, la théorie philosophique de la valeur des mots : Si l'un de nous, leur disait-il, est traduit devant les tribunaux, les juges ne s’informent pas s’il a pu commettre quelque crime ; ils lui opposent outrageusement son nom de chrétien, comme preuve qu’il est coupable. Et pourtant un nom par lui-môme, en tant que nom, n’a aucune valeur pour prouver le bien ou le mal ; il n’en a que par son rapport avec l’action à laquelle il s’applique. C’est ce que vous savez vous-mêmes, avec tous ceux qui se sont, comme vous, occupés de philosophie et de littérature... Nous demandons donc à n’êtrc point déclarés dignes de haine et de châtiment, par cela seul que nous sommes appelés chrétiens (2). »

« Mais, disait-on, c'est la secte que l’on hait dans le nom de son auteur. » Tcrlullien, qui nous fait connaître cette raison de la haine, portée alors au nom seul de chrétien, répondait à cette objection avec un bon sens admirable : « Est-ce donc une chose nouvelle que les disciples prennent le nom de leur maître?. . Sans doute, si on prouve que la secte est mauvaise et par là que son auteur est mauvais, on prouvera en même temps que le nom luimême est mauvais, digne de haine à cause de la secte et de l’auteur (d'oii il dérive). C'est pour cela qu’avant de prendre en aversion le nom de chrétien, il fallait d’abord s’attacher à connaître la secte par l’auteur, ou l’auteur par la secte. Mais ici, sans information, sans discussion sur la secte ou sur son auteur, on s’arrête au nom, on fait la guerre au nom. On n’a pas étudié la secte, on ne connaît pas l’auteur. Le nom seul fait préjuger contre eux ; ils sont, l’un et l’autre, condamnés, par cela seul qu’ils sont nommés (3). »

Si nous nous 'sommes arrêté si longtemps sur la discussion

(1) S. J ait., Apot. 2.

(2) Aiht'n., Li'git. pro Christ.

(S) Ter!., Apol. 3.

dont le nom même de chrétien fut l’objet à cette époque, c’est que le fait seul de cette discussion prouve l'abus que les passions populaires et ceux qui croyaient avoir intérêt à les entretenir faisaient de cette qualification contre ceux qui la portaient .

On ne saurait croire à tous les moyens auxquels les païens recouraient pour parvenir à faire peser la responsabilité de ce nom sur ceux qu’ils voulaient perdre. Nous ne parlons pas des délateurs officiels, qui ne manquèrent jamais, « qui journellement assiégeaient, journellement dénonçaient et vendaient leurs calomnies. » Nous ne parlons pas non plus des esclaves, « que leur malice native, disait encore Tcrlullicn, poussait à se venger de leurs maîtres, en les trahissant (1). » Le danger de ce côté n'était pas le plusàcraindre ; on pouvait, généralement parlant, y échapper par la discrétion, surtout par cette douceur nouvelle inspirée par le christianisme dans toutes les relations de la vie, particulièrement dans celles de la famille. L’Eglise ellemême, dans sa maternelle prévoyance, avait signalé et recommandétoutes les précautions que l’on pouvait prendre contre les dénonciations des esclaves et des familiers, en matière de pratiques religieuses. Le concile d'Ëlvirc renferme en effet une disposition ainsi conçue : « Il a plu d’avertir les fidèles de s’opposer, autant qu’ils le peuvent, à ce qu’il y ait des idoles dans leurs maisons. Mais s’ils craignent la violence de leurs esclaves, qu’au moins ils se conservent purs (2). » Si donc la haine des païens s’était réduite à l’emploi de pareils moyens, elle n’aurait probablement obtenu qu’un fort petit nombre de victimes. Ces délations officielles ou volontaires n’auraient pu jamais atteindre que quelques particuliers, sans pouvoir embrasser d’un seul coup tous les membres de la société chrétienne.

Aussi cette sorte de moyen d’action isolée ne pouvait suffire à l’impatiente activité des persécuteurs. Ils recoururent à d’autres expédients, qui désignaient immédiatement à la fu-

ît) Tcrt., Apol 7.

(2) Cône. Elib. , (3.

reur populaire tous ceux qui portaient le nom de disciples de Jésus-Christ. Un des principaux fut la célébration de la fête des empereurs. Dans ces sortes de solennités, la joie publique se souillait ordinairement de tous les excès de l’intempérance et du libertinage. « Les chrétiens, au contraire, voulaient avant tout, dans leurs vœux et leurs réjouissances pour les empereurs, rester chastes et tempérants (1). » « Je m’éloigne avec un sen timent d'horreur des fêles que vous avez consacrées au culte de vos Dieux. C’est un luxe effréné qui soulève le dégoût, une musique lascive qui vous entraîne dans le tourbillon de danses convulsives, une odeur enivrante, s’exhalant des parfums que vous vous répandez sur tout le corps, et des fleurs dont vous vous ceignez la tète. Vous tracez comme un cercle autour de ces assemblées où s’entassent toutes les hontes ; la pudeur n’oserait le franchir. C’est alors que, ne pouvant plus contenir la violence de vos lubriques transports , vous avez coutume de vous livrer aux plus abominables turpitudes (3>). » De plus, la licence de ces fêtes n’était pas seulementen opposition aux lois de la décence et de la morale ; elle s’alliait aussi à une sorte de profession de la religion païenne, qui s’accommodait merveilleusement bien aux dévotes orgies de la plus abjecte populace. « On élevait dans les rues des sortes de reposoirs, où, sur des lits décorés avec soin, on plaçait, devant chaque maison, lesstatues des dieux. Des feux et des flambeaux éclairaient en plein midi, dans tous les quartiers de la ville, l’orgie de leurs banquets. Le vin. ruisselant de toutes parts, détrempait la poussière des rues. Des lauriers ombrageaient l’entrée de toutes les habitations, et donnaient à la ville entière l'aspect ou d’une immense taverne, ou de lieux nouvellement ouverts à la prostitution (3). » Dans de semblables circonstances, les chrétiens ne pouvaient prendre part aux manifestations de la joie publique.

(t) Trrt., Apol. 38.

(S) S. Just., Eihorl. ad gent.

