CHAPITRE V

LES SECRÉTAmES d'ÉTAT SOUS LOUIS XV (1718-1774).

La chute des conseils, dont nous avons raconté dans le chapitre précédent Texistence éphémère, entraînait comme conséquence le rétablissement du régime ministériel, tel qu'il existait sous Louis XIV. Il ne reparut cependant pas tout d'abord en son entier.

Le conseil de régence conservait au moins nominalement la haute direction des affaires, lesquelles, aux termes de la déclaration du 12 septembre 1715, devaient être résolues dans son sein à la majorité, mais en fait n'y étaient souvent portées que pour la forme. Les cadres de ce conseil s'étaient considérablement élargis, et il avait successivement, et pour des raisons que nous avons indiquées en leur temps, ouvert ses portes à la plupart des gens de qualité qui siégeaient dans les conseils particuliers. Au l"^ janvier 1719, suivant l'Almanach royal, il se composait du régent, de son fils, le duc de Chartres, qui y avait été admis en janvier 1718, à l'âge de quinze ans, du duc de Bourbon, chef, du prince de Conti, du comte de Toulouse, du garde des sceaux, des ducs de Saint-Simon, de la Force, de Guiche, de Noailles et d'Antin, des maréchaux de Villeroy, de Villars, de Tallard ^, d'Estrées, d'Huxelles et de Bezons, de Le Peletier de Souzy, de l'ancien évêque de Troyes, des marquis

1 C'était le seul des membres désignés par le testament de Louis XIV que le régent eût exclu en 1713; il ne fut nommé qu'en juillet 1717.

532 LES SPXRÉTAIRES d'ÉTAT

do Torcy, d'Efflat et de Canillac, de l'abbé Dubois et du marquis de la Vrillière, secrétaire général. A la suite de ces vingtquatre membres, qui avaient tous voix délibérative, figuraient les secrétaires d'Etat et trois conseillers d'Etat, Le Pelciier des Forts, de' la Houssaye et Fagon, qui, avec le titre de conseillers au conseil royal de régence pour les finances^ n'y entraient que pour rapporter les affaires de cette nature.

Indépendamment du conseil de rôgence, trois conseils particuliers d'ailleurs: celui des finances, celui du commerce et celui de la marine, avaient été maintenus; les deux premiers avec des modifications, il est vrai, mais sans grande importance.

Au conseil des finances, un règlement du 15 octobre 1718 résorvn, comme précédemment, au régent, la signature de toutes les ordonnances concernant les dépenses comptables et les comptans, tant pour dépenses secrètes, remises, intérêts, qu'autres de toutes natures, ainsi que le trésor et les parties casuelles; un commis dut tenir seul, sous ses ordres, les registres du Yoiy lui rendre compte directement des placets qui seraient présentés pour demander des payements, enfin expédier les états de distribution et tous ordres à ce nécessaires.

Le garde des sceaux eut la direction et administration principale des finances ; le détail des recettes et des dépenses publiques était partagé entre les neuf membres du conseil ^ Le marécbal de Villeroy, cbef^et le duc de La Force, président, ne reçurent pas de département.

Pour le conseil du commerce, tout se borna à quelques changements dans le personnel et les départements, ainsi qu'à une attribution nouvelle détachée de l'ancien conseil du dedans: les projets de nouveaux canaux de jonction, communication et navigation de rivières et d'autres ouvrages publics, tendant à l'uliliié du commerce.

Quant au conseil de marine, il resta tel qu'il était antérieurement^ et cet état de choses, dû en grande partie, ainsi que

1 Ces neuf conseillers étaient les sieurs Amelot, Le Peletier des Forts, Le Peletier de la Houssaye, Fagon, conseillers d'Etat; d'Ormesson, de Gaumont et de Baudry, maîtres des requêtes ; le président Dodun et de Fourqueux, Déjà le 10 décembre 1717, le Régent, étant venu au conseil des finances, accompagné du chancelier, y avait, par un nouveau règlement, modifié le département établi en 1715. Archives nationales, E, 3643,

sors LOUIS \v. 233

nous l'avons déjà dil, à la haulo position personnoUo du comto de Toulouse, se prolongea pendant plusieurs années. Ainsi une ordonnance du 31 août 1720, portant règlement nouveau dudit conseil ', maintint l'exclusion prononcée en 1716 contre le secrétaire d'Etat de la marine. « Il est assez singulier, dit Marais, en mentionnant le fait, que M. d'Armeuonville n'y entre point. 11 doit signer certaines expéditions dont on lui envoyera la liste, et celte liste lui demeurera pour sa décharge. Par là, il ne pourra signer que ce qui lui sera envoyé cl on ne pourra lui imputer rien, puisqu'il y a si peu de part. Ce règlement, ajoule-t-il, confient vingt neuf articles. La marine est bien réglée; il i.e manque plus que des vaisseaux. » Ce ne fut qu'au mois de mars 1723 que la suppression du conseil de marine (nous indiquerons alors à quelle occasion) replaça ce service dans la situation où il était sous le règne précédent.

Pour en revenir à l'année 1718, il résulte de ce que nous venons d'exposer que les affaires ressortissant aux conseils de guerre, du dedans, des affaires étrangères et de conscience ^ furent les seules dont les secrétaires d'Etat ressaisirent, à la suite de l'arrêt du 24 septembre, la direction, et encore avec des restrictions nombreuses.

Depuis 1716, les charges de ces secrétaires se trouvaient

1 Les membres étaient à cette époque : le comte de Toulouse, amiral ; le maréchal d'Estrées, président ; le maréchal de Tessé, le chevalier d'Orléans, grand prieur de France et général des galères ; le marquis de Coetlogon, le marquis d'Asfeld, le comte de Champigny, le sieur de Cours, le sieur de la Granville, maître des requêtes, le sieur de Yauvray et le sieur de la Chapelle, secrétaire. L'ordonnance du 31 août est aux Archives du ministère de la marine. Recueil d'édits et d'arrêts, t. XII, p. 231.

- En novembre 1720, le régent, pour se délivrer, suivant Buvat, des sollicitations sans nombre au sujet des bénéfices, établit un nouveau conseil de conscience, composé des cardinaux de Noailles et de Bissy, de l'archevêque de Cambray (Dubois), des évêques de Fréjus (Fleury) et de ClermoHt (Massillon\ Marais, qui mentionne aussi la création de ce conseil^ l'attribue au triomphe du parti de la constitution, dont tous ses membres étaient de zélés défenseurs. Le conseil de conscience existait encore en 1727, d'après l'Etat de la France de ladite année, et se composait alors du roi, des cardinaux de Rohan, de Bissy, de Gesvres et de Fleury, de l'archevêque de Rouen et de M. de Maurepas, secrétaire d'Etat.

â34 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

réduites à trois, dont les titulaires étaient : La Vrillière, Maurepas, qu'une dispense spéciale du 17 mars 1718 avait autorisé à exercer les fonctions, quoiqu'il n'eût pas encore tout à fait dix-huit ans \ et Fleuriau d'Armenonville. Le régent leur adjoignit doux collègues, Dubois et Le Blanc, membre du conseil de guerre. Ceux-ci, toutefois, n'exercèrent qu'en vertu de commissions. Voici un extrait de celle qui fut délivrée à Dubois :

(( Par notre édit du mois de janvier 1716, faisait-on dire au roi, nous aurions fixé le nombre de nos conseillers en tous nos conseils, secrétaires d'Etat et de nos commandements et finances au nombre do trois, persuadé (^ue par les arrangements que nous avions établis, ils suffiraient pour remplir les fonctions dont nous les avions chargés; mais comme par les dispositions nouvelles que nous avons été obligé de faire, ce nombre ne suffit pas pour la multiplicité et les différentes espèces des affaires du royaume, dont les expéditions se trouvant confondues dans les mêmes bureaux ne sont pas dans l'arrangement qui convient au bien de notre service et à l'usage que sont obligés d'en faire, en plusieurs occasions, ceux qui sont chargés de l'exécution de nos ordres, Nous avons jugé à propos de vous commettre pour exercer les mêmes fonctions que celles qui sont attachées aux trois des secrétaires d'Etat conservés^. »

Semblable commission fut expédiée pour Le Blanc à la môme date du 24 septembre. Il reçut également des lettres rappelant à siéger au conseil d'Etat « comme étant une chose ordinaire et convenable aux fonctions de secrétaire d'Etats»

Enfin des lettres du roi au garde des sceaux, du 30 septembre, lui mandèrent de pourvoir à ce que les sieurs abbé Dubois et Le Blanc pussent signer toutes expéditions dépendant de^ l'exercice et fonction delà commission de secrétaire d'Etat, bien qu'ils ne fussent pourvus que par une commission particulière, et qu'ils n'eussent pas do charges de secrétaire du roi^ mais à condition de se faire recevoir incessamment chacun dans Tune desdites charges *.

^ Etat de (a France de 1727, t. IV, p. 30. 3 F. Glairambault, t. 664, f» 663.

Ibid., fo« 671 et 675.

'♦ Ibid., fo 669. Dubois et Le Blanc ne tardèrent pas à satisfaire à

sous LOUIS XV. 235

Los cinq d^partomonls ' furent ainsi réglés :

Le marquis de Ln Vrillière: les affaires générales de la religion préteniluo réformée, l'expédition de la feuille des bénéfices; les dons et brevets, autres que des officiers de guerre ou des étrangers, pour les provinces do son département qui se composait des pays d'Etats (Languedoc, haut et bas ; Provence ; Bourgogne, Bresse, Bugey et Valromey ; Bretagne ; Navarre, Béarn, Bigorro etNébouzan; comté de FoixetRoussillon; Flandre et Hainault, divisés en deux intendances, quoique compris dans la généralité de Lille) et des provinces et généralités de Picardie ; Artois et Boulonnais ; Guyenne, haute et basse, jusqu'à Fontarabio, ce qui comprenait les intendances de Bordeaux, Montauban et Auch ; Moulins, qui comprenait le Bourbonnais, le Nivernais et la haute Marche ; Touraine, Maine, Anjou et comté de Laval, qui composaient la généralité de Tours ; Auvergne, généralité de Riom ^ Normandie, qui comprenait les généralités de Rouen, Caen et Alençou, avec la partie du pays de Perche qui dépendait de cette dernière généralité.

Le comte de Maurepas: la maison du roi, le clergé ; les dons et brevets, autres que des officiers de guerre ou des étrangers pour les provinces de son département-, les provinces et généralités de Paris (Ile-de-France et partie de la Brie), Soissons, Orléans, avecla partiedu pays dePerchequi en dépendait, Berry, Poitou, Limoges, qui comprenait l'Angoumois et la basse Marche, la Rochelle, qui comprenait la Saintonge, le pays d'Aunis,. Brouage, les îles de Ré et d'Oléron.

M. d' Armenonville : la marine, les galères, le commerce maritime, mais seulement pour la signature des expéditions qui devraient être signées par le roi et contre-signées par un secrétaire d'Etat.

Le peu d'importance de ces attributions permit à d'Armenonville de continuer l'exercice de ses fonctions de conseiller d'Etat ordinaire, ainsi que l'arrêt du conseil de régence de 1717 lui en avait reconnu le droit ^ Aussi FAlmanach de 1719

cette prescription, car dès 1717 ils figurent comme secrétaires du roi, dans la liste que publie VAlmanach royal.

1 F. Clairambaultj t. 664, f» 661, imprimé de Tlmprimerie royale.

' Cet arrêt et toutes les pièces relatives à la contestation de d'Arme-

236 LÈS SECRÉTAIRES d'ÉTAT

rinscrit-il au nombre des membres de la grande direction et des commissaires du conseil pour les commissions ordinaires et extraordinaires des finances; et Marais le signale en octobre 1720 comme président de la chambre des vacations instituée à Paris pour juger, sur le refus du parlement exilé à Pontoise, les affaires relatives à la cnnstitution et au sy.^tèiue, et môme pour évoquer tous les procès civils et criminels ^

En qualité de secrétaire d'Etat, d'Armenonville eut pour provinces et généralités les trois évêchés de Metz, Toul el Verdun, la Lorraine et le Barrois, l'Alsace, y compris Strasbourg, la Franche-Comté, le Dauphiné, la Champagne et la partie de la Brie dépendant de la généralité do Châlons, la ville et généralité de Lyon et la souveraineté de Sedan, et dans ce départe ment il expédia, à l'instar de ses collègues, tous les dons et brevets autres que ceux des officiers de guerre et des étrangers.

L'abbé Dubois: les affaires étrangères, avec toutes les pensions et expéditions qui en dépendaient^.

M. Le Blanc: la guerre, le taillon, Partillerie, les pensions des gens de guerre^ tous les états-majors, à l'exception des gouverneurs, lieutenants généraux et lieutenants du roi des pro^ vinces.

Dans ces départements mêmes, et sans parler de nouveau de la marine^ les secrétaires d'Etat ne recouvrèrent pas en commençant toute la liberté d'action dont leurs prédécesseurs

nonville avec les conseillers d'Etat^ ses collègues, sont insérés au tome 16, 210, ms, F, Fr. de la Bibliothèque.

* Il figure dans V Almanach royal jusqu'en 1727, avec les mêmes titres et qualités, en même temps que comme garde des sceaux et doyen du conseil.

2 On trouve, dans VHistoire de Frayice de M. H. Martin^ deux citations curieuses de lettres de Dubois, à l'occasion de sa nomination au ministère des affaires étrangères. La première est une réponse une lettre de félicitation que lui avait fait écrire Georges !«% par un de ses ministres (M. Craggs). « Si je ne suivais que les mouvements de ma reconnaissance, réplique Dubois, je prendrais la liberté d'écrire à S. M. Britannique, pour la remercier de la place dont Mg"" le Régent m'a gratifié. i> Et quelques jours après à Stanhope : « Je vous dois jusqu'à la place que j'occupe, dont je souhaite avec passion de faire usage selon votre cœur, c'est-tà-dire pour le service de S. M. Britannique, dont les intérêts me sont toujours sacrés, »

sous LOUIS XV. 237

jouissaiont sous Louis XIV. « Somblablns à des gens qui, en sortniit (l'uiio maison, on oinporlonl les inoublos \ » la plupart des nioiiibrcs des conseils congédiés avaient reçu du régiMitou arraché à sa faiblesse non-seulement la continuation de leurs appointements, mais encore la direction presque indépendante des divers services qui leur avaient été spécialement attribués et dont ils durent lui rendre compte personnellement et sans intermédiaire. Ainsi les marquis de Brancas et de Béringhem restèrent à la tête des haras et des ponts et chaussées; rarchevêque de Bordeaux eut la régie des économats, l'évêque de Troyos (Bossuei) la feuille des bénéfices. Le comte d Evreux et le marquis de Coigny, colonels généraux do la cavalerie et des dragons, demeurèrent chargés de tout ce qui concernait ces deux corps; M. do Biron, de l'infanterie française et élraiigèro; M. d'Asfeld, des fortifications et du génie; M. de Saint-Hilaire, de Parlillerie. De plus, il fut résolu de faire de temps en temps, pour ce qui concernait la guerre, des assemblées, où le duc de Bourbon eut droit d'assister quand il lui plairait -.

Ces matières de la guerre élaient de beaucoup les plus familières aux gens de qualité, et par suite celles auxquelles ils s'intéressaient le plus. Aussi parvinrent-ils à y conserver pendant quelques années une assez grande part d'influence. En décembre 1719, si l'on en croit Buvat, le secrétariat de la guerre fut même momentanément [)artagé entre le duc de Noailles, le marquis de Biron et le raarquii de Coigny, lieutenants généraux, et M. Leblanc, qui en était seul précédemment titulaire, sur ce qu'on avait imputé à ce dernier le mauvais succès du siège de Roses et du reste de la campagne de Catalogne, les convois par mer ayant été trop longs. Toujours d'après le môme auteur, le duc d'Orléans donna ou confirma à celte époque le détail de Tinfanterie au marquis de Biron, celui de la cavalerie au comte d'Evreux et celui des roules au comte de Broglie.

Mais le temps et la marche des choses devaient bientôt de nouveau réunir sous la main ministérielle ces attributions ainsi disséminées. Du reste, il ne faut pas omettre de signaler

1 Duclos, Mémoires secrets, t. I, p 371. 8 Journal de Buvat. 1. I, p. 33:2.

238 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

que, même en 1718, on avait fait un pas de plus dans le sens de la spécialité. Sous Louis XIV, les secrétaires d'Etat expédiaient indistinctement, chacun à tour de rùlo, trois mois de l'année, les dons, brevets et bénéfices que le roi accordait pendant cette période. Cette trace de leur origine première disparut lors de leur rétablissement. La Vrillière fut chargé seul du détail de la feuille des bénéfices, et lui et ses collègues reçurent pouvoir d'expédier tous dons et brevets pour les provinces de leur département, sauf en ce qui concernait les officiers de guerre et les étrangers.

Un peu plus d'un an après, la nomination de Law comme contrôleur général (5 janvier 1720) compléta le retour à l'ancien régime ministériel. Cette nomination avait été précédée de la démission, donnée par le garde des sceaux, de la présidence du conseil des finances. D'un caractère absolu et habitué à tout dominer, d'Argenson ne s'était pas longtemps accommodé du rôle de simple prête-nom; d'autre part, i' n'avait pas tardé à reconnaître combien était périlleuse pour la fortune publique et privée la voie dans laquelle le système engageait le gouvernement % et il avait tenté d'en modérer au moins les excès. (( Mais, comme le dit Saint-Simon, Law tenait par son papier un robinet de finances qu'il laissait couler à propos sur qui le pouvait soutenir; M. le duc, M'^° la duchesse y avaient puisé force millions et en tiraient encore. L'abbé Dubois y en prenait à discrétion. C'étaient de grands appuis, outre le goût de M. le duc d'Orléans, qui ne s'en pouvait déprendre ^. » Après une lutte, pour les détails de laquelle nous renvoyons le lecteur aux mémoires du temps, il l'emporta sur son rival.

((Le murmure fut grand, remarque l'écrivain que nous venons de citer, de voir un étranger contrôleur général, et tout livré en France à un système dont on commençait beaucoup à se défier. Mais les Français s'accoutument à tout, et la plupart se consolèrent de n'avoir plus affaire aux heures bizarres et à

* La banque avait été déclarée hamiue de l'Etat par lettres patentes du 4 décembre 1718. Dans le cours de 1719, malgré la résistance de d'Argenson, la Compagnie d'Occident devenue Compagnie des Indes, se fit successivement attribuer le service des recc^ttos générales, le bail des termes générales, et absorba le marché ûnancier ù son profit.

2 T. XVII, p. 379.

sous LOUIS XV. 239

l'humour aigro do d'Argenson... On changea on m^nio lomps la faco et les dùpaiieinonls du conseil des linancos, dont le duc do La Force, déjà onlré au conseil do régence, ne fut plus. ))

U'Argenson avait conserve les sceaux; il continua son opposition, (( harrant finement son adversaire en tout ce qu'il put», et fut tros-accuso d'avoir été Tinspirateur du célèbre arrêt du conseil du 21 mai 1720, qui porta le premier coup au système, on stipulant lu réduction progressive des actions et des billets de la compagnie. La panique prit instantanément de telles proportions que, moins de six jours après, sur les remontrances du parlement, l'arrêt dut être révoqué. Mais le crédit n'en demeura pas moins profondément ébranlé, et pour donner satisfaction à l'opinion, Law reçut ordre de se démettre du contrôle général (29 mai) ^ Il restait chef de la Banque et de la compagnie des Indes et, comme tel, en réalité, à la tête des finances. La direction officielle du service fut attribuée au conseiller d'Etat Le Peletier des Forts, avec le titro do commissaire principal; d^ux maîtres des requêteS;, d'Orm; -json et de Gaumont, lui furent adjoints et travaillèrent sous ses ordres, suivant le département qu'il lui appartint de réglera

L'organisation n'avait pas été tout d'abord ainsi faite. Au début de la crise, l'administration des finances semblait devoir être dévolue au garde des sceaux, et Marais, d'accord sur ce point avec Saint-Simon, dit expressément^ qu'il en fut chargé, ({ non avec la qualité de contrôleur général, mais comme premier ministre.)) — a Cela toutefois, ajoule-t-il, n'a pas duré longtemps. » En effet, la rentrée en faveur de Law, qui ne tarda pas à reprendre son travail régulier avec le régent, et sut habilement faire agir les nombreux patrons qu'il s'était assurés dans

* Suivant le Journal de Buvat (t. II, p. 73), Law aurait même été créé jG 15 avril 1720, surintendant des finances, par lettres patentes que le Parlement n'enregistra quaprès quelques difficultés. En même temps auraient été enregistrées les lettres du contrôle général des finances en faveur de d'Armenonville. L'éditeur de Buvat dit avoir recherché et n'avoir point trouvé ces exiregistrements aux procès-verbaux du Parlement. Nous n'en avons pas trouvé davantage trace aux registres de la maison du roi.

2 Archives nationales, OS t. 64. Commission du 14 juin 1720, pour le sieur dOrmesson.

son entourage, entraîna la disgrâce de d'Argenson. Le vendredi 7 juin, l'abbé Dubois alla lui redemander les sceaux ^ , ils furent rendus le lendemain au chancelier d'Aguesseau\ que Law était parti chercher lui-même à Fresnes^ pour donner à sa cause un reflet de la popularité dont cet illustre exilé jouissait auprès du peuple et du parlement.

Le nouveau triomphe du système ne fut qu'éphémère. Appuyé par de puissantes protections, par des engouements princiers que le public irrité n'hésitait pas à qualifier de complicités, Law tenta vainement de relever son œuvre et de la soutenir à Taide d'une série de mesures, qui ne constituèrent

1 D'Argenson avait les sceaux, non par commission, mais par une charge créée en sa faveur, avec enregistrement au grand conseil. En échange de sa démissioij, un brevet du 7 juin 1720 (Archives, 0^, t. 64) lui conserva les gages états, appointements et gratifications attribués à ladite charge (20,000 écus), ensemble les honneurs, titres et qualités y attachés, c'est-à-dire suivant Marais (t. I, p. 83) les marques de la dignité dans ses armes, le droit de pouvoir porter la robe violette, d'avoir ses entrées au Louvre et, en cas de séance au conseil, d'y prendre place après le chancelier. Il ne jouit pas longtemps de tous ces avantages, étant mort le 8 mai 1721. Il avait su profiter habilement de sa retraite de la présidence du conseil des finances, pour pourvoir largement ses deux fils, dont nous aurons occasion de parler plus d'une fois dans le cours de ce travail. Au premier, il avait fait attribuer, quoiqu'il n'eût que vingt-quatre ans^ sa. charge de conseiller d'Etat et l'intendance de Hainaut. Le second fils fut fait lieutenant général de police (18 janvier 1720), charge qu'il résigna le l"^»" juillet 1720 au maître des requêtes de Baudry.

2 « M. le chancelier d'Aguesseau est arrivé à Paris à deux heures après minuit. M. de La Vrillière a été le prendre à neuf heures du matin. 11 l'a | mené au Palais-Royal, où les sceaux lui ont été rendus, et M. le régent l'a [ embrassé avec toutes les démonstrations les plus fortes de joie et i d'amitié. M. d'Argenson, qui était tout il y a huit jours, n'est plus rien, i On lui impute l'arrêt du 21 mai, qui a décrédité le papier, qui peut i causer la ruine de bien des gens, et qui a été pratiqué pour faire tomber î

Law, lequel s'en est relevé Le cliancelier est sorti avec la cassette des

sceaux qui a été remise entre les mains d'un de ses gentilshommes Une

foule de peuple l'a entouré et a fait mille acclamations Tout Paris

est charmé de le revoir, et content de voirie garde des sceaux chassé. » (Marais, 1. 1, p. 272). L'adhésion de d'Aguesseau à un système qu'il avait si vivement coni])attu en 1718, ne laissa pas de souhwer des critiques. On l'imputa à l'ennui que lui causait un exil de deux ans et demi ; Et homo factus est, s'empressèrent de répéter ses ennemis.

sous LOUIS XV. 21!

quo d'insuffisants palliatifs. A bout d'oxpédients ot de ressources, il dut fuir le 14 décoml)re 1720 Paris et la France, chargé do ranimadversion publique et ne laissant après lui que dos ruines, toutes les fortunes bouleversées et déplacées, une démoralisation profonde, un discrédit fâcheux des grands et du gouvernement ^

La difficile liquidation du passé ne fut pas lassée à Le Peletier des Forts, qui, depuis le mois de juin, remplissait de fait, quoique sans titre officiel, les fonctions de contrôleur général ^ Le régent la confia à son ancien chancelier, conseiller d'Etat comme des Forts et son homonyme, quoiqu'il n'appartînt pas à la même famille, Le Peletier de La Houssayo^. Ses lettres de provisions sont du 12 décembre 1720; nous les reproduisons en note, telles qu'elles sont conservées aux Archives. Elles font connaître, en effet, dans quelles conditions et avec quels pouvoirs Si) rétablit le contrôle général, supprimé, on s'en souvient, en 1715*.

* Sur tous ces faits, voyez les Mémoires de Marais, le Journal de Barbier et Saiut-Siinou, t. XVIII, cliap. i,'ii et iv.

« M. Peletier des Forts, qui faisait les fonctions de contrôleur général sans en avoir le titre, est remercié... Le régent lui a dit, en le remerciant, qu'il était content de son travail et de sa probité, mais que M. le duc avait exigé qu'on ne se servit plus de lui. (Marais, t. II, p. 18 et 22.)

s La Houssaye s'était retiré avec d'Aguesseau et témoignait pour Law une aversion telle, qu'il aurait déclaré, suivant Marais (t. II, p. 19), qu'il ne recevrait la commission de contrôleur général qu'à condition que celui-ci sortirait de Paris, et qu'il la rendrait dès qu'il y rentrerait. A l'audience qu'il donna aux directeurs de la Compagnie des Indes, il leur déclara que le premier qui aurait communication avec Law directement ou indirectement, il le ferait mettre dans un cul de basse fosse (ibid., p. 21). Saint-Simon a consigné dans ses Mémoires (t XVIIT, chap. v), le récit du conseil de régence tenu le 24 janvier 1721, et où La Houssaye rendit compte de la situation financière et des difficultés qu'elle présentait.

* Commission de controUeur général des finances, pour le sieur Le Peletier de La Houssaye (du 12 décembre 1720) :

«... Rien n'étant plus important à l'administration de nos finances que d'en confier le controUe général aune personne qui joigne à l'expérience et à la capacité, la probité, le zèle et l'affection à notre service et au bien de l'Etat, la preuve que vous en avez donnée dans tous les emplois que vous avez exercés pendant vingt-deux ans, en qualité d'int ndaut de nos provinces et de nos armées, et dans notre conseil des finances, nous ont

242 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

Le conseil des finances, institué alors pour le remplacer, avait disparu dans la tourmente, ou du moins avait cessé de se réunir, et le nouveau contrôleur général administra, assisté de deux, puis de quatre commissaires généraux^ préposés au détail des divers services, et chargés de faire au conseil de régence, concurremment avec lui, le rapport des affaires ressortissant à leurs départements. Ce fut en 1722, au mois de février, d'après Buvat (t. II, p. 337), au mois de juin, d'après Marais (t. II, p. 304), que le régent établit de nouveau un conseil des finances sur le pied où était Tancien conseil royaP. A la-même époque, le bureau du commerce, tel que l'avait organisé Tédit du 29 juin 1700, remplaçait le conseil du comaierce institué en décembre 1715 ^ La dissolution de ce conseil est attribuée en partie par iMarais au discrédit dans lequel était tombé le duc de La Force, son président, par suite du procès qui lui avait été intenté devant le parlement pour de prétendus accaparements de denrées. Le bureau était composé de huit membres nommés

aisément déterminé à vous choisir pom" remplir une place si nécessaire

au bon ordre de nos affaires Nous vous avons constitué, ordonné et

establi... controlleur général de nos finances, pour en ladite qualité avoir entrée, séance, voix et opinion délibératives en tous nos conseils d'Etat, privé et direction de nos finances, controller toutes les quittances, mandements, rescriptions de notre trésor royal, des trésoriers de nos revenus, etc. Comme aussi de contrôler toutes les commissions qui seront expédiées pour la levée de nos tailles et autres impositions, etc.. et expéditions généralement quelconques sujettes au controUe, faute duquel elles seront nulles et de nul effet et valeur... Avec pouvoir de faire rapport en notre conseil de toutes les affaires qui concerneront notre service, et toutes autres indifféremment.., (Archives nationales, 0^ 64, f" 315.)

1 Eu juin 1721, Dodun et Le Pelletier de Signy furent adjoints à d'Ormesson et de Gaumont. Le 22 mars 1722, on créa cinq intendants des finances en titre d'office; une sixième charge fut rétablie au mois de janvier 1725.

2 Toutefois, jusqu'en 1730, V Almanack roT/alne mentionne pas de chef du conseil des finances. Ce titre appartenait au maréchal de Villcroy; mais exilé à Lyon par le régent le 12 août 1722, il avait cessé depuis lors de prendre aucune part aux affaires. Il mourut le 18 juillet 1730. Le duc de Cliarost lui succéda comme chef du conseil et en remplit les fonctions.

3 Arrêt du conseil du 22 juin 1722, Un édit de juin 1724 rétablit les intendants ilu commerce supprimés en 1715; et leur donna, comme précédemment, entrée au bureau.

sous LOUIS XV. 243

par le roi, do douze principaux marchands et négociants du royaume choisis par leurs pairs, et de deux représentants do la ferme générale. Le chef du conseil royal des finances pouvait le réunir chez lui, quand il jugeait à propos d'y assister. Nous ajouterons qu'un conseil du commerce fut rétabli par arrêt du 29 mai 1730. Il dut fonctionner indépendamment et au-dessus du bureau, dont il centralisait les travaux K

Les secrétaires d'Etat et le contrôleur général se remettaient ainsi successivement en possession des attributions, que leur avait enlevées la réforme tentée au début de la régence. Mais en même temps commençait pour eux, au point de vue politique, une sorte d'interrègne, une période d'effacement presque complet, qui se prolongea jusqu'à r/43. C'est l'péoque du ministère de Dubois, de J\I. le Duc et de Fleury.

Le département des affaires étrangères n'avait pas satisfait l'ambition de Dubois. Il portait plus haut ses visées. On sait comment il enleva de haute lutte auprès du régent, qui « n'osa jamais dire que non», sa nomination à rarchevêché de Cambrai (mars 1720) ; comment en une seule matinée un prélat trop complaisant lui conféra tous les ordres à la fois, depuis le sous-diaconat jusqu'à la prêtrise; comment enfin il se fit sacrer en grande pompe lé 9 juin suivant, dans l'église du Val-de-Grâce, par le cardinal de Rohan, au scandale de tous ^. Devenu ainsi duc et prince ecclésiastique, il ne prétendit à rien moins qu'à se poser comme le successeur de Richelieu. Le Recueil de Clairambauk nous fournit à ce sujet un détail caractéristique. Deux jours après son sacre, le 11 juin, le nouvel archevêque lui écrivait pour s'informer s'il savait comment l'évêque de Luçon signait en qualité de secrétaire d'Etat ^ L'année suivante, la

i Ce conseil, qui se maintint jusqu'aux dernièresannées de la monarchie, fut composé à l'origine des membres suivants: le roi, le duc d'Orléans, le cardinal de Fleury, Ciiauvelin, en même temps secrétaire d'Etat des affaires étrangères et garde des sceaux , le maréclial de Villars, ministre d'Etat, l'intendant des finances Fagon, président du bureau du commerce, les secrétaires d'Etat dj Maurepas et d'Augervilliers et le contrôleur général Orry,

2 Saint-Simon, t. XVII, cli. xx, et Marais, t. I, p. 275-276.

3 Tome 66 i, P 679. Clairambault lui répondit en ces termes: « Il y a bien apparence que levèque de Luçon, dans les expéditions qui regardaient sa charge, ue signait que De Richelieu. L'usage d'à présent est

244f LES SERRÉTAIRES d'ÉTAT

pourpre romaine, dont Innocent Xlll le décora dans le consistoire du 16 juillet, lui donna un j)oinl de ressemblance de plus avec celui qu'il prétendait son modèle. Du reste comme lui mais avec des résultats, hélas 1 tout différents pour la France, il exerçait alors sur le gouvernement un empire absolu, a C'est lui, écrivait Marais en août 1721, qui seul a la clef de toutes les affaires étrangères et il l'a aussi des affaires intérieures du royaume ; tous les ministres ou secrétaires d'Etat ne sont que ses commis et ils le disent eux-mêmes. » Au mois de février 1722, une querelle d'étiquette, liabilemeut suscitée, lui assura la prépondérance dans le conseil de régence, devenu du reste depuis longtemps déjà « le vieux sérail, un pur rendez-vous de nouvellistes, où il ne se lisait plus que les nouvelles des gazettes, où il ne se délibérait rien que des matières contentieuses entre des particuliers, en finances ou en dépêches, et où il entrait presque qui voulait ^ » Admis dans ce conseil on 1718^ il s'en était retiré depuis sa nomination au cardinalat, parce qu'on lui contestait la préséance, qu'il prétendait à ce titre, et avait remis à son collègue, le marquis de La Vrillière, le soin d'y rapporter les affaires de son département ^. Mais celte situalion ne pouvait durer et, avec son habileté ordinaire, Dubois sut en lirer parti pour affermir encore son pouvoir. Le cardinal de Rohan revenait alors du conclave où Innocent XIII avait été élevé au trône pontilical; le ministre^ qui n'osait engager la lutte de son propre chef, résolut de le « mettre en gabion devant lui » , suivant la pittoresque expression de Saint- Simon. Dans ce but, il détermina le duc d'Orléans à accorder au cardinal l'entrée au conseil de régence. Dès la première

que les secrétaires d'Etat, lorsqu'ils coutre-signent les expéditions au-dessous du nom du roi, signent de leur nom de famille, et que quand ils signent leurs lettres parLicalières, quoique concernant le service, ils signent seulement leur nom de seigneurie sous lequel ils sont connus dans le monde, ou leur nom de famille à leur clioix. » (Ihidem, f» 681.) 1 Saint-Simon, Annotations à Dangeau, t. XVII, p. 5/1, et Mémoires, t. XVIII, p. 3. « Le comte de Cliarolais fut admis au conseil de régence (1(5 juin 1720j, dont il ne lit pas grand usage; il vit d'abord ce que c'était. Le maréchal de Moutesquiou y entra aussi en môme temps, il y fit le trentième. »

' Uuvut, t. II, p. 283. Duclos, Mémoires secrcla, p. •'iG3.

sous LOUIS \v. 245

séance, colui-ci prolondit prondro placo avanl lo chancelier, les ducs et les maréchaux '. Il avait pour lui les précédents, et le régent lui accorda la préséance; mais cotte décision cul |)our conséquence immédiate la retraite de tou^, les ducs et maréchaux; le conseil fut instantanément réduit ninsi do vingt-sept membres à quatorze; le régent, le duc de (Ihnrlres, 1*^ duc de Bourbon, le comte de Charolais, le prince de Conti, le comte de Toulouse, Tancicn évoque doTroyes, les marquis de Torcy, de Canillac, de Biron et de La Vrillière, Le Pelletier des Forts et les deux cardinaux; car Dubois était rentré à la suite de son confrère et se trouva en outre débarrassé de la plupart de ceux qui lui portaient ombrage. Le chancelier d'Aguesseau avait fait cause commune avec les ducs; il dut retourner à Frosnes et les sceaux furent donnés, par lettres du 22 février 1722 -, à d'Armenonville, qui partagea dès lors l'exercice de sa charge de secrétaire d'Etat avec son fils, le comte de Morville, reçu en survivance dès le 25 août précédent'. Morville était en ce moment plénipotentiaire au congrès de Cambrai. Il fut rappelé et prêta serment le 9 avril 1722.

