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époque de la vie de nos pères, qui, pour être plus rapprochée que d'autres, n'en était pas moinsjusqu'alors demeurée dans l'ombre, il s'est applique à faire connaître suivant quelles règles et d'après quelles formes se conduisaient les affaires, quelle était à la veille delà Révolution la pratique vraie des institutions que cette Révolution a emportées.

C'est un coin du même tableau que nous nous sommes proposé d'esquisser, et, si les conclusions générales de réminent publiciste pouvaient avoir besoin d'être appuyées de preuves, le lecteur trouverait ces preuves presque à chaque page du présent livre.

Notre cadre paraîtra large ; ill'est, en effet, moins cependant qu'on ne serait porté à le croire au premier abord.

D'une part, jusqu'en 1789, deux grands services, la justice et les finances, ne firent point partie des attributions des secrétaires d'Etat. Ils étaient confiés au chancelier et au contrôleur général. Ils devront rester, par suite, jusqu'à un certain point, en dehors de notre travail; nous nous bornerons, en ce qui les concerne, aux détails nécessaires pour caractériser les diverses transformations du pouvoir ministériel et en bien faire saisir l'ensemble.

D'autre part, nous n'avons pas cru devoir mener notre sujet jusqu'à l'année qui chronologiquement ferme l'ère de l'ancien régime. Nous nous sommes arrêté au 10 mai 1774, jour de la mort de Louis XV. Suivant la juste appréciation d'un écrivain contemporain (i), cette mort nous a semblé, en effet, plus qu'une date ordinaire. Elle marque à nos yeux la fin d'un ordre social tout entier. La vieille monarchie descend alors dans la tombe avec le vieux roi, et les quinze

(1) De Carné, La monarchie de Louis XV,

vin AVANT-PROPOS.

années pendant lesquelles son jeune successeur heurte tour à tour sa bonne volonté, la droiture de ses intentions patriotiques, contre le double écueil d'innovations confuses et d'opiniâtres résistances, appartiennent déjà par leur caractère à la Révolution. Au milieu des réformes qui s'entrecroisent et qui, touchant à tous les rouages du gouvernement pour les remanier, tout au moins pour les ébranler, préparent l'inévitable avènement du nouvel ordre de choses, le rôle des secrétaires d'État proprement dits s'efface d'ailleurs d'une manière sensible; le contrôleur général des finances prend en mains l'initiative, la direction des affaires, et, qu'il s'appelle Turgot, Necker ou Galonné, s'impose comme le chef désormais incontesté du ministère.

A ces considérations essentielles et en soi pleinement suffisantes, s'en joignait une autre qui, quoique secondaire, n'en devait pas moins nous déterminer à ne pas comprendre le règne de Louis XVI dans le cadre que nous nous étions tracé. L'histoire administrative de ce règne est déjà faite et les auteurs les plus autorisés l'ont de nos jours étudiée , soit en elle-même , soit comme la préface indiquée du prrand mouvement de 1789.

Une raison tout opposée nous a paru rendre indispensable un aperçu préliminaire des origines des secrétaires d'Etat, de la situation qu'ils occupaient avant 1661 dans rorganisation politique et administrative.

Ce volume, tiré seulement à trois cents exemplaires, est formé de deux fascicules. Le premier, qui comprend les chapitres I à lY, a déjà paru par articles détachés dans la Revue historique du Droit français et étranger ; il a été imprimé en 1870, mais n'a pas été publié; nous le joignons au second fascicule, lequel est entièrement inédit. .