13) Ib. ib.

qui se traduisait par des excès contraires à leur foi et à leurs maximes de conduite. Aussi l’œil soupçonneux des païens était-il toujours assuré de les reconnaître alors « à la modestie, à la bienséance et à la tempérance de leur manière d'agir au milieu de l'effervescence de l’impiété et de la débauche (1). »

Ces solennités, quoique assez souvent renouvelées sous différents prétextes, ne pouvaient cependant, malgré tout le zèle de lu plus servile adulation, revenir qu'à de certains intervalles. En attendre le retour, c’était s’exposer à laisser trop longtemps reposer la haine et le fanatisme contre le nom chrétien. Pour prévenir ce danger, on multiplia les fêtes religieuses, dans la persuasion, bien fondée, que les chétiens n’y prendraient jamais- part, et qu’il serait ainsi facile de les découvrir. C’est dans cette vue que « .Maximien institua dans chaque ville des prêtres d’un ordre supérieur. » Par une disposition toute nouvelle, ils devaient, nous dit Lactance, offrir chaque jour des sacrifices à tous les Dieux. De plus, ils étaient chargés du soin non-seulement d'empêcher les chrétiens de bâtir des églises et d’exercer, soit en public, soit eu particulier, aucun acte de leur religion ; mais ils avaient encore mission de les contraindre, en vertu de leur pouvoir exceptionnel, à sacrifier aux Dieux, et à livrer aux juges ceux qui refuseraient d’obéir (2). » Et le ministère de ces sortes de proconsuls religieux était un ministère de tous les jours !

De crainte que leur zèle ne se ralentit, « on avait en même temps créé deux pontifes supérieurs, chargés spécialement de surveiller tous les autres. Revêtus de manteaux blancs, ils parcouraient les provinces, » s’assurant, sans doute d'après le nombre de victimes, si les bourreaux subalternes avaient convenablement rempli les fonctions de leur charge.

Ce n'est pas tout ; l'exercice journalier de celte menteuse dévotion ne parut pas fournir encore un aliment suffisant aux

(1) S. Just., Exhort. ad gent.

(2) Lacl., De mort. pers., 3.

mille espèces de supplices, toujours prêts à fonctionner contre les récalcitrants. On étendit en conséquence les pratiques de la religion païenne aux plus simples actes de la vie civile; on associa la profession de l’idolâtrie jusqu’aux formalités de la procédure et des tribunaux. C’est le même écrivain qui nous a conservé les curieux détails de cette formidable inquisition. « Par l’ordre de Dioclétien et de Galère, nous dit-il, les juges, dispersés dans tous les temples, forçaient tout le monde

a sacrifier Et de crainte qu’en rendant la justice, on

ne fit quelque méprise sur la religion des parties, on dressa des autels devant les tribunaux et dans les greffes. Les plaideurs devaient y sacrifier, avant d’être admis à exposer leurs causes. Il fallait donc adorer les Dieux, avant d’arriver jusqu'aux juges (1). » Il est inutile de faire remarquer que, dans de telles conditions, les chrétiens n’allaient jamais réclamer la justice qui leur était duc; cette démarche serait devenue un acte public d’apostasie. Ainsi leur ruine commençait dans le sanctuaire même des lois, jusqu'à ce que ce renoncement volontaire à leurs fortunes et à leurs droits de citoyen devint, pour leurs avides ennemis, un nouveau prétexte d'accusation contre eux. Alors, mais seulement alors, ils paraissaient devant ces juges d’iniquité, mais pour confesser leur foi et pour mourir !

Et comme le nombre des victimes allait toujours croissant, il en résultait nécessairement des délais dans ces sanglantes exécutions. C’était un nouveau moyen de remplir les vides de * la veille. On épiait, à la porte des prisons, ceux que la pitié et la charité attiraient autour des affreux cachots où s'entassaient les martyrs désignés. Le moindre mouvement qui trahissait un sentiment d’intérêt pour ces généreux confesseurs était une sentence do mort. C’est un saint martyr, saint Denis, évêque d'Alexandrie, qui nous a donné ces sombres détails, dans une lettre conservée par Eusébe (2).

(1) Laci., De mort, pers., 18.

(2) Eus., Hisl. eccl.» 7., 16.

Ces habiles génies de la persécution profitaient de tous les accidents de la superstition païenne pour arriver à leurs fins. Ils imaginèrent de se faire un autre moyen d’inquisition, des premières nécessités de la vie. Maximien défendit « d’exposer sur les marchés aucune denrée, aucune viande, aucun légume, qui n’eussent été préalablement souillés par les libations impures des sacrifices (I). » Il en fut de même de leurs festins et des mets qu’on servait sur leurs tables. Cette perfidie, d’autant plus criminelle qu’elle se dissimulait sous le voile de l’amitié et de la déférence, fut l’occasion d’une des plus terribles persécutions.

« La mère de Galère, très-dévote aux dieux des montagnes, leur sacrifiait tous les jours par des banquets sacrés ; elle réunissait à ces festins les officiers de sa maison. Les chrétiens s’abstenaient d’y prendre part; pendant que leur maîtresse s’abandonnait, avec les Gentils, à la joie de ces splendides repas, ils se livraient au jeûne et à la prière. Cette conduite les iui rendit odieux. Par ses plaintes de femme, elle excita son fils, aussi superstitieux qu elle, a perdre les chrétiens (2) . » Maximien avait été le premier à recourir à ce nouvel artifice pour les découvrir. « Tous les animaux destinés à le nourrir devaient être, nous dit Lactancc, non pas préparés par les cuisiniers, mais immolés sur les autels des dieux. Rien ne pouvait être servi sur sa table, sans avoir été préalablement consacré par les cérémonies profanes. 11 arrivait de là que ceux qu’il invitait à manger avec lui ne pouvaient toucherà rien, sans être souillés d’une impureté sacrilège (3). b

Les prêtres substitués à l'office des cuisiniers ! Les prêtres, préparant moins les festins du tyran, que de nouvelles victimes aux bourreaux ! Quelle ignoble dégradation ! Quelle bassesse dans la barbarie ! On regretterait vraiment de ne pas re-

(1) Eus., Hin. cccl. 8, 19.