Dubois se trouvait preiïiier ministre de fait, il le voulut être et le devint bientôt après en titre. Il parvint à persuader au régent, de plus en plus blasé et appesanti par des excès journaliers, la nécessité de mettre à la tête des affaires, pour l'époque prochaine de la majorité, un homme qui, étant sa créature, lui assurât ainsi réellement la continuation d'un pouvoir qui allait lui échapper. Les obsessions, les intrigues de l'ambitieux cardinal triomphèrent de tous les obstacles, des répugnances même du prince, et le 22 août 1722, il fut nommé pi^incipal ministre^. Le duc d'Orléans conserva seiilement la présidence

* Voyez Saint-Simon, t. XIX, p. 2 '.9; Barbier, t. I, p. 188; Marais, t. Il, p. 235.

2 Archives nationales 0' 66. Les lettres de provisions de d'Armeuonville furent enregistrées au parlement, au lit de justice de la majorité, le 21 février 1723.

3 II lui fut délivré en même temps des lettres de survivance de la charge de conseiller du roi on tous ses conseils d'Etal, privé, et finances. (Clairambault, t. 664^ f" 683.)

* Voici un extrait des lettres de principal ministre pour le cardinal Dubois, telles qu'elles existent au Dépôt du ministère des affaires étran-

246 LES SECRÉTxVIRES d'ÉTAT

des conseils de régence, des dépêches et des finances, ces deux derniers revenus à la forme où ils étaient en 1715, ainsi que la signature des états et ordonnances de fonds.

La déclaration de la majorité (lit de justice du 21 février 1723) ne changea rien à cet état de choses \ Le conseil d'Etat qui remplaça celui de régence, se composa du roi, des ducs d'Orléans, de Chartres et de Bourbon, de l'ancien évêque de Fréjus, Fleury, précepteur du roi, le seul qui exerçât sur son jeune esprit une réelle influence % et du cardinal. Celui-ci, con*

gères : «Louis... à notre très cher et bien amé cousin le cardinal Dubois salut. Le principal devoir attaché au Trône, où la divine Providence nous a esleves, est de pourvoir au bonheur de nos peuples, et de les gouverner selon les plus saintes et les plus salutaires loix de notre royaume^ et de leur faire ressentir les effets de notre justice et de notre bonté, dans cette vue, nous avons cru que notre première attention devait estre de ne commettre l'exécution de nos ordres, qu'à des personnes dont les lumières, l'expérience, la probité et le zèle méritassent parfaitement notre confiance... A ces causes^ de l'avis de notre très cher et très amé oncle le duc d'Orléans régent, nous vous avons choisi, nommé et établi, et par ces présentes signées de notre main, choisissons, nommons et établissons pour remplir l'emploi de notre conseiller en tous nos conseils et principal ministre de notre Etat, sous l'autorité du duc d'Orléans notre oncle, pour, en cette qualité, assister à tous nos dits conseils, et jouir de tous les honneurs, rang, prééminence, prérogatives, gages, appointements, droits et revenus y attachés, tels et semblables qu'en ont joui ou dû jouir les précédents principaux ministres de notre Etat. Mandons, etc. «

1 Voir Saint-Simon, t. XIX, p. 437 et suiv.

2 Le cardinal de Bernis, dans ses Mémoires (édition de M.Frédéric Masson, 1878, 2 vol. in-8o), apprécie dans les termes suivants, avec une sévérité qui n'est peut-être pas tout à fait exempte de partialité, le procédé mis en œuvre par Fleury pour s'assurer cette influence. « Le cardinal ne songea qu'à plaire à son élève : il savait bien que l'amitié des enfants dépend des complaisances qu'on a pour eux, et surtout d'un peu d'indulgence pour leur paresse. L'enfant qu'élevait l'Evoque de Fréjus était roi : il était naturel que ce prélat ambitieux et modeste songeât à établir un grand fonds de confiance et de prédilection dans le cœur de son maître. Il y réussit peut-être au-delà de ses espérances. On doit louer le cardinal d'avoir gravé dans l'âme du Roi des principes inaltérables de religion ; mais on doit le blâmer à jamais d'avoir éloigné du travail un prince né avec de l'esprit, de la mémoire, de la justesse dans le discernement, et une grande envie de bien faire et de rendre tout le monde heureux et content. L'évoque de Fréjus inspira mal à propos au Roi une défiance excessive de lui-même et une aussi grande défiance des autres. Par ce

sous LOUIS XV. 247

firmo comme comeiller en fous l(S Conseils et premier ministre (VEfat par lettres patentes du 22 février, se réserva le département des aiTairos étrang^res, qui venait d'ôtre érisfé de nouveau on charso * (mi sa faveur, avec brevet de retenue de 500,000 livres et en remit sous lui les détails au soorélairo d'Etat de Morville: il garda en outre la feuille des bénéfices, dont il s'était mis on possession en septembre 1722 (Marais, t. II, p. 341), ainsi que la surintendance des postes, qu'il avait enlevée au mois d'octobre de Tannée précédente à Torcy, comme étant une dépendance obligée du ministère des relations extérieures; lui et ses successeurs en firent effectivement trop souvent

moyeu, le cardinal s'assura le pouvoir exclusif de gouverner les affaires. Grand Dieu ! qu'un sujet est coupable d'empêcher le maître, le père, le juge d'une nation, de s'instruire dans l'art de bien gouverner, et de s'occuper uniquement du soin de la rendre heureuse ! Comment" réparer une usurpation de pouvoir si injuste et si criminelle? » (T. I, p. 48-49.)

* Les lettres de janvier 1723, créant ou plutôt rétablissant une quatrième charge de secrétaire d'Etat, « aux honneurs, autorités, prérogatives, pouvoirs, prééminences, privilèges, franchises et droits, tels et semblables dont jouissent ceux qui sont pourvus des trois autres charges de secrétaires d'Etat, des commanclements et finances de Sa Majesté », sont insérées dans le tome 664, f» 691, du fonds Clairambault. Leur préambule est consacré à une longue énumération des services et mérites de Dubois,* inutile à reproduire ici. Mais nous donnerons le texte du Brevet de retenue, dont la contexture est celle de la plupart des actes de cette espèce : « Aujourd'hui l^r février 1723. Le roi étant à Versailles a voulu témoigner à M. le cardinal Dubois, premier ministre de Sa Majesté, l'attention qu'elle fait à ses intérêts et mettre sa famille en état de se ressentir des bienfaits qu'il a mérités par tant d'importants services. Par cet effet, Sa Majesté, -de l'avis .., a déclaré et déclare que mon dit sieur le cardinal venant à se démettre ou à décéder en possession de la charge de secrétaire d'Etat, ayant le département des affaires étrangères, dont il est pourvu, celui qui sera agréé pour la remplir soit tenu de lui payer comptant ou à ses héritiers la somme de 500,000 livres, de laquelle néanmoins Sa Majesté lui permet de disposer par donation entre-vifs ou par testament, même de l'affecter et hypothéquer ainsi qu'il jugera à propos, et si l'ayant affectée aux emprunts qu'il pourrait avoir faits ou se trouver engagé de faire, il les a en tout ou partie remboursés de son vivant et qu'il en ait autrement disposé, veut S. M. que la dite somme de 500,000 livres ou ce qui s'en trouvera libre au jour de son décès soit payé à ses héritiers, sans qu'aucunes provisions puissent être expédiées de la dite charge de Secrétaire d'Etat, qu'il ne soit apparu de l'entier pa3'ement des dits 500,000 livres, aux termes du présent brevet que pour assurance de sa volonté. Sa Majesté a signé, etc. »

usage *. Maître absolu du gouvernement, Dubois voulut que tout relevât de lui, exigea que tous les chefs des grands services vinssent travailler avec lui.

La marine continuait à être placée sous l'empire de Tordonnance du 31 août 1720. L'administration en appartenait presque exclusivement au conseil, et à son président le comte de Toulouse, en même temps amiral do France. Le résultat de leur administration n'avait pas laissé que d'être satisfaisant. Mais ce dernier vestige demeuré debout du système général essayé en 1715 cadrait mal avec les nouvelles tendances gouvernementales; le premier minisire se trouvait d'ailleurs avoir un intérêt quasi personnel à sa suppression. Parmi les attributions conférées au conseil de marine par le règlement du 3 novembre 1715 figuraient les consulats. Ce service avait appartenu au ministère des affaires étrangères jusqu'en 1669, que le traité intervenu le 7 mars entre de Lyonne et Colbert le fit passer dans le département de celui-ci; jusqu'en 1690, les consulats formaient comme la propriété du secrétaire d'Etat; il nommait aux emplois, et l'intervention royale se bornait à délivrer des provisions à ceux sur desquels son choix s'était porté. L'attribution pouvait donc présenter à la fois honneur et profit.

Le 15 février 1723, Dubois écrivait à ClairambauU pour lui demander de quelle manière, dans quel sens à quelles conditions et dans quelles circonstancesM.de Lyonne avait cédé à la marine les

* Journal de Barbier, t. I, p. 106 — On a ôté à M. de Torcy la charge de Grand-Maître et Surintendant des Postes de France que l'on donne à M. le cardinal Dubois, comme étant une dépendance de la charge de secrétaire d'Etat des affaires étrangères. On dit que M. de Torcy a désobéi en quelque chose au régent dans cette charge ; c'est un honnête homme et le public n'a pas reçu agréablement cette nouvelle. Voyez Saint-Simon, t. XVIII, p. 248 et suiv. Avant d'être officiiellement pourvu de, la surintendance des postes, Dubois n'avait pas laissé que d'intervenir dans ce service^ et n'avait pas même respecté le secret de la correspondance presque journalière, que Madame, mère du régent, entretenait avec la conr de Bavière. C'est dti moins ce que semble attester une lettre de cette dernière citée par le comte de Seilhac. « L'abbé Dubois m'a fait dire qu'il ne se mêlait nullement de la poste et qu'idle regardait

exclusivement M. de Torcy Ils ne valent pas mieux l'un que l'autre

et ils seraient mieux à la potence qu'à la cour; car ils ne valent pas le diable et ils sont plus faux que le bois du gibet. » Les lettres de proviçions de Dubois sont du 15 octobre 1721.

sous LOUIS XV. 249

consulals; il ajoutait: u Co ii'esl quo, curiosilo, mais vous savez quo, dans la placo où jo suis, jo dois autant qu'il est possible être instruit do tout ; cependant une fois pour toutes vous savez bien que ce quo jo vous demande, de si peu de conséquenco qu'il soit, doit être secret et ne doit pas nous passer ^ »

Nonobstant les assurances et la recommandation de son correspondant, Clairamhault ne lui transmit le 17 février les indications que nou§ venons de résumer, qu'après en avoir référé au comte de Toulouse.

Le 11 mars, nouvelle lettre de Dubois sur les consulats; il demandait en même temps communication d'un règlement intervenu le 24 septembre 1707, entre le comte do Toulouse, amiral de France, et M. de Pontchartrain, secrétaire d'Etat, pour fixer leurs pouvoirs respectifs^.

Clairambault répondit que Tordre établi par le conseil de marine lui interdisait de se dessaisir des pièces et actes, qui se trouvaient au dépôt des Archives.

Le ministre n'était endurant qu'à ses heures; il riposta par ce billet laconique : a 15 mars 1723, de Versailles. Mes lettres. Monsieur, qui servent d'ordres à tous les secrétaires d'Etat, suffisent pour m'envoyer le règlement touchant M. le comte de Toulouse et M. <le Pontchartrain. Je vous prie donc de me l'envoyer sur-le-champ, et vous mettrez dans le dépôt l'ordre ci-joint> Le cardinal Dubois. »

Force fut d'obéir et de transmettre, dès le lendemain, l'original, la copie entreprise n'ayant pu être achevée.

En marge de la lettre d'avis qu'il adressait le 13 mars au comte do Toulouse, — car il le tenait exactement au courant, — Clairambault a inséré cette mention : « IM. le comto fut dé-

1 Clairambault, t. 664, fo 634.

2 Ce document important, sur lequel nous reviendrons plus on détail en présentant le tableau dé l'administration à la mort de Louis XV, est inséré dans le tome 664 du Fonds Clairambault, P^ u59 à 667. Voici son titre : Règlement entre Me"" le comte de Toulouse, amiral de France, et M. le comte de Pontchartrain, secrétaire d'Etat, fait à Paris le 24 septembre 1707, par Henri d'Aguesseau, conseiller d'Etat au conseil royal, et;Henri-François d'Aguesseau, procureur général, en exécution des ordres du roi sur les mémoires des parties, approuvé et signé de la propre main du roi, à Fontainebleau, le 15 octobre 1707.

250 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

placé quelques jours après. La résolution en était déjà prise. » L'épisode que nous venons de relater, ne fut certainement pas sans précipiter la solution ^ «Le conseil de marine est supprimé, écrit Marais (t. H, p. 433). On a ôté au comte de Toulouse tout le détail qu'il avait depuis la régence, et les choses ont été remises à M. de Morville, fils de M. le garde des sceaux, secrétaire d'Etat de la marine, qui gouvernera le lout comme M. de Pontcharirain du temps de Louis XTV, si ce n'est qu'il travaillera avec le ministre qui voudrait être surintendant de la navigation et des mers 2. C'est le singe du cardinal de Richelien. »

Le duc du Maine se montra plus accom^modant que son frère, et conserva à ce prix les Suisses, les carabiniers et l'artillerie sur le pied où il les avait du temps de Louis XIV. Il en avait été dépouillé lors do la conspiration de Cellamare (décembre 1718); mais le régent les lui avait rendus en juillet 1721. Il n'en fut pas de même du duc de Chartres, colonel général de l'infanterie depuis 1721, année où cette charpie avait é!é créée à nouveau en sa faveur 3; il résista à toutes les instances qui furent faites auprès de lui et se refusa à aller travailler chez le cardinal'*. Ayant échoué dans son projet à l'égard du pre-

1 Nous ne saurions dire ce que devinrent les consulats. Ils ne reparaissent dans VAlmanach royal, parmi les attributions de secrétaires d'Etat, qu'en 1770, et dans le département de la marine, où ils restèrent jusqu'en 1789.

2 Ce fut sans doute dans cette pensée que Dubois se fit nommer, le 25 mars 1723, chef de la Compagnie des Indes.

8 C'était .le 11 mai 1721 que le due de Chartres avait été pourvu de l'office de colonel général de l'infanterie française et étrangère, à l'exception da régiment des gardes françaises et des régiments suisses. Cet office supprimé, on se le rappelle, à la mort du duc d'Epernon (26 juillet 1661), donnait à son titulaire autorité sur tous les gens de pied français, et les colonels n'étaient en réalité que les lieutenants-colonels du colonel général, qui partageait en quelque sorte l'autorité royale, car il disposait de tous les emplois de l'infanterie, et on battait aux champs pour lui comme pour le roi. Voir à ce sujet Marais, t. II, p. 130, et Saint-Simon, t. XVIII, p. 1 ^16, qui désapprouve la création et accuse le marôchol de Villeroy d'avoir suggéré au duc d'Orléans l'idée d'investir son fils d'un pouvoir si énorme, afin de fournir dans la suite matière à l'étranrjler.

* Voir Barbier, t. I, p. 170. M. le cardinal a plus de crédit depuis la

sous LOUIS XV. 281

mior princo du sang, Dubois no fut pas fort sensible à la soumission du comte d'Kvroux, colonel g<>néral de la cavalerie, et du comte de Coigny, qui Tétait des dragons. Il prit donc le parti do leur enlever le détail de ces corps S Pt le remit au secrétaire

majorité qu'auparavant; il preiul connaissance du tout. M. In duc d'Orléaus a voulu obliger M. le duc de Chartres, son lils, à aller travailler chez le cardinal, en qualité de colonel général de l'infanterie, dont le régiment de^^ gardes fuit aussi partie à présent. M. le duc de Chartres n'a pas voulu obéir et a tenu bon contre son père, en lui disant que le sang et le devoir l'empêchaient de faire une pareille démarche. Il paraît dur à ce prince d'aller travailler chez un homme qu'il a vu comme domestique dans sa maison. M. le duc d'Orléans ne manquera pas de croire que ce conseil lui vient du prince de Conti, dont il est fort ami... Les choses ont été si loin entre M. le duc de Chartres et son père, que celui-ci lui a dit que, s'il continuait à le prendre si haut, on pourrait bien l'éloigner. Le fils a répondu qu'il en était le maître ; qu'il avait pris son parti là-dessus, et qu'il avait fait mettre des chevaux à sa chaise de poste, à tout hasard, mais qu'avant de partir, il avait quelque chose à faire. Cette menace a sm'pris M. le duc d'Orléans, qui a été sur-le-champ dans l'appartement de sa femmo lui dire : « Madame, je ne sais à qui en a votre fils, il a aussi peu d'esprit que M. le duc, il est aussi brutal que M. le comte de Charolais et aussi fou que M. le prince de Conti » (mars 1723).

' Le procédé que Dubois employa pour enlever le détail de la cavalerie au comte d'Evreux, dont il était mécontent à cause de la part que ce dernier avait prise au retour de Noce, un des roués exilés, est curieux et mérite d'être rapporté. Dès novembre 1722, Marais écrivait : « M. le comte d'Evreux, colonel général de la cavalerie, n'a point reçu l'ordre du régent d'aller travailler chez le cardinal Dubois. Il n'y va point, et ne va point aussi travailler chez le régent. Cela fait tenir mille discours. Le comte a été chez le cardinal, pour s'éclairer avec lui sur quantité de rapports ; on est fort content l'un de l'autre. Il n'a point été question de la charge. Le comte attend ses ordres et est prêt d'y obéir sur-le-champ. Mais il y a quelque souterrain et quelque tracasserie en campagne : cependant toute la cavalerie souffre, et il y a plus de deux mois qu'on n'y a rien fait... » — Le 14 décembre suivant, il constatait que le comte d'Evreux s'était présenté au Palais-Royal et que le régent lui avait fait dire qu'il n'avait rien à lui dire ; que le comte déclarait cependant, en désirant que le duc d'Orléans en fût instruit, qu'il attendait toujours les ordres, auxquels il obéirait sur-le-champ, pour aller travailler et porter son portefeuille chez le premier ministre. « Tant de soumission ne désarma pas la rancune du cardinal « Le comte d'Evreux, écrit encore notre chroniqueur le 25 mars 1723, voyant qu'on ne s'adressait plus à lui pour la cavalerie, et qu'on venait de faire sept brigadiers sans lui en parler, a pris son parti de quitter le détail de ce corps, qui lui avait été donné

252 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

d'Etat de la guerre, lequel avait déjà ressaisi, en mai 1721, le service des routes sur la renonciation de M. de Puységur, et en septembre 1721, celui de l'infanterie, à l'entrée du marquis de Biron au conseil de régence \

C'était toujours Le Blanc qui occupait ce poste*; actif, plein d'expédients, ayant une grande connaissance de l'administration militaire, il était aimé des troupes, estimé du public et formait, avec le comte de Belle-Tsle, petit-fils de Fouquet, le conseil secret du premier ministre. Mais le duc de Bourbon, à l'instigation de M'"'' de Prie 3, avait juré sa perte. Un trésorier do l'extraordinaire des guerres, protégé du secrétaire d'Etat, ayant été mis à la Bastille pour malversations (17 mai), le duc accusa ce dernier de complicité. Dubois ne se trouvait pas disposé à lutter contre un prince du sang, le seul qu'il redoutât; il était d'ailleurs mal satisfait de la confiance que le duc d'Orléans témoignait à Le Blanc; il exigea donc de celui-ci sa démission (i^'' juillet 1723], et le remplaça par François Le Tonnelier de

depuis la régence, et de le remettre à M. le duc d'Orléans. Le comte de Coigny en a fait autant pour les dragons. Tout retourne au ministère de la guerre et au mipistre. L'Etat est plus monarchique que jamais, il ne veut point que tant de gens se mêlent de ses affaires. » ■ Marais, t. II, p. 127 et Buvat, t. II, p. 300.

2 Entre autres mesures dues à ce secrétaire d'Etat, il convient de citer l'ordonnance du 5 février 1720, longtemps méditée par le conseil de la guerre suivant le général Suzane {Histoire de l'artillerie, p. 151), et qui réunit toutes les troupes de l'artillerie en un seul corps, partagé en cinq bataillons distincts, et s'administrant séparément, — ainsi que l'édit de mars 1720, portant organisation des maréchaussées, troupes à cheval réparties dans le royaume, pour veiller au maintien de la sûreté publique. Les maréchaussées étaient placées sous la direction immédiate des maréchaux de France, mais elles ressortissaient aussi au secrétaire d'Etal de la guerre, dans les ^attributions duquel VAlmanach royal les fait figurer à partir de 1724. Nous renvoyons le lecteur pour les divers actes du ministère de Le Blanc et de ses successeurs, au Dictionnaire de l'armée de terre, par le général Bardin, ainsi qu'à l'Histoire de l'administration de la guerre, par Audouin.

3 Elle était brouillée avec sa mère, M'"<5 de Pléneuf, maîtresse de Le Blanc ; elle se servit en cette circonstance des frères Paris qui accusèrent les trésoriers de l'extraordinaire des guerres d'avoir dilapidé 12 à 13 millions en payant les officiers, lors de la chute du système^ en billets discrédités et conservant l'argent qui leur avait été remis à cet effet. (Voir Saint-Simon, t. XIX, p. 39G et /.50 ; Barbier, t. I, et Marais, t. II,)

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Bretcuil . inloïKlant do I.imogos, envers lequel la malignité publique prétendit qu'il acquittait ainsi le prix d'un service personnel et de sa discrétion ^

Pour compléter la nomenclature des attributions que Dubois rattacha à l'autorité centrale, ou du moins replaça sous sa propre main, nous devons encore mentionner les ponts et chaussées. Nous avons indiqué plus haut que le marquis do Beringhem, membre du conseil du dedans du royaume, avait, lors de la suppression d(3 ce conseil, conservé la direction générale des ponts et chaussées de France, pavé de Paris, lurcies et levées et balisage do la Loire et de ses affluents, avec l'administration des fonds destinés à ces ouvrages par les états arrêtés en conseil royal des finances. Il mourut dans l'exercice de ses fonctions le P"" mai 17^3, et le cardinal lui donna pour successeur son propre frère, qu'il avait fait déjà pourvoir en juin 1721 de sa charge de secrétaire de la chambre et du cabinet.

Rien ne devait manquer en honneurs ni en fortune ^ à l'ancien précepteur du duc d'Orléans. Le 4 décembre 1722, l'Acadéfiiie française l'avait reçu à la place de Dacier. Le 29 mai 1723, l'Assemblée générale du clergé de France l'élut pour son premier président. La mort vint le frapper le 10 août de la même année, à l'âge de soixante-six ans, « lui arrachant toul, suivant l'expression de Saint-Simon, au plus riant et au plus complet de sa jouissance. »

1 Breteuil aurait fait disparaître la preuve matérielle d'un mariage contracté par Dubois, dans sa jeunesse. Cette assertion, qui se trouve dans tous les mémoires contemporains (Saint-Simon, t. XIX, p. 450; Barbier, t. I, p. 182; Marais, t. III, p. 4, etc.), a été dernièrement réfutée par le comte de Seilhac, qui établit que Dubois a quitté Drive, sa ville natale, û lage de seize ans, sans y être jamais revenu.

^ Dubois s'était fait successivement pourvoir des abbayes d'Airvau, de Saint-Just, de Nogent-sous-Coucy,deBourgueiljde Cercamp, de Bergues- Saint-Vinox et de Saint-Bertin. Saint-Simon évalue les revenus de Ci:S bénéfices à 324,000 livres, ses traitements comme pr^-mier ministre et surintendant des postes à 250^000 livres et ajoute qu'il touchait en outre de l'Angleterre une pension de 40,000 livres sterling. Tout son bien passa à son frère, fort modeste, et à son neveu, chanoine de Saint- Honoré, qui n'avait jamais voulu ni^places ni bénéfices et distribua aux pauvres presque en entier cette riche succession, Saint-Simon, t. XX, p. 8.

254 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

« Ce premier ministre, dit Barbier (t. I, p. 187), sera bientôt oublié, car il n'a laissé ni fondation, ni famille élevée, mais il doit être regretté de M. le duc d'Orléans. C'était un homme d'esprit et qui avait entièrement sa confiance. Il n'a jamais fait grand mal ; cependant, il était peu aimé, haut, vilain et emporté. » Marais résume en ces termes (t. III, p. 4) la carrière politique de Dubois : a Le cardinal Dubois a fait de grandes choses pour son maître. Il a fait les traités, les mariages d'Espagne, et a établi la paix avec l'étranger. Mais c'est lui qui a mis le contrôle des actes des notaires, la pauletle, les quatre sols pour livre, les offices municipaux, les lettres de maîtrise et, par-dessus cela, la taxe du joyeux avènement que nous allons voir. Il a eu aussi une grande part à la banqueroute du clergé, faite par la déclaration du 31 mai, et à l'affaiblissement des libertés de l'Eglise gallicane; un autre ne saurait faire ni pis ni mieux. Il était ferme et n'aimait point les fripons ni les flatteurs. »

En regard des appréciations de ces deux chroniqueurs contemporains, il faudrait, pour être complet, placer l'esquisse tracée par Saint-Simon. La première phrase en indique et résume toutefois assez l'esprit, pour qu'il semble que nous puissions borner à elle notre citation : « On a bien des exemples, dit-il (t. XX, p. 8), de prodigieuses fortunes, plusieurs même de gens de peu, mais il n'y en a aucune de personne si destituée do tout talent qui y porte et qui la soutienne que Pétait le cardinal Dubois, si on en excepte la basse et obscure intrigue. »

Le jour même où mourut Dubois, le duc d'Orléans s'en fut à Meudon apprendre cette nouvelle au roi, qui le pria aussitôt de se charger de toute la conduite des affaires et le déclara premier ministre. Il en prêta serment le lendemain et ses patentes furent tôt après enregistrées au parlementa 11 se fit en

1 La commission de principal ministre pour le duc d'Orléans était ainsi conçue : « Meudon, le 11 août 1723. Après les importants services que vou3 nous avez rendus pendant notre minorité, le zèle avec lequel vous secondez nos intentions depuis que nous gouvernons nos Etats par nous-même, nous promettant que vous voudrez bien accepter un titre qui assure à nos sujets la continuation d'un si grand secours. A ces causes... nous vous avons nommé, constitué et établi,., principal ministre de nostre Etat sous nostre autorité, pour, en cette qualité, assister à tous nos conseila

sous LOUIS XV. - 255

môme temps pourvoir de la surinlondanco génc^ralo des postes *. A en croire Saint-Simon, lo duc so serait senti do tous le plus soulagé do la mort de son ancien précepteur, car « il gémissait en secret depuis assez longtemps sous le poids d'une dominalion si dure et sous les chaînes qu'il s'était forgées. Non-seulement il no pouv;iil plus disposer ni décider de rien, mais il exposait inutilement au cardinal ce qu'il désirait qui fût sur grandes et petites choses. Il lui en fallait passer sur toutes par la volonté du cardinal qui entrait en furie, en reproches, et lo pouillait comme un particulier quand il lui arrivait de le trop contredire.» La corresjiondance de lord Walpole justifie cette assertion, a Je tiens de très-bonne source, écrit iP, au mois d'octobre 1823, à lord Townshend, que la mort de Dubois n'a pas semblé une grande perte môme aux yeux du prince. Eu effet, bien que le cardinal fût toujours parvenu à triompher de ses adversaires, qui étaient quelquefois les amis particuliers du régent, son arrogance et son désordre dans l'expédition des affaires, trop lourdes pour son état de sa -té ou pour son mérite, comme on le dit généralement ici , avaient fait de lui depuis longtemps une gêne et un embarras pour Son Altesse. )> Le représentant de l'Angleterre à la cour de France, car telle était alors la qualité de Walpole, poursuivait ainsi: « M orville, Maurepas, Breteuil et les autres ministres ne sont que des commis destinés à préparer louvrage dans leurs départe-

et en nostre absence y présider... » (Archives nat., 0', 67, f*' 466.) La formule du serment qu'il prêta était ainsi conçue : « Vous jurez et promettez à Dieu, sur la part que vous prétendez en paradis, de bien et loyalement servirle roi en l'état de son principal ministre ; que vous garderez et observerez, que vous ferez garder et observer de tout votre pouvoir les droits et autorités de sa justice, de sa couronne et de son domaine, sans y souffrir aucun abus ni malversation, ou autre chose contraire au roi et à l'Etat, et que vous donnerez à Sa Majesté les conseils que vous croirez en votre honneur et conscience être les plus utiles à son service: ainsi, vous le jurez et promettez. » (Buvat, t. II, p. /.ol.)

1 Suivant Saint-Simon, les postes auraient été données au comte de Morville, secrétaire d'Etat des affaires étrangères « avec une grande et juste diminution d'appointements. » Mais il n'agit en réalité que par délégation du duc d'Orléans, titulaire de la charge.

