DAMAYANTI DANS LA FORÊT

< Quand Nala fut parti, la belle Damayantî, soulagée par le sommeil, s'éveilla pleine d'effroi, au sein de la forêt sauvage. N'apercevant plus son époux, elle fut pénétrée de douleur, et elle se mit à crier à haute voix (1) :

« grand roi! ô mon protecteur, ô roi, mon maître, pourquoi m'abandonnes-tu? Hélas! je suis perdue, je meurs! -^ J'ai peur dans une forêt déserte! — N'est-tu pas attaché à ton devoir, fidèle à ta promesse? quand tu m'avais donné ta parole, comment as-tu pris la fuite pendant mon sommeil? comment es-tu parti en abandonnant une épouse fidèle et dévouée qui n'est point la cause de ton malheur? Pourrais-tu, ô prince des hommes, tenir envers moi. en toute .vérité le même langage que tu as tenu naguère devant les dieux maîtres des mondes?... Certes, la mort ne vient pas pour les hommes sinon au terme fixé d'avance, puisque le moment où tu abandonnes ta bien-aimée n'est pas le dernire instant de sa vie ! »

< Mais non, c'en est assez de ce jeu... Je tremble* encore, héros invincible; montre-toi» û mon maître! — Je te vois, oui, je te vois, tu es découvert, prince des Nischadhas! Tu t'es caché dans le feuillage... Pourquoi ne pas répondre à ma voix? — Quoi, cruel! tandis que je me lamente ici, tu ne parais pas, tu ne viens pas me rassurer? — Ce n'est pas moi que je plains ; mon chagrin n'a pas non plus une autre cause... Que feras-tu seul, ô roi? oui, c'est de toi que j'ai pitié!... que deviendras-tu le soir, au pied des arbres, abattu par la faim et par la soif, épuisé de fatigue, quand tu ne me verras plus? »

« Alors, saisie d^une violente douleuri le cœur brûlant d'inquiétude^ Damayantî court çà et là en pleurant amèrement. iPantôt elle s'élance avec impétuosité, tantôt elle re-

(1) Lect. Xïe, V. 1-12.

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tombe comme égarée ; tantôt elle est anéantie par la peup| tantôt elle crie, elle fond en larmes. Consumée par ses angoisses, elle pousse sans cesse de douloureux soupirs; la fille de Bhîma, fidèle à son époux, fait entendre ces paroles, au milieu des pleurs et des gémissements :

< Que Têtre par la malédiction duquel le roi djes Nischadhas est tombé dans le malheur, éprouve un malheur plus grand encore que notre malheur! Que le pervers qui a mis dans Taffliction Nala au cœur innocent^ soit réduit à une vie sans félicité (1)!.

« L'épouse de Nala, après s'être ainsi lamentée, cherche ce prince magnanime dans la grande forêt, séjour des animaux sauvages; elle court de tous côtés en gémissant, comme hors d'elle-même ; elle répète sans cesse les mêmes cris: « Hélas! ô roi, hélas! • Damayantî faisait entendre des gémissements et des cris lamentables pareilles à ceux de la femelle de l'aigle; elle ne faisait que pleurer et se plaindre, quand tout à coup elle fut attaquée dans sa route par un serpent affamé, un boa aux immenses replis. Saisie par le monstre, c'est encore Nala qu'elle fit l'objet de ses plaintes; c'est vers Nala que se reportèrent toutes ses pensées.

< mon protecteur, disait-elle, que n'accours-tu vers moi, qu'a saisie ce terrible serpent, au milieu d'une affreuse solitude?... Mais que vas-tu faire, Ô souverain des Nischadhas^ en te souvenant de moi, quand plus tard, délivré de la malédiction, tu auras recouvré ta raison et retrouvé tes richesses? prince des rois, qui te soulagera désormais dans tes fatigues , dans ton abattemeut et tes angoisses (2)? »

Un chasseur qui traversait l'épaisse forêt entendit les pleurs de Damayantî ; il accourut promptement vers elle et l'aperçut tout enlacée par l'énorme serpent : aussitôt, d'un de ses traits aigus, il le perça sans qu'il remuât davantage. L'audacieux chasseur, frappé de la beauté de celle qu'il venait de délivrer, lui présenta des aliments ; puis il se mit à l'interroger en disant : « Quelle est ton origine, femme aux yeux d'antilope? comment es-tu venue dans cette forêt? comment es-tu tombée dans cette grande infortune, femme

1) Lect. Xle, V. 13-17.

;2) Ibid., V. 18-25.

excellente? > Après avoir appris de la bouche de Damayantî toute la suite de ses malheurs, il osa lui adresser d*une voix douce des paroles dictées par Tamour; mais la fidèle Damayantî, comprenant la pensée de cet homme pervers, fut enflammée de colère et d'indignation, et elle lui lança cette imprécation terrible : « Comme il est de toute vérité que je ne songe à aucun autre qu'au prince desNischadhas, que ce vil chasseur tombe à Finstant sans vie! « Ces paroles à peine prononcées, le chasseur fut renversé par terre, inanimé, tel qu'un arbre consumé par les flammes (1).