(8) Lacl., De morl. pers., 11.

trouver ce comble de la plus sauvage abjection, au milieu de tant d’horreurs et d’hypocrisie. Car il y avait longtemps qu’ils ne croyaient plus à leurs dieux avides de sang ; il y avait longtemps que Cicéron les déliait de se regarder sans rire; et Tertullien leur avait déjà reproché « de n’innnoler que des animaux de rebut, demi-morts, infestés par la maladie, tout couverts d’ulcères, ayant soin, s’ils en rencontraient de sains et gras, de n’ofl'rir aux dieux que les parties que, tout au plus, ils auraient, chez eux, jetées à leurs chiens ou à leurs esclaves (I). » Leur nouvelle dignité de pourvoyeurs de la table impériale, malgré son abaissement, avait bien ses compensations, au milieu de la disette des victimes, déjà si rares du temps môme de Vcspasien (2) . Ils y gagnaient, un peu pour la table de leurs dieux, beaucoup pour la leur!

Enfin, on sait combien l’usage des bains était regardç autrefois comme nécessaire, et combien il était commun dans toutes les classes de la société. Par l’ordre du môme Maximien, des gardes étaient placés aux portes de tous les bains publics, et on forçait à sacrifier aux idoles tous ceux qui en sortaient (3). » (Jue restait-il donc, dans la vie, qui pût échapper encore aux investigations inquisitoriales des persécuteurs?

Ces sortes de mesures, qui avaient le semblant du zèle de la * religion, ne pouvaient manquer déplaire à l’astucieuse hypocrisie de Julien l’Apostat. Aussi les remit-il en vigueur, de préférence aux autres violences, que du reste il ne négligea pas davantage. Pendant son séjour à Antioche, « toutes les fontaines de la ville et celles de Daphné, qui en était le faubourg, il les souilla des sacrifices des victimes, qu’il faisait immoler sur leurs bords, afin que ceux qui viendraient puiser de l’eau contractassent la souillure imprimée à la terre. Ensuite, tout ce qu'on exposait en vente, sur le marché, il le souilla de la

fOTcn.. Apol. 14.

(î) Plia-, Epit. 10,96.

(3) Eu*., Hist. ccc)., 8, 19.

même tache sacrilège. Les pains, les viandes, les fruits, les légumes, et toutes les autres provisions, tout était par ses ordres arrosé publiquement avec de l’eau lustrale Cl). » Il oubliait sans doute que saint Paul avait prévu cet artifice, et donné aux chrétiens les plus sages instructions sur ce point.

De ces rapides indications, on doit conclure que tous les chrétiens étaient, par leur nom seul, placés dans un état habituel de prévention ; de plus, qu’ils étaient, dans toutes les •circonstances de la vie de citoyen, même dans ce qu’elle a de plus secret et de plus intime, enfermés dans le réseau le plus serré de la plus ombrageuse surveillance. 11 est facile, dès maintenant, de se faire une idée du nombre des martyrs.

Supplices des chrétiens. — Leur rapport avec les mœurs de l’époque et l’arbitraire dans les jugements. — Leur diversité. — Nombre des martyrs.

Quant à la nature des peines auxquelles les chrétiens étaient condamnés, on n’en pourrait jamais comprendre li,t rigueur et la variété, si l'on perdait de vue deux circonstances particulières à cette extraordinaire époque.

La première tient au caractère même de la société, au milieu de laquelle ils soutenaient, pour Dieu et pour la liberté du monde entier, d’aussi nobles et d'aussi formidables combats. Le peuple romain joignait, aux recherches les plus raflinées du luxe et de la volupté, une cruauté dont il nous est impossible de nous faire une idée dans nos mœurs, même après les scènes atroces de nos plus sanglants souvenirs. Chez nous, les plus violents emportements des passions populaires fuient

(t) Tliéod., Uist. eccl-, 3, 13.

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toujours une exception aux habitudes ordinaires de la vie ; cette effervescence presque mystérieuse ne pouvait jamais qu'être passagère, parce qu’elle n’avait son principe ni dans les croyances, ni dans les préjugés de l’éducation. Chez eux, au contraire, le sang et toutes les tortures qui peuvent l’arracher d’un corps vivant étaient un passe-temps, une mode, une fureur, une religion. Leurs jeux publics n’étaient rien moins qu’une invention d’une barbare politique, qui voulait accoutumer tous les citoyens, sous le patronage même des dieux, à contempler d'un œil sec les affreuses convulsions de la mort, dans l’homme, tombant plein de force et de jeunesse, sous les coups d’un plus habile gladiateur. Leurs amphithéâtres étaient de véritables champs de bataille ; tous les spectateurs allaient s’y endurcir contre les horreurs de la guerre et du carnage. « Même les dames romaines n’aimaient que le fer. On envitsouvent, et des plus illustres, oublier leur maison, leur époux, leurs sœurs, leur patrie et leurs enfants éplorés, pour s'attacher à la fortune de quelques acteurs renommés dans ces sanglants exercices. C’étaient des gladiateurs, et ce titre les rendait aussi beaux que des Hyacinthes (1). » C’est un de leurs poètes qui nous a conservé le souvenir de tant de dégradation et d’infamie. Dans ses affreuses peintures, il n’étuit qu’historien fidèle ; nous le verrons bientôt, dans ce que nous devons dire des spectacles du paganisme.

11 est difficile de concevoir jusqu’à quel point le sang avait enivré ces êtres assouvis de tous les excès des émotions sensuelles. Leurs festins même auraient été pour eux sans attrait, si des gladiateurs à gages n’étaient venus arroser de leur sang leurs salles, voluptueusement semées de roses et de parfums. 11 fallait absolument réveiller, par l’aspect du carnage et de la mort, ces nobles patriciens, pendant qu’ils subissaient la peine de digérer leurs monstrueux repas !

Mais quand la mort est devenue une jouissance du luxe, quel

(1) Juv., sat. 6.

