Ô DES PORTRAITS DE FEMME

éperdue et qui est chérie de toi? J*ôrre ici, malheureuse, pâle, amaigrie, couverte de fange, à demi vêtue, seule, semblable à Tantilope aux grands yeux séparée de son troupeau, et tu ne viens pas prendre ma défense, tatidis que je pleure et je me lamente, ô toi, destructeur de tes ennemis! Seule dans la vaste forêt, c'est moi qui t'appelle, c'est Damayantî qui te parle... Pourquoi ne réponds-tu pas à ma voix? toi, le meilleur des hommes, doué de naissance et de beauté, gracieux dans tous tes membres, ne te réverrai-je pas aujourd'hui autour de cette montagne, dans cette forêt habitée par les lions et les tigres? Ne te rétro uverai-je pas couché ou assis, debout ou marchant, toi qui as augmenté ma douleur!

» Exténuée par la douleur que j'éprouve pour toi, à qui donc vais-je faire cette question : « As-tu rencontré par hasard dans la forêt le roi Nala? » — Qui me fera découvrir aujourd'hui ' dans cette .solitude ce roi beau, rtiagnanime, vainqueur de ses ennemis? — « Le roi Nala, aux yeux de lotus, que tu cherches... il est ici! » Ah! de qui pourrai-je entendre une si douce parole?

» Je vois s'approcher le tigre, roi de la forêt, aux dents menaçantes, aux énormes mâchoires... Je m'avance vers lui sans trembler : Tu es le roi des quadrupèdes, tu es le souverain de cette forêt; pour moi, sache que je suis Damayantî, la fille du roi des Vidarbhas, l'épouse de Nala, prince desNischadhas, l'exterminateur de ses ennemîs;je le cherche, seule, malheureuse, déchirée par la douleur. Rassure-moi, ô roi des solitudes, si tu as vu Nala ; ou bien si tu ne sais rien de Nala, dévore-moi, délivre-moi d'une telle souffrance!

> Je le vois, au bruit de mes' géniissements, le roi de la forêt lui-même s'en va vers le fleuve aux eaux limpides, qui se rend dans les vastes mers..»

» J'aperçois cette montagne pure, dont les sommets élancés qui touchent le ciel,. brillent d'un vif éclat et reflètent les plus riches couleurs; cette montagne, remplie de métaux variés , ornée des perles les plus précieuses, s'élève comme l'étendard de Cette immense forêt ; elle est peuplée par des troupes de lions, de tigres, d'éléphants, de sangliers, de gazelles; résonnant de tous côtés du chant des oiseaux, traversée par de nombreux ruisseaux, elle est couverte d'ar*

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bustes et de plantes aux fleurs magnifiques, les Açôcas, les Vacoulas, les Pounmg(is, les Karnikâras. Je vais interroger le roi des monts sur le sort du maître des hommes (1).

> Hommage à toi, vénérable Montagne, admirable par l'aspect divin dettes çîmes aériennes, Montagne céleste qui offres un asile assuré! Je te salue en t^abordant... Apprendsle : je suis la fille, la bru et Tépouse des rois; j*ai 90m Damayanti. C'est mon père qui régime sur les Vidarbhas, le héros Bhîma, protecteur des quatre castes, fidèle à accomplir les sacrifices solennels, le meilleur des rois, religieux, véridique, incapable d'une malédiction, noble de caractère, plein de vaillance, doué de félicité, attaché à ses devoirs, pur de toute faute, gardien de son peuple, vainqueur de ses ennemis; sache-le, je suis sa fille, ô vénérable Montagne! Chez les Nischadhas est mon second père, le meilleur des hommes, célèbre sous le nom de Vîrasêna ; le fils de ce roi, le héros heureux et fort qui gouverne le royaume paternel, le prince au visage d'un teint foncé, porte le nom de Nala, et il est aussi appelé Pounyaçlôka; il est religieux, savant dans les Védas, éloquent, pur, assidu aux sacrifices, buvant le jus du Sôma, dans les Hbations, nourrissant le feu sacré, généreux et vaillant, en un mot digne en tout de commander. Sache-le, je suis son épouse, et privée d'un soutien, plongée dans le malheur, je cherche mon époux, le meilleur des hommes !

