VI AVANT-PROPOS

pouvoirs déjà existants. Les parlements, les officiers de la couronne se rappelaient leur récente indépendance, les droits et les privilèges que la royauté venait de leur arracher. (Tétait d'ailleurs contre eux, contre ce qu'ils avaient encore conservé d'autorité, que devaient être dirigées les premières et les plus sérieuses attaques.

Il avait besoin de cobpérateurs ne tenant leur autorité que de lui, qui dussent tout gagner à l'établissement du pouvoir absolu, dont les progrès fussent attachés aux développements de ce pouvoir.

Il les trouva dans les secrétaires d'Etat,

Ces fonctionnaires existaient déjà; leur importance s'était même considérablement accrue depuis un siècle, mais ils restaient encore des rouages secondaires, quoique nécessaires ; l'impulsion avait jusqu'alors appartenu aux premiers ministres et aux conseils du roi, oii siégeaient les princes du sang et les représentants de la haute noblesse.

Du gouvernement personnel de Louis XIV date l'avénement des secrétaires d'État à la vie politique.

Nous avons cru qu'il ne serait pas sans intérêt d'essayer de retracer leur histoire, d'exposer comment se constitua graduellement leur pouvoir, et comment il en vint à tout dominer, à tout absorber, dénaturant ainsi dans ses principales lignes l'édifice de la monarchie séculaire, dont ils furent les derniers ouvriers.

Dans la belle étude qu'il a consacrée à l'ancien régime et à la Révolution^ étude qui est justement devenue classique, M. de Tocqueville présente un tableau d'ensemble de l'organisation politique et administrative de la France au dixhuitième siècle. Éclairant par ses savantes investigations une