égard , quelle pitié pouvaient attendre ceux que l’on regardait comme une matière essentiellement propre à la recevoir? Tels étaient les chrétiens aux yeux de leurs ennemis. Ils n’entendaient retentir à leurs oreilles que ce mot terrible : « Les chrétiens, aux lions ! »

A cette circonstance pour ainsi dire sociale, il en faut ajouter une autre, qui en était du reste la conséquence assez naturelle: c’est que le cours ordinaire des lois, de leurs formalités et de leurs peines cessait d’étre applicable aux chrétiens. Tout envers eux était facultatif et livré à l’arbitraire de la haine et du fanatisme. On peut en juger par ces paroles de Tertullien : « S'il est certain que nous sommes coupables, pourquoi ne sommes-nous pas traités comme les autres coupables? Le même traitement est dû aux mêmes crimes. Les autres accusés peuvent se défendre ou par eux-mêmes, ou par le ministère vénal des avocats. Ils ont tous la liberté de répondre et de discuter, parce que la loi défend de condamner personne, sans l’avoir entendu, sans lui avoir fourni les moyens de se justifier. Les chrétiens sont les seuls auxquels il n’est pas permis de parler pour prouver leur innocence, pour établir la vérité et prévenir d’iniques jugements. Pour les condamner, on n’attend qu’une chose, nécessaire à la haine publique, c’est qu’ils confessent leur nom. Quant à leurs crimes prétendus, on ne s’en informe même pas (1)! »

Ainsi l’arbitraire le plus absolu était la seule loi suivie contre les chrétiens. Toutes les formalités, destinées à protéger la vie et la fortune du dernier des citoyens, étaient envers eux nulles et sans effet. On ne voyait en eux que des êtres dangereux, propres tout au plus à perdre la vie au milieu de la souffrance ; on ne leur tenait compte que de celte aptitude à souffrir. C’était, comme nous l’avons dit, une matière heureusement trouvée, qui ne coûtait rien aux pourvoyeurs du charnier populaire. Les ordonnateurs de ces sanglants spectacles

(1) A pot. î.

avaient ainsi plus de loisir pour en varier les scènes. Plus ils se montraient ingénieux à diversifier les accidents de la mort, plus la foule sauvage leur prodiguait d'applaudissements.

Il serait long de retracer avec détails ces scènes d’horreur. Nous venons de le dire, l’état des mœurs romaines, si barbares malgré le vernis de politesse qui les recouvre, l’habitude de se jouer de la vie de l'homme, exaltée encore par les sombres fureurs du fanatisme, peuvent à peine nous aider à nous faire comme une idée approximative des tortures de toute espèce, inventées contre les chrétiens par la cruauté et la haine de leurs ennemis. Saint Cyprien indique à peu près, en quelques mots, tous les genres de supplices auxquels ils étaient condamnés, suivant la fantaisie des juges, ou le caprice de la multitude. <■ Tant que dure la guerre que nos persécuteurs nous ont déclarée, nous sommes tous les jours comme sur un champ de bataille, constamment harcelés par les attaques d’un ennemi invétéré, exercé à ce genre de combats. Il nous faut ou abandonner nos patrimoines, ou pourrir dans les cachots, ou traîner nos chaînes, ou perdre la vie, soit par le tranchant du glaive, soit sous la dent des bétes féroces, soit dans la flamme des bûchers, soit cloués aux croix. 11 nous faut, en un mot, endurer toutes les espèces imaginables de peines et de tourments (1). »

Et ce n’est là qu’une sorte de programme des fêles de la barbarie. De nos jours, l’imagination la plus féconde parviendrait à peine, nous le croyons du moins, à soupçonner les monstrueux développements qu’y savait donner le génie inventif de la persécution. Ceux-là mêmes qui voyaient de leurs yeux ces scènes d’horreur, ceux qui essayaient d’en retracer les impressions encore vives, au milieu du sang de leurs frères, à la lueur des bûchers qui consumaient leurs chairs palpitantes, au milieu des vapeurs fétides qui s’exhalaient de ces corps vivants enchaînés sur des chaises ardentes, avouaient leur impuissance à

(1) De bono patient.

égaler par la parole les inventions du paganisme impérial contre les innocentes victimes de la foi. On ne peut trop relire à ce sujet cette lettre sublime des chrétiens de Lyon et de Vienne, à « leurs frères d’Asie et de Plirygie, qui avaient la même foi et les mimes espérances de rédemption (1) , » et la même part dans ces terribles épreuves. C’est peut-être le tableau le plus complet de ce que l'homme peut faire souffrir à l’homme, avant de parvenir à lui arracher le dernier souffle de la vie.

Le sauvage du désert brûlait sur le corps de son ennemi la partie dont il devait se nourrir; la faim lui voilait l'horreur de sa pâture. Le païen n’arrêtait pas sur les membres de ses victimes la pierre brûlante ou la souche enflammée; il les promenait lentement sur tout le corps, non pour s’assouvir ensuite, mais pour jouir au spectacle de la douleur et de l’agonie! « Galère, au rapport de Lactance, avait ordonné de brûler â petit feu les chrétiens auxquels la douleur de la question n’avait pu arracher une apostasie. On les attachait à des poteaux ; on leur allumait un feu modéré sous la plante des pieds; on l’entretenait toujours faible , jusqu’à ce que la peau commençât à se détacher des chairs. Ensuite on promenait successivement sur tous les membres des torches embrasées, mais que l’on avait la barbare précaution d’éteindre, pour retarder la mort et prolonger plus longtemps la souffrance. Durant cette effroyable torture, on jetait de l’eau froide sur le visage des victimes ; on leur humectait la bouche avec une liqueur rafraîchissante. de crainte que l’ardeur de la fièvre ne les étouffât trop promptement. La mort n’arrivait que lentement, lorsque le feu, ayant consumé la peau et les chairs, pénétrait enfin jusqu’aux entrailles. Alors on jetait dans un vaste brasier ce qui restait de ces corps palpilants, quoique déjà en partie calcinés. On réduisait leurs os en poudre, et on les dispersait

(1} Eus., llist. cccl., S.. I.

dans les fleuves et dans la mer (1), » de crainte que les chrétiens n'eussent la consolation de recueillir ces restes vénérés et de leur rendre les devoirs de la sépulture.