» toi, la plus haute des Montagnes, Nala n a-t-il pas été vu dans cette forêt terrible par toi dont les sommets innombrables s'élancent dans les airs? N'a-t-il pas été aperçu par toi, le prince des Nischadhas, Nala, mon glorieux époux, sage, véridique, vaillant, impétueux, doué de la force des éléphants? Montagne vénérable, dans mon isolement et mon trouble, que ne me consoles-tu par ta voix, comme ta fille affligée? — Nala ! héros, maître de la terre, fidèle à tes promesses, montre-toi, si tu es dans cette forêt; parais toi-même ! Quand entendrai-je la voix du roi des Nischadhas,

(1) Des allocutions de ce genre sont tout à fait dans le génie de l'épopée indienne; ses héros contemplent la nature dans l'extase et conversent aVec elle. Avant de monter au ciel d'Indra, Ardjouna adresse de touchants adieux au mont Mandara qui avait été sa retraite et le lieu de ses épreuves ascétiques [Mahdbhârata, liv. tlle, épisode traduit par M. Bopp).

grave et sonore, pareille au bruit de la foudre? Quand entendrai-je cette voix aussi douce que FAmbroisie {Amrita)^ m'appelant du nom de « princesse des Vidarbhas, » cette voix à qui la tradition sacrée est familière, voix heureuse qui seule peut dissiper mon affliction? roi, ami de la vertu, rassure-moi dans ma crainte, console-moi... »

Après avoir tenu ce langage à la montagne, la fille des rois, Damayantî se mit en marche vers le nord de la forêt immense. Quand elle eut marché trois jours et trois nuits, cette femme accomplie aperçut une solitude de pénitents qui avait Taspect incomparable d'une forêt céleste ; elle était peuplée par des anachorètes, semblables aux fameux Rischis Vasischtha, Brighou et Atri, par des pénitents austères, doués de tempérance et de pureté, se nourrissant d'eau et de feuilles, ou vivant seulement de Pair, maîtres absolus de leurs sens, heureux de leur destinée, désireux de la voie du ciel, vêtus d'écorces d'arbre ou de peaux d'antilope. Damayantî contempla cet agréable séjour des anachorètes, cet hermitage qui donne abri à tous les animaux sauvages de la forêt et à des troupes de singes et de gazelles. A cette vue, elle respira et se sentit soulagée. Alors la pieuse Damayantî, la perle des femmes, à la belle chevelure, aux beaux sourcils, aux yeux grands et noirs, répandant autour d'elle un vif éclat, entra dans l'enceinte sacrée de l'ermitage. Après avoir salué ces hommes riches en mortifications, elle resta modestement inclinée. < Sois la bienvenue! » Ainsi fut-elle saluée par tous les anachorètes. Quand ils lui eurent rendu les honneurs consacrés par l'usage et l'eurent fait asseoir, ils lui dirent : « Parle, que ferons-nous pour toi? »

< Fortunés solitaires, hommes innocents, reprit la gracieuse Damayantî, êtes-vous pleinement heureux dans vos pénitences, dans vos devoirs, dans vos pratiques , dans vos cérémonies, dans les êtres qui vous entourent?

» bienheureuse, répondirent-ils, tout est bien autour de nous ! Mais, dis-nous, beauté accomplie, qui tu es, disnous ce que tu veux faire. A la vue de ta beauté parfaite et de l'éclat qui t'environne, l'admiration s'est emparée de nous. Sois rassurée, bannis toute inquiétude!... Es-tu la déesse de cette forêt? Es-tu la déesse de ce fleuve ou de cette montagne? Dis-nous la vérité! >

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Damayantî répondit aux sages : « Je ne suiï> point la déesse ^e cette forêt, je ne suis point la déesse de cette montagne ou de ce fleuve, ô brahmanes ! Sachez que je suis une simple inortelle, hommes riches en mortifications (1)! >