2 Lord Walpole à. la Cour de France, par le comte de Bâillon, 1868; m-12.

236 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

menls respectifs, pour le soumeltre ensuite à la décision du prince, et ils n'ont ni assez de crédit, ni assez d'expérience pour élever d'autres prétentions. En outre, le duc d'Orléans a depuis quelque temps retranché de ses plaisirs, pour se consacrer aux affaires dont il ne paraît nullement fatigué, et il a le travail assez facile pour se trouver maintenant plus à l'aise que quand il avait remis tout le pouvoir aux mains du cardinal... Par sa manière d'administrer depuis la mort du cardinal, le duc gagne tous les jours en popularité. Son affabilité pour tous, sa fermeté dans les dernières circonstances, et l'art avec lequel il sait gouverner le peuple français, ont surpassé tout ce qu'on attendait de lui. »

Les observations consignées par Marais dans son Journal, contredisent, dans une certaine mesure, l'assertion de Walpole au sujet de la popularité dont aurait joui le duc d'Orléans. Mais tous les deux sont d'accord avec Saint-Simon pour constater la profonde impression que produisit, en France et plus encore à l'étranger, la mort inopinée qui vint frapper ce prince le 2 décembre 1723, à l'âge de quarante-neuf ans. «Ce coup, aussi désastreux qu'imprévu, mande Walpole à son gouvernement \ paraît avoir très-sensiblement affecté les personnes de la plus haute qualité et les plus intelligentes du royaume; elles pensent que, dans les circonstances présentes, la perle de Son Altesse Royale, si haut placée par sa naissance et ses talents supérieurs pour le gouvernement, ne peut manquer de laisser un vide qui ne sera pas comblé. Elle avait su, par sa capacité et son travail incessant, vaincre dos difficultés insurmontables et ouvrir à la nation la perspective d'une longue paix, que les meilleurs esprits regardent ici comme indispensable à la France. » Saint-Simon s'exprime sur le compte du prince dont il avait été le constant ami, et dont la mort détermina sa retraite définitive de la scène politique, en termes non moins

1 Lord Walpole à la Cour de France^ p. 71. « M. le (fuc d'Orléans, dit le cardinal de Bernis, dont on ne peut pas trop estimer les talents et le génie, mais dont on ne peut aussi trop déplorer les égarements, mourut dans les bras de ses maîtresses. Ce fut une perte : il était attaché au roi, quoi qu'en ait pu dire l'envie, et il était plus capable que personne de le former dans l'art du gouvernement. » Mémoires et Lettres du cardinal de BerniSy 1878, in-8", t. I, p. 49.

sous LOUIS XV. S'h

élogicux' et qu'on serait porté à taxer d'une ccrlaino exagéralion, si Marais, témoin nécessairement |)lus impartial, ne déclarait pas lui-même (t. Uî, p. 56) que le duc d'Orléans « était lo maître de tous les étrangers, et qu'ils le craignaient plus que Louis XIV avec une armée de 400 000 hommes. » Sans méconnaître les rares mérites du régent, non plus que les difficultés de la tâche que lui avait léguée lo règne précédent, la postérité est en droit de lui demander compte de la perturbation |)rofonde que des dérèglements trop souvent publics, les scandales et les désastres d'un système, qu'il couvrit de son patronage officiel, introduisirent dans les mœurs et les espriis; elle doit rattacher, pour une bonne part, à la régence les origines du grand mouvement révolutionnaire qui, à la (in du siècle, emporta l'ancienne société.

Le duc de Chartres, fils du duc d'Orléans, se trouvait en position de prétendre à la succession paternelle. Mais son esprit étroit et opiniâtre le rendait peu propre au ministère; il laissa

1 u La mort de M. le duc d'Orléans fit un grand bruit au dedans et au dehors; mais les pays étrangers lui rendirent incomparablement plus de justice et le regrettèrent beaucoup plus que les Français. Quoique les étrangers connussent sa faiblesse, et que les Anglais en eussent étrangement abusé, ils n'en étaient pas moins persuadés, par leur expérience, de l'étendue et de la justesse de son esprit, delà grandeur de son génie et de ses vues, de sa singulière pénétration, de la sagesse et de l'adresse de sa politique, de la fertilité de ses expédients et de ses ressources, de la dextérité de sa conduite dans tous les changements de circonstances et d'événements, de sa netteté à considérer les objets et à combiner toutes choses^ de sa supériorité sur ses ministres et sur ceux que les diverses puissances lui envoyaient, du discernement exquis à démêler, à tourner les affaires, de sa savante aisance à répondre sur-le-champ à tout, quand il le voulait Tant de grandes et rares parties pour le gouvernement le leur faisaient redouter et ménager, et le gracieux qu'il mettait à tout, et qui savait charmer jusqu'aux refus, le leur rendait encore aimable. Ils estimaient de plus sa grande et naïve valeur. La courte lacune de l'enchantement par lequel ce malheiu'eux Dubois avait comme anéanti ce prince, n'avait fait que le relever à leurs yeux par la comparaison de sa conduite, quand elle était sienne, d'avec sa conduite quand elle n'en portait que le nom et qu'elle n'était que celle de son ministre. lia avaient vu, ce ministre mort, le prince reprendre le timon des affaires avec les mêmes talents qu'ils avaient admirés en lui auparavant ; et cette faiblesse qui était son grand défaut, se laissait beaucoup moins sentir au dehors qu'au dedans. » {Méf}ioires, t. XX, p. 77 )

d'ailleurs le duc de Bourbon « tirer sur le temps «. Prévenu par le secrétaire d'Etat La Vrillière, celui-ci, aussitôt la nouvelle de la mort certaine, se présenta chez le roi, qu'il trouva en compagnie de son ancien précepteur. Fleury était d'accord avec lui; il dit au jeune monarque que, dans la grande perte qu'il faisait du duc d'Orléans, il ne pouvait mieux faire que de prier M. le duc d'accepter la place de premier ministre. Louis XV se borna à consentir d'un signe do tôto. Le duc remercia, prêta sur-le-champ serment, et reçut, des mains de La Vrillière qui s'en était prémuni à l'avance, le brevet do sa chargea En même temps, comme son prédécesseur, il se réservait la surintendance générale des postes.

L'opinion publique parut tout d'abord pou favorable au changement gouvernemental. « Notre nouveau premier ministre, écrit Barbier^, n'est du goût de personne; on sait qu'il n'a pas le sens commun, ni aucune pratique des affaires, ce qui est triste dans une pareille place. » La suppression do deux impôts', récemment établis, le contrôle sur les actes des notaires et le droit de joyeux avènement, que le duc de Bourbon fit prononcer pour sa bienvenue, ne tarda pas à modifier les impressions premières. Toutefois, les intrigues de M^*" de Prie et l'influence qu'elle s'arrogea sur toutes les affaires, les agissements des frères Paris, financiers intègres, mais durs et arbitraires, qui, sous son patronage, présidèrent à l'administration de la fortune | publique, devaient promptement justifier les fâcheux pronostics * du début.

A l'avènement du duc de Bourbon au pouvoir, nous trouvons les secrétaires d'Etat revenus au nombre de quatre et leurs départements rétablis tels qu'ils existaient sous Louis XIV.

Le marquis de La Vrillière est chargé des affaires do la reli-

* Saint-Simon, t. XX, p. 71 ot Marais, t. III, p. 50.

'T. I, p. 196. M Personnellement le duc de Bourbon passe pour un homme de bonne foi et fidèle h sa parole, quand une fois il l'a donnée ; f, mais il est loin de posséder les talents de son prédécesseur, et il a été toute sa vie entouré d'intrigants et de personnes d'une réputation équivoque : nous ne pouvons donc pas avoir la certitude qu'il ne sera pas circonvenu et entraîné dans des combinaisons ((ui, en gônant la marche des affaires, donneraient l'avantage à ses ennemis. » Dépêche de Walpole, Lord Walpole, etc., p. 77.

gion prolori'luo roformôo ot dos oxpctlilions rolalivos aux bénéfices; son fils, lo coinlo do Sainl-Florcntin, lui est adjoint en survivance depuis lo 18 février l723^

Le covitc de Maurepas vient do réunir ù la maison du roi ot au clergé les anciennes attributions do sa charge, la marine et les colonies, précédemment confiées à d'Armononvillo, ot affranchies, depuis la majorité, du conirôlo du conseil do marine.

Lo lils do d'ArmenonvillOj lo comfe de Morville, a pris on titre, à la mort do Dubois, le ministère des affaires étrangères qu'il dirigeai! précédemment sous ses ordres, et entre on celte qualité au conseil d'Etat qui se compose du roi, du nouveau duc d'Orléans, — car aussitôt la mort de son père le duc de Chartres avait pris co nom, qui était le principal de l'apanage constitué, en 1661, à son aïeul — , du duc do ï3ourbon, du maréchal de Villars^ ot de Fleury, ce dernier, cliargé de la feuille des bénéfices, et ayant ainsi la haute main sur toutes les affaires ecclésiastiques ^

Enfin le marquis de BrcteuJl, qui n'avait reçu le secrétariat de la guerre, le P' juillet 1723, que par commission (Archives nationales, 0^ 167), s'est fait pourvoir le 4 octobre de la charge vacante par le décès du cardinal, en remboursant à sa succession son brevet de retenue de 500,000 livres.

Les quatre secrétaires d'Etat expédient les dons et brevets, chacun en ce qui concerne son département*.

^ En anuonçaiit sa nomination, Marais constate qu'il sera le dixième secrétaire d'Etat du nom de Pliélypeaux. Au mois d'avril de l'année suivante 1724, Saint-Florentin épousa Amélie de Plateu, fille naturelle du roi Georges I*!' d Angleterre. Marais accompagne la nouvello de ce mariage de la réflexion suivante : '( on est surpris de ce qu'un ministre et secrétaire d'Etat marie son fils, aussi secrétaire d'Etat, à une étrangère qui tient à TAUemagne et à l'Angleterre. Le feu roi ne l'eût pas souffert, et si la guerre vient, cela pourra bien nuire à cette famille, qui passera pour espionne. »

2 Le lendemain même de la mort du régent, Villars avait été déclaré ministre d"Etat et avait, comuie tel, pris place dans tous les conseilg, (Marais, t. III, p. 50.)

3 Dareste, Histoire de Fraiice, t. VI, p. 28^5.

'* Jusqu'à la majorité les placets avaient été reçus par un membre du Conseil de régence, chargé mensuellement de ce service avec l'assis-

Breteuil est le seul qui n'ait pas de provinces, mais cette différence doit cesser bientôt. La Vrillière avait toujours conservé le détail des pays d'états, et les généralités qui lui avaient été confiés au commencement de la régence. Sa mort (7 septembre 1725) * remit les choses en leur ancien état, et Saint- Florentin, son fils, qui lui succéda, dut partager son déparlement avec ses collègues*.

Les sceaux sont confiés à d'Armenonville, le contrôle général à Dodun, qui a remplacé depuis le 21 avril 1722 Le Pelletier de la Houssayo, démissionnaire.

Le ministère du duc de Bourbon ne nous fournit à signaler, pendant ses trente mois de durée, où il commit tant de fautes et souleva tant de haines, que peu de faits relatifs aux secrétaires d'État.

C'est d'abord la remise par le duc de (.-hartres, ou plutôt le duc d'Orléans, entre les mains du secrétaire d'Etat de la guerre (8 décembre 1723), du détail de l'infanterie, sur le refus fait à sa demande de travailler directement avec le roi, en qualité de colonel général ^

tance de deux maîtres des requêtes. A partir de 1724, VAlmanach royal porte cette mention: « Les placets pour le roi se mettent le samedi après midi dans l'antichambre du roi sur une table qui est dressée à cet effet, on en fait les extraits et les réponses s'en rendent au bureau, rue Saint-Thomas du Louvre. » Ce n'est qu'à partir de 1765 que l'Almanach constate de nouveau la présence de l'un des secrétaires d'Etat, alternativement par mois.

* « M. de La Vrillière est mort le 7 septembre à Fontainebleau, où il était; il y était allé, quoique malade et avec une jaunisse qu'il avait prise de chagrin ; mais il a voulu mourir au lit d'honneur ; il avait rapporté plusieurs affaires au Conseil des dépêches, le samedi l^r septembre, et entre autres celle de l'héroïne qui tua son beau-frère il y a quelque temps d'un coup de fusil ; sa grâce lui a été accordée, le beau-frère a été bien tué et le secrétaire est aussi très-bien mort. » (Marais, t. II ï, p. 360).

2 Le secrétaire d'Etat de la guerre reprit les provinces, qui avaient appartenu à ses prédécesseurs : les Trois Évêchés, l'Artois, la Flandre, le Hainaut, l'Alsace, la Franche-Comté, le Roussillon, le Dauphiné, la principauté de Sedan. Pinard, Chronologie historique et militaire, t. I, p. 19.

3 (( Le duc de Chartres a demandé do travailler avec le roi, pour l'infanterie, dont il est colonel général. Le roi l'a refusé; ce qui fait qu'il a remis le détail de l'infanterie h M. de Breteuil, ministre de la guerre. »

sous LOUIS XV. 261

C'est ensuite lo procès intenté (mars 1724) à I.o Blanc pour une prôlenilue complicité dans les malversations du trésorier La Jonclière, procès qui n'avait pas seulement pour but do satisfaire la vengeance de la favorite, mais aussi de discréditer l'administration du régent. Enfermé à Vincennes, Le Blanc invoqua lo droit que lui conférait son titre de maître des requêtes lionoraire de n'avoir d'autre juge que lo Parlement. Ce fut son salut'. Après une longue procédure, une détention de plus diî quatorze mois, Tarrèt (jui le renvoya absous^ fut conçu en termes si honorables, et accueilli si favorablement par l'opinion, qu'il constitua pour lui, assure Duclos dans ses Mémoires (p. 207), une espèce de triomphe.

C'est enfin le mariage du roi. Le 27 mai 1725, Louis XV déclara officiellement à la cour, un' peu surprise do sa déclaration, qu'il épousait Marie Leczinska, fille unique de l'ancien roi de Pologne Stanislas, alors retiré au château de Wissembourg, où il vivait d'un faible subside du gouvernement français. Nous ne rappellerons pas ici les circonstances ni les causes de cette union, qui, décidée par les calculs d'une ambition vulgaire, devait avoir pour conséquence inespérée la réunion do la Lorraine à la France. Nous n'avons à nous occuper que de la rédaction do son contrat. Dans l'espèce, la rédaction présentait des difficultés. Dès le 21 mai, une lettre confidentielle de Maurepas^ avait demandé à Clairambault des renseignements pour le plan général qu'il avait à dresser, de concert avec son collègue des affaires étrangères, sur tout ce qui regardait la cérémonie du mariage du roi. Le point le plus embarrassant,

(Marais, t. III, p. 56.) Le duc demeura titulaire de la charge de colonel général jusqu'au 5 décembre 1730. Il donna alors sa démission et la charge fut immédiatement supprimée par édit du 8 du même mois.

1 « On n'a rien oublié pour perdre ce ministre, écrit Marais (t. III, p. 183), et on n'en a pu venir à bout. C'est qu'on lui a donné le Parlement pour juge et non des commissaires. «

* 15 avril 1725. « Il y avait cent soixante-treize juges et il n'y pas eu une voix contre M. Le Blanc. Cela lui a fait un honneur infini. » (Barbier, t I, p. 215.) Remis en liberté le 12 mai 1725, Le Blanc, fut relégué à Lisieux, tandis que le comte de Belle-Isle, son coaccusé, était envoyé à Nevers. Leur exil devait être de courte durée.

3 Cette lettre est insérée dans le tome 664 du Fonds Clairambault, Bibliothèque nationale, mss.

262 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

disait-il, est la forme du contrat, dans la situation où se trouve le père; u il me paraît également difficile et que nous passions le contrat, et que d'autres que nous le passent. » Il concluait en s'informant si en France on pouvait se marier par procureur. Clairambault répondit qu'il existait des exemples de mariage par procureur, et que, quant aux contrats, il en tenait à la disposition du ministre des exlraits, depuis 1547 jusqu'en 1690, passés par un, deux, trois et quatre secrétaires d'Etat, avec la manière dont ils étaient énoncés par rapport à leurs qualités et à leur pouvoir. Le cérémonial fut défmilivement ainsi réglé : les articles du mariage furent signés à Paris (19 juillet), et le contrat à Versailles (9 août). Le roi Stanislas était représenté par le comte deTarlo, muni de ses pleins pouvoirs; le garde des sceaux, le maréchal de Villars, le contrôleur général et les deux secrétaires d'Etat, de Morville et Maurepas, signèrent au contrat ^ Puis le duc d'Orléans, premier prince du sang, partit pour Strasbourg, où il se. rencontra avec la princesse de Pologne et l'épousa par procuration le 15 août; le mariage eut lieu le 5 septembre suivant à Fontainebleau.

Le duc de Bourbon et M""^ de Prie surtout avaient compté sur ce mariage pour perpétuer leur pouvoir. Ils trouvèrent, en effet, dans la jeune reine un instrument docile, et voulurent user de son ascendant pour battre en brèche l'influence que conservait, sur le roi, son ancien précepteur. On sait comment ils perdirent la partie et comment, rappelé du séminaire d'Issy où il s'élait retiré, FJeury, après avoir vainement demandé au premier ministre l'éloignement de M"^^ de Prie et de ses créatures ^ décida Louis XV à un changement de gouvernement ^,

1 Etat de la France de 1727, t. II, et Marais, t. III, p. 3ol.

2 « L'évùque de Fréjiis déclara à M. le duc qu'il considérait M™» de Prie et M. Duverney comme les cmiemis de l'Etat et qu'il les rendait responsablns de tous les désordres, de la faiblesse et de la coulusion qui régnaient dans les finances aussi bien que dans la politique, et discréditaient le gouvernementaux yeux de tous. «(Dépêche deWalpole, 1). 162.)

3 « Mardi 11, on a renversé le gouvernement, ce que tout le monde souliaitait, mais ce à quoi personne ne s'attendait. Il y avait eu conseil le matin à l'ordinaire, et à trois heures après midi, le roi partit pour aller souper et coucher à Rambouillet, chez M. le comte de Toulouse. Vers huit heures du soir, comme M, le duc se préparait à rejoindre le roi.

sous LOUIS XV. 263

changement qui rencontra par loul le royaume rassontiment général' (11 juin 172G).

La salisfaclion j)ul)liquo fut plus vivo encore, lorsque des dépêches, adressées à tous les parlements, archevêques et évêquesj gouverneurs, intendants de provinces et ministres de France dans les cours étrangères, eurent officiellement notifié la résolution prise par le roi de' gouverner désormais par luimême son royaume, à l'exemple de son bisaïeul. Voici, d'après Marais (t. III, p. 423), le texte de la déclaration que Louis XV fit à ce sujet dans son conseil le 15 juin 1726 :

« Il était temps que je prisse moi-même le gouvernement de mon Etat, et que je me donnasse tout entier à l'amour que je dois à mes peuples, pour leur marquer combien je suis touché de leur fidélité.

a Quelque sensible qua je sois au zèle qu'a montré mon

le duc de Charost, capitaine des gardes du corps, entra dans sou cabinet porteur d'uue lettre de cachet par laquelle le roi le remerciait des soins qvi'il avait pris de ses affaires, lui ordonnait de se rendre à Chantilly et hii défendait de voir la reine... Gela fut exécuté. Le prince partit pour Chantilly, et M. de Maurepas, secrétaire d'Etat, vint mettre le scellé dans son cabinet. Personne ne sut cet événement à Versailles le mardi soir... M. de Fréjus a accoutumé de bonne heure* son élève à dissimuler, car il est certain que le roi dit à M. le duc, en partant: « Venez de bonne heure à Rambouillet, je vous attendrai pour jouer et ne commencerai pas sans vous. » (Barbier, t. II, p. 238). Voir Marais, t. III, p. 425-429. Exilé à Chantilly, le duc de Bourbon ne reparut à la cour qu'en décembre 1727. M^^ de Prie mourut de chagrin et de dépit dans une terre de Normandie, où elle avait été reléguée. Quant à Pâris-Duveruey, il reçut Tordre de s'éloigner à cinquante lieues de Paris et de se démettre en même temps de la charge de 'crétaire des commandements de la reine, dont il avait été pourvu au mois de mai 1725.

' <■<■ La situation était devenue tellement intolérable pour toute la noblesse, le clergé, la bourgeoisie et le peuple, qu'il n'y a eu qu'un cri pour demander le renvoi de M. le duc et l'on peut dire qu'on n'a jamais vu en France une explosion de joie pareille à celle qui a salué sa chute. » Dépêche de Walpole, p. 230.

264 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT '

cousin le (ii>c de Bourbon dans les affaires dont je lui avais confié l'administration, et quelque affection que je conserve toujours pour lui, j'ai jugé nécessaire de supprimer et d'éteindre le titre et les fonctions de premier ministre.

« J'ai déjà donné ordre de faire part à mon Parlement de la résolution que j'ai prise de prendre en main le gouvernement de mon royaume, et la même chose sera faite à l'égard de mes autres Parlements. J'en ferai instruire, par des lettres particulières, tous les gauverneurs et les intendants de mes provinces,, et j'en ai fait donner part aussi à tous mes ministres dans les cours étrangères.

« Mon intention est que tout ce qui ringarde les fonctions dos charges auprès de ma personne, soit sur le même pied qu'elles étaient sous le feu Roi mon bisaïeul.

a Les conseils se tiendront cxa; tement dans les jours qui y sont destinés, et toutes les affaires s'y traiteront à l'ordinaire.

c( A l'égard des grâces que j'aurai à faire, ce sera à moi que l'on parlera, et j'en ferai remettre les mémoires à chacun de mes secrétaires d'Etat ou au contrôleur général de mes finances, suivant leur département. Je leur fixerai des heures pour un travail particulier, auquel l'ancien évêque de Fréjus assistera toujours, aussi bien qu'aux autres détails dont différentes personnes ont soin en vertu des charges qu'ils remplissent.

(( Enfin, je veux suivre en tout l'exemple du feu Roi mon bisaïeul.

« Si vous pensez qu'il y ait quelque chose de plus à faire dans ces premiers moments, vous pouvez le proposer avec confiance, et j'attends do voire zèle pour mon service que vous me seconderez dans le dessein où je suis de rendre mon gouvernement glorieux en le rendant utile à mon Etat et à mes peuples, dont le bonheur sera toujours le premier de mes soins.»

C'était bien là le programme de Louis XIV, tel que celui-ci l'avait formulé en 1661, et qu'il no cessa un seul jour de l'exécuter pendant les cinquante-quatre années qu'il remplit son mélier de roi. Un paragraphe de la déclaration du 15 juin faisait toutefois disparate, avec les velléités gouvernementales si officiellement annoncées* par le jeune monarque, celui re-

' Daufl lo but de les affirmer encore davautage, on frappa une mé'

sous LOUIS XV. ^265

lalif à l'ancien évoque do Frnjus ol h son droit d'assistance aux audiences ministérielles. Il devait inalheureusoinont être le seul appliqué. Au bout de quelques jours, Louis XV se lassa do la lâche qu'il avait voulu assumer et qui était bien lourde, en elîet, pour un adolescent de seize ans; il ahaiidoiiiia la direction des alTaires à Fleury, aux décisions duquel un brevet spécial ordonna aux secrétaires d'Etat d'obtempérer, aussi bien que si elles émanaient do Sa Majesté elle-môme *. Celui-ci, auquel la cour do Rome s'empressa d'envoyer le chapeau de cardinal (20 août 1726), se trouva ainsi à soixante-treize ans, c'est-à-diro à l'âge où la plupart des hommes ont depuis longtemps renoncé à la vie active, investi de fait et au titre près, qu'il n'ambitionnait pas, de la plénitude de l'autorité souveraine ^ Jamais, dit Saint-Simon (t. XVI, p. 261), roi do France, pas même LouisXIV, n*a régné d'une manière si absolue, si sûre, si éloignée de toute corJradiclion, et n'a embrassé si pleinement et si despotiquemont loules les parties du gouvernement ou de la cour, jusqu'aux plus grandes bagatelles. Jamais non plus, homme d'Etat

daille, que Murais décrit ainsi (lettre au président BouhiiM', du 21 janvier 1727): n .Minerve tient d'une main la main du roi, habillé en habit royal et de l'autre, elle lui montre la renommée au-dessus de sa tête qui tient le portrait de Louis XIV. Ces mots sont autour de la médaille : Exemplar regni, et dans l'exergue : Auctum regiynen restitutwn. 1726. Le revers est le portrait du roi. Tout cela est bien gravé par du Vivier. J'oubliais de dire que Minerve met dans la main du roi le globe de la France. »

1 Marais, t. III, p. 427. « Nous ordonnons au sieur de Morville de travailler et d'expédier toutes les affaires, sous la direction de l'évêque de Fréjus, et d'exécuter tout ce qu'il lui dira, comme si nous le lui disions lui-même. Signé Louis ». Lettre du roi au comte de Morville, secrétaire d'Etat des affaires étrangères, reproduite dans ï.ord Walpole à la Cour de France, p. 233.

5 « La nouvelle administration se résume complètement dans la personne de M. de Fréjus. Il ne prendra pas le titre de premier ministre; ce qui n'empêchera pas son pouvoir d'être plus absolu et plus incontesté que celui des cardinaux de Richelieu et de Mazarin. Il y a des gens qui pensent que ce prélat veut à toute force être premier ministre et qu'il n'attend pour cela que le moment où son prestige sera assez bien établi sur le roi. Pour moi, je n'en crois pas un mot. M, de Fréjus n'aurait pas eu la moindre idée de renverser M. le duc, si ce prince n'avait pas persisté à se laisser entièrement absorber par M"i<^ de Prie et par ses créatures. » Dépêche de Walpole, p. 230.

266 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

n'imprima, au même degré que lui, au pouvoir le cachet do sa propre personnalité. «Vieillard et prêtre, remarque M. de Garné^ son ministère fut modéré et pacifique, bourgeois d'origine, il conserva jusqu'au sommet de toutes les grandeurs des habitudes d'économie presque parcimonieuse ; courtisan par essence, aimant la bonne compagnie avec passion et l'intrigue dans la mesure oîi elle élait compatible avec les bienséances de son caractère, il s'inquiéta moins de la France que de Versailles. Préférant le succès à la gloire, il se montra plus soucieux de se concilier TEuropo par sa modération que de s'y ménager de grandes occasions par sa prévoyance et plus occupé d'ajourner les périls que d'en triompher. Il fut un ministre original; il le fut à force de manque d'initiative et, s'il est permis de le dire, d'originalité en toute chose et de n'avoir pour système que de s'abstenir. Ce qui assura le succès de cette politique négative, c'est qu'il vint dans un moment où les aventuriers avaient dégoûté la nation des aventures... Ce qui rendit son ministère durable, c'est qu'il absorbait en lui-même toute la force de la royauté, la seule qui subsistât dans l'abaissement général des situations et des âmes. )>

La suppression du titre de principal ministre, prononcée par lettres adressées au Parlement le 14 juin 1726 (Archives nationaleSj 0^, 70), fut suivie de celle des deux surintendances des Postes et des Bâtiments, érigées en charges sous la régence et qui redevinrent, comme antérieurement, de simples commissions. La possession de la première par le duc de Bourbon no fut certes pas étrangère à la mesure prise, mais Ledit ou plutôt les deux édits du 30 août, qui réalisèrent la réforme,' invoquèrent naturellement un autre motiL « L'exemple du fou roi, qu'on prenant la résolution de gouverner notre Etat par nousmôme, faisait-on dire à Louis XV dans le Préambule-, nous nous sommes proposé de suivre en tout ce qui peut modérer la dépense, nous a déterminé h supprimer losdites charges, nous réservant de pourvoir à la régie et direction des Postes, direction générale et administration de nos Bâtiments, en la formo

1 La Monarchie de Louis XV. Revue des deux mondes, t, XVI, p. 81G.

2 Archives nationales \i-a^ 8731, f" 400 ut 402.

sous LOUIS XV. :267

usili'o (lu iLMiips du fou roi, ot ainsi quo nous lo jugerons convenable au bien de noire service et du public. »

La surinlend.uico des Postes fut confiée par commission au cardinal; quant aux Bulimonts, lo duc d'Anlin^ déjà ci depuis longlenips titulaire, puisque sa première prise do possession datait de 1708, conserva son poste amoindri, ot consentit à redevenir, suivant l'expression de Marais (t. HE, p. 442), d'évêque meunier. Toutefois, rox()ression semble plus piquante quo juste, car à l'exce[)tion de la délivrance des fonds, qui ne dut plus être faite que sur des ordres du roi, contre-signes parle secrétaire d'Etat ayant le département de la maison, lo directeur général reçut par sa commission toutes les autres fonctions et toute l'autorité du surintendant, on ce qui concernait les bâtiments, jardins, arts et manufactures royales ^ •

La retraite du duc de Bourbon avait réduit le conseil d'Etat à trois membres, non compris lo roi et le cardinal : lo duc d'Orléans, le maréchal de Villars et le secrétaire d'Etat Morville. Ils reçurent deux nouveaux collègues, les maréchaux d'Huxelles ot de Tallard, qui appartenaient tous doux, comme Fleury. au parti do la vieille cour -.

En même temps, Le Blanc, qu'une lettre do Maurcpas avait rappelé à Paris le lendemain môme du changement gouverne-

' Guyot, Traité des offices, t. 11^ p. 14.

2 Eu amionçaut à son • gouvernement la nomination du maréchal d'Huxelles, Walpole dit qu'il jouit « d'une grande popularité et qu'on le regarde généralement comme un excellent patriote et un homme de bon sens et de prohité, très dévoué h son roi et à son pays. » Le maréchal se retira du Conseil à la suite du traité de Sévillc (29 novembre 1729) et y eut pour successeur le secrétaire d'Etat d'Angervilliers. Tallard était mort eu 1728 et au mois d'août de l'année précédente. Chauvelin avait remplacé Morville à la fois comme secrétaire d'Etat et comme ministre. La mort du maréchal de Villars (17 juin 1734) fit nommer deux nouveaux ministres, le duc d'Antin et le maréchal d'Estrées, lesquels moururent à leur tour, l'un en décembre 1736, l'autre en décembre 1737. Le contrôleur général Orry et le secrétaire d'Etat Maurepas les remplacèrent; en même temps, la disgrâce de Ghauvelin donnait entrée au conseil à son successeur, Amelot de Chaillou. Nous indiquerons plus loiu les mutations qui, à partir de 1740, eurent lieu dans le personnel des ministres d'Etat.

268 LES SECaÉTAIRES d'ÉïAT

mental^ reprenait « à rapplaudissement général » possession du secrétariat de la guerre, sur la démission plus ou moins volontaire du marquis de BrcteuiP (19 juin 1726, Archives nationales, OS 70), Il mourut en exercice le 19 mai 1728, et fut remplacé le 22 du même mois (Archives nationales^ 0\ 72) par un conseiller d'Ctat, Bauyn d'Angervilliers, lors intendant de Paris, et qui l'avait été des armées, puis d'Alsace sous le règne précédent. C'était, au dire de Saint-Simon, un homme « que sa capacité distingua extrêmement dans tous ses emplois ainsi que sa probité ^. »

Dodun avait suivi Breteuil dans sa retraite, et les finances avaient été données le 16 juin 1726 à Le Pelletier des Forts*, qui les avait déjà dirigées un instant à l'époque de la chute do Law, Qt était alors conseiller au conseil royal. Celui-ci n'accepta toutefois qu'à la condition que certains services, tels que ceux de l'ordinaire des guerres, de l'artillerie, des bâtiments et maisons royales, dont les dépenses n'étaient pas soumises à son prédécesseur, rentrassent à ce point de vue sous sa direction, et le contrôle général se trouva ainsi reconstitué tel qu'il existait sous Louis XIV. Il avait également demandé, rapporte Marais^, la nomination de commissaires a qui fissent un état exact de la situation des finances, des dettes el des revenus du roi afin qu'on ne pût pas lui imputer le mal qu'il n'aurait pas fait. ))

1 Archives nationales, 0^ 70, 12 juin 1726. — Une lettre du 23 juin révoqua l'ordre donné au comte de Belle-Isle de demeurer à Nevers. Ibid.

* Breteuil reçut une pension de 14,000 livres et un logement à Versailles. Il conserva la charge de chancelier de la reine, dont il avait été pourvu en mai 1725. Marais, t. III, p. 427.

3 Mémoires, t. XVIII, p. 380. Ce jugement de Saint-Simon pourrait être jusqu'à un certain point suspect de partialité, car, par une bizarrerie du sort;, le fils de ce duc vaniteux, dont les Mémoires sont pour une ^^rande partie coi)sacrésà une attaque en règle contre les secrétaires d'Etat et leurs usurpations nobiliaires, épousa, en janvier 1733, la fille de l'un d'eux, Bauyn d'Angervilliers, veuve du marquis de Maisons, pré- | sident au parlement de Paris.

* Suivant Walpole, le nouveau contrôleur général était « intègre et capable, mais d'un caractère violent et emporté ». Le président Hénault, dans ses Mémoires, en fait un portrait moins favorable encore.

■> T. IIÏ, p. 427.

sors LOL'is XV. , "IGM

Un an plus tard (août 1727), lo ministre dos aflairos étrangères Morville fut, à son tour, obligé do se dcmoltro de sa charge. L'opinion publique, qui donna dos regrets à ce secrétaire d'Etat, homme d'esprit, attentif, doux, fort instruit et estimé des étrangers^, voulut voir dans la mesure qui le frappa, une vengeance personnelle do Fleury contre celui que lo duc de Bourbon avait charge naguère d'écrire à Rome pour entraver sa nomination au cardinalat. Ajoutons que Morville avait participé au renvoi de l'infante, et que le vieux ministre a qui eut voulu efTacer jusqu'au souvenir de cet événement», ofïrit sa disgrâce comme un gage de réconciliation à la cour de Madrid.