C’est durant ces atroces exécutions qu’on entendit plusieurs fois sortir de la Itouche des martyrs ce mot effrayant de sublimité : « C’est cuit, bourreau; tourne et mange (2). »

Cette page funèbre peut faire comprendre la rigoureuse justesse d’une expression de la lettre des martyrs de Lyon, qui, sans cet horrible commentaire , pourrait d’abord paraître inspirée par l’emphatique exagération du style asiatique : « Ceux dont le corps n’avait pas encore, par une longue suite d’epreuves, contracté les callosités de la torture, souhaitaient de mourir d’une mort prompte dans les prisons (3). » Qui ne concevrait un tel désir? Il fallait vraiment une force surhumaine pour supporter, sans faiblir, le poids d’aussi immenses douleurs. Eusèbe les appelle ailleurs « l’usage et le broiement de la prison (4). » Les martyrs eux-mèmes n’ignoraient pas la part de l’action divine dans leur force extraordinaire comme le prouve cette autre sublime parole d’une femme, sainte Félicité, de Carthage. Surprise dans la prison, la veille de son martyre, par les douleurs d’un enfantement prématuré, elle ne pouvait, la pauvre femme, toujours contenir les cris que lui arrachait la violence du mal. Un desgertliers lui dit: Si tu te plains maintenant, que sera-ce demain, quand tu seras déchirée par les bêtes? Elle répondit : « Aujourd’hui, c’est pour moi que je souffre; mais demain, il y en aura un autre avec moi. Il souffrira pour moi, parce que je souffrirai pour lui (o). » Quel langage ! quelles magnificences d'harmonies dansde nouvel horizon de la foi! La foi déchirait

(1) Lact., De mort. pers.

(î) S. Atnb., De o(T. 1, 41, parlant de S. Laurent. — Eusèbe, dana ton Histoire cclésiaslique, l’attribue également i plusieurs autres rnarijrs.

(3) Eus., Biat. ecd., 5, 4.

(5) Act. des martjrs.

pour ainsi dire le voile qui sépare du ciel les douleurs de la terre ; elle voyait celles qui avaient comme un droit plus direct à l’assistance spéciale qui les console !

Le nombre des victimes ne permettait pas toujours de donner à la foule le plaisir de contempler ainsi dans leur lenteur les progrès de la mort : il en serait résulté trop d’embarras et de délais. Alors, dans ce cas de presse, on élevait, dans de vastes plaines, un immense bûcher circulaire. Au milieu, on entassait la multitude des chrétiens, destinés en ce jour aux divertissements de la populace. « On ne les brûlait plus séparément; leur nombre ne le permettait pas, dit Lactance, témoin oculaire de la plupart des faits qu’il rapporte ; on les divisait par groupes, et on les brûlait dans des feux allumés alentour (1). » Pendant que les flammes les dévoraient, la populace, « frémissante de fanatisme et grinçant les dents dans le paroxysme d’une frénétique exaltation, chantait la puissance de ses idoles (2), » à la lueur de ces sanglants incendies. Que l’on conçoive, si on le peut, l’horreur de semblables exécutions 1 Nous verrons plus tard quelles terribles conséquences amenait quelquefois l’entassement de tant de victimes.

Les païens avaient aussi recours à un autre moyen plus expéditif, pour se débarrasser de ces incommodes encombrements. « Lorsque la hache des bourreaux s'était émoussée à force de frapper; lorsque les bourreaux eux-mêmes, fatigués de meurtres, tombaient d’épuisement, quoiqu’ils se relevassent successivement dans leur sanglant ministère (3), les licteurs enchaînaient fortement ce qu’il leur restait de victimes; ils les jetaient dans des barques légères et les lançaient au milieu des fleuves ou des vastes gouffres des mers (4). » Si l'on doit prendre, dans son sens rigoureux, une expression de Lactance, parlant de ce genre de mort, il paraîtrait que des supplices plus éclatants

(1) Lacl., De mort per». 15.

(3) Eu»., Hi»t. eccl., 5, 1.

(3) Eu», ib. 8, 9.

(4) ib. 6, 8 et 9.

étaient réservés aux chefs de maison, et que les autres membres de la famille, domestici, étaient souvent « jetés à la mer, après qu'on leur avait attaché au cou d’énormes pierres (4). » Ce fut du reste à ce moyen que Galère recourut pour délivrer son empire de l’importunité des mendiants, qui ne rapportaient rien au trésor. « Ce monstre en eut pitié, et il voulut remédier à leur infortune. On les réunit; on les embarque sur de frêles esquifs, avec ordre, quand on aurait atteint la pleine mer, de les précipiter dans les flots. Voilà le bel expédient qu’imagina cet homme sensible, pour bannir la pauvreté de son empire (2). * Il est inutile dé faire remarquer que ni l’âge, ni le sexe, ni la condition ne devenaient jamais une excuse auprès de ces monstres altérés du sang humain ; la qualité de chrétien domn nait toute considération, étouffait tous les autres sentiments de la nature. Nous voyons dans uno lettre de saint Denis d’Alexandrie que, durant la persécution de Valérien, un grand nombre de chrétiens périrent indistinctement dans les plus affreux tourments, « hommes et femmes, jeunes et vieux, soldats et simples particuliers. D’autres furent jetés dans d’étroits cachots, où on les laissait pourrir sous le poids de leurs fers ; d’autres enfin furent relégués dans les déserts de la Lybie, dans les régions les plus abandonnées et les plus insalubres, où ils furent bientôt dévorés par la peste et la famine (3). » Eusèbe dit ailleurs que, dans la Thébaïde, sous le règne de Dioclétien, « on fit périr, dans divers supplices, chaque jour et durant des années entières, quelquefois dix, quelquefois vingt chrétiens en même temps; mais qu’il était très-rare que le nombre des victimes descendit au-dessous de trente; qu’il s’éleva même souvent à soixante et jusqu’à cent à la fois (4) ! » Et ces monstrueuses exécutions se répétaient au même rao-

(1) Lut., De mon. per»., 13. i ... i

(î) Ib. 23. '

(3) Eus., Hist. eccl., 7, 10.

(t) Ib., 8, 9. :l ,u Ll ’

ment sur tous les points de l’empire ! Et le résultat présentait partout une proportion aussi formidable !

Que l'on calcule maintenant, si on le peut, la somme effrayante de tant d’assassinats. Nous croyons avoir lu quelque part que l’on connaît le nom de onze millions de martyrs!