Alors elle raconta aux solitaires comment elle était la fille du roi Bhîma et Tépouse du vertueux Nala ; comment son époux avait eu le malheur de perdre au jeu son royaume et ses richesses. < Je parcours, leur dit-elle, les forêts, les montagnes, les lacs et les fleuves; j*erre dans les vastes solitudes, toujours en proie à ma douleur, cherchant mon époux, le généreux Nala, habile dans les armes, expérimenté dans les combats ! N'est-il pas venu dans cette retraite charmante, asile de la pénitence, le roi Nala, pour qui je parcours la forêt effrayante, horrible, remplie de tigres et de bêtes sauvages. Ah! si dans quelques jours je ne revois pas le roi Nala, j'atteindrai la félicité en me délivrant de ce corps misérable. Quel intérêt s'attache encore pour moi à la vie sans ce maître des hommes! Comment existerais-je, accablée du poids de mes regrets pour un époux que je pleure? >

La fille de Bhîma se lamentait ainsi dans la forêt ; ces pénitents, doués d'une infaillible prescience, dirent alors à Damayantî : « L'avenir sera heureux pour toi, ô femme accomplie! Nous le prévoyons par la force de notre dévotion... Tu reverras bientôt le souverain des Nischadhas, Nala, le destructeur de ses ennemis! Tu reverras, fille de Bhîma, le meilleur des hommes vertueux, délivré de toute entrave, libre de tout péché, gouvernant de nouveau cette ville, et paré des plus riches joyaux; tu reverras ton époux, ce prince d'illustre origine, la terreur de ses ennemis, le consolateur de ses amis ! >

A ces mots, tous les les anachorètes s'évanouirent, et avec eux disparurent le feu sacré, les offrandes et l'ermitage tout entier. En présence d'un si grand prodige, la belle Damayantî resta stupéfaite; enfin elle se demanda : « Est-

(1) Lect. Xlle, V. 60-75. — Les mêmes formules de salutation se retrou- "vent dans bien des passages des épopées indiennes : nous ne citerons que le colloque de Viçvâmitra et de Vasischtha dans Tépisode célèbre du Râmâyana, qu'a traduit feu Jacquet, orientaliste belge, enleré trop tôt à la science. (Jourml asiatique, 1839, t. VII, 3e série, p. 152-53.)

ce un rêve qui s'est offert à mes yeux? Est-ce quelque effet du hasard? Que sont devenus tous ces anachorètes? Où est ce vaste ermitage? Où est ce fleuve délicieux, aux ondes pures, visité sans cesse par les oiseaux? Où sont ces arbres charmants ornés de fleurs et de fruits? > Absorbée dans la réflexion, Damayai^tî, au sourire pur, était là, le visage pâle, tout entière à sa douleur (1).

Damayantî se dirigeait vers une autre partie de la forêt, les yeux inondés de larmes, quand elle aperçut l'Açôca chargé de fleurs et de boutons et comme paré d'autant de perles précieuses (2). « Hélas! s'écria-t-elle, cet arbre est heureux au milieu de la forêt, il est resplendissant de ses guirlandes de fleurs, comme s'il était le roi de la montagne! Açôca, dont la vue est si belle, délivre-moi bientôt de ma peine : toi qui es dit « privé de douleur, • as4u vu le roi Nala, l'époux chéri de Damayantî, mon bien-aimé, couvert d'un lambeau de vêtement, doué de grâce et de souplesse dans ses membres? N'as-tu pas vu ce héros accablé par le malheur dans les chemins tortueux de cette forêt? Açôca, fais que je m'en retourne sans douleur ; que ton nom soit vrai ! V Açôca, oui, c'est le destructeur de la peine (3). » Alors Damayantî fit le tour de l'arbre merveilleux ; puis elle pénétra dans une contrée plus sauvage encore.

