L’ARSENIC

L’arsenic, comme le plomb , cause des paralysies. Il y a peu d’années , l’observation ne s’était pas saisie de ce sujet, et nous avons vu M. Tanquerel mettre en doute des paralysies métalliques autres que celles de plomb.

Depuis quelques années, les cas d’empoisonnement assez nombreux par l’arsenic et les expériences sur les propriétés de ce métal ont mis quelques auteurs à même d’observer et de signaler des paralysies, et notamment des paraplégies consécutives à son absorption.

Nous en trouvons des exemples dans les travaux de M. Orfila sur l’arsenic ; dans l’ouvrage du docteur Christison [A treatise on poison) ; aussi dans celui du docteur Murray [Edinb. Med. and. surg. Journal, tom. X'VllI, p. 9).

Les auteurs allemands ont de même publié des cas de paralysie arsenicale. Le docteur Bernt [Zum Beitrage gericlit : Arzeneik).

J’en rapporte une observation curieuse que j’ai traduite d’après M. G. Thilenius [Medi-chirurgische Bemerkungen, Frankfurt, 1809).

Dans tout le midi de l’Allemagne, et notamment en Ba-

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■vière, la paraplégie arsenicale est commune, parce qu’on y fait un déplorable usage de l’acide arsénieux.

Une terre ingrate et surpeuplée impose à ses habitants un travail pénible , qui amaigrit les femmes de la campagne et altère leur santé. Quand une jeune fille veut un mari , elle recouvre la fraîcheur et l’embonpoint en faisant usage de l’arsenic à petite dose. Les jeunes gens ne laissent pas que d’user aussi de ce moyen.

11 arrive une époque où la tolérance s’établit, et entraîne ces malheureux à augmenter progressivement la dose jusqu’à l’empoisonnement. (Un phénomène singulier, c’est l’émaciation extrême dans laquelle tombent les individus qui en abandonnent l’usage. Quoique la femme Legorjeu, sujet de notre observation 81, ne fût pas habituellement exposée à l’arsenic, et qu’elle eût été empoisonnée en une seule fois par une forte dose, elle est morte dans le marasme dix-huit mois après l’empoisonnement, guérie de sa paraplégie depuis huit mois.

M. Montigny rapporte que les Chinois du nord, pour la plu- • part fumeurs d’arsenic, jouissent d’un bel embonpointet d’une fraîcheur étonnante.

Un chimiste, M. Kopp, s’est occupé de la fabrication de l’acide arsénieux, il a fait part à une société savante d’Angleterre (1), de son procédé économique, et il a ajouté que pendant l’année qu’ont duré ses expériences, il a augmenté de vingt kilogrammes ; dès qu’il a cessé il a commencé à maigrir, et en dix semaines il est revenu à son poids habituel.

La paraplégie arsenicale est plus rare que la saturnine , seulement à cause du nombre bien moins considérable de gens exposés à l’empoisonnement par l’arsenic. Autrement, la paraplégie arsenicale serait beaucoup plus fréquente. La paralysie saturnine se localise presque toujours, soit aux avant-bras, soit dans un seul membre : La paralysie arseni-

(1) Indépendance belge, 2 septembre 1856.

DE LA PARAPLÉGIE CONSÉCUTIVE

cale J au contraire, a de la tendance à se généraliser; elle s’étend le plus souvent aux quatre membres ; les membres supérieurs, moins gravement frappés, recouvrent d’abord le mouvement, et la paraplégie bien limitée persiste seule un temps très-variable, — Une grande similitude de symptômes rapproche ces deux paraplégies. Je ne ferai de la seconde qu’une esquisse rapide, pour éviter des répétitions inutiles.

Durée.

La durée de cette paraplégie arsenicale, dans les quatre cas que je rapporte, n’a pas été d’une année; elle a été de quatre, six, sept et dix mois. (Voir les n'” 79, 80, 81, 82.) Elle peut même persister des années.

Dans deux de ces exemples, l’empoisonnement a été produit par une application externe de pâte arsenicale, dans laquelle l’arsenic entrait en trop forte proportion. La paraplégie s’est manifestée dans les premiers jours qui ont suivi l’application du topique.