Au reste, quelque prodigieuse que cette évaluation puisse paraître d'abord, les catacombes de Rome semblent sullire, seules, pour prouver qu'elle n’a rien d’exagéré. Si les chrétiens d’une seule ville, dans l’espace de trois siècles, ont dù creuser ces immenses ossuaires pour cacher à leurs ennemis le peu d’ossements qu’ils parvenaient à dérober à leur fureur, que seraitce donc s’ils avaient pu rendre à tous leurs frères le même pieux devoir? Que serait-ce surtout si. dans le reste de l’empire, les circonstances locales avaient aussi permis d’accumuler sur un même point les saintes dépouilles de tant de victimes? On ne se persuadera jamais que les chrétiens se soient amusés à recueillir et à entasser les ossements des infidèles, eux qui ne voulaient pas même être enterrés dans leurs cimetières; nous le verrons plus tard, quand il sera question de leurs sépultures; on se persuadera moins encore qu'il ait jamais pu leur venir à la pensée de graver le nom, l'àge, la qualité de martyr, sur une pierre qui n’aurait point recouvert les restes de leurs frères « dans la même foi et la même espérance. « Le mensonge ne peut s’allier à tant d’élévation et de vertu. Il faudrait d’ailleurs supposer que la charité dans ses pleurs, que la foi dans ses saintes aspirations, auraient commencé par se faire elles-mêmes les dupes de je ne sais quelle fourberie. C’est impossible; les traces de leurs larmes fraternelles et celles de leurs prières sont empreintes en caractères ineffaçables sur les tombeaux de leurs martyrs.

Que si le moindre doute pouvait exister sur le nombre vraiment prodigieux de ces nobles victimes de la foi, on n’a qu’à relire ce que disait Eusèbe, dans son Éloge de Constantin, la trentième année du règne de cet empereur. Eusèbe prononçait son panégyrique au milieu de ceux qui avaient vécu avec les

monstres dont Constantin avait délivré le monde. Il restait encore à cette époque un grand nombre de païens, qui déploraient la défaite de leurs croyances et la ruine de leur influence. On ne ment pas devant l’ennemi qui nous surveille. Nous citerons un passage de ce remarquable discours. C’est du reste un excellent résumé de ce que nous avions à dire sur l’infinie variété des supplices infligés aux martyrs, et sur la multitude non moins étonnante de ceux qui les subirent. « Ceux qui appartenaient au pouvoir dominant alors étaient, dit-il, tellement infatués de leurs erreurs, qu’ils apaisaient leurs dieux par le meurtre de leurs parents. Ils aiguisaient le glaive contre les défenseurs de la vérité, et ils leur faisaient une guerre d’extermination. Ils armaient leux's mains criminelles, non contre des ennemis et des étrangers, mais contre leurs amis, contre leurs frères et contre ceux de leurs parents qui s’attachaient à honorer Dieu par la gravité et la tempérance de leur vie et par la pratique de la vraie piété. Ils tombèrent dans un tel excès d’aveuglement et de folie, qu'au lieu de victimes ils offrirent à leurs démons ceux qui étaient consacrés au Dieu souverain modérateur de l’univers. Ces généreuses victimes, témoignant avec courage en faveur de la sincère piété et de la véritable vie, préférèrent à cette vie périssable une mort glorieuse, subie avec amour pour la vérité. Ils bravèrent intrépidement la tyrannie qu’on faisait peser sur eux. S’enveloppant dans l’armure de la patience, comme il convenait aux soldats du vrai Dieu, ils se firent un jeu de toutes les espèces de supplices inventés contre eux. Le feu, le fer, les clous s’enfonçant dans les chairs, les bétes féroces, les gouffres de la mer, l’amputation des membres, les brûlements, l’arrachement des yeux, la coupure des extrémités du corps, la faim, les mines, les chaînes, tous les tourments imaginables, ils les regardèrent, dans l’amour et l’aspiration qui les enlevaient vers leur Dieu, comme préférables aux choses les plus excellentes de la vie, aux plus suaves voluptés. Les femmes ne montraient pas une élévation de courage, une constance moindre que les hommes. Elles subirent

les mêmes tourments et remportèrent les mêmes prix de la vertu. Quelques-unes, condamnées à l’infamie de leur corps, aimèrent mieux perdre la vie que de consentir à la moindre souillure. D'autres, en nombre presque infini, d’autres dont les oreilles ne pouvaient souffrir le plus faible souffle d’impures

enares, furent soumises par les préfets des provinces à toutes les espèces imaginables de supplices, et elles subirent la mort avec un courage plus que viril. Tels furent les soldats du Dieu suprême, combattant contre les armées des adorateurs des faux dieux (1). »

Il a suffi de deux mots à saiut Ambroise et à saint Augustin pour peindre, dans leur chant de triomphe, cette violence de la persécution, et l’innombrable multitude des victimes qui l’ont vaincue : « Elle vous loue, Seigneur, l'armée des martyrs» aux robes brillantes de sang. »

Qualité des martyrs. — Le christianisme et le paganisme jugés par la nature des

peines. *

Quand on songe au profond mépris que suppose envers les. victimes l’usage régulier de ces inconcevables rigueurs, on serait tenté de croire qu’un dédaigneux pouvoir ne les exerçait ainsi que parce qu'il ne rencontrait devant lui qu’une vile multitude à contenir. Ce ne serait sans doute pas une justification, mais ce serait au moins une sorte d’explication à ces révoltantes cruautés. Il n’en est rien pourtant; beaucoup dechrétiens se recommandaient autant par l’éclat de leur naissance et de leur science que par celui de leurs vertus. Saint

(I) Eus., Oral, de laud. Conit.