La disgrâce de d'Armenonville avait précédé de quelques jours celle de son fils. Le 13 août, un ordre du roi (Archives nationales, 0\ 71) avait mandé au chancelier d'Aguesseau, exilé depuis le 71 février 1722 à Fresne, de se rendre- incessamment à la cour pour reprendre les fonctions de sa charge. L'espoir que sa haute influence contribuerait à mettre fin a\îx querelles religieuses toujours pendantes, avait décidé sou rappel. Dès qu'il fut rentré à Paris, d'Armenonville s'empressa de renvoyer les sceaux ^ Us ne furent pas toutefois, contrairement à l'attente générale, remis à d'Aguesseau. Des lettres patentes, adressées le 16 août au Parlement de Paris (Archives nationales, 0*, 71), et enregistrées par lui le 4 septembre suivant, pour-

1 Marais, t. III, p. 230. Voir Barbii^r, t. I, p. 261.\Valpole, qui le déclara! cepeudaut u cordialement partisan de ralliauce anglaise », le juge inoins favorablement. Il dit en juin 1726 qu'il n'est « rien de plus qu'un commis, bon à recevoir et à exécuter des ordres ». Dans sa dépêche du

16 août 1727, relative au changement ministériel, il explique ce changement par le fait que le cardinal soupçonnait Morville de cabaler avec M. le duc pour réunir les princes du sang contre lui. Un brevet du 20 août 1727 (Archives nationales, 0', 71) concéda au secrétaire d'Etat démissionnaire une pension de 20,000 livres.

2 II ne voulut pas cependant donner sa démission, et un brevet du

17 août (Archives nationales, 0', 71) lui conserva le titre, les honneurs, droits, privilèges et prérogatives attachés à la dignité de garde des sceaux, même les entrées au Louvre, ensemble les 12,000 écus de traitement attribués à sa charge. Il en jouit jusqu'à sa mort, arrivée le 23 novembre 1728.11 avait également toujours conservé sa charge de conseiller d'Etat ordinaire, qui fut donnée le 29 du même mois au marquis d'Argenson.

270 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

vurent de la garde des sceaux do France le président à mortier Chauvelin, avec survivance de l'état et office do chancelier, avenant vacation dudit office.

Cette situation nouvelle d'un chancelier et d'un garde des sceaux, à la fois en exercice, souleva certaines difficultés d'attributions, compliquées par l'animosito réciproque ' des deux titulaires. Elles furent réglées par arrêt du conseil. Chauvelin reçut en partage la librairie et les censeurs do livres, les induits^ les bureaux de la chancellerie, c'est-à-dire les attributions politiques du ministère. Il eut le lieutenant et les deux hoquetons ordinaires de la prévôté de l'hôtel, préposés à la garde des sceaux royaux, mais par égard pour le chancelier et n sans tirer à conséquence»; un autre lieutenant et deux archers furent en môme temps mis près de sa personne. (Archives nationales, 0\ 71.)

« M. Chauvelin a beaucoup de mérite et beaucoup d'amis », écrivait Marais, eu consignant le 17 août 1727 dans son journal, qu'il venait d'être élevé à la dignité de garde des sceaux; quelques jours après, il avait à inscrire sa nomination comme secrétaire d'Etat, en remplacement du comte de Morvillo, et il ajoutait : (( Habenti dabitur. Il a tout pris : il a la dépouille du père et du fils, et, comme on parle de lui faire passer un cordon bleu, on dit qu'il est le Père, le Fils et le Saint-Esprit ^. »

Les provisions du nouveau ministre des affaires étrangères, qui entra en même temps à ce titre au conseil d'Etat, sont du

i K Le chancelier souffre impatiemment cette double charge et cette survivance ; mais on dit qu'il est revenu sous cette condition, et il aurait tort de s'en plaindre. M. Chauvelin n'est point du tojit de ses amis, et, 'c'est une haine ancienne. Il y a déjà dispute sur les arrêts, que le garde des sceaux veut signer, lorsqu'il faut les sceller. Le chancelier prétend le contraire. Le roi jugera cela au premier jour. » (Marais, t. III, p. 231.) — Le partage dus fonctions est fait av(!C M. le chancelier. Il l'a signé le premier, et ayant été apporté au garde des sceaux, il l'a signé, sans le lire, et a dit ensuite à M. de Maurepas qui l'apportait : « A présent, relisez-moi les lois que m'a imposées M. le chancelier. « {lOid,, p. 24.)

2 Mémoires, t. III, p. 229 et 230. Voir Armand Baschet, Histoire du dépôt des m-chives des affaires étrangères, 1875, iu-.S", la nolilication faite le 23 août 1727 par h; cardin.il aux ambassadeur.'^ et envoyés <lii roi de cette double nomination, p. 181.'

sous LOUIS XV. 271

23 août (Archives nnlionalos, 0', 71). Ellos doivont arrAlor un instant notre attention, car elles ont é\à, pour les secrétaires d'Ktat, le point do drpart d'une réforme d'une certaine importance. On se rappelle qu'aux termes de la législation en vigueur, chacun de ces hauts fonctionnaires était tenu de se pourvoir d'une charge de secrétaire du roi; c'était cette charge qui lui donnait pouvoir de signer en commandement los lettres et exjiédilions. Or, on sa qualité de garde des sceaux et de vice-chancelier, Chauvelin se trouvait non-seulement membre de droit, mais encore chef de la compagnie des secrétaires du roi ; il se fit donc expédier à la môme date que ses lettres, et scella luimême un brevet qui le dispensait de l'obligation ordinaire; ses collègues et ses successeurs dans le ministère s'empressèrent de mettre le précédent à profit ; la dispense accordée en vue d'une situation toute spéciale devint désormais la règle*, et ainsi dis-

* Toutefois, jusqu'en 1789, chaque secrétaire d'Etat n'obtint la permission de signer en commandement, quoiqu'il ne fût pas pourvu d'une charge de secrétaire du roi, qu'à titre individuel et conditionnel, au moins dans la forme, et fat tenu, au moment de sa nomination, de se faire expédier un brevet spécial, semblable à celui délivré à Chauvelin, dont nous reproduisons ici pour cela le texte : « Versailles, ce 23 août 1727. Louis... A notre très cher et féal chevalier, chancelier de France, le sieur d'Aguesseau, salut ; par nos lettres de ce jourd'hui, nous avons pourvu notre très cher et féal chevalier, garde des sceaux de France, le sieur Chauvelin, de la charge de conseiller en tous nos conseils, secrétaire d'Etat de nos commandements et finances, et d'autant qu'il se pourrait faire quelques difficultés sur la signature des lettres patentes concernant les affaires de justice, flnauc -s et autres, qui sont de nos commandements, parce qu'il n'est pas pourvu d'une charge de notre conseiller secrétaire, maison, couronne de France et de ses finances ; à ces causes nous voulons et, par ces présentes signées de notre main, ordonnons que ledit sieur Chauvelin puisse signer toutes lettres patentes dépendantes de l'exercice de ladite charge de secrétaire d'Etat et de nos commandements et finances, encore qu'il ne soit pourvu d'une charge de secrétaire de notre maison, couronne de France et de nos finances,

à condition toutefois que dans il se fasse pourvoir d'une desdites

charges. Si vous mandons que du contenu en ces présentes vous ayez à faire jouir ledit sieur Chauvelin pleinement et paisiblement, nonobstant tous édits et déclarations. » (Archives nationales, 0^, 7J, fo 273.) Voir à ce sujet Saint-Simon, t. XX, et Guyot, Traité des offices, t. II, p. 223. La dispense accordé ■ à Chauvelin n'avait pas été la première de ce

parut la seule marque encore subsistante de l'origine judiciaire des secrétaires d'Etal.

La réunion des doux fonctions de garde des sceaux et de nriinistre des affaires étrangères entre les mains d'un seul titulaire donna tout d'abord lieu à une difficulté d'étiquette signalée en ces termes, par Marais : « M. Ghauvelin, dit-il, a de la peine à accorder ces deux titres; car, comme garde des sceaux, il ne visite point, et;, comme ministre, il doit visiter les ambassad(3urs qui l'ont été voir. D'un autre côté, sil visite, les ambassadeurs ne lui donneront pas la main, et comme garde des sceaux, il la devrait avoir. » Il fallut qu'une décision royale intervînt pour trancher la question; il fut réglé que le garde dos sceaux donnerait la main aux ambassadeurs, les visiterait, et n'aurait point la robe avec eux^.

Ghauvelin sut justifier la haute faveur dont il venait d'être l'objet ^. Jusqu'alors il était demeuré étranger à la politique exté-

genre. Ainsi, le tome 684 du Fonds Glairambault nous eu fournit trois autres : l'une, de 1616, en faveur de Claude MangoL, sieur de Villeran, depuis garde des sceaux; l'autre du 27 décembre 1693, pour Jérôme Phélypeaux de Pontchartraiu, secrétaire d'Etat en survivance de sou père; la dernière du 25 août 1721, pour le comte de Morville, également survivancier de son père, Fleuriau d'Armenonville . Nous avons aussi mentionné, d'après le même recueil, les deux brevets octroyés en 1718 à Dubois et à Le Blanc, lorsqu'ils furent chargés par commission du département des affaires étrangères et de celui de la guerre ; toutefois, ce ne fut qu'à partir de 1727 que lusage des dispenses se généralisa, et que la durée du délai, laissée en blanc, devint dès lors illimitée.

1 Marais, t. III, p. 234 et 241. En même temps s'était élevée une autre difficulté de préséance. « Le mardi 19, au conseil des finances, relate le même chroniqueur {ibid., p. 231), le garde des sceaux a voulu prendre place avant le maréchal duc de Villars, qui a dit que les ducs et officiers de la couronne ne cédaient qu'au chancelier seul. Le cardinal a dit qu'il était vice-chancelier, et que l'intention du roi était qu'il en eût les honneurs ; sur quoi il a pris rang avant le maréchal, et l'aura partout avant les ducs, »

2 Walpole, qui ne l'aimait pas et le considérait, ncni sans raison, comme adversaire de l'union de la France et de l'Angleterre, le dépeignait ainsi à ses débuts dans le ministère (p. 309, : « C'est un légiste infatigable, qui ne manque ni de talent, ni de connaissances, mais sournois, menteur et ambili(.ux à l'excès ; tout cela avec des manières attentives, hypocrites, souples et insinuantes, lorsque son intérêt est de plaire. Il paraît qu'il avait su se iviidre plusieurs fois utile au cardinal,

sous LOUIS XV. 273

rieuro; ol co fut, suivant d'Argonson, lo maréchal »l'IIuxolles, reiilro au conseil d'Etat^ ainsi quo nous l'avons dit, lorsdt; la disgrâce du duc de Bourbon, qui lo proposa à Fieury comme adjoint, pour aider le prélat à suj)porl(M' le f.irdoau du pouvoir, et u oui pour ainsi dire la permission d'en faire un homme d'Etat et de l'initier au secret des aiïaires étrangères ». I/élèvc ne larda pas à montrer qu'il était plus fort que le maître. Son ministère est, au point de vue diplomatique, la période la plus glorieuse du règne do Louis XV, la seule féconde en résultats, celle qui assura à la France la réunion des duchés de Lorraine et do Bar, convoités depuis si longtemps comme frontières naturelles du ^oyaumo^

En même temps que les négociations habilement conduites témoignaient de la capacité de celui qui les dirigeait, et lui donnaient une grande influence auprès des autres cours de l'Europe, Chauvelin voyait son crédit grandir dans le gouvernement, et tout paraissait lui présager un jour le premier rang. Lo 31 mars 1732, il avait été déclaré associé et adjoint de Fieury. Le roi avait réglé qu'il viendrait travailler chez lui avec

en lui fournissant des lumières sur les affaires intérieures de la France, pour lesquelles le génie étroit de M. de Morville s'était montré tout à fait insuffisant. »

- Dès le 12 juillet 1730, Walpole écrivait à son frère : « Je vous l'ai déjà dit, M. de Chauvelin est le maître absolu du cardinal et conséquemment de toutes les affaires, sans que Son Excellence s'en rende peut-être bien compte à elle-même. Le garde des sceaux, par le soin continuel qu'il prend de lui alléger le fardeaiu des affaires et par son talent pour l'amuser, deux excellents moyens de plaire à un homme faible et âgé, arrive à faire du cardinal tout ce qu'il veut. J'aurais désiré pouvoir me mettre en confiance avec M . de Chauvelin ; mais c'est un homme sans vues et sans principes arrêtés, dont toute la politique n'est que petits discours d'avocat, au point que, même dans ses rapports avec ses amis, il semble toujours qu'il s'agisse pour lui d'un procès à débattre. Il est donc impossible de se lier avec lui. Il se montre souvent d'une complaisance servile. Mais ce n'est là qu'une feinte pour amuser les gens. Ma seule intimité possible avec lui ne dépasse donc pas les limites de la plus extrême civilité et de la plus stricte convenance. » Ce furent ces difficultés de rapports, et surtout d'entente avec Chauvelin, qui déterminèrent lord Walpole à demander son rappel. Il quitta le poste d'ambassadeur d'Angleterre près la cour do France au mois de septembre 1730.

274 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

le cardinal, suppléerait celui-ci, on cas d'absenco, et que les ministres et secrétaires d'Etat seraient tenus de lui porter le portefeuille ^

Mais celte haute faveur avait plus d'un écueil, le premier était dans le caractère même de Fleury. Sa politique, un peu bourgeoise, qui demandait la bonne économie, l'ordre, la tranquillité, devait peu s'accommoder des principes d'un homme qui voulait avant tout la gloire de la France, fût-ce aux dépens de son reposa Aussi, pour le déterminer à la guerre qui devait avoir de si heureux résultats, pour la lui escamoter, suivant la pittoresque expression de Frédéric II, il avait fallu à Chauvelin déguiser tous ses plans, en atténuer la portée ; il lui avait fallu se rendre indispensable en épousant les passions religieuses du vieux cardinal, en soutenant avec le Parlement une lutte acharnée au sujet de la constitution Unigenitus. (Voir notamment les déclarations du 24 mars 1730 et du 20 août 1732.) Cette conduite lui avait fait perdre son alliée naturelle la magistrature, à laquelle le rattachaient son origine et toute sa carrière, et le livrait sans défense aux brigues des grands seigneurs, des princes mêmes du sang, qui ne pouvaient souffrir de voir ainsi un homme de robe remplir les fonctions de principal ministre^ et

1 Barbier, t. I, p. 420. Voir Marais, t. IV, p. 3èj3. « On ne met plus sur le contre-seing des lettres : Garde des sceaux, mais Chauvelin. » Sou intervention s'étendait même aux détails de la guerre. Ainsi on lit dans le Journal de la Cour, sous la date de janvier 1733 : « M. d'Angervilliers, secrétaire d'Etat, ayant raillé M. de La Trémoille au sujet de sa frisure et de sa pommade odoriférante, celui-ci en a fait des plaintes au cardinal, qui lui a permis de s'adresser en droiture à M. Chauvelin pour ce qui regardera son régiment. »

• Voir d'Argenson, édition Janet, t. II, p. 10-19, une appréciation du caractère et du ministère de Chauvelin. Nous renvoyons à ce même auteur pour le détail des intrigues qui accompagnèrent la disgrâce du garde des sceaux.

'^ « On ne se ressouvient pas dans l'histoire d'avoir vu un homme de robe, simple particulier par lui-même, faire les fonctions de premier ministre. C'est attaché ordinairement ici au litre de cardinal, parce que ce prêtre, sans regarder qui il .est, ni d'où il vient, a, par prévention chrétienne, un rang non contesté au-dessus des princes .... — Il est certain que cette nomination n'est du goût de personne. M. Chauvelin n'est paa aimé, soit à cause de hauteur, soit à cause de nïauvais hi'uita qui ont couru sui- son conipt*. Je crois qu'il aura de iurieux assauts à essuyer;

sors Lons xv. 27r>

dont \o promior, lo duc d'Orléans, avait tômoi^Miô pnhliqnemenl son inocontonlomcnt de la noniirialion do C-liauvc^lin, coinino adjoint do Floury, en se retirant dos conseils ponr n'y rentrer quo do l'ordre exprès du roi', à la jalousie dos secr(^lairos d'Etat quefroissaiont son joug et son caractère hautain, enfin aux intrigues dos cabinets de Vienne et de Londres, alarmés de la politique nationale qu'il soutenait.

Déjà dos accusations d'ambition, habilement répandues, avaient plus d'une fois irrite le cardinal contre Chauvelin, qu'oîi lui représentait comme aspirant à le supplanter. (]e|)endant, et bien que Louis XV témoignât pour lui une aversion fondée, il est vrai, sur de bien futiles motifs, sur ce qu'il parlait et riait trop haut en sa présence, Fleury hésitait à se séparer d'un si utile coopérateur. Ce fut le chef du cabinet anglais, Walpole, qui lui porta le dernier coup. A la mort de Patinô, premier ministre du roi d'Espagne (3 novembre 1736), il fit dérober, dit Barbier (t. Il, p. 125), la cassette de l'ambassadeur de France à Madrid, laquelle contenait les instructions que lui adressait directement le secrétaire dElat des affaires étrangères, et qui étaient en opposition avec les vues pacifiques du cardinal. Celui-ci se détermina enfin ^ , Le 20 février 1737, une lettre de cachetMntima à Chauvelin

mais il a beaucoup d'esprit, de la politique, il sait beaucoup et de tout, ce qui est un grand point pour une administration générale. » (Barbier, t, I, p. A02.)

1 Marais, t. IV, p. 333.

* Déjà, quelques mois auparavant, le marquis d'Argenson annonçait . (t. II, p. 39) qu'il n'était question à la cour et à la ville que du déplacement prochain du garde des sceaux. Et, au moment même, il écrivait : u Cette disgrâce a été résolue publiquement deux mois avant que de se consommer. »

3 Dès la veille, 19 février, une autre lettre avait été adressée à un officier des gardes du corps en prévision de l'événement. Elle était ainsi conçue (Archives nationales, 0*, 81) : « Monsieur le comte de Jumilhac, je vous fais cette lettre pour vous dire que, mon intention étant que le sieur Chauvelin^ garde des sceaux de France, se retire dans son château de Grosbois, je vous ordonne de vous rendre près de lui le jour qui vous sera indiqué par le sieur comte de Maurepas, secrétaire d'Etat et de mes commandements, et d"accompagner ledit sieur Chauvelin pour venir me rendre compte de son départ de Paris et de son arrivée audit Grosbois. Sur ce, etc. »

276 LES SECRETAIRES d'ÉTAT

Toidro do donnor sa démission des charges de secrétaire d'Etat et de garde des sceaux, et de se rendre en exil dans sa terre de Grosbois. a Enfin voilà donc, dit Barbier (t. H, p. 134), ce coup arrivé 1 11 faut croire que M. le cardinal, qui est bon, ne s'y sera déterminé qu'avec peine. Si les choses sont de façon que M. Chauvolin ail reçu de grosses sommes d'Espagne, la puni- < tion n'est pas assez forte pour une prévarication pareille. Sa disgrâce fait plaisir à bien des gens, car il avait bien des ennemis, 1 surtout iM™° la comtesse do Toulousa, qui a grand crédit sur ; l'esprit du roi, et le maréchal de Noailies, son frère. Tous les * secrétaires d'Etat sont charmés intérieurement. Ils souffraient | impatiemment la supériorité du Chauvelin, qui visait au minis- |j tère... D'ailleurs, il était trop haut, et on se fait des ennemis en voulant dominer les autres par caractère. Au demeurant, il est prodigieusement riche, ce qui devrait le tranquilliser. Mais un homme ambitieux périt ordinairement de chagrin de ces sortes de chutes. »

Ainsi s'exprimait^ au moment de la disgrâce du ministre, l'opinion publique^ dont Barbier peut être considéré comme l'un i des plus exacts interprètes. La postérité, mieux en mesure de ! juger les faits dans leur ensemble, a proclamé l'incontestable j supériorité de Chauvelin^ et doit plaindre le politique éminenl -j qui fut condamné, dans la force de l'âge, aux longs ennuis de | l'inaction et de l'exil, et qui se consuma en elîorts inutiles pour revenir au pouvoir^.

* « Ce ministre fut l'un des plus grands travailleurs qui aient encore r été ; il rédigeait sans cesse et l'étude de l'histoire avait pour lui des attraits incomparables, A peine créé secrétaire d'État en 1727, il se fit un programme fort curieux à lire et rédigé sous ce titre : Projets dp. mémoire sur les vues quim ministre en ma place peut avoir pow remplir dignement ses fonctions. Baschet, Histoire du dépôt des affaires étrangèt^es, p. 195; voyez ibidem, ckap. v,la nomenclature des documents importants dont ce secrétaire d'État enrichit le dépôt.

2 Voir V Histoire de France de M. Henri Martin, t. XI, p. 212, — M. Dareste [Histoire de France, t VI, p, 322) s'exprime en ces termes sur le compte de. (Ihauvelin et les causes de sa disgrâce : u C'était, de l'aveu J général, l'homme le plus capable du ministère. Mais son caractère entier * et le sentiment trop vif de sa supériorité ne lui permettaient pas de de- j meurer au second rang. Redouté des autres secrétaires d'Etat, il ne ménagea pas assez la susceptibilité ombrageuse de Flcury, qui lui avait

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La charge do ganio dos sceaux fut immédialement suppriméo et les sceaux remis à d'Aguesscau (édil do février 1737, Archives iialion.ilos, 0', 81), qui d(;vail les conserver quatorze ans. S'isolant le plus qu'il put de la politique active, pour laquelle il no fit jamais du reste preuve que do tahuils très-discutés, il poursuivit l'œuvre qu'il avait entreprise de la refonte et de Taraélioration des anciennes lois coutumières, et a mérité d'être proclamé par les jurisconsulles le précurseur et, sur certains points mômes, l'inspirateur de la législation moderne*. Le service delà librairie et son inspection, qui faisaient partie du département de Chauvclin, furent confiés au comte d'Argenson, conseiller d'Etat, que nous retrouverons bientôt, et qui avait déjà le bureau des afïaires contentiouses do la chancellerie et imprimerie. La chambre syndicale, c'est-à-dire la surveillance des livres étrangers à leur entrée, fut attribuée au lieutenant général de police de Paris, ce qui, suivant la remarque du marquis d'Argenson dans ses Mémoires, « morcelait pour toujours ce district du chancelier».

La paix, dont les préliminaires avaient été arrêtés dès le 3 octobre 1735, fut définilivement signée à Vienne, le 18 novembre 1738. « Cette paix, dit Bernis-, mit le comble à la gloire du cardinal. Si, après avoir donné la Lorraine à la France, affaibli la maison d'Autriche, établi une branche de celle de France

d'abord accordé une confiance illimitée, et il déplut à Louis XV. Le cardinal craignit qu'il n'escomptât sa succession. Le roi, acceptant docilement les impressions de son vieux précepteur et éprouvant une répulsion instinctive pour les individualités fortes, craignit de se donner un jour un premier ministre qui serait un maître. » Ghauvélin ne mourut qu'en 1762, mais sans avoir jamais pu fléchir la sévérité du roi, ni son ressentiment. Après trois mois passés à Groshois, où beaucoup de monde allait le visiter, une nouvelle lettre de cachet le relégua à Bourges. (1er juiu 1737. Archives nationales, 0', 81.) Il y demeura jusqu'à la mort du cardinal. Une démarche, qu'il tenta alors pour rentrer en faveur, n'aboutit qu'à une aggravation de son exil.

^ L'édit sur les donations (1731), Tordonuance sur les testaments (1736), celle sur les actes de l'état civil ont, avec quelques révisions, pris place dans les codes actuels. Les réformes de dAguesseau étaient préalablement soumises par lui à des commissions de magistrats instituées dans les divers parlements.

' Mémoires, 1878, t. I, p. 54.

en Italie, le cardinal avait eu assez de courage pour abdiquer le premier ministère, il aurait été rangé parmi les plus grands ministres ; il aurait conservé toute sa considération, même tout son crédit, et sa mémoire aurait été respectée de toute l'Europe. » Malheureusement Fleury se fiait à son immortalisé ; plus malheureusement encore étant donnés son âge son caractère, il se prit aux conceptions brillantes et aventureuses du comte do Belle-Isle, qui visait « an très-grand^ » , et méconnaissant la garantie donnée naguère à la Pragmatique de Charles VI, il laissa la France se lancer dans la guerre de la succession d'Autriche.

Ce fut Belle-Isle, devenu entre temps maréchal (février 1741), qui, pendant les deux dernières années de la vie du cardinal, dirigea tout, négociations, armements et opérations militaires. La charge de secrétaire d'Etat des affaires étrangères continuait à être exercée par Arnelot do Chaillou, qui en avait été pourvu au moment de la chute de Chauvelin (février 1737). Lors de sa nomination, Amelot remplissait l'une des charges d'intendants des finances, « il pouvait avoir de l'esprit, dit Barbier (t. II, p. 137), mais ne devait rien savoir de son métier. » Pour suppléer à son inexpérience, Fleury lui avait adjoint, comme premier commis, La Porte du Theil, diplomate habile, qui venait d'être chargé d'une mission à la cour de Vienne. En fait du reste, il s'était réservé presque toutes les relations avec les puissances étrangères.

Quant au département de la guerre, à la mort de Bauyn d'Angervilliers, survenue le 15 février 1740, l'opinion publique et l'armée s'étaient trouvées d'accord^ pour désigner au gouvernement comme son successeur le marquis de Breteuil, qui déjà, lors de la disgrâce de Le Blanc, avait dirigé le départe-

1 <( Le maréchal d(3 Belle-Isle était, de tous les militaires, celui qui avait le plus séduit le public ; on le regardait comme le soutien de la discipline militaire. Son génie était vaste, son esprit brillant^ sou courage audacieux, son métier était sa passion ; mais il se livrait sans réserve à son imagination ; il faisait les projets, son frère les rédigeait. On appelait le maréchal V imagination, et son frère,/*? bon sens. » (Frédéric IL Etat de l'Europe en 1740. Bibliothèque de l'armée française. OEuvres historiques de Frédéric II; 3 vol. in-18, t. I, p. 27.)

2 Voir Barbier, t. \l, p. 9M \ d'Argeuson, t. II, p. 143, et Mémoires i\n duc do Luynes, t. III, p. 141.

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ninnl do la guorro. H jouit trois ans à poino do co retour do faveur, qu'avait comploté son entrée au conseil d'Etat, en mars 1741, et succomba le 7janvi(T 1743, ii une attaque d'apoplexie, à Issy, presque sous les yeux du cardinal.

Cet événement lit sur l'esprit du vieux ministre uno impression telle, qu il ne lui survécut que de quelques semaines (29 janvier 1743). Il avait quatre-vingt-dix ans. « C'est un sentiment général et sans flallorio, écrivait Barbier quelques jours auparavant, que toute la Franco craint le moment de sa morl, comme une perle réelle, parce que le gouvernement est généralement grand, judicieux et doux. Tout Télranger a une confiance et un respect sans réserve dans la parole et pour les opérations do ce ministre ^ »

La phase nouvelle dans laquelle le tiouvernement allait entrer et persister jusqu'en 1774 — phase dans laquelle; suivant la juste et énergique expression de M. de Carné ^ a se consomme, au bruit des sifflets, cette scission entre la cour et Paris, entre la royauté et la France, qui fut l'œuvre et le châtiment du règne de Louis XV » --- devait justifier ces appréhensions et donner plus d'une fois lieu au pays de regretter l'administration prudente et économe du cardinal ^.

> T. II, p. 1S9. Au moment de la mort de Fleury, le regret fut loin d'être aussi universel que le pensait Barbier. Il avait, en effet, commis la faute d'ennuyer la France par une trop longue vie, et d'Argenson était bien l'organe d'une partie de l'opinion publique, lorsqu'il inscrivait dans son journal, à la date du 30 janvier 1743, les lignes suivatites : « M. le cardinal de Fleury mourut enfin hier, à midi ; on n'avait jamais vu d'agonie si comique, pour toutes les chansons, épigrammes et démonstrations qui se faisaient jusque dans l'antichambre et même la chambre du mourant sur lui et sur M. Cassegrain, son directeur. »

2 La Monarchie de Louis XV. {Revue des deux mondes, t. XIX, p. 291.)

3 Deux contemporains, Frédéric II et le cardinal de Bernis, nous ont laissé leurs appréciations sur le cardinal de Fleury. Le premier juge ainsi son ministère : « Le cardinal de Fleury s'était soutenu dans ce poste, où peu de ministres vieillissent, par l'art de captiver la confiance de sou maître, et en écartant avec soin de la cour ceux dont le génie pouvait lui donner de l'ombrage... Son économie fut aussi utile au royaume que l'acquisition de la Lorraine lui fut glorieuse. S'il négligea le militaire et la marine, c'est qu'il voulait, tout devoir à la négociation, pour laquelle il avait du talent. Son esprit succomba, ainsi que son corps, sous le poids des années. On dit trop de bien de lui pendant sa

280 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

La succession de Fleury faisait depuis longtemps déjà l'objet de bien dos intrigues. Lui-même s'en était préoccupé plus d'une fois. Après Chauvelin, il avait voulu faire tomber le choix de Louis XV sur le duc d'Orléans, premier prince du sang ; mais celui-ci, absorbé dans les exercices d'une haute dévotion, n'avait pas cru devoir acceptera Le comte de Toulouse, auquel il avait songé ensuite et pour lequel le roi témoignait un certain attrait, l'avait précédé do plusieurs années dans la tombe ^. Sur

vie ; on le blâma trop après sa mort. Ce n'était point l'âme altière de Richelieu, ni l'esprit artificieux de Mazarin ; c'étaient des lions qui déchiraient des brebis. Fleury était un pasteur sage, qui veillait à la conservation de son troupeau. " {Œuvres historiques, t. I, p. 219.) — Bernis avait des motifs personnels pour ne pas faire du défunt cardinal un panégyrique. Les pages qu'il lui consacre, dans ses Mémoires (t. I, p. 44-60), portent l'empreinte de ses sentiments. Il critique le peu d'étendue des vues de Fleury, son penchant trop marqué pour l'économie, son amour du pouvoir et son soin jaloux à écarter tout ce qui était marqué au coin de la supériorité, son aversion pour les gens de lettres, enfin et surtout l'éducation défectueuse qu'il donna à son royal élève, en diminuant en lui le goût naturel qu'il aurait eu pour le travail. Mais il n'hésite pas à reconnaître que, sous son ministère, « le conseil du roi avait plus d'autorité, gardait mieux les secrets ; les grands corps de l'Etat étaient plus soumis, les ministres plus respectés, et la France elle-même plus respectable, » et il conclut en disant que « les esprits sans prévention ont pensé que, à tout prendre, sa mort avait été une perte pour la France v. La série des budgets de l'Etat est très incomplète avant 1789, et peu de ces documents financiers ont été publiés. La Bibliothèque nationale en possède un certain nombre manuscrits ; nous avons trouvé dans le tome 11,145, du Fonds français, les chiffres afférents aux années 1722 et 1740. En 1722, dernière année de la régence, les dépenses étaient de 197 millions, présentant un déficit de 7 millions sur les revenus. En 17^i0, le budget se balançait au contraire par un excédant de 7 millions. Les recettes s'élevaient à 204,181,866 livres, bien que certaines taxes eussent été réduites entre les deux époques.

» Barbier, t. II, p. 145.

* Barbier, t. II, p. 181. Il mourut le l^r décembre 1737, laissant un fils de douze ans, le duc de Penthièvre, qui hérita de la charge de grand amiral et de celle de gouvertieur de Bretagne. Son frère, le duc du Maine, était mort l'année précédente (14 mai 1736).

sous LOUIS \v. 281

Iri lin il paraissait iiiclinor pour TarchovAquo d'Kmbruii, Teiicin. (( hoinnio d'iiilininionl d'dspril, ontropronant ol d'uno aml)ilion sans inosure', » qu'il fit successivemonl nommer cardinal (f<''\rior 1739), arrhovôquo do Lyon (soptombro 1740) ot niinislrc d'Elal (25 août 1742) ^ D'autre part, il engageait souvenl, si Ton en croit le témoignage de Barbier'', Louis XV à prendre lui-inemo le gouvernement de son royaume^ soin dont il Tavait éloigné jusqu'alors, afin de rester le maître, et l'obligeait pour ainsi dire à travailler directement avec les secrétaires (l'Etal. Ceux-ci, las de passer d'un esclavage à un autre, unissaient leurs elTorls pour maintenir le roi dans celte résolution et ofnpêcher la nomination d'un premier ministre. Quatre factions de la cour sedisputaionlce poste important, pendant l'agonie du cardi'ial, qui dura plusieurs mois''. Les candidats étaient : le cardinal de Tencin, le maréchal de Xoailles^, le maréchal de Hello-lsle, alors en haute faveur, ainsi que nous l'avons déjà dit; enfin Chauvclin, que soutenaient la maison de Condé, la

1 Barbier, t. II, p. 219.

2 II fut nommé le même jour que le comte d'Argenson. Eu annonçant cette augmentation du conseil, dans lequel il s'étonne de ne voir figurer aucun militaire, le duc de Luynes Tattribue aux l)ruits persistants d'un retour possible de Chauvelin et au désir du cardinal de démentir et prévenir en même temps ce retour. « Le cardinal de Tencin, ajoute-t-il, est bien intentionné pour la religion et a beaucoup d'esprit. Le caractère de son esprit est d'être fin, souple, séduisant, se proportionnant aux temps et aux circonstances, et tel que les difticultés ne le rebutent jamais. 1) {Mémoires, t. IV, p. il2.) Bernis dit, à propos de Tencin (t, I, p. 72) : « Il arriva à Versailles avec la réputation dun homme de beaucoup d'esprit : il est certain qu'il en avait la contenance, et que personne n'avait autant que lui l'art de tirer avantage d'un silence réfléchi et d'un sourire qui avait l'air d'être fin. Dès qu'il parut au conseil, le cardinal de Fleury revint de ses préventions favorables, et la cour ne tarda pas à penser comme lui. »

3 T. U, passim. « Voilà un système nouveau de ministère, écrivait d'Argenson en février 1739; ce n'est plus un premier ministre que le cardinal destine à lui succéder, c'est un corps de six ministres absolument égaux entre eux, bien unis et vivant tout fraternellement. »

* Bien des chansons piquantes parurent à cette occasion. Voir dans Barbier, t. II, p. 335, celle sur tous les secrétaires d'Etat, et p. 340, le testament du cardinal.

s Le duc, de Noaiiles, ancien président du conseil des finances, avait été fait maréchal de France le 14 juin 1734.