Après avoir fait un long chemin à travers les monts et les vallées, le long des fleuves et des lacs, d'un aspect admirable, Damayantî au doux sourire aperçut une grande caravane de marchands mêlée de chevaux, de chars, d'éléphants. L'épouse de Nala se présenta, la chevelure en désordre et à peine vêtue, le visage pâle, le regard troublé, au milieu des hommes de cette caravane , et sa vue les remplit de sur-

(1) Lect. XHe, V. 85-100. •

(2) Le nom sanscrit d'A^çoka {a jjriv.) signifie littéralement sans douleur. C'est à ce sens qu'il est fait ici allusion par un jeu de mot toléré et même fort goûté dans la poésie indienne : il reparaît aussi dans la légende relative à la naissance et au nom du roi Açoca, fameux dans les annales bouddhiques de rinde. (V. BuRNOUF, Intioduction à l'histoire du Buddhisme indien^ tom. I,

§. 360.) — Jones a déjà remarqué que peu d'arbres offrent un aussi beau coup 'oeil que l'-zlçoca (qu'on a nommé Jonesia Asoca)^ quand il est complètement en fleur. Les poètes n'ont pas manqué de le célébrer dans leurs descriptions : ils le représentent, par exemple, dans le Méahadûta {ou le Nuage messager), étalant en abondance ses fleurs aux teintes éblouissantes.

(3) Lect. XII», V. 103-108.

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prise ou de peur : les \im s'enfuirent, les auttes restèrent immobiles ou se mirent à crier ; les uns lui prodiguèrent le mépris et les injures, les autres, au contraire, lui montrèrent êe la pitié et lui demandèrent de se faire reconnaître à eux, ééesse, génie, ou bien simple mortelle. Quelques-uns allèrent même jusqu'à implorer sa protection comme celle dî'un être tutélaire , de la déité qui règne dans cette contrée sauvage. Damayantî se dit la fille du roi des Vidarbhas et l'épouse de Nala, qu'elle cherche en ces lieux. Quand elle apprit du chef de la caravane qu'il n'avait vu aucun homme du nom de Nala, elle se décida à le suivre dans les Etats de Soubâhou, roi de Tchêdi (I).

« Après une longue route, les gens de la caravane aperçurent au sein d'une superbe forêt un grand lac, aux bords charmants, aux eaux fraîches, rempli de lotus odorants, et dont les rives étaient couvertes d'herbes touffues, de bocages épais, et ornées de fleurs et de fruits. Comme leurs chevaux succombaient de fatigue, ils résolurent de se reposer auprès de ce lac aux eaux limpides et pures qui répandaient partout une fraîcheur délicieuse. Avec l'assentiment de leur chef, ils entrèrent dans la vaste forêt et la nombreuse caravane alla passer la nuit sur la rive occidentale du lac. Vers le milieu de la nuit humide et silencieuse, tandis que la caravane entière était profondément endormie, un troupeau d'éléphants s'avança pour se désaltérer vers le fleuve de la montagne , dont les eaux avaient déjà été troublées par le suc découlant de leurs tempes. Ils aperçurent bientôt la caravane.

» A la vue des éléphants apprivoisés, tous les éléphants sauvages de la forêt, transportés de fureur , se ruèrent sur eux avec impétuosité pour les mettre à mort. Le cho3 de ces animaux lancés à l'attaque était irrésistible, comme celui des cimes se détachant de la crête d'une haute montagne et retombant avec fracas sur la terre. Après la course rapide des éléphants, les routes de la forêt furent obstruées aussitôt par les arbres renversés de toutes parts. Alors la

(1) Lect. Xlïe, V. 111 et suiv. (analyse). — Le royaume de Tchédi,un des plus anciens de l'Inde , était situe au nord de la Péninsule, dans la contrée appelée Bandéla^Khand par les modernes.

troupe d'éléphants se jeta sur la caravane endormie autour du lac des lotus, et broya touten un clin d*œil, sans résistance, sur la surface du sol. Poussant des cris d'épouvante, la plupart des hommes se mirent à courir vers les taillis de la forêt pour s'y réfugier; mais ils étaient encore aveugles de sommeil. Les uns furent frappés par les défenses des éléphants, les autres saisis par leurs vastes trompes; beaucoup d'autres furent écrasés sous leurs pieds énormes. Ceux dont les chameaux étaient morts se trouvèrent mêlés à la foule, 6t, courant dans leur effroi de tous côtés, il se frappèrent et se tuèrent les uns les autres. Jetant des cris horribles, ils tombèrent tous çà et là sur la terre, brisés contre le tronc Âes arbres ou renversés dans le creux des ravins. C'est ainsi que ces éléphants, amenés par le destin, mirent en pièces la riche caravane. Le tumulte fut épouvantable, et répandit la terreur dans les trois mondes (1). »