Cyprien nous a conservé, dans une de ses lettres (t), un décret de l’empereur Valérien, qui, à défaut d'autres documents, suffirait seul pour prouver qu’à cette époque un grand nombre de fidèles appartenaient aux classes les plus élevées de la société. Ce décret prononce des peines spéciales et graduées, selon la qualité des personnes. Cette gradation de peines, fondée sur la condition sociale, ne peut être établie qu’autant qu'il est déjà notoirement reconnu par le législateur qu'un certain nombre d’individus appartiennent aux catégories qu'elles supposent, et qu’ils sont coupables du délit réel ou prétendu qu’il se propose d’atteindre et de punir. Or, dans ce précieux document, il n’est question que de l’élite de la société. « Par un rescrit adressé au sénat, écrivait saint Cyprien à l’évéque Successus, Valérien vient d’ordonner de mettre immédiatement à mort les évêques, les prêtres et les diacres. Quant aux sénateurs, aux familles nobles ou de l’ordre des chevaliers, il les condamne à perdre leurs biens et leurs dignités. S'ils persistent encore à se dire chrétiens, ils auront la tète tranchée ; les femmes de condition seront envoyées en exil, et leurs biens seront confisqués. Les prétoriens subiront la même peine; ils seront conduits, chargés de chaînes, dans les colonies césariennes, s'ils ont déjà confessé ou s’ils confessent actuellement la foi des chrétiens. » Plus de cent ans auparavant, nous voyons « un sénateur de la ville de Rome dénoncé, par un dé ses esclaves, comme professant le christianisme. 11 reçut l’ordre de rendre raison de sa foi. 11 composa un volume remarquable, qu’il lut dans le sénat. Il fut néanmoins condamné à avoir la tète tranchée. On fit prévaloir contre lui, auprès des sénateurs, l’ancienne loi, qui portait que ceux qui étaient déférés devant eux comme chrétiens ne pouvaient être renvoyés absous, s’ils ne reniaient leur foi. » C’est saint Jérôme qui nous a conservé ces détails, dans son Catalogue des écrivains ecclésiastiques, à l'article d'Apollonius. C’était le nom de cei illustre martyr.

(i) s. Cjp ,Ep. sa.

Ce grave événement se passait sous le règne de l’empereur Commode. Le récit de saint Jérôme s’accorde parfaitement bien avec ce qu’Eusèbe rapporte de la propagation de la foi, à la même époque, dans les premières familles de Rome. Il dit positivement que, « du temps de Commode, plusieurs familles de Rome, aussi distinguées par leur noblesse que par leur immense fortune, avaient embrassé la religion chrétienne ; que ces nouveaux convertis avaient usé de toute leur influence sur leurs parents, sur leurs esclaves et sur toutes leurs relations pour les attirer h la foi nouvelle. Ils ne voulaient point marcher seuls dans la voie du salut ; ils voulaient associer les autres à leur bonheur et h leurs espérances (1). »

Quelle que soit du reste la qualité des martyrs, « la plus profonde admiration s’attachera toujours à leur mémoire. Par leur mort volontaire et réfléchie, ils ont réalisé le plus sublime dévouement que puisse inspirer l’amour de la vérité et de la vertu. Pourtant, ajoute Eusèbe, il est impossible de ne pas admirer davantage ceux qui, célèbres par leurs richesses, la noblesse, la gloire, l’éloquence et la connaissance de la philosophie, n’ont tenu aucun compte de ces brillants avantages et les ont sacrifiés à la vraie piété et à leur foi en Jésus-Christ notre Sauveur (2j. » La grandeur des sacrifices a pour nous une importance bien supérieure aux sentiments d’admiration qu’ils méritent d’ailleurs. Elle prouve le caractère divin des

(1) Eua., Miai. cccl., 5, 20. — On ne saurait évaluer le nombre dca conversions qui étaient la conséquence inévitable de la conversion de plusieurs ramilles patriciennes. Les droits et les devoirs des patrons et des clients Taisaient partie de la constitution romaine, qui avait réglé les obligations mutuelles du patronage et de la clientèle. La considération et la puissance du palron étaient en proportion avec lo nombre des clients. Aussi, les grands cherchèrent-ils toujours à étendre, mémo sur des villes entières, leurs relations de patronage, qui servaient leur ambition autant qu'elles flattaient leur vanité. La conversion d’hommes qui exerçaient un immense ascendant sur une foule de subordonnés , dévoués à leurs personnes et à leurs intérêts, devait naturellement avoir des conséquences incalculables.

(2) lb., 8, 10.

motifs qui entraînaient, à cette époque, tous les rangs de la société vers le christianisme. On ne joue pas à des conversions dont la conséquence inévitable est la ruine et la mort.

C’est assez, c’est trop longtemps peut-être nous arrêter sur ces scènes de carnage et d’horreur. Elles sont d'autant plus dégoûtantes qu’elles s’alliaient, en le profanant, au nom sacré de la justice, et qu’elles s’environnaient pour ainsi dire d’une sorte de régularisation légale. La flétrissure n’en est que plus saillante ; ces iniques jugements, gravés par l’histoire en sanglants caractères, sont la vivante condamnation de ceux qui les prononçaient. Au moyen de ce monstrueux recueil d’atroces barbaries, il sera toujours facile de reconstituer pour ainsi dire le code pénal des païens contre les chrétiens. Les victimes elles-mêmes ne pourraient pas demander de plus terrible vengeance.

Ceux qui auront le courage d’étudier en détail ce hideux répertoire, pourront tirer de leur étude de nombreuses et utiles conséquences. Dans cet affreux monument du fanatisme politique et religieux à la fois, ils pourront puiser les meilleurs et les plus sûrs éléments pour l’exacte appréciation de la valeur respective des deux religions qui étaient en présence et des deux sociétés dont elles étaient l’expression et le symbole. L’une n’était que l’organisation de tous les vices et de toutes les misères; l’autre était le principe de toutes les vertus, le germe de cette somme de bonheur que comporte la nature de l’homme sur la terre. Ce sentiment vous pénètre à votre insu, pour peu que vous vous arrêtiez il considérer les bourreaux et leurs victimes. Le caractère même des peines souvent prononcées contre les chrétiens, dans les tribunaux, au milieu de la pompe solennelle qui environne toujours le sanctuaire des lois, vous montre aussitôt ce qu’étaient le paganisme et les sociétés qu’il avait constituées.

Le bon sens le plus vulgaire dit que, dans une peine afflictive, le moindre mérite est au moins qu’elle ne soit pas immorale. Quand elle descend au dernier degré de la plus profonde

abjection, c’est que les mœurs de la société qui les subit et les tolère sont encore descendues à un plus bas degré dans l’ignoble et la corruption.