282 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

comtesse de Mailly et aussi, dit Barbier (t. II, p. 328), l'opinion du public, comme seul capable de remédier aux affriires fort embarrassées parla guerre de la succession d'Autriche.

Louis XV déconcerta ces prétentions^; lorsque Maurepas et Amelot vinrent lui annoncer la mort de son vieux ministre, il leur répondit que a jusqu'alors il s'était servi des conseils du' cardinal de Fleury, mais qu'il comptait qu'ils feraient de la sorte, qu'il n'aurait pas besoin de mettre quelqu'un entre eux et lui, et qu'il était bien aise de replacer les choses dans l'état où elles étaient du temps de Louis XIV ^ )) Si le caractère apathique et insouciant du monarque ne lui permit pas de tenir longtemps^

' Chauvelin, lui ayant fait présenter un mémoire justificatif dans lequel il attaquait la conduite du cardinal de Fleury, vit aggraver son exil ; il fut envoyé au fond de l'Auvergne, à Issoire, et n'obtint d'en revenir qu'après plusieurs années. Voir à ce sujet la Relation de ce qui s'est fait et passé d'essentiel avant et pendant la maladie du cardinal de Fleury, et depuis son décès, ladite Relation en date du 16 février 1743. (Bibliothèque nationale, manuscr. nouv. acq Fr., 498, î°^ 172 et suiv.)

2 Le maréchal de Noailles avait été sans contredit un de ceux qui avaient le plus déterminé le roi à cette déclaration. Voir, dans la Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles (publiée par M. Rousset), le mémoire que ce dernier présenta au jeune monarque au moment de la mort du cardinal de Fleury, mémoire auquel était joint l'original des curieuses instructions remises par Louis XIV à Philippe V partant pour l'Espagne, et qui se terminaient par cet avis, considéré comme le plus important et le plus essentiel, « de n'avoir ni premier ministre, ni favori ». La décision prise par Louis XV fut notifiée aux cours étrangères avec la même solennité que l'avait été la première en 1726. Voir Frédéric II, Œuvres historiques, t. I, p. 220.

3 Barbier, t. II, p. 310. « On continue toujours à être dans l'admiration du roi. Il a déclaré à ses ministres que, quelque part qu'il soit, à Choisy ou à la Muette, il sera toujours prêt à les entendre, quand il y aura quelque affaire pressée. Il est accessible, il parle à merveille, il rend justice et il travaille avec connaissance de cause. » — <( Lp roi paraît, jusqu'à présent, peu frappé de la situation des affaires ; on ne voit point qu'il cherche d'autre conseil que celui de ses ministres. Le caractère de notre maître est peut-être plus difficile à dépeindre qu'on ne se l'imagine ; c'est un caractère caché, non-seulement impénétrable dans son secret, mais encore très souvent dans les mouvements qui se passent dans son âme. Le tempérament du roi n'est ni vif ni gai : il y aurait même plutôt dt; ratrabilairc ; un exercice violent et de la dissipation lui sont nécessaires. Il a assez souvent des moments de tristesse et d'une humeur, qu'il faut connaître pour ne le pas choquer ; ces moments

sous LOUIS XV. 283

la rûsolulion qiTil prônait ainsi pour la seconde fois do diriger SCS atïaircs, dv tout voir lui -môme, comme avait fait son aïeul, du moins il persista toujours dans collo do no plus avoir de principal minislro. Alïranchis par suite do tout contrôle, les secrélaires d'Klat devinrent chacun dans son département respectif, plus qu'ils ne l'avaient jamais été, seuls maîtres de l'administration, en même temps qu'ils prirent désormais à la politique générale une part prépondérante, a Depuis la n»ort du cardinal Fioury, dit Frédéric 11 {Œuvres hisiorf//ues, t. l, p. 221), le roi voulut travailler lui-môme avec ses ministres \ son ardeur s'éteignit au bout de huit jours, et la France fut gouvernée par quatre rois subalternes, indépendants les uns des autres. Ce gouvernement mixte produisit des détails dé département ; mais les vues générales qui réunissent et embrassent en grand le bien (le l'Etal et son intérêt manquèrent dans les conseils. Pour se faire une idée du choix des ministres, qu^on se représente un chancelier du duc d'Orléans, rempli de Cujas et de Barthole, qui devint ministre de la guerre dans ces temps où toute l'Europe était en feu, et un ancien capitaine de dragons, nommé Orry, que Ton mît à la tête des finances. Maurepas s'imaginait renùre Louis XV souverain des mers, et le roi le serait devenu, si les discours dun homme aimable avaient pu opérer ce miracle. Amelot était de ces esprits rétrécis qui, comme les yeux myopes, distinguent à peine les objets de- près. Cet aréopage gouverna donc la France; c'était proprement une aristocratie, ou bien un vaisseau qui, naviguant sans boussole sur une mer orageuse», ne suivait que l'impulsion des vents. »

Plus d'un trait de ce tableau est forcé, et certains des secrétaires d'Etat persiflés si cavalièrement par le roi de Prusse^ firent très-bonne figure dans leur ministère. Mais les corres-

dliuiiieur passés, le caractère du roi est beaucoup d'aisance et de douceur dans la société... Accoutumé de tous les temps à se rapporter entièrement à quelqu'un du gouvernement de son royaume, il n'a jamais marqué d'impatience de gouverner lui-même. On prétendait même que M. le cardinal avait essayé plusieurs fois de l'engager à annoncer au moins les grâces à ceux à qui il les accordait ; mais, ce qui paraîtra sans doute singulier, un fonds de timidité naturelle, un embarras a toujours fait partie du caractère de ce prince. » (Luynes, Mémoires, t. IV, p. 93, 94.)

284 LES SECRÉTAIRES d'ÉÏAT

pondances contemporaines*, aussi bien que la suite dos faits que nous aurons à exposer, obligent de reconnaître la vérité de l'ensemble.

Le conseil d'Etat se trouvait composé, à la mort de Fleury, de six personnes : le duc d'Orléans, qui n'y assistait presque jamais^ et s'était retiré dès 1741 du conseil des dépêches et de celui des finances; le cardinal de Tencin, le contrôleur général Orry, les secrétaires d'Etat de Maurepas, Amelot et d'Argenson, ce dernier successeur de Breteuil. En mars 1743, le roi y fit en trer le maréchal de Noailles. Ce nouveau ministre d'Etat dut à son expérience, à ses alliances de famille, aux dignités dont il était revêtu, d'exercer sur l'esprit du roi, et par suite sur les affaires, une certaine autorité. « La survenue du maréchal dans le conseil, écrit d'Argenson, à la date du 9 avril 1743, rend la vie

1 « Chaque ministre, écrivait M™^ de Tencin le 30 septembre 1743 au maréchal de Richelieu {Lettres de ilfme de Villars, de la Fayette et de Tencin, Paris, 1823) est maître absolu dans son département, et, comme il n'y a point de réunion et que personne ne communique ce qu'il fait ou ce qu'il veut faire^ il est impossible physiquement que l'Etat ne culbute Je me sens, malgré, moi, un fonds de mépris pour celui qui

laisse ainsi tout aller, selon la volonté de chacun, souscrivant avec la

même indifférence- à tout ce qui lui est présenté Je ne puis mieux

comparer le roi dans son conseil qu'à M. votre fils, qui se dépêche de faire son thème dans sa classe pour en être plus tôt quitte ; aussi est-ce un conseil pour rire. On n'y dit presque rien qui intéresse l'Etat. Ceux qui voudraient s'y occuper sérieusement sont obligés d'y renoncer par le peu d'intérêt que le roi a l'air d'y prendre et par le silence qu'il garde. On dirait qu'il n'est pas du tout question de ses affaires. Il a été accoutumé à envisager celles de son royaume comme lui étant personnellement étrangères . •» Le duc de Luynes s'exprime dans le même sens : « Présentement, dit-il (t. V, p. 86), l'autorité du roi est divisée en quatre parties; ils ne sont pas môme entièrement d'accord ensemble excepté sur un seul point, qui est celui d'écarter tout ce qui leur fait ombrage, et personne ne peut ni n'ose faire aucune représentation ; au moins ne peut-on jamais être sur qu'elles parviennent au roi. Chacun des ministres travaille séparément et supporte les affaires de sou département, mais aucun n'embrasse l'objet général ou, s'il l'embrasse, n'ose pas en rendre compte, parce que ce serait sortir de son district. Les affaires, que l'on porte au conseil, sont d'abord traitées dans un comité chez M. le cardinal de Tencin, où le roi ne se trouve point, et par conséquent le roi ne peut juger des différentes opinions, parce que tout est rapproché et même réuni avant de lui être présenté, »

2 D'Argenson, t. I, p. 2'tl.

sous LOUIS XV. 28")

Irès-duro aux ministres. Co n'est pas un promior minislro, mais c'pst un inspoolour iaiporlun qui leur a 6lo donncS, lequel so nielo do tout, quoiqu'il ne soit maître do rien .' »

Voici comment les porlofouillos so trouvaient alors distribués :

Le chancelier d'Aguosseau conservait toujours les sceaux depuis la disgrâce do Chauvelin.

Orry occupait le contrôle général des finances, dans lequel il avait succédé à Le Pelletier des Forts», le 19 mars 1730. Il était en même temps directeur général des ponts et chaussées, turcies et levées, et directeur général des bâtiments, jardins, arts et manufactures royales.

Ainsi que nous Pavons indiqué en son temps, à la mort du marquis de Bcringhem, ancien membre du conseil du dedans du royaume (l" mai 1723), la direction générale des ponts et chaussées de Franco, pavé de Paris, turcies et levées et balisage de la Loire et do ses affluents, avec l'administration des fonds desiinés à ces ouvrages par les états arrêtés au conseil royal des finances, avait été attribuée à Joseph Dubois, frère du cardinal. Le nouveau directeur général conserva l'emploi, dont il avait été pourvu par commission du 21 mai 1723, jusqu'en 1736, époque où l'âge et les infirmités le déterminèrent à donner sa démission. Un arrêt du conseil du 23 octobre 1736 accepta cette démission, conserva à Dubois, sa vie durant, le traitement de 16,000 livres dont il jouissait, et supprimant la charge de directeur général, en réunit les fonctions à l'administration des finances, sous les ordres du contrôleur général qui dut en remettre les détails, comme avant 1715, à Pun des intendants des finances. L'arrêt avait soin de constater que la décison royale n'avait pour but que de replacer les choses en l'état où elles étaient avant que l'établissement des conseils, puis des considérations particulières au marquis de Beringhem et à Dubois

i Barbier écrit de même : « Ce nouveau ministre ne plaît pas à nos secrétaires d'Élat ; il a infiniment d'esprit, sait de tout, possède mieux qu'eux ce qui regarde la justice, et il a été à la tête des finances. Vis-àvis du roi, il a un âge et des dignités respectables et il est allié à toute la cour. » T. II, p. 360.

2 Celui-ci quitta en même temps le conseil d'État, où il était entré deux mois auparavant.

586 LES SECRÉTAIRES d'ÈTAT

eussent fait distraire les travaux publics du ministère des finances. D'ailleurs, si l'on en croit M. Vignon\ même sous ces deux directeurs généraux, le contrôleur général avait su s'attribuer une part considérable, non-seulement dans les questions d'administration générale, mais même dans les détails du service, et l'acte de 1736 n'aurait en définitive que supprimé un rouage presque inutile.

Quant au service dos bâtiments, jardins, arts et manufactures royales, Orry les dirigeait en vertu d'une commission particulière et distincte. Il avait succédé au duc d'Anlin, mort le 2 novembre 1736^ et dans les mêmes conditions où celui-ci avait été placé par l'édit d'août 1726, c'est-à-dire qu'il était directeur comptable et non plus ordonnateur.

Suivant le duc de Luynes (t. V, p. 36), de tous les ministres, le contrôleur général était celui qui avait le plus de crédit sur l'esprit de Louis XV, et il le devait à sa franchise et à son désintéressement. (( Il a toujours été plus goûté du cardinal qu'aucun autre, écrit-il, par rapport à l'esprit d'économie et au talent derésister aux demandes indiscrètes et importunes. M. Orry a toujours paru n'avoir aucune ambition... personne ne sait mieux faire sa cour que lui et d'une manière qui plaise davantage au roi;ilnedésirerien, ne veut rien ni pour lui ni pour sa famille... fort occupé de maintenir l'ordre dans les finances, il a même réussi jusqu'à présent, tout étant bien payé, malgré les grandes dépenses extraordinaires. »

Les quatre secrétaires d Etat étaient : Amelot de Chaillou, Maurepas, Saint-Florentin et d'Argenson.

Amelot de Chaillou avait le département des affaires étrangères,auquel il joignait la surintendance des postes. Commis à cette dernière charge en août 1726, après la retraite de M. \(f duc, le cardinal de Fleury en était demeuré en possession jusqu'à sa mort; toutefois, dans ses dernières années, il en avait délégué pour partie les fonctions à Amelot, qui devint titulaire au mois de février 1742 ^

Le comte de Maurepas avait dans ses attributions la maison

^ Etudes historiques sur V administration des voies publiques avant 1790, t. Il, p. 24.

2 État de la Franee de 17/i9, t. IT.

sous LOUIS XV. 287

du roi, le clergé, les haras, la marine elles colonies. Secrétaire d'Etat, dès son adolescence « il exerçait sa charge avec tout l'esprit, l'agrément et la capacité possibles, et il avait bien profilé des leçons de son grand-père (le chancelier de Ponte hartrain), duquel il tenait beaucoup. »

Le portrait que le marquis d'Argenson trace dans ses Mémoires (t. I, p. 35) est moins flatteur que le précédent emprunté à Saint-Simon. « Le jeune minisire de la marine est Ijien plus aimable que n'était son père, mais encore moins instruit. Il se plaît plutôt à faire des plaisanteries que Ton peut appeler des mièvreries de jeune courtisan, que de vraies méchancetés et des noirceurs, dont on assure que son père était capable. Mais il a connu de trop bonne heure les douceurs et les avantages du ministère, et il ne paraît pas qu'il sache encore quels en sont les devoirs et les principes \ » La fin de la carrière de Maurep.'.s justifie malheureusement jusqu'à un certain pointées appréciations. Quoi qu'il en soit, par son esprit léger et aimable qui savait amuser Louis XV en travaillant, il jouissait auprès de ce prince, avec lequel il avait été élevé, d'une véritable faveur, qui lui avait valu en janvier 1738, à la mort du ma-

1 II dit également autre part (t. II, p. 347) : « Un petit maître français, brillant et spirituel, installé dans les ministères à seize ans, doyen du conseil à trente-cinq ans, décidé et toujours fautif, parlant beaucoup, écoutant peu, traitant sérieusement les bagatelles et légèrement les grands objets, voilà quel est M. de Maurepas. ->•> Le duc de Luynes est plus indulgent (t. V, p. 90) : « On ne peut avoir plus d'esprit qu'en a M. de Maarepas, ni une mémoire plus heureuse. Les noms de tous les officiers de marine, le détail des services de chacun et l'intrinsèque même de leurs mœurs et de leur conduite lui est présent sans qu'aucune circonstance ne lui échappe. Il est aussi chargé du détail de ce qui regarde Paris; sa mémoire fournit encore à ce détail immense ; elle s'étend même jusqu'à toutes les aventures particulières, intrigues, chansons. Quoiqu'il ait la réputation d'être peu propre pour l'amour, personne n'a plus de galanterie dans l'esprit ; on croirait, à le voir dans des soupers particuliers et dans les conversations les plus galantes, qu'il n'y aurait que du frivole dans son caractère ; cependant son esprit suffit à tout ; il travaille beaucoup et avec facilité ; il est au fait de la cour plus que personne . Son esprit naturel est celui de la plaisanterie ; mais les affaires sérieuses n'eu souffrent point. Ses vues sont étendues et son ambition très-éclairée. Si un premier projet pour une affaire ne réussit pas, il sait se retourner Le roi connaît tout le frivole qui est eu lui et en distingue

néanmoins les talents utiles à son service. »

réchal d'Eslrées, lo litre de ministre d'Etal ; il exerçait en même temps une grande influence sur son collègue des affaires étrangères et sur Phélypeaux, comle de Saint-Florentin, son beaufrère, secrétaire d'Etat des affaires de la religion protestante, qui avait aussi dans son déparlement les économats ainsi que la feuille des bénéfices, mais seulement en ce qui concernait les expéditions. Le travail de cette feuille, qui constituait alors un véritable ministère et comprenait la principale direction des affaires de l'Eglise en France \ avait été confié, à la mort du cardinal de Fleury, qui se l'était toujours réservé, au précepteur du Dauphin, Boyer, ancien évêque de Miropoix. Ce prélat avait débuté par être théâtin. A intentions droites, mais sans discernement, il gouverna, nous apprend Bernis', les affaires de l'Eglise avec la dureté et le despotisme d'un moine et fit preuve de plus de zèle que de prudence. Quant aux économats, confiés en 1718 à l'archevêque de Rouen (de Besons), puis en 1722 à l'évoque de Nantes (do la Vergue de Tressan), qui succéda également au premier dans son archevêché, ils étaient dirigés depuis 1733 par le comte du Muy, conseiller d'Etat et commandant en Provence avec lo titre de commissaire du roi pour la conduite des économats et la régie des biens des religionnaires fugitifs.

La quatrième charge de secrétaire d'Etat, celle de la guerre, "venait, ainsi que nous l'avons dit, d'être donnée, après le décès du marquis do Breteuil (9 janvier 1753), au comte d'Argenson.

Deux mois à peine après sa prise de possession, ses attributions s'accrurent des fortifications de terre et du génie par la mort du maréchal d'Asfeld (6 mars 1745), qui en était directeur général depuis la suppression des conseils en 1718. Les fortifications de mer, dont ce maréchal était également chargé, furent réunies en même temps au ministère de la marine. Une question de crédits avait d'abord, suivant le duc de Luynes, arrêté un instant la solution on ce sens.

« La réunion de la charge de directeur des fortifications, dit-il

1 D'Argenson, Mémoires, t. IV, p. bOl.

* Mémoires, t. I, p. 140. Bernis, qui a consacré un chapitre à l'évêque de Mirepoix {;ibid., p. 81-87], lui reproche d'avoir, à force de zèle et de dureté, ranimé les cendres éteintes du jansénisme.

sous LOUIS xv. S89

(t. IV, p. 430), n'ost pas oncoro absolurnonl lonninôo; co qui fornio quoique embarras, c'est riiiégalité des fonds destinés pour chacun des départements, et la nécessité où Ton se trouve quelquefois de faire plus flo dépense dans un départemcMit que dans un autre; par exemple, il n'y a <]ue 50,000 éeus do fonds pour l'enlrelien des fortifications des places maritimes, et l'on a dépensé quelquefois trois ou quatre fois cette somme*. » Peu de jours après, le même chroniqueur constatait l'adoption de la mesure, mais sans lui donner une adhésion complète, ainsi que le témoigne le passage suivant : « Ceux qui veulent soutenir l'avantage de cette réunion de la direction des fortifications aux deux secrétaires d'Etat, disent que le même arrangement subsistait sous Louis XIV, du temps de M. de Louvois et de M. de Seignelay ; mais on ne fait pas une observation, c'est que l'inspection générale des fortifications était alors exercée par un homme d'un mérite supérieur, M. de Vauban, et que d'ailleurs cela ne subsista qu'un certain temps, M. Le Pelletier de Souzy ayant été chargé en particulier des fortifications. On pourrait répliquer que ce détail n'était pas de la compétence d'un homme do robe, mais le feu roi employait les gens de robe pour travailler avec lui de préférence aux militaires. » Quoi qu'il en soit de la critique, l'attribution aux secrétaires d'Etat du service des fortifications était un fait définitivement accompli. La répartition entre les départements de la guerre et de la marine fut, du reste, assez inégale ; le premier de ces déparlements comprit tout le personnel* et les retranchements des places maritimes elles-mêmes, tandis que le second se trouvait restreint aux ouvrages de défense contre la mer, tels que digues, jetées, etc., tant des ports militaires que de ceux de commerce.

Le nouveau secrétaire d'Etat de la guerre, en 1743, fils cadet du garde des sceaux, avait été successivement lieutenant général de police, conseiller d'Elat à vingt-sept ans (1724), directeur

^ L'ensemble des crédits affectés aux fortifications s'élevait, sous la direction générale du maréchal d'Asfeld, à 2,600,000 livres. (Luynes, Mémoires, t. V, p. 132.)

2 Ce personnel se composa d'ingénieurs et de directeurs locaux des fortifications, placés sous les ordres de quatre inspecteurs divisionnaires qui travaillaient directement avec le secrétaire d'État de la guerre..

290 LES SECRÉTAIRES DIKTAT

de la librairie (1737), intendant de Paris (1740)^ Le cardinal do Fleury Tavait fait entrer, quoique simple conseiller d'Etat, le naême jour que le cardinal deTencin, au conseil des ministres (25 août 1742). dans le but, disait-on ^ d'assurer, même après sa mort, la disgrâce de Chauveliîî. C'était un homme instruit, d'une figure aimable, d'une grande politesse, sachant plaire sans s'avilir et cacher des pensées hautes sous des formes légères (Lacretelle)^. Le moment où il parvenait au ministère était difficile, il s'agissait de pourvoir aux nécessités de la guerre que la France avait à soutenir contre l'Allemagne et l'Angleterre pour la succession d'Autriche. Il ne se montra pas inférieur à sa tâche. « En arrivant en place, dit un contemporain '*, il créa pour ainsi dire, des armées au roi. » Le recrutement des troupes fut assuré par le concours des milices permanentes, en même temps que

* De septembre 1723 au mois d'août 1742 il fut en outre pourvu de la charge de chancelier, chef du conseil et surinteudant'des finances du duc d'Orléans, premier prince du sang.

* 27 août 1742. — Le cardinal de Fleury n'a qu'une passion au monde, mais elle est fort vive : celle d'assurer la disgrâce de M. Ghauvelin et de l'éloigner pour toujours des affaires. Jamais il ne quittera le pouvoir qu'en mourant et les deux nouveaux ministres qu'il a élevés ne sont destinés à autre chose qu'à hériter après lui du poste de M. Ghauvelin, et à le tranquilliser pour toujours contre les retours de son ennemi (d'Argenson, t. 11).

3 « M. d'Argenson a beaucoup d'esprit et l'esprit fort étendu, très-poli et d'une politesse noble et facile, d'un caractère propre à saisir tous les différents détails dont on aurait voulu le charger. Il a des sentiments élevés et est capable de grandes et vastes idées. Il est malheureusement arrivé dans le ministère dans des circonstances embarrassantes. Cette matière était neuve pour lai; il a fallu se mettre au fait et que l'expédition du courant n'en souffrît pas. Quoiqu'il travaille avec grande facilité et que la dissipation ne prenne point sur son temps, il s'est trouvé un peu accablé par l'immensité de l'ouvrage ; peut-être mêi^ie a-t-il été obligé de se laisser un peu conduire jusqu'à ce qu'il fût en état de marcher seul. Le roi goûte beaucoup la façon de travailler de M. d'Argenson, mais non pas cette espèce de travail, il faut souvent accorder des grâces, et donner des décisions à tous moments. Ce sont deux points embarrassants pour le roi. » (Luynes, Mémoires, t. V, p. 90.)

* Bernis [Mémoires, t. I, p. 140) :« J'ai connu ajoute-t-il, peu d'hommes qui eussent plus de lumières dans l'esprit que lui ; mais à force d'avoir multiplié les grades supérieurs dans le militaire, il avait éteint l'émulation et fait naître dans tous les su])altenies une ambition déplacée. »

SOIS LOI IS XV. i>'J|

le servico (.les hôpitaux ol celui des vivres recevaioiil une prompte et salislaisaiile or^j^anisalioii. Le ministre do la ;;u(!rre ac(:oiii|)agna Louis XV dans la campagne de 1714, aux sièges de McMin. (TYpres, de Fribourg et, l'annf^e suivante, nssisla avec, lui à la bataille de Fonlenoy (10 mai 1745).

A cette bataille se trouvait également le frère aîné de d'Argenson, secrétaire d'Etat des affaires étrangères depuis quelques mois, et connu par ses ouvrages philosophiques et historiques.' Sa nomination avait été précédée d'une tentative de gouvernement direct du roi, qu'il importe de signaler.

Louis XV avait toujours témoigné pour les questions diplomatiques un certain attrait, et connaissait à fond tout ce qui y avait rapport. En mT^ne temps que, cédant à la virile influence d'une nouvelle maîtresse, la duchesse de Chàteauroux, il se déterminait ù marcher à la tête de ses armées, il déclara qu'il dirigerait lui-même les relations extérieures. Amelot de Chaillou venait d'être contraint adonner sa démission (23 avril 1744); Frédéric II en avait presque fait la condition d'une alliance, que le cabinet de Versailles recherchait alors avec empressement ; M""" de Chàteauroux avait d'ailleurs pris en aversion le secrétaire d'Etat des affaires étrangères, suivant les uns, parce qu'il était bègue, suivant d'autres, et plus probablement parce qu'il était dévoué à Maurepas, son ennemi ^ Il ne lui fut pas nommé de successeur. Louis XV décida qu'il donnerait en personne audience aux ambassadeurs, et que les dépêches arrêtées par lui-même seraient rédigées par les deux premiers commis des bureaux politiques du ministère des affaires étrangères, duTheil, dont nous avons déjà parlé, et Le Dran, lesquels durent signer les réponses de l'ordre du roi ^ Les expéditions,

* D'après Barbier, Toccasion de sa disgrâce fut la production par l'envoyé de Prusse de trois lettres que Frédéric II avait écrites au cabinet de Versailles au mom-nit où il avait abandonné l'armée française en Bohème, lettres qu" Amelot avait dissimulées par ordre du cardinal Fleury (1742). Le secrétaire d'État ayant été obligé de convenir du fait, et sur ses excuses, le roi lui aurait demandé de qui il était ministre : du cardinal ou de lui ? Une pareille aventure vérifiée empêchera dorénavant, ajoute Barbier, chaque ministre d'avoir ces déférences pour un ministre supérieur.

2 Les deux premiers commis accompagnèrent le roi à l'armée de Flan-

qui nécessitaient la signature d'un secrétaire d'Etat, furent remises au comte d'Argenson^ La paresse et Tindécision de LouisXVle lassèrent bientôt du travail qu'il s'était réservé. La direction de la politique extérieure retomba presque en entier sur le comité et sur le maréchal de Noailles, qui y dominait et qui, suivant un biographe, joignit ainsi, pendant toute cette campagne, les travaux de la politique à ceux du commandement de l'armée ^

Le comité était un conseil d'Etat qui se tenait sans le roi, et qui avait pris naissance dans les dernières années du cardinal de Fleury, après la disgrâce de f.hauvelin. Le cardinal, trop faible pour les fondions de [)remier ministre, faisait débattre toutes les questions par ce conseil préparatoire ^ A sa mort, co comité se tint chez le cardinal de Tencin. Il produisait peu de bons résultats, si l'on en croit le tableau, un peu chargé il est vrai et pour cause, qu'en a tracé le marquis d'Argenson dans ses Mémoù-cs (t. II, p. 313). «C'était, dit-il, la chose du monde la plus terrible. On n'y aurait pas entendu Dieu tonner. Le maréchal de ^oà'ûles s' y p7'enait au c crins avec tout ce qui lui dis* putail quelque chose. Il frappait des pieds, il faisait voler son chapeau dans la chambre. Il changeait de principe à chaque séance. M. de Maurepas glapissait, riait de tout et donnait ses épigrammes pour des maximes d'Etat indubitables. Le cardinal de Tencin recourait à Moréri à chaque notion des plus communes qu'il ignorait, ce qui revenait souvent ; pour le malheureux se-

dre. Sur leur campagne diplomatique, qui dura du 3 mai au 19 novembre, voyez A. Bascliet, Histoii^e du dépôt des affaires étrangères, ^. 255 et 285.

1 Mais seulement en ce qui concernait la correspondance diplomatique. Les provinces du département furent confiées par intérim au comte de Saint-Florentin. ■ *

2 Voir la Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles publiée par M. Rousset. Celte correspondance, commencée à la fin de 1742 et qui touchait à toutes les grandes questions du gouvernement, fut surtout active dans ](>s années 1743 et 1744.

5 Luynes, t. IV, p. 303. « Le comité, dit d'Argenson dans ses Mémoires (t. III, p. 6), était l'assemblée des ministres dans le cabinet du cardinal. Les affaires cojunmncs de leurs départements s'y traitaient sous les yeux du vieux ministre, qui ne disait mot (;t laissait faire ; les affaires étrangères, comme les plus capitales, l'occupaient davantage elle secrétaire d'État n'y faisait guère que l'office de «reffîer »

sous LOUIS XV. 21)3

crélairo d'Elal, s'il n'avait pas d'aussi bons pouiuons quo ccmx qui tonaionl lo dé, cl s'il manquait de leur ciïrontorio, il restait ti peine le greffier de leurs sottises. >>

Après six mois d'épreuve, Louis XV reconnut enfin combien les alTaires étrangères souffraient du nouveau régime qu'il avait établi, de l'absence d'une impulsion unique '. La correspondance qu'il entretenait avec le roi de Prusse lui faisait, en outre, sentir les inconvénients de conduire les négociations sans intermédiaire. Frédéric savait s'y prévaloir du besoin que Ton avait de ses armes et de la gloire qu'il avait acquise; et Louis était piqué du ton que prenait ce monarque, dont la puissance était si inférieure à la sienne.

Le 18 novembre 1744, sur le refus do M. de Villeneuve, ancien ambassadeur de France à Constantinople, qui allégua, pour ne pas accepter, son grand âge et ses infirmités*, le mar-

* La haute faveur du maréchal -de Noailles avait d'ailleurs suscité contre lui des animosités, qui ne contribuèrent pas peu à la chute du système qu'il avait inspiré ; le duc Luynes, d'ordinaire indulgent, se montre en cette occurrence fort sévère sur le compte du maréchal. « Le déchaînement est universel dans l'armée, écrit-il au mois de septembre 1744, contre M. de Noailles, qui venait de laisser repasser le Rhin à l'armée autrichienne imprudemment engagée en Alsace}... Malgré cela, M. de Noailles sera sûrement reçu ici par le roi tout au mieux; il a sur l'esprit de Sa Majesté l'ascendant que donne la grande habitude depuis l'enfance. Il sait un peu de tout, parle de tout et veut tout faire. Il veut par exemple se mêler des affaires étrangères, et cet article vaut, s'il est possible, encore moins que les autres. Les ministres étrangers ne savent à qui s'adresser; M. d'Argenson (le comte) ne veut point s'en mêler; M. du Theil n'est que pour expédier; M. de Noailles ne finit rien et personne n'est chargé en particulier de ce département. >>

2 Voir Mémoires de Luynes, t. VI, p. 134, et d'Argenson, t. II, p. 247. « M. de Villeneuve, dit-il, a fait ce matin la plus inouïe action qu'on a encofe vue et qu'on verra. » M. Armand Baschet a publié [Histoire du Dépôt des affaires étrangè^-es) la curieuse lettre par laquelle Louis XV fit part au comte de Saint-Florentin de ses vues sur M. de Villeneuve et le chargea de les lui communiquer. Elle était ainsi conçue : «A Strasbourg, le 9 octobre 1744. Comme je vous croy fort honnête homme et fort secret, je vais vous charger d'une commission, sur laquelle je vous demande le plus grand secret hors pour la partie intéressée. J'ai jeté les yeux, pour remplir la place des affaires étrangères, sur M. de Villeneuve; il est un peu vieux, mais c'est une bonne teste, et je voudrais qu'en même temps que je le nommerais à cette place il me, proposât deux sujets qui

294 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

quis d'Argenson, frère aîné du secrétaire d'Etat de la guerre^ fut appelé au département des affaires étrangères (Archives nationales, 0\ 88)* Successivement conseiller d'Etïit, intendant du Hainaut, conseiller au conseil royal des finances (23 mai 1744), il avait jusqu'alors vécu presque constamment dans la retraite, se montrant plus philosophe que courtisan; c'était un homme d'une capacité réelle, d'une instruction variée et profonde, d'une hauteur de vues remarquable, mais chez qui ces qualités se trouvaient contre-balancées par des pensées chimériques, des théories incohérentes et contradictoires, dont le journal, dans lequel il a pris soin de consigner ses impressions quotidiennes, ne contient que trop de témoignages. Sa carrière et ses actes politiques ont donné lieu à des appréciations divergentes. « C'était, dit M. H. Martin en parlant de sa nomination, l'esprit de Chauvelin qui rentrait au ministère avec son élève reconnaissant et dévoué, élève aussi patriote et plus philosophe que son maître. Il y avait en lui du Vauban pour la droiture et le dévouement simple et profond au bien du peuple. » M. Dareste (Histoire de France) ^ et surtout M. Rousset [Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles) ont été plus sévères, non sans raison. Nous renvoyons à ces auteurs, ainsi qu'aux mémoires rédigés par d'Argenson lui-même, pour les détails de son ministère.