Au milieu de ce carnage lamentable, Damayantî s'éveilla terrifiée; elle se leva, ne respirant plus de stupeur et d'effroi à l'aspect d'un tel massacre; elle entendit même quelques hommes échappés à la mort l'accuser d'avoir attiré ce désastre par des prestiges et des maléfices, l'appeler une Rakschasî portée au mal, et la menacer de leur vengeance, et d'une fin cruelle, si jamais ils la revoyaient. Damayantî, à ces paroles, s'enfuit effrayée dans l'épaisseur de la forêt. Elle se lamentait par crainte d'une faute semblable: « Hélas! disait-elle , le courroux du destin contre moi est grand et terrible ! Le bonheur ne suit point mes pas... De quelle mauvaise action ce désastre serait-il le fruit? Je ne me souviens pas de la plus petite offense faite à personne, en action, en pensée, en paroles. Quelle peut être la cause d'un tel malheur? Ce sera quelque faute énorme commise dans une autre vie... Ah! je suis arrivée au point extrême de l'infortune ! Mon époux es,t dépouillé de son royaume et séparé de ses proches; je s^uis éloignée de mon époux et séparée de . mes deux enfants; je suis errante, sans protecteur, dans une forêt peuplée de serpents. De quelle faute ai-je été coupable? — Ainsi Damayantî revenait-elle sans cesse à se

/l) Lect. Xlïle du Nala, v. 2-16. — Les trois mondes sont le ciel, la terre et Venfer ou monde inférieur, svarga, bhûmi, patala.

plaindre. — « Que ce grand rassemblement d'hommes que j'ai rencontré au sein de la forêt ait péri sous les coups d'une troupe d'éléphants, c'est là sans doute une suite de la mauvaise fortune qui s'attache à moi! Certes je ne suis point encore au bout de mes douleurs; les vieillards n'6nt-il pas pas dit : « Aucun homme ne meurt avant le temps fixé? » C'est pourquoi, malheureuse, je n'ai point été moi-même en ce jour broyée sous les pieds des éléphants! On le sait, rien n'arrive aux hommes , si ce n'est par une volonté suprême. Et cependant dans les années de mon enfance, je n'ai commis aucune faute en action, en pensée, en parole, au point d'attirer sur moi une telle douleur ! Il est bien vrai, les dieux maîtres du monde étaient présents à la cérémonie du Svayamvara, et j'ai résisté à leurs vœux en faveur de Nala; c'est par leur toute-puissance, sans aucun doute, que je souffre maintenant cette cruelle séparation (1)! »

Cependant Damayantî rejoignit les pieux brahmanes échappés au massacre de la caravane, et, semblable au croissant de la lune d'automne, elle se remit de nouveau en marche à travers l'immense forêt. Elle arriva enfin vers le soir à la capitale du vertueux Soubâhou (2). Quoique couverte de misérables haillons et dépourvue d'ornements, tous distinguèrent en elle les signes d'une beauté supérieure et d'une noble origine : semblable à l'éclair qui brille au milieu des sombres nuages, plusieurs ne reconnurent point en elle la forme d'une femme mortelle. Quand elle approcha du palais, suivie par la foule, la mère du roi qui l'aperçut du haut de la terrasse, la fit appeler, et, apprenant quelle était son infortune, sans savoir encore son nom et son rang élevé, elle lui offrit un asile à la cour de Tchédi ; Damayantî l'accepta jusqu'au moment où elle aurait retrouvé son malheureux époux, le héros qu'elle n'a pas voulu nommer, mais qu'elle a déclaré chercher partout, comme l'ombre suit le voyageur sur une route :

« C'est à ces conditions, dit-elle à la vénérable princesse (3), ô mère des héros, que je puis consentir à demeu-

(1) Lcct. Xine, V. 31-35, V. 37-42.

(2) Les peuples des Tchédis avait Çaktimati pour rille principaU.

(3) Lect. XIII*, V. 67-71.