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etles Romains ont pensé , ont parlé, ont écrit d’après des lois établies d'avance, et conçues selon le génie de notre langue. À cette occasion , je disais un jour à l’un des plus anciens dans le métier , puisqu’il enseigne la synfaxe depuis 35 ans: « Ainsi done, Cicéron rencontrant un que dans une phrase, le retranchait pour se conformer à la règle du que retranché.» H se recueillit un instant , sourit dédaigneusement , et me répondit : « Mauvaise plaisanterie ! Vous savez bien qu’il ne pouvait pas le retrancher ; mais il s’arrangeait de manière à tourner sa phrase autrement. » Ainsi, sa routine invétérée ne lui permettait pas de concevoir Cicéron autrement que lui-même , pensant en français et s'exprimant en latin. Je n’ai pas besoin de dire que je parle seulement des intelligences professorales les plus étroites; mais ce sont précisément

celles-là qui sont chargées d’enseigner les premiers élémens.

juillet a mis pendant long-temps à la tête de l'instruction publique (1).

Rien n'est changé à cet égard : on sacrifie encore sept ou huit ans à l'étude des langues anciennes, et c’est toujours par les règles qu’on commence. La moindre faute contre le rudiment est punie d’une de ces peines qui semblent avoir été inventées pour tuer l'imagination et le jugement : on fait écrire cent fois , trois ou quatre cents fois la même phrase , le même mot à un pauvre enfant qu'on cloue ainsi sur son banc, dans les courts instans qu’il eût pu donner au mouvement. A-t-il eu le malheur d'être bruyant ou espiègle, de questionner ou de raisonner, de laisser percer de l’impatience ou de l'ennui : on se hâte de comprimer ces premiers symptômes d’insurrection en l’envoyant en prison.

Que va-t-il faire’ dans la solitude et l’inaction forcées auxquelles on le condamne? Comment se dédommagera-{-il de tous ses ennuis? Obligé de se replier sur luimême avec ses souvenirs et son imagination, il reviendra, malgré lui, sur des confidences qui ne lui avaient peut-être inspiré que du dégoût; il se rappellera des remarques fugitives , long-temps oubliées. Ce qui n'avait laissé dans sa mémoire qu’une impression insignifiante ou même pénible , se représente alors à son imagination désœuvrée sous de nouvelles couleurs ; elle s’en repaît, faute de mieux. Mais s’il n’est pas seul?.... C’est peut-être bien pis encore. Pense-t-on quedes enfans enfermés ensemble,

EE

(4) Voy. Guizot, Annales d'éducation , tom. IT, pag, 393.

vont charier leurs ennuis en parlant de morale ou de religion, ou bien de thèmes et de versions? Pour peu qu’on réfléchisse aux résultats inévitables d'une pareille réclusion à cet âge, on concevra facilement que peu

d'innocences puissent y résister; que cette punition soit | bientôt méprisée , et même désirée , provoquée par ceux qui l'avaient le plus redoutée , et presque toujours par les mêmes individus en même temps. Cette seule circonstance ne devrait-elle pas suffire pour ouvrir les yeux ?

Les Confessions de J.-J. Rousseau et sa puissante éloquence, ont fait disparaître de nos écoles un châtiment ignoble et dangereux: c’est un progrès dont il faut tenir compte; mais la prison de nos collèges a des conséquences beaucoup plus graves; aucune surveillance ne saurait les faire disparaître : Quis custodiet ipsos custodes ? I faut done y renoncer entièrement.

Mais, comment suppléer aux pensums , à la prison ? En faisant aimer l'étude par des méthodes plus naturelles, plus rapides et moins rebutantes, qui fassent travailler à la fois la mémoire, l'imagination et le jugement; en accordant plus d'importance aux exercices du corps; en laissant plus de liberté à la manifestation des diverses dispositions individuelles; en renonçant à la prétention ridicule de faire de tous les enfans des littérateurs , des orateurs , des érudits ; en distinguant soigneusement ce qui est indispensable à tous , de ce qui ne peut être utile qu'à un très-petit nombre.