Or, voyez ce que Tertullien disait aux païens, même aux empereurs : « Courage, juges applaudis! vous le seriez beaucoup plus encore si vous pouviez immoler un plus grand nombre de chrétiens à la fureur de la populace. Tourmentez, torturez, condamnez, ticrasez les chrétiens. Votre injustice est la preuve de notre innocence. Dernièrement, vous n’avez pas voulu condamner une femme chrétienne à être exposée aux lions. Qu’avez-vous fait? Vous l’avez condamnée à être livrée à ces monstres impurs qui exploitent les repaires de la prostitution. C’était proclamer que pour nous la perte de la chasteté était la plus grande des peines, plus terrible que la mort (1)1 »

On trouve dans saint Jérôme un exemple d’une peine analogue, prononcée juridiquement contre un jeune chrétien, avec tous les raffinements de la plus lubrique barbarie (2). Enchaîné par des liens de soie, sur les plus mous duvets, dans le bosquet le plus délicieux, ce généreux martyr ne trouva d’autre moyen d’échapper à la séduction et à l’apostasie, qu’en crachant à la face de la courtisane , déléguée par les magistrats, les lambeaux de sa langue ensanglantée.

11 faut bien remarquer que ce ne sont point des accidents d’effervescence populaire; il s’agit là de jugements prononcés froidement au nom des lois. Eusèbe, dans son Histoire ecclésiastique, parle, en plusieurs endroits, de femmes distinguées par leur chasteté, de jeunes vierges consacrées à Dieu, qui furent livrées, par l’ordre des juges, aux maîtres de ces infâmes maisons (3). Saint Ambroise cite aussi plusieurs condamnations semblables, une, entre autres, qui fut prononcée presque de son temps, dans une des principales villes de l’empire. « Tout

(1) Tcrt., Apol. 50.

(S) De vil. S. Paul. ercm.

(3'> Eus., Hat. réel., 8, 4 5 et ail.

dernièrement, dit-il, une jeune vierge d’Antioche a été condamnée ou à sacrifier aux dieux, ou à être exposée dans une maison de prostitution. Comment donc, s’écrie-t-il avec l’accent d’une sainte indignation, comment donc adorent-ils leurs dieux, ceux qui exercent ainsi leur vengeance, ou comment vivent ceux qui prononcent de tels jugements (1) ! »

En effet, tout est là ; il est impossible de concevoir un type plus parfait des vices et des vertus qui se personnifiaient dans les persécuteurs et dans les victimes. Nous verrons de quels sublimes dévouements fut l’occasion ce monstrueux oubli des lois les plus élémentaires de la nature.

Nous avons déjà parlé de sainte Félicité. Les tristes détails que nous venons de donner nous rappellent une circonstance non moins remarquable du martyre de sa digne compagne, sainte Perpétue. « Condamnée à paraître dans l’amphithéâtre, on avait lancé contre elle une vache sauvage et furieuse... La vache la saisit, l’enlève et la laisse retomber sur les reins. La jeune martyre, revenue à elle, s'aperçoit que sa robe est déchirée sur la cuisse. Elle la rejoignit avec soin, moins occupée des douleurs qu elle ressentait, que de la modestie qui pouvait être blessée. »

Et cette autre jeune martyre dont parle saint Ambroise, sainte Pélagie, qui disait aux bourreaux qui l’entouraient : « N’employez pas contre moi la violence; je saurai bien mourir. Seulement, qu’aucun de vous n’arrête un regard insolent sur mon corps virginal. Ah! je vous en supplie, laissez mourir pure la vierge de Jésus-Christ (2). »

Le monde, depuis quatre mille ans, avait-il jamais vu et entendu rien de semblable?

Ce contraste d’influences sur les mœurs frappait tellement ceux qui en remarquaient journellement les effets, que les apologistes du christianisme le signalaient aux païens comme une

(11 S. Amb., De vlrg., liv. S.

(î) S. Amb., Epi». 7. -

preuve vivante de la divinité de la religion. « Vous nous demandez, disait Tertullien, si la divinité de Jésus-Clirist est véritable. Mais si la religion de Jésus-Christ corrige et rend meilleurs ceux qui la professent, ne s’ensuit-il pas que toute religion qui produit des effets contraires est essentiellement fausse (f )? » Que pouvait-on répondre à un raisonnement aussi simple et appuyé sur des faits aussi palpables ?

Nous ne voulions d’attord qu’indiquer sommairement la persécution, comme une des causes principales des misères sans nombre sur lesquelles le zèle de la charité s’exerça pendant plus de quatre siècles. Nous avons été entraîné malgré nous par notre sujet. Il est difficile de se contenir en présence de tant de sublimes figures qui dominent ces scènes de carnage et d’horreur. Quand même on ne considérerait les martyrs des premiers siècles du christianisme que d’un point de vue purement humain, on sera toujours frappé de cette énergie de couviction qui les élevait au-dessus de la fureur de leurs ennemis, de la douce abnégation avec laquelle ils faisaient à leur foi le sacrifice de leur fortune et de leur vie, enfin de leur respectueuse soumission envers le brutal pouvoir qui avait juré leur extermination. Et pourtant, nous l’avons vu, ils avaient le sentiment raisonné de leur force et de leurs droits; ils n’avaient qu'à se lever pour écraser à leur tour leurs persécuteurs; ou, s’ils avaient voulu vivre par l’apostasie, ils n’avaient qu’un mot à prononcer pour se soustraire à leur rage, pour conquérir leurs applaudissements et leurs faveurs !

Aussi, nous n’avons jamais compris les sociétés chrétiennes qui ont, dans les images des martyrs, proscrit le salutaire et glorieux souvenir de ces nobles victimes de l'obéissance portée jusqu’àsaplus extrême limite. II n’est pas unseulÉtat qui ne dût, même dans un intérêt purement politique, environner leurs statues et leur culte de je ne sais quelle brillante auréole de vénération sociale. Qui la mérite plus que ceux qui surent mourir, parce

(1) Terl.Apol. 81.

qu’ils ne voulurent ni enfreindre les lois de Dieu, ni bouleverser violemment les institutions de leur patrie? Les martyrs du christianisme sont certainement de grands saints; mais ils furent aussi en même temps de grands et sublimes citoyens. C’est par là peut-être que s’explique la profanation des objets qui consacraient la mémoire de leur sainteté et de leur patriotisme. On peut remarquer en effet que, dans tous les temps, elle coïncide avec ces époques désastreuses, où la société semble avoir oublié les lois fondamentales en dehors desquelles elle tombe dans les excès de l’affaiblissement du pouvoir, de l'anarchie et de la plus sanglante barbarie. 11 est bien naturel que l’esprit de désordre s’acharne de préférence contre ceux dont la vie et la mort furent une solennelle condamnation de toute insubordination et de toute violence.