Lorsque l’empoisonnement a lieu par l’ingestion de l’arsenic, la paralysie suit toujours de très-près les troubles primitifs de l’appareil gastro-intestinal.

Elle peut, quand l’empoisonnement n’a pas été très-violent, débuter par un affaiblissement qui paraît à des époques variables, quinze jours, un mois. Mais c’est le plus souvent de suite qu’elle se déclare, et aussi caractérisée qu’elle doit l’être, pour diminuer progressivement plus tard.

La sensibilité, qui dans les paralysies saturnines reste ordinairement normale, est dans la paralysie arsenicale presque toujours modifiée au même degré que le mouvement. Dans les quatre exemples que je relate, elle a été altérée à différents degrés : deux fois complètement abolie , n“ 80 et 81 ; deux fois émoussée, n“* 79 et 82.

L’excitation cutanée électrique est sentie incomplètement le long des nerfs se rendant aux extrémités. Les membres de-

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viennent le siège de crampes , de secousses douloureuses , d’engourdissement, de fourmillement.

Leur caloricité réelle et apparente est diminuée, le malade éprouve un sentiment de froid, la main qui les touche est saisie de leur basse température ; les membres sont œdématiés , la peau qui les recouvre est d’un aspect blafard.

Un seul caractère distingue cette paralysie de la saturnine, c’est que l’amaigrissement général des membres n’est pas accompagné de l’atrophie des extenseurs. Et cependant, les membres affectent la position demi-fléchie qui caractérise si bien la paralysie saturnine.

Le mouvement est anéanti, comme je l’ai dit précédemment, sur une plus grande étendue que dans la paralysie saturnine, les membres supérieurs participent à la faiblesse dès l’invasion de la paraplégie ; il en a été ainsi dans les quatre exemples cités, et les bras ont recouvré leurs fonctions longtemps avant les membres inférieurs ; ceux-ci perdent ordinairement presque toute propriété de se mouvoir. Chez une malade, la rotation totale du membre était encore possible. La paralysie, chez le quatrième malade, n’était caractérisée que par un affaiblissement notable.

La vessie et le rectum continuent à fonctionner naturellement ainsi que dans la paralysie saturnine.

La contractilité électro-musculaire persiste, 'mais un peu atténuée. Les malades des n®® 80 et 82 ont été électrisés.

Le traitement est aussi très-efficace sur cette paralysie. On peut se borner à employer les moyens qui sont utiles pour débarrasser l’économie de l’arsenic qu’elle contient (1). Tout ce qui a été dit sur le traitement des paralysies saturnines est exactement applicable ici; le malade n“ 79 a recouvré le

(1) Je ne parle pas avec détail des contre-poisons, comme l’hydrate de peroxyde de fer en gelée, à la dose de 1 à 2 kilogrammes, la magnésie décarbonatée, etc., et au début, si le poison est encore dans l’estomac, l’émétique.

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mouvement peu à peu. — On a combattu l’empoisonnement par l’émétique, le sel de nitre, les acides minéraux et le café.

On obtiendra un résultat plus prompt, si l’on agit sur les parties paralysées, au moyen d’excitants généraux et des excitants spéciaux de la contractilité.

J’ai traduit de Thilenius un exemple (voir n° 80), remarquable sous plusieurs rapports, surtout par la diversité des moyens appropriés qui ont été employés comme traitement, entre autres « l’électrisation quotidienne faite par secousses légères et répétées, qui ont rendu au membre le mouvement et la transpiration ». Ce langage, tenu en 1790, par un praticien étranger, resemble beaucoup à celui qu’on tient de nos jours sur les appareils à intermittence :

Cette malade de Thilenius a été soumise à un traitement d’une telle activité, qu’il n’est pas sans intérêt de l’indiquer (le foie de soufre en tisane, les diurétiques, les diaphorétiques, les toniques, le fer, la gentiane, les laxatifs, les fomentations et frictions excitantes sur les membres, avec eau-devie camphrée et teinture de cantharides, enfin l’électricité).

La femme du n° 81 a recouvré le mouvement à la suite de pédiluves excitants (fourmis bouillies).

Le 11® 82, soumis insuffisamment à l’électrisation, a guéri complètement après 46 bains sulfureux.