Quand chacun suivra la direction qui lui convient, ‘la plus grande punition sera d'être privé d'une leçon et

livré à la risée de ses camarades. On n’en connaissait pas d'autre dans les écoles centrales, et ce sont elles qui ont produit la plupart des hommes dont la France s’honore aujourd'hui : on y punissait un élève indocile ou paresseux, comme on envoyait sur les derrières des armées républicaines un régiment qui avait faibli devant l'ennemi, jusqu'à ce qu’il eût obtenu la faveur de se montrer avec éclat. Cette punition produisait le même effet sur les enfans qui n'étaient pas dépourvus de sentiment et de capacité. Il est vrai qu’elle échouait chez les autres ; mais alors était-ce un malheur pour eux, pour leurs parens , pour la société ?

Quand, à force de temps, de peines et de sacrifices, vous avez farci vos élèves de grec et de latin ; quand vous leur avez enseigné la logique qui ne s’apprend pas, et la philosophie qui ne peut s’apprendre dans les colléges, vous les renyoyez dans leur famille, le cerveau plein de mots ronflans et de suflisance, le corps exténué par l’inaction et de funestes habitudes : que font-ils alors ?

Ces fils de bons cultivateurs ou d’honnêtes artisans se résignent-ils à continuer les travaux de leurs pères, à suivre quelque entreprise utile ? Ils en savent beaucoup trop pour descendre si bas; ils manquent d’ailleurs de la force et du courage nécessaires. Les uns étudient la médecine, d’autres le barreau , etc. , croyant qu'il sufit de le vouloir pour devenir observateur judicieux , avocat éloquent. Parmi le petit nombre de ceux qui travaillent avec conscience, il y en a peut-être un sur cent qui se distingue; quelques-uns parviennent au terme de leurs études dans cet état d’honnète médiocrité qui leur

permet d'être reçus. Que deviennent tous les autres ? Ils vont grossir cette masse flottante de jeunes lettrés sans vocation distincte, qui n’ont pu réussir dans aucune carrière, et se croient propres à tout; qui vendent leur indépendance contre une place quelconque , dans une administration quelconque; solliciteurs éternels, acharnés, qui restent cramponnés aux plus minces emplois, par besoin, par vanité, par espoir d'avancement.

C’est pour assouvir cette rage de places, lèpre morale de notre époque, que tous les gouvernemens, depuis trente ans, n’ont cessé de créer des administrations , des fonctions nouvelles, et d'augmenter tous les jours le nombre de leurs employés, croyant augmenter ainsi Îcurs créatures: comme si une ambition satisfaite ne laissait pas vingt ambitieux déçus, prèts à ruer contre le pouvoir qui tombe, pour obtenir les faveurs de celui qui s'élève! C’est ainsi que s'est grossie successivement cette immense armée civile, improductive , dévorante , dangereuse pour l'autorité, ruineuse pour les pays, difficile à satisfaire, plus difficile encore à réduire, qui sera désormais un obstacle effrayant à toute économie.

Tel est le résultat de l’éducation classique de nos colléges. On peut répondre maintenant à la question que je posais tout-à-l'heure. — Quel inconvénient y aurait-il à ce qu'un enfant incapable, ou seulement médiocre , renonçât aux langues mortes , avant d'avoir vu Homère et Juvénal? Quel inconvénient y aurait-il pour lui, pour ses parens , pour son pays, à ce qu'il n'allàt pas grossir la foule des postulans à quelque place de surnuméraire dans les droits-réunis , dans les douanes, etc. ?

Quant aux sujets heureusement organisés, qu'on se contente d'entretenir l’émulation entre eux par la con- currence et la justice; qu'on n'use pas leur énergie et leur activité par des pensums abrutissans ; qu'on ne compromette pas leur santé par une immobilité désespérante , et leur innocence par des reclusions dangereuses; que la société les protège ensuite, selon leur capacité, selon leurs œuvres : elle en tirera tout ce qu'elle pouvait en attendre, et ne sera plus tourmentée par tant de médiocrités vaniteuses.

Mais il ne suflirait pas d’une amélioration , d’un changement complet dans les méthodes d'enseignement, pour détruire le vice contagieux qui infecteles maisons d'éducation, malgré la surveillance la plus active, la plus éclairée.

Une immobilité trop absolue , une contention d'esprit trop prolongée , nuisent à tout âge, et surtout dans l'enfance, qui a tant besoin de mouvement et de variété : quand les exercices n'auraient pas d'autre but, ils mériteraient d'occuper une place très-importante dans tout systême d'éducation ; mais ils doivent être envisagés sous un rapport bien autrement grave.