Les quatre charges de secrétaires d'Etat se trouvaient entre les mains de deux familles : Phély peaux et d'Argenson. Mais le partage n'était pas égal. Dans les conjonctures d'alors, les ministères de la guerre et des affaires étrangères assuraient à leurs possesseurs le premier rang, une prépondérance inévitable. Le

iui serviraient de secrétaires ou de tel autre nom qu'on voudrait leur donner, lesquels il instruirait pour qu'un des deux pût lui succéder. Ce n'est pas un parti pris à l'improviste comme vous croiez, mais c'est singulier comme nous manquons de sujets pour toutes les places. J'aurais bien désiré en prendre un plus jeune, mais je ne l'ai pas trouvé, et c'est ce qui me fait imaginer ce que je vous mande. Mon intention est donc que vous sondiés M. de Villeneuve, tant pour la place -que pour mon arrangement, soit de vous-mesme, soit de ma part, comme vous le jugerés à propos, et que vous me rendiés compte au plus tost de ses sentiments signé Louis.» L'original de cette lettre se trouve dans la collection de M. Feuillet de Couches.

« T. VT, p. 302.

sous utils XV. 295

jour inôtnc do la nomination do son Irôro (19 novonibro 1744), lo conilo dWrgonson rocovait d'ailleurs un tômoigna^^o pcrsoniiol do la faveur royalo. La commission do surintendant général des postes et relais de France, qu'Amelol avait résignée en même temps que sa cliargo\ était expédiée à son profit (Archives nationales, 0\ 88).

Les deux frères nccoinpagiièrcnt Louis XV dans la campagne do 1746, et formèrent presque seuls son conseil, conseil parfois en désaccord du reste, puisque, suivant le maréchal de Noailles*, l'un voulait porter toute la guerre en Flandre, l'autre la détourner sur l'Allemagne, pour entraver réleclion du duc de Lorraine comme empereur. Mais, tandis qu'une exacte discipline rendait aux armées françaises leur ancietme supériorité, la diplomatie ne pouvait se prévaloir de semblables succès. Elle cherchait inutilement les moyens de terminer une guerre, dont les résultats ne devaient êire que négatifs pour le royaume. Les projets du secrétaire d'Etal des affaires étrangères étaient vastes : combattre et détruire la domination maritime de l'Angleterre, la prépondérance de l'Autriche sur l'Italie et l'Allemagne, en donnant à la France pour alliées la Hollande et la Prusse et constituant la péninsule Italique en fédération, relever la Pologne par la maison de Saxe, jusqu'alors Tinstrument de sa décadence, voilà ce qu'il méditait; mais de ce grand plan d'ensemble aucune des parties n'avait reçu un commencement sérieux d'exécution, lorsque, le 10 janvier 1747, il reçut l'ordre,

* Pendant la vacance les ordres eu commandement concernant la surintendance des postes avaient été signés par Saint-Florentin; mais tous les détails du service et notamment le travail du secret des postes, moyen de surveillance et de police, dont le gouvernement ne faisait que trop usage, s'étaient traités directement entre le roi et l'intendant général Grimod du Fort. Celui-ci, après la nomination de d'Argenson, conserva la même prérogative, et l'intendant des postes devint dès lors un personnage redoutable et redouté de tous (État de la France de 1749. Mémoires de Luynes, t. IX, p. 243 et 261). Il dépendait du reste, ainsi que le service des lettres, du contrôleur général. Le comte d'Argenson n'était surintendant que des postes.et relais, ou postes aux chevaux {ibid., ■ t. XI, p. 368).

2 Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles. Introduction, p. CLxv. Voir sur la désunion des deux frères d'Argenson, les Mémoires de Luynes, t. VIL p. 328.

déjà plus d'uno fois pressenti par l'opinion publique S do donner sa démission.

Suivant le biographe du marquis d'Argenson [Mémoires de 1825), c'est à son excès de franchise et de bonhomie, à son manque de maintien et d'aplomb au milieu d'une cour frivole et élégante comme l'était alors celle de Versailles, que l'on doit attribuersa prompte défaveur, ^{(jVimm.àciiUSSQi Correspondance^ dit également qu'une manière de s'exprimer triviale et commune lui fit plus de tort que des défauts plus graves. Mais d'autres causes encore, au dire des contemporains, dire en partie confirmé par l'histoire, déterminèrent sa retraite. En l'annonçant, Barbier (t. IV, p. 214) la fait suivre de cette observation : « On dit généralement que les affaires dont il était chargé lui étaient véritablement étrangères, et qu'il n'y entendait rien. » De même le duc de Luynes a écrit dans ses véridiques mémoires ^ : (( Il paraît que ce changement était le vœu unanime, tant des Français que des étrangers, et même il avait été poussé jusqu'au point de faire dire par certaines puissances, ou ennemies ou alliées de la France, que le roi, en gardant un tel ministre, prouvait bien qu'il ne voulait pas sérieusement la paix. Cette clameur publique n'est pas l'effet d'une prévention particulière contre le marquis d'Argenson, car il n'a point d'ennemis. Tout le monde convient qu'il est honnête homme^ qu'il a de trèsbonnes intentions et qu'il veut le bien ; mais malheureusement il manque des talents nécessaires pour y parvenir. » Voltaire, le condisciple et l'ami de d'Argenson, reconnaissait d'ailleurs lui-même, dans une lettre au maréchal de Richelieu, à la date

1 Mémoires de Luynes, t. VII, p. 336; t. VIII, p. 79. Le ministre d'Argenson ne fut pas exilé, comme la plupart de ses prédécesseurs. Le roi lui accorda une pension de 30,000 livres, avec survivance de 4,000 livres de pension pour le sieur de Voyer de Paulmy, son fils (Archives nationales, 0', 91). Il mourut le 26 janvier 1757, non sans avoir plus d'une fois nourri l'espoir de son rappel.

2 T. VIIJ, p. 80. Déjà, quelques mois auparavant il s'exprimait dans le mc^me sens. « Les bruits continuent à se justifier sur ce qui regarde M. le marquis d'Arj^enson. Les ministres étrangers sont extrêmement mécontents et depuis longtemps les expressions dont il se sert en leur parlant lui ont attiré peu de considération Enfin le cri est général.»

(T. VII, p. 339.)

SOIS i.ons \v. 297

du 4 fôvrior ITf)?. (( (ju'il cûl iHô pins propiM^ à rtro, secrétaire «i'Elal dans la république do (lalon qu'au conseil d'un roi do Franco ».

Des inimitiés, (ies rivalités particuli^res, quoi qu'en ail pu dire et penser lo due de Luynes, contribuèrent aussi à la disgrâce du ministre d(vs nffainvs élranc^èrcs. Sa nomination avait entraîné romme conséquence, sinon la dissolution des comités, du moins leur diminution dans une notable mesure ; iMaurepaset Noailles, qui y dominaient, ne lui pardonnèrent pas, et d'autant que la nouvelle politique se montrait moins favorable aux prétentions de la cour d'I^spa^ne, à laquelle tous deux étaient dévoués. Lo maréchal mit à pr.ifit lo droit de correspondance directe, que lui avait accordé Louis XV, pour placer sous les yeux du {irinco un mémoire qui contenait contre le marquis d'Argenson et son système un acte d'aceusaiion complet*, leur rancune trouva un auxiliaire dans la marquise de Pompadour, qui aspirait déjà à remplacer son titre d'amie du roi par celui de personnage politique, de ministre dirigeant, et rencontrait dans le secrétaire d'Etat des affaires étrangères peu de disposition à condescendre à ses velléités gonvernemenlales.

Le successeur de d'Argenson fut un diplomate, Brûlarl marquisdePuysieulx, alors plénipotentiaire aux conférences ouvertes à Breda. Par ses origines de famille, il se rattachait aux secrétaires d Etal-, mais il avait d'abord suivi la carrière des armes, était maréchal de camp et comme tel, observe Barbier (t. II, f>. 3), se trouvait en droit de prétendre à posséder l'ordre du Saint-Esprit, en qualité de chevalier, au lieu que les secrétaires d'Etal ne pouvaient avoir le cordon bleu que par des charges dans Tordre, aussi hésila-!-il d's^bord à accepter, et celte hésitation dut, toujours suivant notre chroniqueur, peu satisfaire ses futurs collègues, « qu'il faisait regarder en quelque sorte

^ Voir Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles, i. II, p. 252. Dans ce mémoire le duc ne craigunit pas cFavancer que d'Argenson « se trouvait en spectacle aux yeux de la Cour et de la ville et des étrangers dans un poste qu'il avilissait par son peu de capacité par ses travers et par les ridicules qu'il s'était donnés )>.

* Il descendait du secrétaire d'État de la guerre, exilé en 1622 avec sou père, le chancelier de Sillerv.

298 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

comnie bourgeois » . Toutefois il ne tarda pas à se raviser ; seulement son inexpérience administrative, sa mauvaise santé, peut-être aussi la cause que nous avons indiquée, firent attribuer le département des provinces, précédemment attachées à sa charge, à Saint-Florentin^ et il n'eut pas par suite à rapporter au conseil des dépêches, f.o marquis de Puysieulx fut compris comme chevalier dans la promotion de l'ordre du Saint-Esprit du mois de janvier 1748, et, par son fait, tomba ainsi une des dernières distinctions entre la haute noblesse et les secrétaires d'Etat. Du reste, dès son arrivée même au pouvoir, il leur avait, comme bienvenue, apporté une dérogation à l'ancien usage qui voulait que les secrétaires d'Etat ne fussent conseillers d'Etat que de robe. Nommé quelques mois auparavant conseiller d'épée^;, mais non encore reçu, il avait sans difficulté pris place au conseil en cette qualité.

Ce fut sous le ministère de Puysieulx que prit fin la lutte européenne, poursuivie depuis 1741, avec tant d'alternatives de revers et de succès. D'accord avec le plénipotentiaire anglais comte de Sandwich, il avait, dès les premiers mois de 1748, provoqué la réunion d'un congrès à Aix-la-Chapelle. Le comte de Saint-Séverin, diplomate italien naturalisé en 1737, y représenta la France, et commença par déclarer que Louis XV voulait faire la paix non en marchand, mais en roi. Après de longs pourparlers le traité fut enfin signé au mois d'octobre ; il remettait chacun des belligérants à peu près dans la situation où la guerre Tavait trouvé. La France restituait toutes ses conquêtes cl rentrait dans les limites que lui avait laissées Louis XIV. L'opinion publique accueillit ces résultats avec un vif désappointement, bien que la paix fût reconnue nécessaire à la reprise du commerce et des transactions.

Si Ton en croit son prédécesseur, témoin très-partial il est vrai, le secrétaire d'Etat des affaires étrangères aurait eu peu de part aux négociations, ainsi qu'à la direction de son département ; il n'aurait été réellement q.ue « le commis et le prêle-nom » des

1 Aux termes du règlement du 3 janvier i673, le conseil d'État ou privé 80 composait duchancclier, de vingt et un conseillers d'État ordinaires, dont trois d'épée et trois d'Église, du contrôleur général, des intendants des finances et de douze conseillers d'État semestres.

sous LOLIS \v. 209

Paris, ol principalonicnl dodu Vornoy, qui gouvornaionl tout*. (( l.cdossoiii di3 M. do Puysioulx, dit-il dans un autre passage do ses Mémoires, à la date du 13 avril 1749, est que les grands bureaux des aiïaires étrangères ne travaillent plus, sinon pour chiffror et déchilTrer. Son petit conseil mène tout. Il est composa avec Tiquet. son ancien secrétaire, de MM. do Snint-Soverin et du Verney. » Nous avons vu quel était le premier; en récompense d(» la part qu'il avait prise au congrès d'Aix-la-Chapelle, il venait dôtre nommé ministre d'Etat (16 décembre 1748)^ Quant au second, nous renvoyons aux mémoires dos contemporains, ainsi qu'à l'étude de iM. Ç. Roussot sur le comte de Gisors^ le lecteur désireux de connaître la physionomie originale de ce financier devenu « le véritable conseiller de la couronne hors du conseil » , qui pesait, sans titre officiel, sur les affaires de l'Etat, et s'était fait de Padininistration militaire comme un domaine propre, d'où il étendait son action sur les opérations des armées, le choix des généraux et même sur toutes les parlies du gouvernement.

De nombreuses infirmités obligèrent , au mois de septembre 1751, Puysieulx à se démettre de sa charge, « que sa santé l'empêchait absolument d'exercer; on devrait dire plutôt qu'avec son peu d'esprit il n'aurait jamais du y être installé. » Ainsi s'exprime sur son compte le bilieux marquis d'Argenson. Le duc de Luynes constate, au contraire, que cette retraite causa un regret universel tant parmi ses subordonnés que chez les ambassadeurs étrangers, et ajoute qu'il (( serait difficile de trouver un ministre qui ait servi le roi avec plus d'assiduité, de respect en parlant à son maître, et de dignité lorsqu'il parlait en son nom* ». Le maintien de Puysieulx au conseil d'Etat,

< Mémoires j t. III, p. 79.

' Voltaire, parlant du comte de Saint-Séverin, l'appelle le plus insuffisant suffisant qui fût parmi les mluistr^'s. Bernis s'exprime dans le môme sens. Mkis ils sont contredits par le maréchal de Noailles [Cor- )'espo?ida7îce avec Louis XV, t. II, p. 271) et par Frédéric II, qui dit qu'il avait bien servi la France à la cour de Dresde et que c'était un négociateur d'un esprit clairvoyant. {Œuvres historiques, t. I, p. 360.)

* Voir notamment, p. 15i-lo''i.

* Mémoires, t. XVI, p. 456.

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qu'il ne quitta volontairement, en juin 1756/que pour y être rappelé deux ans plus lard, après le désastre de Oevelt (juillet 1758), semble donner plus de créance à ces dernières assertions qu'à la première. Peut-être la note juste serait-elle donnée par le cardinal de Bernis, dont les appréciations, tout en se rapprochant de celles du duc de Luynes, en diffèrent cependant par une nuance qui expliquerait, sans en justifier l'acrimonie, la critique du marquis d'Argenson. « M. de Puysieulx, dit-il en 1751 (t. I, p. 138), a l'esprit sage et juste; il parle avec noblesse et dignité; ses principes et procédés sont honnêtes; il connaît bien son maître et sait se conduire à la cour et dans le public; mais on sent la différence entre un courtisan adroit et vertueux et un ministre habile, entre un esprit sage et un esprit étendu. »

Le nouveau secrétaire d'Etat des affaires étrangères fut un ancien intendant de Bourgogne, alors ambassadeur en Hollande, Barberie de Saint-Contest, dont le nom n'a pas marqué dans rhistoire\ L'influence du maréchal de Noailles et du contre- | leur général Machault le firent préférer au comte de Saint- Séverin, qn'appuyait Paysieulx ^ il prêta serment le 11 septembre 1751.

Ici doit se placer un des plus curieux épisodes du règne de Louis XV. Mis en lumière par des publications récentes^, il justifie pleinement Tappréciation que le duc de Luynes, et avec lui beaucoup de contem[)orains, ont faite du caractère de ce prince qui a entendait bien, voyait clairement le pour et le contre, avait l'esprit juste, mais ne faisait pas la moitié de ce qu'il voulait faire, cédant aux représentations, et laissant, dans le travail avec les ministres, une partie des affaires se décider contre son gré^ »; qui ne sut, en un mot, jamais commander ni agir

1 « M. de Saint-Gontest, pour parler fraiicheuient, n'apportait d'autre' mérite dans une si grande place que celui d'être lîls d'un ministre plénipotentaire au congrès de Rastadt et d'avoir lu depuis trente ans avec assiduité la Gazette. « Mémoires de Bernis, t. I, p. \hk.

2 Correspoudance secrète inédite de Louis XV sur la politique étran" gère publiée par M. Boutaric (1866). Le Secret du roi, Correspoiidance seerhte de Louis XV avec ses agents dijdomatiqiies (1752-1774), par le duc di; Broglie. 2 vol. in-8», 1879.

3 Luynes, Mémoires, t. XVI, p. 30^i. Voir aussi, Revue des questions

sous LOUIS XV. 301

en maîtro. iMais si lo courago d'imposer sa volonté ou sa conviclion lui manqua, « celt(3 conviction, il la garda, dit M. Routaric, ol chercha dans son particulier h Téclairer et à TalTermir. Il devint dis-imulé et faux, et s'hahilua à jouer double jeu. Cest ainsi (]u'il eut son trésor privé, sa politique personnelle et môme un gouvernement occulte en opposition avec lo gouvernement officiel. » Ce fut surtout dans les questions do politique extérieure que ce système trouva son application; Louis XV, en effet, aimait ces questions, et l'on doit se rappeler la velléité nialheureuse qu'il avait eue, après la disgrâce d'Amolot, d'être lui-même son ministre des affaires étrangères. 11 savait en outre pur tradition que son aïeul, qu'il se proposait souvent mais vainement comme modèle, avait soin d'être informé jiar plusieurs voies do ce qui se passait dans les autres cours de l'Europe. Enfin lo monarque sous lequel la police joua en France un si grand lùle^, et qui faisait son occupation quotidienne do la lecture des lellres que lui fournissait régulièrement lo redoutable cabinet du secret des postes, devait prendre et prit, on effet, un réel plaisir à surveiller et à contrôler ses représentants officiels. Il fut d'ailleurs vivement engagé dans cette tentative par le prince de Conli, Louis-François de Bourbon, hommo d'une grande valeur, instruit et brave, qui, depuis que Louis XV, revenu aux traditions du règne précédent, avait exclu de ses conseils les princes du sang, cherchait à se créer eu dehors du gouvernement l'influence qu'il ne pouvait exercer officiellement. Dès 1740 ou 1741, le prince de Conti avait été, à Tinsu du cardinal de Fleury, admis à travailler avec le roi ; mais ce fut seulement en 1745^ lorsque des seigneurs polonais vinrent lui offrir la couronne, à laquelle son grand-père avait vainement aspiré vers la fin du dix-septième siècle^, et que sa candidature eut été agréée à Versailles^ que la correspondance secrète commença réellement pour ne plus prendre fin qu'avec le règne.

historiques, 1867, un travail intéressant de M. de Beaucourt sur le ca-. ractère de Louis XV.

^ D'Argenson prétend qu'une des grandes occupations de son frère était de travailler à l'espionnage en vue de plaire au roi, qu'il entretenait tous les matins à son lever des rapports de ses agents {Mémoires, 10 juillet 1750).

' Voir Marins Topin, l'Europe et les Bourbons sous Louis XIV.

302 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

D'abord circonscrite à la seule question qui lui avait donné naissance, elle s'étendit bientôt à d'autres affaires et fut dirigée d'après des idées générales, suivant un plan d'ensemble que le comte de Broglie, qui l'avait appliqué, a résumé dans le mémoire qu'il soumit à Louis XVI, le 9 juin 1774. Ce plan consistait u à garder en Europe l'équilibre établi par les traités de Westphalie, à protéger les libertés du corps germanique, dont la France était garante par ces traités, à lier par un autre traité perpétuel la Turquie, la Pologne, la Suède et la Prusse, sous la médiation et ensuite avec l'accession de la France, et enfin à séparer par ce moyen la maison d'Autriche d'avec la Russie, en rejetant cette dernière dans ses vastes déserts et la reléguant pour les affaires hors des limites de l'Europe » .

Nous n'avons pas el ne pouvons avoir la prétention d'indiquer ici comment ce plan fut suivi, en quoi il réussit, en quoi il échoua, les avantages enfin que la France en retira dans les guerres funestes où elle se trouva entraînée pendant la deuxième moitié du dix-huitième siècle. Ce serait sortir de notre sujet, et le lecteur désireux d'étudier la question aura tout à gagner à ce que nous le renvoyions à l'intéressant travail de M. Boutaric, ainsi qu'au livre si complet de M, le duc de Broglie; il y trouvera tous les détails propres h l'éclaircir. Mais ce qu'il nous faut c'est, après avoir constaté que la correspondance secrète, parla justesse et la loyauté de ses vues, par la généro site des sentiments qu'elle ex[:rime, ne laisse qu'un regret, celui que Louis XV n'ait pas eu l'énergie de faire l'application des principes qui la dirigeaient au gouvernement de son royaume ; c'est, dis-je, exposer rapidement de quelle manière et par quels ressorts sa diplomatie privée agit en dehors, quelquefois en opposition avec la diplomatie officielle.

Les correspondants secrets étaient choisis en partie dans le corps diplomatique, mais sans aucune hiérarchie : astreints sous les peines les plus sévères et en vertu d'un ordre du roi à garder la plus grande discrétion, ils ne se connaissaient pas entre eux et ignoraient même l'existence d'autres correspondances | que celle à laquelle ils étaient appelés à prendre part; souvent l'ambassadeur lui-même n'obtenait pas cette marque de confiance, et le secret était donné à Tun de ses secrétaires; quel-

S(H s i.(»i is \\. .'JO.'J

quofois des agents étrangers au ror|)S diplomaliquo étaient admis à la correspondance. Toutes les dépêches parvenaient au prince de Conli, qui proposait au roi les réponses à faire, et les renvoyait apr^s qu'elles avaient été rovêlues de la signature royale. Le service de transmission s'opérait en dehors do l'administration des postes, dont Louis XV redoutait à bon droit l'indiscrétron, et avec des précautions infinies, qui avaient pour but de dérouler latlention et la curiosité dos ministres, ain'si que celle de M""" de Pompadour, laquelle, malgré toutes ses tentatives, ne put jamais obtenir d'être initiée au secret.

Ce fut surtout à partir de 1750 que la correspondance secrète se trouva organisée et s'étendit aux principaux Etals de l'Europe. Son chef, le prince de Conti, ne tarda pas à en acquérir une prépondérance qui le rendit comme le ministre dirigeant, quoique non avoué'. Son travail était long et régulier avec le roi et se renouvelait plusieurs fois la semaine ; mais, chose extraordinaire dans une cour aussi frivole et curieuse que celle de France, où les plus grands secrets de l'Etat étaient souvent divulgués, le mystère de ce travail ne put jamais être entièrement approfondi; le marquis d'Argenson, le duc de Luynes se livrent à cet égard à mille conjectures, parlant sans cesse du a gros portefeuille de ministre » que le prince de Conti portait avec lui, de la surprise que causent ses continuelles conférences avec les ministres et avec le souverain . dont ils vont jusqu'à corn pter la durée-, mais sans pouvoir en déterminer l'objet. « On est toujours étonné, écrit le premier des deux chroniqueurs que nous venons de nommer, de l'immixtion de iM. le prince de Conti dans les affaires de l'Etat. M. de Saint-Séverin ne bouge pas de son cabinet... ce prince porte souvent de gros portefeuilles chez le roi, sans que l'on comprenne ce qu'il y va faire depuis qu'il n'a plus d'armée à commander... Il s'enferme aussi longtemps avec le

* En 1751 il demanda à entrer au conseil d'État, mais cette demande échoua devant une démarche des autres princes du sang qui, jaloux de son influence, élevèrent la prétention d'être tous également admis de droit à ce conseil à partir de dix-huit ans, et présentèrent même au roi une requête en ce sens. Voir d'Argenson, 6 juin 1751. j

* <* Mai 1755, M. le prince de Conti travailla aveale roi. On compta les minutes ; ce travail dura vingt-cinq minutes. » (Mémoires de Luvnes, t. XIV.)

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ministre de la guerre. » Le second s'exprime presque dans les mêmes termes, et ses mémoires sont pleins d'indications et do présomptions, que nous ne reproduisons pas ici\ nous bornant aux deux passages suivants (11 février 1748) : « Tout le monde demande quel est le sujet de ce travail; il paraît que personne ne lésait. On a cru pendant longtemps que M. le prince de Conti avait toujours sur le papier un corps d'armée à ses ordres... Il y a des gens qui prétendent qu'il s'est instruit sur différentes matières dont il vient rendre compte au roi. On dit qu'il travaille beaucoup et qu'il a plusieurs secrétaires qui paraissent fort occupés^.— «Ce travail continue toujours, et les gens les mieux instruits ignorent absolument de quelles matières on y traite... Tout ce qu'on peut juger» c'est qu'il y est question de projets ,; sur diverses matières : guerre, finances et peut-être politique. ..» j

Ces dernières conjectures ne s'éloignaient pas sensiblement delà vérité. Tout en s'occupant principalement des relations étrangères, pour lesquelles sa coopération resta toujours dans l'ombre, et passa comme inaperçue aux yeux de ses contemporains, Conti, dans son travail avec le roi, abordait aussi les questions de gouvernement intérieur. 11 prit notamment une pari 1 active, et dont il ne se cachait pas, à la grande querelle élevée entre le clergé et le parlement à Toccasion des refus de sacrements, et fut le principal négociateur du rapprochement entre la cour et la compagnie exilée à Pontoise^ « M. le prince de Conti, écrit le duc de Luynes, le 2 septembre 1756, a toujours continué jusqu'à présent de travailler souvent avec le roi. Dans des temps il a paru être fort aise que l'on sût qu'il était consulté

1 Voir notamment d'Argenson, janvier 1748, février 1754, juin 1756 ; Luynes, février 1748, septembre i750, février et avril 1754, janvier et mai 1755, avril, juillet et octobre 1756.

2 L'un de ces secrétaires obtint même du roi en 1754 une pension de 4 000 livres, au grand étonnement du public et du duc de Luynes, qui : relate le fait. Mémoires, t, XIV, p. 354. M

3 Voir d'Argenson, juillet 1753, décembre 1754. « Le crédit que le prince de Conti a depuis quelque temps sur l'esprit du roi parait augmenter de jour en jour, écrivait, le 6 décembre 1754, le baron de Knyphausen, ministre de Prusse, à son maître. Le rappel du parlement et l'exil de l'arclievêque de Paris, qu'on lui attribue avec i-aison, en sont des preuves qu'on ne saurait récuser. •>•> Le Secret du roi, t. I, Annexes, p. 454.

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sur les alTairos du parlement; dans d'autres il a fait semblant de n'y pas prendre do part; actuellement il ne so cache point do se mêler de ces affaires... M. le prince de Conti continue toujours à donner audience certains jours de la semaine à Paris. Il s'y trouve beaucoup do monde, gens de robe, militaires, tout le monde a affaire à lui. »

Peut-ôtre la sympathie avouée de Conti pour les principes professés par le parlement qui protendait que « l'autorité d'un souverain devait être modérée par les lois du royaume, et que c'était le parlement de Paris qui était dépositaire de ces lois », ne fut-elle pas étrangère à la disgrâce qu'il encourut en 1756 ou 1757'. Cette disgrâce eut d'ailleurs d'autres causes : d'abord le traité de Versailles (1" mai 1756), qui consacra l'union de l'Autriche et de la France, à laquelle le prince s'était toujours opposé; puis le dépit qu'il ressentit et témoigna de se voir refuser le commandement en chef des armées que Louis XV lui avait promis en cas de guerre; enfin, et pour une grande part l'hostilité de M"'*' de Pompadour, dont il avait repoussé les avances ^ et qui ne se lit pas faute de lui faire expier le mépris d'un pouvoir auquel, nous le verrons tout à l'heure, elle ne souffrait pas qu'aucun osât résister.

1 Dès février l7o4, la faveur du prince de Conti avait semblé, au moins temporairement, ébranlée. En effet, le duc de Luynes écrit à cette date dans ses JiemoeVes ; « On croit pouvoir soupçonner que ce travail ne plaît pas infiniment au roi, et quelqu'un d'instruit m'a dit que M. le prince de Conti avait eu assez de peine à obtenir une audience du roi pour son travail du premier jour du mois. » D'Argenson annonce ainsi la retraite du prince, à la date du 2 décembrel756 : « M. le prince de Conti vient de faire démeubler et de rendre son appartement de Versailles, déclarant qu'il n'y reviendrait plus jamais. Le roi était fort las de" lui, de ses mémoires et de son travail infatigable. Un beau matin Sa Majesté a cacheté tous ses mémoires et les a renvoyés audit prince ; celui-ci a boudé à l'Isle Adam, puis a pris le parti que nous venons de dire, ce qui fait un événement à la cour. »

* Le 28 septembre 1730, le duc de Luj'nes, en parlant des rapports du prince de Conti avec le roi, ajoute : « Il est assez singulier qu'avec cette intimité de travail, sans fonctions connues, bien loin d'être en grande liaison avec M™« de Pompadour, il n'allait jamais chez elle ; » — et six ans plus tard (avril 1756) : « Le travail de M. le prince de Conti avec le roi se fait quelquefois sans que Mra«= de Pompadour en soit instruite. »

La correspondance secrète ne prit pas fin avec la retraite de celui qui en avait été le promoteur. En se séparant du prince de Conti, le roi lui avait donné l'ordre de remettre tous les chiffres et toutes les pièces de cette correspondance entre les mains de Tercier, premier commis des affaires étrangères, qui dès l'origine y avaitcoopérésousses ordres. Ce futTercier,(( esprit droit, dureste, cœur chaud, travailleur infatigable et possédant parfaitement dans sa tête toute la carte de TEurope, » qui dut désormais, à l'insu des ministres, tenir et diriger sous l'œil royal les fils de ce commerce clandestine A partir de 1758, il eut ordre de communiquer toutes les dépêches des agents secrets au comte de Broglie, frère du maréchal, diplomate habile que l'influence de Conti avait fait envoyer, en mars 1752, comme ambassadeur en Pologne, et qui venait de demander et d'obtenir son rappel de ce poste, après sept années d'efforts passionnés et malheureusement impuissants pour reconstituer le parti français à Varsovie, et défendre l'indépendance polonaise contre les envahissements progressifs des puissances du Nord. Le rappel du comte de Broglie consommait l'abandon par la France de la cause de cette indépendance, et la diplomatie secrète ne semblait plus dès lors avoir de raison d'être. Elle n'en continua pas moins, sans plan ni but appréciable, réduite le plus souvent, comme l'a fait remarquer son dernier historien, aux proportions d'une fantaisie royale moitié enfantine, moitié sénile, et persista ainsi jusqu'à la fin du règne, non sans des incidents et des péripéties, dont nousauronsultérieurement à signaler quelques-uns. Mais nous devons actuellement quitter ce sujet pour revenir un peu en arrière et dire quel fut, depuis la paix d'Aix-la-Chapelle, le gouvernement officiel.

De même, d'Argensou constate en avril 1755 que « M'^^ de Pompadour et M. de Machault ne déclament pas moins que d'autres contre le parlement, à cause 4e l'ascendant et du crédit [du prince du Conti, qu'ils craignent fuileusement ».