» Alors la jeune femme aux yeux de lotus s'avança dans l'épaisseur de la forêt immense, retentissant du bruissement des grillons, remplie de troupes de lions,' de panthères, de daims, de tigres, d'ours et de buffles, eml3ellie par des milliers d'oiseaux de tout plumage , habitée aussi par des voleurs et des races barbares (2) : cette forêt était couverte des arbustes les plus variés, et ornée de plantes de tout genre, les Salas, les Vénoiis, les Dhavas, les Asvatthas, les Ingoudas, les Kinsoucas, les Djamhous, les Amras rougeSj les Khadiras, les Cadambas. Damayantî rencontra sur sa route des montagnes riches en métaux divers, des bosquets animés par des chants mélodieux, de vastes avenues, des rivières, des étangs, des lacs d'un aspect merveilleux, elle vit une multitude de quadrupèdes et d'oiseaux, beaucoup de génies d'une forme horrible, des Piçâtchas, des Ouragas, des Raksclimas (3) ; elle aperçut de tous côtés des sommets de montagnes, des fleuves, des étangs, des cataractes admirables à voir. La fille durci des Vidarbhas découvrit, rassemblés en troupes immenses, des buffles, des sangliers, des ours, des serpents, hôtes féroces de cette solitude (4). Réunis-

(1) Fin delà lect. XI*, v. 26-39 (analjfse).

(2) Le nom de Mlètchas qui leur est donné désigne des races impures, étrangères à la race ancienne de l'Inde et parlant des idiomes particuliers.

(3) Les Râkschasas sont des géants impies, ennemis des dieux et ravisseurs des^ offrandes sacrées ; les Piçâtchas, des êtres malfaisants qui virent dans les forêts sous la forme de nains et de vampires ; mais les serpents dits Nâgas, Ouragas, sont des demi-dieux, habitant les régions souterraines, sans être méchants par nature.

(4) Cette peinture négligée d'un paysage indien nous reporte en imagination à ces forêts américaines, à ces savanes du nouveau monde, que nous ont décrites tant de relations de voyages.

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sant en sa personne Téclat, le courage et la félicité constante de la vertu, la princesse, fille des rois, est seule dans la forêt, cherchant toujours Nala ; mais elle n'a la crainte d'aucun être. Au sein de cette solitude effroyable, Damayantî, tourmentée par les malheurs de son époux, se lamente ainsi sur un rocher, où elle s'est réfugiée (1) :

» Prince à la robuste poitrine, aux bras vigoureux, souverain des peuples de Nischadha, où es-tu allé, me laissant seule dans ces lieux déserts? Après avoir accompli le sacrifice de VAçvamédha et tant d'autres (2), sacrifices fournis de nombreuses offrandes, comment peux-tu ainsi me tromper? Souviens-toi, ô le meilleur des hommes, du langage que tu as tenu autrefois en ma présence. Prends en considération les paroles que les cygnes messagers t'ont jadis fait entendre et les paroles qu'ils m'ont adressées, ô maître de la terre! Oui, les quatre Védas, avec les Angas et les Oupângas (3), lus et étudiés dans leur ensemble, c'est bien une seule et même vérité! Ainsi, maître des hommes, destructeur de tes ennemis, tu dois accomplir la promesse que tu as faite naguère en ma présence! Ne suis-je pas ta bienaimée, ô héros pur de toute offense? Pourquoi ne me répoi|ds-tu pas dans cette solitude effroyable? Le tigre féroce, le roi terrible de la forêt, pressé par la faim, viendra, la gueule béante, me dévorer... Ah ! que ne viens-tu me secourir? Tu répétais sans cesse : Aucune autre que toi ne m'est chère ! Rends donc vraies ces paroles que tu prononçais naguère, ô prince accompli!... Ah! mon maître désiré, que ne réponds-tu pas à la voix d'une épouse qui se lamente

(1) Nala, Lecture Xll«, v. 1-11. Nous n'avons rien retranché de cette description un peu surchargée d'après les habitudes du goût indien, mais servant très-bien au poète à représenter la scène où il a placé Damayantî oendant le long et touchant monologue que nous traduisons en entier (v. 12-59 de la même lecture).

(2) Le sacrifice du cheval, dit Açvamédka, est le plus solennel des sacrifices offerts par les rois à Toccasion de graves événements : il est une des institutions propres à la caste guerrière.

(3) Les Angas ou Védanaas sont les « membres > ou branches de la science sacrée contenue dans les Védas et leurs livres supplémentaires dits Oupavé'^ dos : quant aux Oupângas, ce sont quatre autres branches considérées comme accessoires des précédentes, et comprenant les traditions épiques et peuraniques, ainsi que les systèmes principaux des écoles religieuses de droit et de philosophie.