Rien au monde ne saurait empêcher les organes génitaux qui s’éveillent, de réagir sur toute l’économie, de provoquer des sensations et des idées nouvelles : il est impossible d'empêcher l'attention de se concentrer sur le sens nouveau qui est devenu la cause de cette révolution, le foyer central de cette vie nouvelle ; impossible d’enchaîner l'imagination si active à cet âge, de lui interdire la préoccupation constante de ces impressions, de ces pensées mystérieuses. La moindre cause peut alors faire

naître une découverte fatale, en supposant qu'elle ne soit pas transmise directement. Comment l'empêcher, ou du moins, comment en prévenir les suites? L'étude ne saurait être ici d'aucun secours, et même l’immobilité prolongée sur un siége , de quelque nature qu'il soit, ne fait qu'échauffer des organes déjà trop excités. Les yeux pourront regarder le livre, les oreilles entendre la parole du maître ; mais qui pourra empêcher l’imaginauün de travailler ? La nuit, ce sera bien pis encore ; aucune surveillance ne saurait l'arrêter , ni même l’apercevoir. Il n'existe qu’un moyen assez puissant pour la maîtriser, ou lui faire diversion ; c’est l'exercice musculaire poussé jusqu’à la fatigue : luiseul peutamortirla susceptibilité des nouveaux organes qui agitent l’économie ; employer au développement du corps les matériaux qu'ils appellent, et procurer un sommeil prompt, profond , réparateur.

Dans l’état actuel de notre société, on ne s'occupe que de l'intelligence , parce que c’est elle qui gouverne le monde : on la cultive en serre-chaude pour en obtenir des fruits précoces, mais sans saveur , et l’on ne s'inquiète pas de ce que deviendra la plante étiolée et rabougrie qui s’épuise à les produire.

Je conçois que la beauté des formes ne nous passionne pas comme les Grecs et les Romains ; que la force physique ne soit plus aussi importante qu'à l'époque de la chevalerie. Mais la santé est indispensable dans tous les temps, dans toutes les conditions de la vie; sans elle, aucun trayail intellectuel ne peut être long-temps prolongé , et, sans travail assidu, opinütre , les intelligences les plus favorisées n’ont jamais rien produit de durable.

Je sais bien qu'on accorde quelques instans de récréa lion dans l'intervalle des classes ; je sais qu’on a suspendu quelques bouts de corde dans quelques cours pour engager les élèves à y grimper, mais on n’accorde pas aux exercices du corps le tiers du temps nécessaire; encore est-il mal employé : ces jeux, abandonnés aux caprices de chaque individu, n’ont rien qui ressemble à un véritable système d'éducation physique. Il faudrait que les exercices fussent multipliés et variés, qu'ils fussent combinés d'une manière méthodique et régulière, afin que toutes les parties du corps y prissent part successivement. [ faudrait qu'ils fussent obligatoires; d'autant plus que ce sont précisément ceux qui montrent le plus de répugnance à s’y livrer , qu'il faut soupconner de mauvaises habitudes ; et c’est à eux surtout que ces exercices sont nécessaires , lors même que ces soupçons ne seraient pas fondés. Il faudrait qu’on y excitàt par l’'émulation ; et pour la faire naître , il suffirait qu’on y attachât la moindre importance. A cet àge tous les exercices plaisent ; le dédain avec lequel on les envisage, ne suffit pas pour empêcher les enfans de s’y livrer avec ardeur , dès qu’un instant de liberté se présente: que serait-ce donc si l’on frappait du même mépris l'inerlie musculaire et la paresse intellectuelle, la maladresse et l'ignorance?

On sait jusqu'à quel point les athlètes portaient la continence : elle était cependant tout-à-fait volontaire ; c'était l'amour-propre qui la leur imposait. Roussel, l’Hercule du Nord, observait la même réserve, pour les mêmes motifs. Le même mobile produirait donc aujourd’hui le même effet qu'autrefois, s’il était mis en jeu; car les

passions humaines sont les mêmes dans tous les temps : il ne s’agit que de savoir en tirer parti.