1 Le Secret du roi, t. I, p. 236 et 240.

sous LOUIS XV. 307

La prépondérance minislériello continuait à s'affirmer, q Jamais les ministres n'ont été si divisés qu'ils le sont, ni si unis, écrivait d'Argonson en août 1749. Chacun est également le maître chez soi. Tout ce qui travaille avec le roi est également ministre etsans la moindre subordination de l'un à l'autre; s'ilss'accordent, c'est par hasard, et jamais le souverain ne les accorde. Le plus petitdépartement est aussi indépendant dans son district que le plus grand. Chacun travaille à persuader au roi que sa gloire gît là dedans; que plus il éloigne les apparences de premier ministre, plus il est et sera grand. Cette jalousie du vizirat serait bonne à un prince qui gouvernerait, départagerait, imaginerait beaucoup par lui-même. Mais à la place de ces réalités, c'est le vide qui règne. Chacun tire à soi, chacun est impuni. . . Tout se traverse, tout se croise pour le bien commun ; c'est une nouvelle espèce de gouvernement, une république non de citoyens assemblés pour considérer le bien de l'Etat, mais de chefs de chaque partie qui ne songent qu'à leur seule afîaire, l'un a la finance, l'autre à la marine, l'autre à la guerre, et qui y attirent tout chacun selon ses talents plus ou moins persuasifs. )) Mais quelle que fût l'omnipotence de celte hiérarchie, de quelque autorité sans contrôle que pussent jouir les ministres pour les détails de leurs départements, ils étaient obligés d'abdiquer leur volonté et de courber la tête devant celle que l'auteur, auquel nous avons emprunté le passage qui précède, appelle quelque part un cardinal de Fleur y et demi^, et dont il disait déjà en décembre 1748 : « Voilà que la marquise de Pompadour gouverne despotiquement l'Etat, qu'elle veut changer tout le ministère, étant elle-même premier ministre. »

C'était au mois d'avril 1745, que Jeanne-Antoinette Poisson, épouse d'un riche financier, Le Normand d'ElioUes, avait été produite à Versailles, comme maîtresse du roi, sous le lilre de marquise de Pompadour, et, bien que l'horizon de ses pensées,

1 Mémoires, 24 août 1752.

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ainsi qu'on l'ajustement fait observer S no s'étendît point alors jusqu'aux affaires et ne dépassât certainement pas le rêve d'un grand établissement à la cour, elle se trouva presque aussitôt entraînée par les circonstances à débuter dans ce rôle politique qu'un peu plus tard, pour fortifier auprès du roi son influence décroissante, elle devait s'attribuer et poursuivre, on sait dans quelles proportions. Une intrigue, ourdie entre les Paris, le maréchal de Richelieu et le comte d'Argenson, intrigue à laquelle elle fut appelée à prendre part, détermina la retraite du contrôleur général Orry% ministre intègre, qui, pendant quatorze ans, avait géré avec autant d'économie que le comportait la situation les finances du royaume (4 décembre 1745). Son successeur fut un intendant de Hainault, de Machaull d'Arnouville, qui a marqué parmi les plus habiles administrateurs français de la seconde moitié du dix-huitième siècle; il avait été désigné au choix du monarque par le minisire de la guerre d'Argenson, son ami et son parent, avec lequel il devait avoir de si longs et violents démêlés.

Orry exerçait depuis 1736 par commission les fonctions de directeur général des bâtiments, jardins, arts, académies et manufactures royales. Use démit de cette charge en même temps que du contrôle des finances, et elle fut donnée dans les mêmes conditions à un oncle do M. d'Etiolles, Le Normand de Tournehem, fermier générai, auquel fut adjoint en survivance et exercice le propre frère de M"™* de Pompadour, Poisson de Vandièies, connu plus tard sous le nom de marquis de Marigny (10 janvier 1746). Devenu seul titulaire et administrateur général en 1751 (19 novembre), celui-ci sut faire preuve d'un

* De Carné, Monarchie française au dix-huitième siècle.

* Le duc (le Luyiies donne {Mémoiî-es, t. VII, p. 135) comme principale cause de ce changement le refus fait par Orry de signer des marchés proposés par les frères Paris pour les vivres et subsistances des armées, î marchés qui lui auraient paru excessifs et qu'il aurait qualifiés durement eu ce sens. Les Paris, piqués au vif, auraient fait usage du crédit de jVjrae (le Pompadour, leur amie, laquelle aurait eu grand'peine à déterminer le roi, r(^mpli d'estime [et d'amitié pour son contrôleur général. Le même auteur constate dans un autre passage (t. XI, p. 122) que ce ministre « soilit de place avec les seules 2;{,000 livres de revenu qu'il avait en entrant ». Voir BarLiei-^ t. II, p. .'i72.

rôol inôrilc, d'un goût éclairé pour les beaQx-arts durant la longue période où il resta à la tote de cet important service.

Moins do quatre ans après la retraite d'Orry, la disgrâce du comte de Mauropas vint témoigner d'une manière plus cclatanlo encore de l'empire croissant de la favorite. Secrétaire d'Etat de la marine et de la maison du roi dès l'enfance, élevé à la cour dans l'intimité de Louis XV, qui lui avait toujours montré de l'affection et l'avait associé à tous ses plaisirs, Maurepas jouissait depuis longtemps d'un grand crédit; se croyant nécessaire ou du moins à l'abri de toutes les attaques, il n'avait jamais voulu faire sa cour aux maîtresses du monarque \ et se plaisait au contraire à aiguiser contre elles les traits d'un esprit mordant et satirique.

Nombre de chansons piquantes qui se répandirent alors, et que la Bibliothèque nationale a conservées dans un recueil qui porte son nom, lui étaient attribuées, et ce fut, dit-on, l'une d'elles , plus encore que la négligence apportée par le ministre à l'administration de la marine, qui détermina son exil.

Le 24 avril 1749, sans que personne s'y attendît, sans que lui-môme en eût le moindre soupçon, Maurepas reçut un ordre du roi lui prescrivant de donner sa démission et de se retirer à Bourges. Cette disgrâce imprévue et qui causa dans le parti hostile à la marquise une vive émotion partagée par la reine et le dauphin, donna lieu à de nombreux commentaires ^. « Voilà, un changement qui aura bien surpris, écrit le marquis d'Argenson, que de châteaux en intrigues on a bâtis et détruits en tout ceci. On attribuera tout à l'intrigue des femmes ^ on ne veut pas croire que le roi fasse un acte d'autorité raisonnable. Certes ceci en est un, si le successeur est plus capable que celui qu'il

1 Voir, entre autres, Mémoires de Luyiies, t. IV, p. 99, les attaques de Mm« de Mailly contre le ministre do la marine et la réponse du roi.

2 Voyez Barbier, t. III, p. 78-80 ; d'Argenson, avril 1749; Mémoires de Luynes, t. X, p. 116-121. L'ordre du roi était conçu dans les termes suivants : « Je vous avais promis, M., de vous avertir quand vos services ne me conviendraient plus ; je vous tiens parole. Disposez tout pour aller à Bourges le plus tôt que vous pourrez. En attendant, voyez peu de monde, même de votre famille. Je vous aurais bien permis d'aller à Pontcliartrain, si ce n'était trop près de Versailles et de Paris -— point de réponse. > Signé ; Louis.

remplace. Certes on ne pouvait jamais rétablir la marine^ ni Tordre dans la maison du roi, ni mettre de l'économie dans les dépenses sous le ministère de M. de Maurepas. Avec quelques talents épigrammatiques, il savait s'opposer à tout esprit de sagesse et de prévoyance... On nous dit que c'est pour irrévérence envers le roi que ce ministre a été disgracié, comme ayant été dans la confidence des horribles chansons qui ont couru contre les personnages les plus respectables. Véritablement ni lui ni ses collègues n'étaient fort mécontents de ces chansons qui tendaient à dégoûter le roi de la vie qu'il mène et de la personne avec laquelle il la mène ^ » Témoin plus impartial que l'ancien secrétaire d'Etat des affaires étrangères, le duc deLuynes est moins sévère pour les mérites de Maurepas, mais attribue à sa retraite les mêmes causes, a M. de Maurepas, dit-il (Mémoires, t. X, p. 116), a tout l'esprit qu'on peut avoir et un ton de plaisanterie charmant ; mais lorsqu'on est accoutumé à faire des plaisanteries et à être aussi souvent applaudi, il est bien difficile de se refuser à des propos hasardés; c'est précisément ce qu'on reproche à M. de Maurepas... Il me paraît que tout le monde convient qu'il y avait eu chez M. de Maurepas de ces plaisanteries sur le roi et sur M™^ de Pompadour. Il n'est pas étonnant qu'elles aient

1 « La cour, dit le cardinal de Demis {Mémoires, 1. 1, p. 119), avait cru s'apercevoir d'un refroidissement du roi pour M"« de Pompadour, une cabale sourde travaillant à faire revenir M™» de Mailly, qui jouait à Paris le rôle de la Madeleine pénitente. On espérait que le roi, accoutumé à elle, s'accoutumerait à sa dévotion. Pour appu3^er cette pieuse intrigue, on inonda Paris de vers et de chansons satiriques contre la marquise. On espérait humilier par là l'amour-propre du roi, qui fut lui-même insolemment attaqué dans ces libelles. On se trompa grossièrement : le roi fut plus indigné des mépris qu'on voulait jeter sur son choix que des outrages qui lui étaient personnels. Le comte de Maurepas avait le département de Paris et de la cour ; il fut accusé de n'avoir point recherché les auteurs et les colporteurs de ces infamies. Il fut exilé. » Une lettre d'Horace Walpole à M. Gray, du 23 janvier 176G, raconte l'anecdote suivante sur la disgrâce de M. Maurepas : « 11 chargea Pont de Veyle de faire une chanson contre la Pompadour; cette chanson est aussi spirituelle qu'amère et n'épargne pas môme Sa Majesté. Maurepas fut assez absurde pour la chanter en soupant à Versailles; il fut banni et, afin de le perdre sans retour, la favorite persuada au roi qu'il avait empoisonné M'"" de Chuteauroux, à qui elle avait succédé. »

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ùlô rapportées et qu'elles aient fait impression; co seul ado est très suffisant. On peut y en avoir joint sur le mauvais état de la marine et sur les bureaux dépendant de M. de Maurepas. Je sais que M. de Maurepas a cru s'être justifié sur la marine en faisant voir que c'était la faute de feu M. le cardinal, que toutes ses représentations avaient été inutiles et qu'on lui avait refusé les fonds nécessaires. Mais ce qui a donné encore prise sur M. do Maurepas à ses ennemis, c'est le peu d'intérêt qu'il paraissait prendre aux événements fâcheux. Quoique très-capable d'affaires, travaillant avec facilité et infiniment instruit de tous les détails dont il était chargé, il a cependant toujours eu un air frivole et léger qui lui aurait fait grand tort il y a longtemps, s'il n'avait pas eu en même temps les qualités véritablement essentielles à un ministre. »

Le cardinal de Bernis dit de même {Mémoires, t. I, p. 120) que (( le conseil du roi perdit en lui un ministre éclairé et plus instruit que bien d'autres des lois et des formes du royaume » . Quoi qu'il en soit des appréciations, et que la cause en doive être imputée au cardinal de Fleury ou à Maurepas, il n'en est pas moins certain que la longue administration de celui-ci eut pour la marine des conséquences désastreuses, dont la guerre coloniale alors imminente avec l'Angleterre ne tarda pas à faire apparaître toute l'étendue. L'un des écrivains que nous venons de citer, fournit du reste à ce sujet des renseignements précis. « M. Rouillé (successeur de Maurepas) me dit, écrivait le duc de Luynes le 31 mai 1749, qu'il avait trouvé pour 21 à 22 millions de dettes sur les fonds de la marine, sur quoi environ 12 millions qui sont dus depuis quatre ou cinq ans à de malheureux matelots qui meurent de faim et qui n'ont rien touché depuis qu'ils sont débarqués ; que pendant ce temps-là il fallait songer à remplir tous les magasins d'agrès, cordages et autres choses nécessaires, faire de nouvelles constructions de vaisseaux, rétablir et entretenir le commerce. M. Rouillé me faisait tout ce détail les larmes aux yeux... »

Cependant c'est du ministère de Maurepas que date une mesure qui eut pour effet de donner à l'organisation maritime plus de cohésion, de réunir toutes les parties du service sous l'action plus directe du secrétaire d'Etat. Dans le tableau d'en-

312 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

semble que nous avons présenté pour la fin du règne do Louis XIV, nous avons indiqué Texistence distincte qui continuait à appartenir au corps des galères et les pouvoirs indépendants, dont jouissait encore, malgré les réformes de Colbert, le chef placé à sa tôte sous le titre de général des galères, ou lieutenant-général des mers du Levant. Au mois d'août 1716, sur la démission du maréchal de Tessé, le Régent avait pourvu de cette^harge, qui valait 48,000 livres d'appointements, son fils légitimé, le chevalier d'Orléans. Celui-ci, qui fut également grand prieur de France, demeura en exercice jusqu'à sa mort, arrivée le 16 juin 1748. Deux mois plus tard, une ordonnance du roi supprimait la charge de général des galères, ainsi que celle du lieutenant général placé sous ses ordres, réunissait le corps des galères ^ à celui de la marine et en assimilait les officiers pour le service et l'avancement aux officiers des vaisseaux. Le bureau général des chiourmes fut en même temps rattaché à Tadministration centrale du ministère (27 septembre 1748).

L'exil de Maurepas dura longtemps; en novembre 1756, il obtint seulement, comme adoucissement, la liberté de résider où il voudrait, mais le séjour de la cour continua à lui être interdit. La fortune lui réservait, pour le malheur de la monarchie, un ample dédommagement à l'avènement de Louis XVI, et telle est la raison pour laquelle nous nous sommes ici étendu sur les circonstances de sa disgrâce.

La charge de secrétaire d'Etat, dont il était pourvu, fut conférée le 30 avril 1749 au conseiller d'Etat Rouillé (Archives nationales, 0^93). Mais son département subit un démembrement considérable, que nous indiquerons tout à l'heure. Commissaire du roi près la compagnie des Indes et directeur du commerce, le nouveau titulaire était un fort honnête homme et grand travailleur. 11 avait d'abord refusé etw avait grande raison, dit Barbier (t. III, p. 76), car il a soixante et un ans, est infirme et no sait actuellement par où s'y prendre. Il faut qu'il demande avis à chaque pas à M. de Saint Florentin, qui se trouve à présent

* L'état-major de ce corps se composait du personnel suivant : 1 général des galères, 1 lieutenant général, 3 chefs d'escadre, 15 capitaines, 1 major, 1 capitaine de port, 1 secrétaire général, 1 compagnie des gardes de l'étendard, 1 intendant, 1 commissaire général et 2 trésoriers généraux. État de la Fnmcr de 1749.

sous LOUIS XV. 313

le doyon dos socrclairos d'Etal et le plus jeune. Le roi a obligé M. Houille d'accepter, en sorte qu'il a la place de secrétaire d'Etat et apparemment celle de ministre. » Cette dernière indication de Barbier était prématurée ; le contrôleur général Machault remplaça Maurepas au conseil d'Etat (24 mai), et ce fut seulement deux ans après, lors do la retraite du cardinal de Tencin, que son âge et le désir de mettre un intervalle entre la vie et la mort avaient déterminé à quitter la cour, que Rouillé fut nommé ministre d'Etat en môme temps que lo comte de Saint-Florenlin (15 août 1751) \

Les départements des secrétaires d'Etat avaient subi, par suite de la retraite de Maurepas, un remaniement qui doit ôtre noté, car il persista pour la majeure partie jusqu^en 1789. Rouillé ne conserva des attributions de son prédécesseur que la marine, les colonies et certaines provinces et généralités. Le détail de la maison du roi, fort considérable, car il comprenait tous les services civils et militaires, celui de la maison de la reine et de la maison de la Dauphine, furent donnés au comte de Saint-Florentin, en même temps que le clergé et la généralité de rile-de-France, moins Paris.

Le département de cette ville, le poste d'honneur à cause de la grande police^, passa au comte d'Argenson : il comprenait

^ Sur la retraite du cardinal de Teucin, qui ne mourut que la 2 mars 1758 dans sou diocèse, voir Mémoires de Luynes, t. XI; p. 124, et Mémoires de Beruis, t. I, p. 72. « Quand il fut question de prendre place, le roi dit en riant à M. d'Argenson : « Descendez d'un rang, » parce que M. le comte de Saint-Florentin, comme le plus ancien des secrétaires d'État, est le premier après M. de Machault, qui est ministre, et qui l'était avant d'être garde des sceaux, car le chancelier n'est pas du conseil d'Etat. » (Barbier, t. Ili, p. 282.)

^ Sur la demande même de d'Argenson, le lieutenant général de police lui fut adjoint pour travailler avec le roi, ce qui n'avait pas lieu du temps de Maurepas. (Luynes, Mémoires, t. XI, p. 411.) Voici la liste des lieutenants généraux de police sous Louis XV : Marc-René de Voyer d'Argenson, qui avait succédé à LaReynie en 1697, résigna sa charge en janvier 1720 en faveur de son fils, le comte d'Argenson, que remplaça, six mois après, Taschereau de Baudry (juillet 1720-avril 1722). Puis vinrent le comte d'Argenson, pour la seconde fois (avril i722-janvier 1724), Ravot d'Ombreval (1724-1725), Hérault (1725-aoùt 1740), Feydeau de Marville (août 1740-mai 1747), Berryer (mai 1747-octobre 1757], Berlin (octobre 1757-aovembre 1759), de Sartine (décembre 1759-mai 1774).

toutes les cours souveraines^, les académies, les jardins du roi, les spectacles, Timprimorie royale. Le secrétaire d'Etat de la guerre reçut, en outre (28 avril), la direction des haras do France, qui valait 40,000 livres de rente, mais dont les appointements appartenaient alors encore au vieux maréchal de Brancas^ titulaire depuis la régence de cette charge, dont il n'avait du reste conservé que les avantages pécuniaires, le service ayant été replacé en décembre 1733 sous le contrôle du secrétaired'Etat delà maison. Il mourut en 1750. Au mois de janvier 1752, d'Argenson se démit de ses fonctions de directeur général des haras en faveur de son fils, le marquis de Voyer, qui les exerçait depuis plusieurs années sous ses ordres, et qui dut dès lors travailler directement avec le roi *.

La disgrâce de Maurepas avait augmenté le crédit et la prépondérance du ministre de la guerre qui ne trouvait plus au conseil^ où Machault ne faisait que d'entrer, de contradicteurs de taille à lui tenir tête. De fait, il était presque sur le pied de premier ministre et jouissait de toute la faveur royale. Il savait du reste s'en rendre digne. Le général Bardin, dans le Dictionnaire de Vai^mée de terre^ dit de lui : « Il se montra grand homme par la puissance de volonté qu'il déploya, et homme habile par les résultats qu'il obtint... il prouva qu'il pouvait y avoir delà probité dans un ministère, et de grandes idées mihtaires dans le cerveau d'un homme de robe. »

C'est de son administration que date Pétabhssement, sous la direction de Paris du Verney, de l'Ecole royale militaire destinée à élever et instruire dans le métier des armes 500 jeunes gentilshommes sans fortune (édit de janvier 1751). Une disposition spéciale de cet édit conférait au secrétaire d'Etat de la guerre et à ses successeurs la surintendance de la nouvelle école. Quelques semaines auparavant (édit de novembre 1750) l'institution d'une noblesse militaire, c'est-à-dire acquise par une certaine durée de services dans certains grades, avait fait cesser une anomalie choquante, depuis longtemps signalée *.

Le recrutement fut organisé sur de meilleures bases et les divers services, nolamuient ceux des approvisionnements etdes

» Voir Barbier, t. III, p. 188, et d'Argenson, t. III, p. 369. ' Voir Barbier, t. III, p. 188, et d'Argensou, t. JII, p. 369.

sous LOUIS XV. 315

hôpitaux, reçurent d'heureuses modifications. Le ministre avait eu le projet de rendre les régiments gratuits * ; s'il no put mener à fin cette réforme qui aurait eu sur la discipline et la composition du corps des officiers la plus salutaire influence, il réalisa au point de vue delà centralisation administrative, une autre amélioration, que l'on peut dire capitale.

L'artillerie continuait à être placée sous la dépendance d'un grand maître et capitaine général qui, en sa qualité d'officier de la couronne, ne devait prendre les ordres que du roi. Ses pouvoirs étaient Irès-étendus : par lui-même et par les lieutenants généraux, qu'il avait seul droit de commissionner et dont il déléguait un ou plusieurs dans chacune des armées en campagne, non-seulement il commandait les troupes et équipages de l'artillerie, mais encore il faisait faire les travaux , tant aux sièges que dans les marches. C'était lui qui ordonnait de la fabrication des poudres, de la fonte des canons ; lui auquel ressortissaient tous les arsenaux de France; lui que reconnaissaient exclusivement pour chef tous les officiers tant d'épée que d'administration. Il n'y avait d'exception que pour le régiment de Royal Artillerie, dont le roi, comme colonel, devait signer les provisions , mais cette exception même, en créant une situation différente de celle du corps de l'artillerie proprement dit, lequel comprenait les compagnies de mineurs, sapeurs, ouvriers, etc., donnait lieu à des dissentiments, dont les conséquences se faisaient sentir dans le service 2. La charge de grand maître, conférée par Louis XIV au duc du Maine, était passée en mai 1736 avec le gouvernement de Guyenne à l'un de ses enfants, le comte d'Eu, reçu en survivance dès le 12 mai 1710; son autre fils, le prince de Dombes,lui avait succédé à la même époque comme colonel général des Suisses et Grisons, commandant du corps des carabiniers et gouverneur du 'Languedoc. Ce dernier étant mort le 1" octobre 1755, sans avoir été marié, Louis XV donna à son frère, le comte d'Eu, les Suisses et le gouvernement de Languedoc ^,

* Liiynes, Mémoires, t. XII, p. 188.

* Luynes, Mémoires, t. XII, p. 436.

> Ce gouvernement valait 40,000 livres de plus que celui de Guyenne, que le comte d'Eu dut remettre en même temps qu'il fut pourvu du premier.

LES SECIIETAIRES D ETAT

mais lui redemanda en échange la grande maîtrise de l'artillerie, pour en prononcer la suppression. Une ordonnance du 8 décembre 1755 réunit l'artillerie, le régiment Royal artillerie et les ingénieurs, en un seul corps, qui prit le nom de Corps royal de l'artillerie et du génie ^ et le plaça sous l'autorité immédiate du roi. Les chefs de ce corps durent désormais rendre compte au secrétaire d'Etat, lequel fut également chargé de leur transmettre les ordres et de dresser les états de propositions pour les nominations aux emplois vacants et les avancements. Un directeur général veilla, sous ses ordres, aux détails du service. Le commandement distinct des carabiniers, dont le prince de Dombes était mort également titulaire, avait été simultanément supprimé et le travail particulier de Tarme centralisé au département de la guerre (ordonnance du 6 novembre 175t)). Toutefois cette dernière mesure ne fut qu'essentiellement temporaire. Dès le mois de décembre 1756, la faveur des cabinets, si l'on en croit le marquis d'Argenson, plaçait le marquis de Poyanne à la tête des carabiniers avec le litre d'inspecteur, et au mois de mai 1758 le comte de Provence, depuis Louis XVIII, qui n'avait pas encore trois ans, était nommé colonel du régiment royal des carabiniers. Le commandement effectif, jusqu'à ce que le jeune prince parvînt à l'âge requis, fut attribué à un mestre de camp lieutenant, qui dut rendre compte directement au roi en présence du secrétaire d'Etat et recevoir ses ordres ^.

Pour en revenir au comte d'Argenson, les actes que nous venons d'exposer constituaient, en effet, pour ce ministre, des litres sérieux et importants à l'action générale; malheureuse-

* Cette réunion ne fat pas maintenue en ce qui concerne les ingénieurs, qu'une ordonnance du 5 mai 1758 constitua en corps séparé, toujours sous la direction immédiate du secrétaire d'État de la guerre. Deux ordonnances des 5 novembre 1758 et 10 mars 1759 détachèrent les compagnies de sapeurs et mineurs du corps de l'artillerie pour les unir à celui des ingénieurs. C'est à d'Argenson que l'on doit la création de l'Ecole du génie à Mézières et de l'École d'artillerie à la Fère.

* Le premier titulaire de l'emploi de mestre de camp lieutenant fut le comte;de Gisors, fds du maréchal de Bclle-Isle, alors ministre delà guerre ; la pensée de le pourvoir de cet emploi, et de le mettre ainsi en relations directes et permanentes avec le roi, n'avait pas été peut-être tout à fait étrangère à l'organisation nouvelle.

flous LOUIS XV. 317

rnonl, si l'on s'en rapporte à Duclos (Mémoires secrets, t. H, p. 182), ces titres so trouvaient contre-balances par plusieurs défauts graves, u Uniquement occupé d'étendre son département, il voulait armer toute la Franco sur terre et miner par là le ministre de la marine. Hardi dans ses projets, timide dans les moyens d'y tendre, pour nommer son fils officier général, n'osant le faire passer par-dessus ses anciens, ce qui n'aurait pas fait crier longtemps, il a fait une multitude d'officiers généraux qui surchargent les armées. Il faudra bientôt imaginer un titre supérieur à celui de maréchal de France devenu trop commun. Sans être avide d'argent pour lui-même, il a obéré l'Etat par les fortunes immenses qu'il a procurées dans les vivres, les hôpitaux, etc., etc., à toutes ses créatures. »

Nous trouvons aussi dans le Journal de Barbier Ténuméralion des griefs que le public parisien formulait en 1750 (t. Ilf, p. 146) contre le comte d'Argenson. « On dit qu'il y a bien du mouvement et de la fermentation à Compiègne dans le ministère, et l'on parle d'une grande cabale contre M. d'Argenson, ministre de la guerre et de Paris... On lui reproche de ne s'occuper que de manèges de cour, et beaucoup de négligence dans les affaires ; qu'on ne peut parvenir à avoir des signatures et, par une conséquence nécessaire, trop de confiance et de détail à ses premiers commis pour les lettres et les affaires K.. On lui reproche aussi peu d'ordre dans la police de Paris. Voilà bien ce qui se répand dans la capitale, ajoutait le chroniqueur, mais il y a bien des choses de la police secrète qu'on ignore ici ... Le ministre est néanmoins dans un grand crédit auprès du roi et de M™^ de Pompadour, par son esprit et sa légèreté. »

Cette dernière assertion n'était qu'à moitié exacte. Sans doute le comte d'Argenson continuait à jouir auprès du roi d'une grande faveur, mais il n'en était pas de même auprès de la marquise, soit qu'il eût perdu ses bonnes grâces, soit plutôt que sa hauteur et son indépendance l'eussent toujours empêché de les mériter. Il se trouvait au contraire déjà alors en guerre ouverte avec elle, guerre dont les mémoires contemporains nous ont conservé tous les détails. « La haine de M™*" de Pompadour pouriM. d'Ar-

* Voir dans les Mémoires du marquis d'Argenson, 28 novembre et A décembre 1755, les mêmes plaintes signalées contre son frère.

318 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

genson était publique, écrit M de Besenval ^ Ses efforts continuels pour le faire renvoyer et son peu de succès dans ce projet ont dû paraître une chose extraordinaire. Louis XV, ennuyé de ses inutiles tentatives, lui fit dire par M^^ de Soubise, en 1754, qu'il avait du goût pour ce ministre et qu'habitué à son travail et à ses formes, elle lui ferait plaisir de ne plus le tourmenter sur cet objet. Femme dissimulée par une longue habitude de la cour, M""^ de Pompadour fut plus réservée depuis cet avertissement. Elle n'osa plus attaquer ouvertement M. d'Argenson et se contenta de le desservir dans toutes les occasions qui se présentaient. Cette tactique n'est point nouvelle, et la patience dans la haine la fait presque toujours triompher. » Cependant, la lutte fut longue, et son issue jusqu'à la fin douteuse. Plus d'une fois la politique et l'influence du secrétaire d'Etat de la guerre parurent l'emporter sur celles de M. de Machault, qui, parvenu au contrôle général des finances (décembre 1745) par son entremise, n'avait pas tardé à se séparer de lui pour se ranger du parti de la favorite, dont il devint le conseiller le plus accrédité et souvent l'inspirateur ^. Sa fortune s'en était du reste promptement ressentie. Nommé ministre d'Etat, le 24 mai 1749, en remplacement de Maurepas exilé, il avait, à peine dix-huit mois après, obtenu une nouvelle et sinon plus haute, du moins plus importante distinction. Le chancelier d'Aguesseau tenait les sceaux depuis la disgrâce de Chau-

* Mémoires, t, I, p. 208.

« « M. de Macliault, après avoir déplu à M^^^ de Pompadour, avait trouvé le secret, non de lui plaire, mais de la gouverner sur les affaires d'État. » {Mémoires de Bernis, t. I, p. 139.) Senac de Meillian attribue ce crédit du contrôleur général sur la marquise au service qu'il lui aurait rendu, peu après ses débuts à la cour, en déterminant Louis XV à lui assigner une pension, à laquelle l'indolence royale n'avait pas songé. Le même écrivain trace de Machault le portrait suivant : « Il jouissait dans le public d'une grande considération et d'un crédit dominant à la cour. Sa figure était imposante. Il parlait avec gravité, entrait avec les intendants des provinces dans tous les détails de leur administration, faisait parler le roi avec dignité dans ses réponses aux Parlements... Il n'avait point les talents éclatants de M. d'Argenson, les grâces et l'agrément dans l'esprit qui caractérisaient ce ministre ; mais il avait ce qui est nécessaire pour le gouvernement : un sens droit et étendu, de l'instruction, un caractère ferme, de la dignité dans les manières et de la probité »

sous LOUIS XV. 319

velin. Mais son grand âge et ses infirmités lui rendaient do jour on jour plus difficile roxercice de la charge dont il était revêtu depuis 4717. Il donna sa démission le 27 novembre 1750 *. Cette démission, à on croire les bruits recueillis par d'Argenson et consignés dans son Journal, fit un instant reprendre le projet, fuis jadis en avant par Colbert, de supprimer l'office de chancelier, ou tout au moins do ne le conférer que par commission en le rendant ainsi amovible et réservant au roi la faculté d'ôter, déplacer et replacer les chanceliers, dont il ne serait pas content, comme il le faisait des secrétaires d'Etat, a Parla, ajoutaitil, voilà le despotisme qui se perfectionne de plus en plus par les soins de notre présent ministère; car toute magistrature, •surtout les grandes, a été inamovible en France. » Si le projet, qui vient d'être indiqué, fut abandonné, peut-être dans la crainte de l'opposition que le Parlement de Paris n'aurait pas manqué de faire à l'enregistrement de l'édit portant suppression de la charge, le système adopté aboutit à peu près en fait aux mômes résultats.

Le 10 décembre 1750-, le Parlement de Paris recevait du se-

' Un brevet du lendemain 28 conserva à d'Aguesseau les honneur de chancelier de France et le titre de ladite charge, même les entrées au Louvre et dans les maisons royales. Cette faveur était motivée par les considérants suivants : « M. d'Aguesseau, chancelier de France, ayant supplié Sa ]\Iajesté d'agréer sa démission de cette charge dont sa santé ne lui permet plus de soutenir le poids et d'accomplir les fonctions )avec l'exactitude et l'attention que cette importante place exige, Sa Majesté a voulu lui donner une nouvelle marque de sa bienveillance et faire de plus en plus connaître la satisfaction qu'elle ressent des grands et signalés services qu'il a rendus dans cette charge qu'il exerce depuis trente-quatre ans, avec toute la distinction qu'il avait fait paraître dans celles d'avocat et de procureur général du parlement de Paris, dont il a été successivement revêtu... Sa Majesté l'a trouvé également digne de sa confiance dans la première charge de l'État, où il lui a donné en toute occasion des preuves de son zèle invariable pour la personne de Sa Majesté et la gloire de son règne... » (Archives nationales, 0*,94, f» 293.) — Le 6 janvier suivant, un nouveau brevet lui assurait une pension de 60,000 livres, réversible jusqu'à concurrence des 12,000 livres sur la tête de son fils aîné et de 5,000 livres sur celles des sieurs de Chastellux de Beauvoir, ses petits-fils, (/èzo^, 01,95). D'Aguesseau avait également conservé son logement à l'hôtel de la chancellerie, place Vendôme. Il mourut le 9 février 1731.

crétariat de la maison du roi, une lettre de cachet ainsi conçue (Archives nationales, 0^ 94, f° 314) : « Nos amez et féaulx, ayant pourvu notre amé et féal, le sieur de Lamoignon de Blancraesnil \ premier président de notre cour des aides, de la charge de chancelier de France, et les sceaux étant à présent en nos mains, nous avons cru du bien de notre service et de celui de l'Etat d'en confier la garde à notre amé et féal le sieur do MachauU, ministre d'Etat, conseiller en notre conseil royal et contrôleur général de nos finances, commandeur de nos ordres, nous vous en donnons avis, afin qu'à l'avenir vous vous adressiez à chacun d'eux en ce qui le concerne. Si n'y faites faute, car tel est notre plaisir. Donné à Versailles, etc., signé: Louis. » Les attributions respectives du chancelier et du garde des sceaux furent déterminées par un acte royal du lendemain 1 1 décembre, que nous reproduisons in extenso en note à raison de la nomenclature complète qu'il présente de ces attributions *. Le chan-

1 Ses lettres de provisions de la même date, 10 décembre, sont insérées au môme registre, 0\94, f" 301.

* Articles, que le roi veut être exécutés entre M. le chancelier et M. le garde des sceaux. (Archives nationales, 0',94, f*»» 315 à 319.)

M. le chancelier. Administration générale de la justice. In-

spection et direction des différents tribunaux. Id. Réponses à leurs consultations, après avoir

reçu les ordres du roy.

Id. Règlements qu'il est à propos de faire sur

leur police et discipline.

Id. La connoissance de tout ce qui regarde les

loix et leur rédaction, par rapport à la justice et à l'ordre judiciaire.

Id. Rendre compte à Sa Majesté des sujets qui

M. le chancelier écrira à se présentent pour remplir les charges de la M, le garde des sceaux magistrature, ou proposer ceux qui paroissent pour luy donner avis les plus dignes, et recevoir les ordres du roy des dispenses que le sur ce sujet et sur les dispenses dont ils pourroy Aura accordées. ront avoir besoin.