L'adresse acquise dans tous ces exercices ne trouveraitelle pas son application dans les situations les plus graves de la vie, et même dans les occupations les plus journalières ? Ne serait-il pas facile, d’ailleurs, d'utiliser encore plus directement ces exercices , en établissa#adans les collèges des ateliers pour la menuiserie , la serrurerie , le tour , etc.? Pourquoi ne profiterait-on pas des promenades de congé pour donner aux élèves des notions claires et pratiques de botanique, de minéralogie, de géologie et même d’entomologie , d’après les objets même trouvés sur les lieux ? Combien d'idées fausses ne pourrait-on pas rectifier à chaque pas? Quel attrait ne donnerait-on pas à ces excursions, aujourd'hui si monotones ? Avec quelle rapidité ne pourrait-on pas fixer dans ces jeunes têtes , des connaissances positives sur tous ces objets, si l'on en donnait la démonstration immédiate, si l’on en faisait sentir l'utilité par des applications? Alors, on ne verrait plus à la fin de leurs études, de grands enfans, étrangers à tout ce qui les entoure , à tout ce qui doit les intéresser tôt ou tard ; ils auraient autre chose que’des mots dans la tête : leur curiosité serait excitée par des objets variés ; leur imaginalion, sans cesse occupée, aurait moins de tendance à se repaître de pensées dangereuses. Tout est neuf à cet âge ; il est si avide de sensations nouvelles , si curieux de connaître, que les sujets d'enseignemens sont inépuisables.

Mais, pour espérer de semblables améliorations, il faudrait une réforme complète dans le systême univer-

sitaire; il faudrait en revenir aux principes émis par les assemblées législatives qui ont présidé à notre immortelle révolution ; principes fondamentaux , si bien compris par la Convention , si bien développés par ces géans que des pygmées ont accusés de n'avoir su que démolir! Il faudrait fonder les bases d’une éducation nationale sur les devoirs du pays envers les citoyens , afin de tirer de toutes les dispositions physiques, intellectuelles et morales , le plus grand avantage possible pour la prospérité de la société, pour le bonheur de chaque individu.

Mais, que peut-on attendre d'une institution qui marche aujourd’hui dans wie direction diamétralement opposée au but de sa création ?

L'université, fondée par Charlemagne pour favoriser l’enseignement, prit sous sa puissante protection tous ceux qui voulaient se livrer à l'étude. Ses privilèges furent encore augmentés par la suite dans la même intention protectrice.…....Napoléon l'a rétablie : mais le despotisme dessèche tout ce qu'il touche ! I l'a rétablie pour en faire un monopole, et l’exploiter dans l'intérêt de son pouvoir. Ceux qui sont venus après lui, se sont bien gardés d’y rien changer. Seulement ils ont rendu l’université de plus en plus fiscale ; son principal souci maintenant est de faire rentrer au trésor le plus d'argent possible : il est vrai que ses inspecteurs ont les yeux ouverts sur les moindres pensionnats; mais c'est pour en vérifier exactement les registres; c’est pour qu'aucun élève ne puisse échapper à la rétribution universitaire !

Qu'on me pardonne d’avoir laissé un libre cours aux sentimens qui m'agitaient en relisant les accusations por-

iées par tant de victimes. Tout se tient dans un pareil sujet : il s’agit, d’ailleurs, des intérêts les plus chers de la famille et de la société.

Ici se présente une question d’une autre nature, mais d’un égal intérêt.

Quelle a été l’influence des progrès de la civilion sur les abus relatifs aux organes de la génération ? à

Cette question, très-grave et très-complexe , a souvent été tranchée bien légèrement ; et cependant, pour s’en faire une idée nette, il faut l’envisager sans prévention sous toutes ses faces, et distinguer soigneusement des choses qu’on a toujours confondues : c’est ce que je vais essayer de faire, parce que, au fond de cette discussion , qui semble purement spéculative , se trouvent des faits et des applications d’une grande importance pratique.

La masturbation paraît n'avoir jamais produit dans l'antiquité des ravages semblables à ceux qui ont été signalés dans ces derniers temps. Il n’en est pas question dans la Bible , car j'ai fait voir que la conduite d’'Onan avec la femme de son frère, n'avait pas lemoindre rapport avec ce vice; et cependant, on y trouve des choses plus scandaleuses que la masturbation ; elles y sont racontées très au long et dans des termes bien crus. Ce n’est donc pas par discrétion que les auteurs sacrés se sont abstenus d'en parler. Les Grecs ne nous ont rien laissé sur cette passion, eux qui ont traité légèrement et même avec indulgence, une infamie bien plus dégoûtante. Hippocrate a parfaitement décrit les pollutions diurnes qui surviennent aux nouveaux mariés et aux libertins , vsoyauous ui poo)évous 5 mais, ni là ni ailleurs , il ne dit un motdes masturbateurs.