M. le chancelier.

La présidence aux conseils où le roy n'assiste pas et tout ce qui en dépend, comme : Le droit de commettre, soit pour le rapport

sous L0UI9 XV. 321

cclier do Lamoignon conserva radminislralion gônérale do la juslicoct tout co qui coiicernail l'ordro judiciaire, le dôpar-

Kii ouminnii avoc gjirJc des sceaux.

M. le cliancolier.

(les ivriuMos et instances, soit pour les bureaux de justice ordinaire et extraordinaire. La sifînature de tous les arrôts de justice, finances ou autres.

La réception de tous ceux qui entrent au conseil et qui y doivent leur service, c'està-dire : des contrôleurs d'État ; des maître» des requêtes ; des greffiers, de leurs commis ; des secrétaires, huissiers et avocats du roy.

Id.

M. le garde des sceaux.

iM. le chancelier, qui en délivrera acte signé de luy, sur lequel seront expédiées les lettres de sceau.

M. le chancelier.

La réception du serment des trésoriers de France qui, quoiqu'ils ne servent ni au conseil ny au sceau, ont accoustumé de prêter un serment entre les mains du chancelier de France.

La réception des serments du contrôleur général des finances, des gardes du trésor royal et tous autres qui entrent dans les conseils du roy, ou qui ont le titre de conseillers d'État, les professeurs de droit françois, l'inspection sur iceux et sur les études.

Les serments des gouverneurs des villes et places, capitaines des châteaux, parcs, chasses et véneries des maisons royales, intendants des bâtirpeuts, intendants et contrôleurs des meubles de la couronne, prévôt des bandes et du régiment des gardes françoises, interprètes des langues et autres qui ont coutume de prêter serment entre les mains du chancelier de France.

Réception des foy et hommages qui se rendent directement au roy en la personne du chancelier.

Nomination aux offices de greffiers, commis au greffe et huissiers du conseil.

lement do la librairie, ainsi que la présidence aux conseils où le roi n'assistait pas ; mais il n'entra pas au conseil d'Etal.

M. le chancelier.

Id.

Nomination aux offices d'avocats au conseil et réception du droit annuel.

Nomination de l'aumônier du conseil et du médecin de la chancellerie.

La police supérieure pour la réception des maîtres imprimeurs et libraires dans toutes les villes du royaume.

M le garde des sceaux. Le visa sur les édits et lettres patentes qu

exigent cette formalité.

Id.

Id.

M. le chancelier.

Id.

M. le garde des sceaux.

Id.

Id.

Id.

La fonction de placer les induits sur tel collateur qu'on juge à propos.

Le choix des examinateurs sur l'approbation desquels les privilèges pour l'impression des livres sont accordés.

La connaissance des affaires contentieuses qui naissent à l'occasion des privilèges.

La contravention aux droits et règlements du sceau.

La réception du serment des secrétaires du roy et officiers de la grande chancellerie.

Nomination aux offices de la grande chancellerie, comme ceux des gardes des rolles, des trésoriers du sceau, des conservateurs des hypothèques, des gardes-minuttes de la chancellerie et leurs contrôleurs, des huissiers, du courrier ou messager.

Nomination aux offices des petites chancelleries.

sous LU LIS XV. 3*23

C'était, suivant lo témoignage de nernis (t. I, 137), un fort honnête homme, sans caractère pohlique ni talents supérieurs, qui ne remplaça d'Agucsseau ni pour les lumicresni pour Icsconnaissanccs. La grande chancellerie de France, avec le visa sur les édits et lettres patentes qui exigeaient cette formalité, appartint au garde des sceaux. Les lettres de provisions lui conféraient les mêmes droits et prérogatives qu'avait le chancelier ; toutefois, en les enregistrant, le Parlement eut soin d'ajouter à celle formule : « sans que tous les droits y énoncés lui donnent le litre et lo droit de chef de la justice ^ »

La dérogation ainsi apportée aux anciennes traditions, qui voulaient que le chancelier et le garde des sceaux ne pussent être nommés et exercer simultanément, et qu'en tout état de cause le second ne fût considéré que comme le suppléant temporaire du premier, avait produit, en effet, à Paris et dans la magistrature une vive émotion. L'opinion publique s'était montrée contraire à un partage qui n'accusait que trop les tendances absolutistes de la royauté et surtout du ministère ^ à Tépoque précisément où commençaient à germer et à prendre faveur les idées elles théories de liberté politique.

Avec la nouvelle dignité dont il venait d'être revêtu, Machault conserva le contrôle général; c'était même en se fon-

M. le garde des sceaux. Droit de bourse et autres droits utiles du

sceau.

Fait et arrêté à Versailles le 11 décembre 1750.

Ceci est ma volonté, Louis.

* Barbier, t. III, p. 200 et 203. Les lettres patentes du 10 décembre 1750, portant création de la charge de garde des sceaux de France en faveur de Jean-Baptiste de Machault, ministre d'État, etc., èont insérées au Registre 0',94 du secrétariat de la maison du roi.

' « Tout Paris est mécontent de ce partage dans la chancellerie de France, de ces fonctions anticipées de M. de JMachault, et de ce qu'il est si grandement récompensé, pendant que le public et surtout les premiers ordres de l'État ont tant de sujets de mécontentement contre lui. i> (D'Argenson, Mémoires, 12 décembre 1750.) — « Peut-être, conclut Barbier ^t. III, p. 194), le système de la cour est-il de diviser dorénavant ces deux places, dont l'une est une charge et l'autre une commission, pour ne pas réunir tant de pouvoirs sur une seule personne ; ainsi le roi et les ministres seront bien plus les maîtres. »

324 LES SECRÉTAIRE? d'ÉTAT

dant sur la nécessité d'assurer le succès de ses réformes financières par le pouvoir de préparer et proposer lui-même tous les édits et déclarations qu'elles réclamaient, que la marquise avait, disait-on \ triomphé de la répugnance première du roi. <( Homme de beaucoup d'esprit et de grands projets ^ », il avait repris en effet le dessein qu'avait eu Colbert d'établir entre tous les Français l'égalité en matière d'impôt ^ La substitution en mai 1749 du vingtième au dixième, créé en 1741 pour les nécessités de la guerre, lui avait sem^blé une occasion favorable. Tous les biens étaient soumis à cette contribution, qu'ils appartinssent à des nobles ou à des roturiers; seul le clergé avait prétendu et obtenu jusqu'alors une exemption, qu'il achetait, il est vrai, au prix de dons gratuits, fréquemment renouvelés; les pays d'états jouissaient aussi de la faculté d'abonnement.

L'édit de mai 1749 n'admit aucune exemption ; le mode d'assiette, jusqu'alors différent suivant les classes de citoyens, fut déclaré uniforme. Plusieurs parlements protestèrent; le clergé refusa hautement de se soumettre. Nous n'entrerons pas dans le détail de cette lutte, dont un des incidents les plus remarquables fut sans contredit l'édit d'août 1749 qui prohibait les fondations de chapitres, collèges et communautés régulières faites sans lettres patentes, déclarait nuls tous les établissements de ce genre créés postérieurement à 1666^, et défendait

• D'Argenson, IG décembre 1750.

^ Barbier, t. III, p. 212. Les appréciations de Bernis sur Macliault sont un peu moins favorables. Parlant de lui en 1751, il s'exprime ainsi : H M. de Macliault, successivement contrôleur général^ ministre de la marine et garde des sceaux, n'avait alors que le département des finances. Il commençait à faire connaître le despotisme de son esprit et cachait, sous un extérieur froid et une contenance assez grave, le petit fonds de ses connaissances, qui était voilé par le prestige d'un esprit assez pénétrant et d'un langage laconique, clair et exact. » (T. I, p. 139.)

3 Sur ces projets de Macliault, voir P. Clément, Portraits historiqueSy p. 296 et suiv. « Dans l'opinion do tous les hommes compétents ayant examiné de près son système, dit-il, la révolution financière qu'il essaya d'accomplir pacifiquf.-ment par la seule autorité de la loi et de la raison aurait, si elle avait réussi, prévenu et rendu d'ailleurs complètement iuutiii' kl révolution de 1789. »

sous LOUIS XV. 32r»

aux gens do mainmorlo do posséder, acquérir ni recevoir à l'avenir sans l'autorisation royale '.

Dans sa résistance au nom de ses immunités séculaires, le clergé comptait de nombreux alliés : parmi les minisires, lo comte d'Argenson '^j à la cour, un |)arti considérable, à la télé duquel se trouvait, avec la reine elle Dauphin, l'ancien évôqu(î de Mirtipoix,Boyer. Toujours chargé de la feuille des bénéfices, ce prélat, par Taustérité de ses mœurs ainsi que son désintéressement, exerçait sur le roi un ascendant réeP.

Après cinq années d'eiïorts, Machault reconnut les difficultés, la presque impossibilité du succès \ La mort d'un doses collègues, Barberie de Saint-Contest (24 juillet 1754), lui fournit une occasion honorable de quitter la partie. Rouillé, secrétaire d'Etat de la marine, succéda au défunt dans le département des affaires étrangères* et céda sa propre charge au garde

* Il convient de citer aussi un édit du 21 août 1750, obligeant les archevêques, évêques, chapitres et gens de mainmorte à donner dans les six mois la déclaration de tous leurs biens et revenus, pour assurer une répartition des taxes plus équitable entre le clergé du premier ordre et celui du second ordre, que l'on considérait comme surchargé.

' u M. de Machault voulut forcer le clergé à faire des déclarations de ses biens... M. d'Argenson soutint le clergé et adressa au roi, en particulier, un mémoire dont j'ai la minute, dans lequel il développe de grands motifs de ménager le clergé et s'appuie sur des principes vraiment lumineux et profonds. « (Senac de Meilhan, Portraits et Caractères du dix-huitième siècle, édition de Lescure, p. 393.)

3 II vécut jusqu'au mois d'août 1755 et fut remplacé par le cardinal de la Rochefoucault, archevêque de Bourges, président de l'assemblée du clergé, puis grand aumônier de France, lequel mourut lui-même moins de deux ans après (25 avril 1757), « regretté, dit Barbier, des deux partis moliniste et janséniste, parce qu'il était doux et fort honnête homme ». Son successeur fut Tévèque de Digne, de Jarente de la Bruyère, promu peu après (janvier 17o8) à l'évêché d'Orléans.

* Déjà, en 1751, il avait été obligé àd surseoir à l'exécution de ses projets. « Décidément, écrit d'Argenson le 7 août, l'arrangement avec le clergé est conclu. Le roi a dit qu'il voulait absolument qu'on finît cette affaire, et de quelle façon que ce fût. »

* Son nouveau collègue lui céda en même temps, à cause des ministres étrangers, dit Barbier (t. IV, p. 30), la charge de grand trésorier des ordres du roi, qui donnait le droit de porter le 'cordon bleu. Suivant le duc de Luynes {Mémoires, t. XII, p. 328), Rouillé avait travaillé fort assidûment au rétablissement de in marine. Le cardinal de

326 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAÏ

(les sceaux (28 juillet) K II retint toutefois Tadminislration des provinces qui lui étaient antérieurement confiées, et les unit à son nouveau département, lequel en demeurait privé depuis le ministère du marquis de Puysieulx. Le contrôle général des finances fut donné à l'intendant de Lille, Moreau do Séchelles, qui passait pour avoir une capacité véritable en matière de finances (30 juillel) ^

Ce changement ministériel donna lieu à de nombreuses conjectures. Quelques-uns y virent un triomphe pour le comte d'Argenson, qui remplaçait aux finances, avec lequel son déparlement se trouvait dans tant de rapports obhgés, un ennemi déclaré ^ par un homme qui avait toujours été son ami et passait pour tel ; assurément les apparences étaient en ce sens. Toutefois d'autres, plus avisés peut-être, reconnurent dans les mutations qui venaient de s'opérer l'habileté do Machault, qui se démettait des finances en fort mauvais état au moment d'une guerre imminente, et en même temps se débarrassait de l'affaire du clergé, que la réunion de l'assemblée ordiqaire de cet ordre allait rendre plus épineuse. En prenant une charge plus stable que le contrôle général et même les affaires étrangères, « parce

Bernis est plus sévère, « M. Rouillé, dit-il (t. I, p. 139), n'avait remplacé le comte de Maurepas ni par les lumières ni par la capacité ; sans vouloir être gouverné par ses bureaux, il l'était despotiquement, par la raison toute simple que, lorsqu'on n'est pas instruit, il faut s'en rapporter aux autres. »

1 Machault, en prenant les sceaux, avait refusé les appointements de la charge, qui étaient de 80,000 livres, se bornant aux émoluments du contrôle général et aux droits du sceau, dont le montant était fort con- Bidérable. Lorsqu'il quitta la place de contrôleur général, le roi lui rendit les appointements de garde des sceaux. (Luynes, t. XIII, p. 306.)

2 II avait exercé en 1741 les fonctions d'intendant des armées d'Allemagne, et Frédéric II, bon juge à cet égard, assure qu'il fit alors « l'impossible possible pour l'approvisionnement des troupes », {Œuvres historiques, t. I, p. 170.)

3 Voir dans les Mémoires de Luynes (t. XIII, p. 429) le récit de l'approbation donnée simultanément par le roi en 1749 à un budget de la guerre dressé par d'Argenson et arrêté au chiffre annuel de 52 millions, et à un autre budget des mêmes services réduit sur la proposition du contrôleur général à 48 millions. Rien ne dépeint mieux l'indécision et la faiblesse de Louis XV. Il en résulta qu'en 1754 il y avait déjà 17 millions d'arriéré? dns aux entrepreneurs.

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qu'elle parlait une langue étrangère que tout lo monde n'entendait pas » , il y trouvait la possibilité d'une survivance en faveur de son fils, et assurait son crédit'. Ce crédit était alors du reste à un haut point. Son parti, opposé à celui de d'Argenson, comprenait presque tous les ministres et s^appuyait sur M"*" do Pompadour. Celle-ci, plus puissante encore depuis que « do maîtresse elle était devenue amie du roi ^)), Tavait définitivement emporté sur l'influence de la famille, qui avait un instant contre-balancé la sienne. Créée duchesse par brevet portant concession dos honneurs le 12 septembre 1752, nomméedame du palais de la reine, au grand scandale public, le 8 février 1756 % elle avait tout l'air du premier ministre de France et Louis XV le voulait ainsi, même pour l'apparence extérieure, exigeant que les ambassadeurs allassent lui rendre visite les mardis comme à la reine, et qu'ils fussent menés à sa toilette par rinlroducteur des ambassadeurs \ Toutes les grandes affaires passaient par elle; elle servait au roi de consolation contre les

' Mémoires de Luynes, t. XIII, p. 436, 439, et Barbier, t. IV, p. 30,

' Ibid,, t. XIII, p. 436. Sénac de Meilhaa dit également {Portraits et Caractères du dix-huitième siècle, p. 333) que « M"»» de Pompadour, vers le milieu de son règne, sentant qu'elle ne pouvait fixer l'humeur jaloase du roi, se borna à être son amie et son conseil. » On trouve la même assertion dans les Mémoires du cardinal de Bernis, à propos de l'attentat de Damiens et du renvoi alors présumé de la favorite. « Le roi savait que la marquise n'était que son amie, et il croyait que, si la réparation du scandale exigeait qu'il s'en séparât, ce ne devait être qu'au dernier moment ; elle était dépositaire des secrets de son âme, elle était au fait de toutes ses affaires, le centre de ses ministres : ce n'était pas une maîtresse à renvoyer, c'était une amie qui ne pouvait être remplacée par personne. » (T. I, p. 356.) L'éditeur des Mémoires^ auxquels nous empruntons ce passage, M. Frédéric Masson, a consacré plusieurs pages de son introduction (voir notamment p. liv et suiv.) à M™» de Pompadour et au rôle effectif de premier ministre dont Tinvestireut la confiance et la timidité royales. Il indique comment, à la suite de quel concours de circonstances, « de maîtresse du roi elle se fit maîtresse du royaume ». Ses appréciations ne sont pas les nôtres; nous les croyons néanmoins intéressantes à signaler au lecteur.

' Voir d'Argenson, février-mars 1756, sur cette nomination en même temps que sur la comédie éphémère de confesseurs et de régularité religieuse donnée par la marquise en vue de plaire à la reine et à la maison royale.

'• D'Argenson, 5 décembre 1755.

358 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

événements fâcheux, et de contrôle des ministres ordinaires '. Tous couraient chez elle prendre des ordres, hormis le comte d'Argenson,quine craignit même pas plus d'une fois de repousser ses avances et ses offres de réconciUation ^. La bonne observation des velléités et des minuties royales lui était d'un grand secours, suivant son frère ^ pour conserver nonobstant la faveur du monarque. Ajoutons qu'il avait su se ménager encore d'autres appuis, surtout parmi le clergé, qu'il soutenait à la fois et contre les projets financiers de Machault, ainsi que nous venons de l'indiquer, et contre le Parlement de Paris, dans la grande querelle engagée au sujet des billets de confession ou des refus de sacrements, ce triste et long épisode du règne de Louis XV.

La lutte avait pris naissance en juin 1749, à Toccasion de la mort sans sacrements d'un janséniste supérieur du collège do Beauvais * ; elle se poursuivait depuis lors avec des chances diverses, et le garde des sceaux et le ministre de Paris n'étaient pas sans y prendre une part considérable, ne se faisant pas faute de faire tourner ces hostihtos publiques au service de leur inimitié particulière; ils se combattaient, disait-on, à coups de clergé et de parlement. En vain le gouvernement avait-il eu tour à tour recours aux moyens de conciliation et aux voies de rigueur. Nomination d'une commission d'évêques et de magistrats pour arriver à un compromis (mai 1752) ; exil du parlement (mai 1753); exil de l'archevêque; déclaration solennelle (2 septembre 1754) enjoignant le silence sur les matières de religion et en réservant la connaissance au roi ; bref même du pape (16 septembre 1756), déclarant la bulle article de foi, mais recommandant en même temps d'administrer les malades qui n'étaient pas jansénistes notoires : tout avait échoué. Les esprits semblaient s'aigrir de plus en plus; le parlement ne craignait pas d'annuler divers mandements d'évêques, de réclamer la suppression du bref du pape comme imprimé sans permission,

1 D'Argenson, 22 novembre 1755 ; 17 janvier 175G. « Ibid., 31 octobre, ^ décembre 1755, a ïbid., 28 novembre 1755.

*■ Barbier, t. 111, p. 83, 90. Voir les Mémoires d'Argeuson et de Liiynes.

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et, môlanl la politique à celle querelle religieuse, se refusait à l'enregistrement des impôts; le gouvernement, de son côté, à .l'instigation du clergô, venait par un lit do justice (13 décembre 1756) de [)rescriro de nouveau le silence sur les matières do la bulle, d'interdire les assemblées générales du parlement, ainsi que les remontrances sur l'enregistrement des édits, et do supprimer les chambres des enquêtes. Ces mesures avaient amené une grande efTervescence dans Paris ; « le fanatisme y était général contre Taulorité souveraine * » et les parlements de province commençaient à prendre fait et cause pour celui de Paris, quand, le 5 janvier 1757, en descendant l'escalier do Versailles pour aller à Triauon, Louis XV reçut un coup de poignard, ou plutôt de stylet, d'un fanatique nommé Pierre Damions.

Cet attentat inouï causa dans la capitale une consternation générale ; il y eut peu de personnes qui ne répandirent des larmes ^

La blessure avait été légère; mais Louis XV, craignant que l'arme ne fût empoisonnée, se mit au lit, se confessa et ordonna de prendre en tout les ordres du Dauphin, auquel il conféra le litre et les pouvoirs de lieutenant général du royaume ^.

La position de M""*" de Pompadour était critique en cette conjoncture. Ses ennemis déclarés entouraient le roi, et le garde des sceaux, qui s'était montré de tout temps son ami, venait de lui conseiller de se retirer au moins momentanément de la cour ; désespérée, elle se disposait à obtempérer à cet ordre déguisé ; mais elle se ravisa, soutenue par les conseils de l'abbé de Bernis, et l'habitude lui eut bientôt rendu tout son empire sur le faible Louis \

* Barbier, t. IV, p. IGS. D'Argeuson dit de même, le 1" janvier 1757,' « que le peuple est en rage muette et qu'il ne manque pas de canaux multipliés pour faire passer dans les masses l'idée dû la résistance. »

2 Barbier, t. IV* p. 172. Voir Mémoires de Luynes, t. XV, et d'Argenson, janvier 1757.

' Le Dauphin était entré au conseil des dépêches dès le 23 octobre 1750, mais sans y opiner. Il fut alors admis au conseil d'État, et y demeura ; il n'y exerça aucune influence.

* Voir, à ce sujet, Mémoires du cardinal de Bernis, chap. xxxr : De ce qui se passa quelques jours après mon entrée au conseil d'État. C'est, ce nous semble, le récit le plus complet et le plus exact des circon-

330 LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT

Ce retour de faveur fut signalé par un changement ministériel presque complet. Elle songea tout d'abord à se venger de celui qui Pavait abandonnée au moment du péril, et obtint du roi le renvoi de Machault. Satisfaite de ce premier succès, décidé, dit-on, non sans peine, elle fit proposer au comte d'Argenson une réconciliation. Mais le ministre de la guerre, fort des témoignages de confiance que le roi venait de lui donner en le chargeant, au moment de l'attentat, du soin de ses papiers secrets, repoussa avec hauteur les avances qui lui étaient faites, et il fut immédiatement enveloppé dans la disgrâce de son rival (1" février 1757). Son traitement même fut | plus rigoureux ; l'ordre du roi, qui lui enjoignait de se démettre de la charge de secrétaire d'Etat de la guerre et de ses autres emplois et de se retirer à sa terre des Ormes en Touraine, était conçu en termes durs et laconiques, et il ne dut qu'aux instances du maréchal de Belle-Islo de recevoir une gratification annuelle de 48,000 livres. La lettre adressée à Machault témoignait, au contraire, de sentiments de regret qui pouvaient presque lui faire espérer un retour ultérieur de la faveur royale. En voici le texte d'après les Mémoires du duc de Luynes (t. XV, p. 395) :

« Du 1" février 1757. Monsieur de Machault, quoique je sois persuadé de votre probité et de la droiture de vos intentions, les circonstances présentes m'obligent de vous redemander mes sceaux et la démission de votre charge de secrétaire d'Etat de la marine ; soyez toujours sûr de ma protection et de mon amitié. Si vous avez des grâces à demander pour vos enfants, vous pouvez le faire en tout temps. Jl convient que vous restiez quelque temps à Arnouville. «. Signé : Louis.

« Je vous conserve votre pension de ministre de 20,000 livres et les honneurs de garde des sceaux. »

stances qui suivirent lo crime de Damiens. « Au bout de 'onze jours, (lit-il, le roi écrivit à M™^ de Pompadour. Les intrigues et les intrigants furent déconcertés ; chacun chercha à faire sa paix avec la marquise, qui, depuis cette époque, prit un plus grand ascendant et s'ingéra plus avant qu'elle ne l'avait fait encore dans les affaires de l'État. » Cf. Mémoires de M°»« du Hausset, p. 138-142 ; Mémoires de Luynes, t. XVI, | ]). 280, et Sénac de MinUian, PortroUs oi Caradèrps, ]>. .sao et suiv.

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Un brovol du IG février suivant (Archives nalionalos, O\101) porta la pension de Macliault à 50,000 livres \

Si l'on en croit lîesenval {Mémoires, t. I, p. 209), le motif pour lequel Louis XV consentit au renvoi du comte d'Argenson fut l'empressement que le secrétaire d'Etat de la guerre avait mis, dans le premier conseil tenu après l'attentat de Damiens, à proposer que tous les ministres allassent travailler chez le Dauphin, empressement dont ce prince, peu susceptible d'ambition, ne lui sut aucun gré et que ne lui pardonna pas au contraire le monarque jaloux de son fils. Sénac do Meilhan attribue sa disgrâce à la trahison du directeur de la poste, qui aurait livré à M™^ de Pompadour une lettre injurieuse pour le roi, écrite par le comte à M™*" d'Estrades ^. Enfin, le cardinal de Bernis, alors en haut crédit auprès de la favorite et mieux à môme que personne de connaître les secrets ressorts qu'elle fit mouvoir en vue d'un succès^ pour lequel il l'accuse avec raison

* Le brevet du l" février, autorisant le sieur de Machault à continuer à jouir, nonobstant sa démission, du titre de la cheirge de garde des sceaux de France, ensemble des honneurs, droits et privilèges qui y sont attachés^ est inséré au folio 18 du Registre O^lOi, du Secrétariat de la maison du roi aux Archives nationales. Le 26 mars 1757, un nouveau brevet conféra à M™e de Machault une pension distincte de 8,000 livres. Ibid.

* «Il parait qu'une circonstance décisive et fortuite concourut puissamment à déterminer le roi. Un courrier du comte d'Argenson, qui avait été gagné, remit, ce même jour, à M™« de Pompadour, une lettre de ce ministre à la comtesse dEstrades, sa maîtresse, qui était exilée. M™« de Pompadour la porta au roi, qui ne dut pas être satisfait des expressions de son ministre. Il mandait à sa maîtresse le renvoi du garde des sceaux en ces termes : « L'indécis est enfin décidé, le garde des sceaux est ren- « voyé ; vous allez revenir, ma chère amie, et nous serons les maîtres du « tripot. » Beaucoup de gens ont douté de cette lettre, et le comte d'Argenson l'a toujours niée ; mais aussi des personnes très-instruites garantissent le fait, et j'ajouterai à l'appui que, six ans après cet événement, une personne digne de foi m'a raconté qu'ayant représenté au roi que M. d'Argenson aurait besoin de revenir à Paris pour sa santé, il tira à ce sujet une lettre de ce ministre qu'il lui lut et qui contenait des assurances du plus grand attachement pour la personne du roi. «Mensonge! « lui répondit brusquement le roi ; j'ai dans ce secrétaire des preuves de « son mépris. » Sénac de Meilhan, Portraits et Caractères du dix-huitième nècle, p. 371. 372.

d'avoir consulte plus l'intérêt de sa vengeance que celui do l'Etal, s'exprime ainsi à ce sujet : « Le roi renvoya M. d'Argenson, parce qu'on lui persuada que c'était un fripon^, qui attisait par ses intrigues le feu de la discorde dans Paris et à la cour. Sa liaison avec la comtesse d'Estrades lui fit beaucoup de tort. On l'accusa de n'avoir pas eu assez d'attention sur le département de Paris qui lui était confié, d'avoir ménagé les auteurs des placards séditieux. En un mot, on persuada qu'il était coupable d'avoir toléré ces désordres pour intimider le roi et lui faire croire que, tant qu'il ne renverrait pas la marquise, les poignards seraient levés sur lui ^ »

a Les malheurs de la France commencèrent à cette époque. Le conseil du roi ne fut plus respecté. La guerre et la marine sentirent bientôt que la main qui tenait leurs rênes était trop faible; la confusion et la licence s'emparèrent de ces deux départements. M""^ de Pompadour, avec sa confiance d'enfant, crut qu'avec son secours tout irait bien ; je ne pensais pas do

1 Mémoires, t. I, p. 369. Bernis, qui prétend du reste n'avoir eu en cette circonstance qu'à demi les confidences de M™e de Pompadour, assure également qu'en ce qui concerne Macliault, Louis XV écrivit à Madame Infant'î que c'était avec beaucoup de peine qu'il renvoyait un ministre en qui il avait eu le plus de confiance, mais que les circonstances l'exigeaient. « Peut-être, ajoute-t-il, persuada-t-on au roi que, tant que le garde des sceaux serait en place, les parlements ne seraient jamais tranquilles. » Ni l'un ni l'autre des deux rivaux ne devait ressaisir le pouvoir qu'ils quittèrent avec un égal regret. D'Argenson, après avoir soutenu pendant cinq ans sa disgrâce non sans fermeté, succomba à l'ennui, et n'obtint la permission de revenir à Paris que pour y mourir (22 août 1764), « la tête pleine d'intrigues et de projets. » Macliault montra, en apparence au moins, plus de résignation ; il se voua à la retraite dans l'intimité de quelques amis fidèles, et survécut à la monarchie, que ses conscilseussent peut-être sauvée, si la lettre de rappel qui lui était, dit-on, destinée, à l'avènement de Louis XVI, n'avait pas été cHangée d'adresse. Cf. Mémoires do liornis, t. 1, ch. xxxd, et 8éuac de Meillian, Portraits et Caractères du dix-huitième siècle.

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mt'mc, ni nos alliés non plus. Ils rogardtîronl commo une faute capitale le renvoi des doux ministres dans de pareilles circonslances. »

Telles sont les appréciations par lesquelles le cardinal de lîeruis termine le récit de ladisgrùce de d'Argenson et de Macliault'. Dès le principe, l'opinion publique ne s'était pas méprise et elle se prononça commo le fit plus tard Thomme d'Etat. « Les gens sensés, écrit Barbier le 2 février 1757 (t. IV, p. 193), regrettent MM. d'Argenson et deMacbault, tous deux gens d'esprit, d'expérience et grands ministres. » Nous avons déjà indiqué ce que d'Argenson avait fait pour l'administration militaire *.

Machault n'avait pas rendu de moindres services à la marine. « Cet homme fier et glacial avait accueilli les marins plus que n'avaient fait ses prédécesseurs. Il avait aussi un avantage qu'ils n'avaient pas eu, le crédit de se faire donner l'argent nécessaire à ses entreprises ^. » Sous son habile impulsion, la marine militaire comptait déjà 63 vaisseaux ou frégates et devait, en dix ans, plus que doubler ce nombre. Elle venait do donner une preuve non équivoque de tout ce qu'on pouvait en attendre dans l'expédition de Minorque (avril, juin 1756).

La guerre, que cette expédition inaugurait si brillamment, a longtemps, au point de vue de ses origines, présenté à la saga cité des historiens un problème difficile à résoudre. La plupart d'entre eux, s'inspira nt du livre de Duclos \ ainsi que des Mémoires de Frédéric II, ont attribué à l'amour- propre froissé et à la vanité de M"'^ de Pompadour la rupture qui éclata en 1756 entre la Prusse et la France et renversa toutes les traditions do la politique européenne, en donnant alors à celle-ci l'Autriche pour alliée. A les en croire, la favorite n'aurait pu pardonner à Frédéric les plaisanteries cyniques parties de Postdam, ni ré-

' Mémoires, t. I, p. 372.

2 Les détails du ministère de la guerre n'avaient pas absorbé d'Argenson tout entier. Chargé du département des Académies depuis l'exil de Maurepas, il sut aussi accorder aux lettres une protection éclairée. C'est par lui que Voltaire, son ancien condisciple, devint historiographe de France, gentilhomme de la chambre du roi et diplomate. '3 Duclos, t. II, p. 182.

'■* Histoire secrète du règne de Louis AT.

sister aux avances de Marie-Thérèse, laquelle aurait acheté au prix d'un billet flatteur l'espoir de recouvrer la Silésie ; Louis XV aurait sacrifié uniquement aux caprices de sa mai- i tresse la politique de Henri IV et de Richelieu. Les Mémoires i récemment publiés du cardinal de Bernis, le dernier ouvrage de M. le duc de Broglie infirment singulièrement ces conclusions, s*ils ne les contredisent pas entièrement. Il semble maintenant l avéré que la responsabilité de la rupture et de la fatale guerre de Sept ans, qui en fut la conséquence, ne saurait aucunement être imputée à la France ; qu^encore lié à elle par un pacte formel, Frédéric II n'en signa pas moins, le 16 janvier 1756, un traité do subsides avec l'Angleterre, dont les anciennes et continuelles agressions contre notre marine marchande, et même contrôles vaisseaux du roi, rendaient inévitable un conflit colonial à très courte échéance ; qu'il envahit, au mois d'août 1756, la Saxe en pleine paix sans déclaration de guerre, et que cette violation du droit des gens, de la garantie officielle promise par Louis XV au roi Auguste, père de la Dauphine, fut la cause déterminante de l'alliance offensive et défensive contractée le 1" mai 1757 entre les cabinets de Versailles et de Vienne, en remplacement de la convention de neutralité intervenue à la même date l'année précédente.

Les négociateurs du premier traité de Versailles S discuté et presque conclu en dehors du ministère français, furent : pour l'Autriche, le comte de Staremberg; pour la France, l'abbé do Bernis. Le rôle que celui-ci allait être appelé à jouer dans la politique générale, veut que nous donnions préalablement ici quelques détails sur son compte. Homme de qualité, mais sans patrimoine, l'abbé de Bernis, chanoine du chapitre noble do Saint-Julien de Brioude (1739), avait débuté dans le monde par

' « M. Rouillé n'en a été instruit que lorsque tout était presque fait. »> [Mémoires de Luynes, t. XV, p. 3'»0.) La première conférence entre lo3 deux plénipotentiaires eut lieu, le 3 septembre 1755, au château d.; Babiole, près Bellevue. Ce fut seulement au mois de décembre que, sur la demande de Bernis, Louis XV consentit à ce que le projet de traité fût porté par lui devant un comité composé des ministres Rouillé, de Machault, de Séchelles et de Saint-Florentin, Voir Mchnoires de Bernis, ch. xv-xix. Voir aussi le Secret du roi, t. T, ch. ii.