RECONNAISSANCE DES DEUX ÉPOUX

Mais revenons quelques instants vers Nala qui, après avoir quitté Damayantî, avait prédpité sa course dans une autre région de la solitude : ses aventures ne sont pas moins étranges et moins merveilleuses que celle de sa malheureuse épouse.

Ayant aperçu un grand embrasement au milieu de la forêt, Nala vit en s'approchant un immense serpent qui réclama son secours par des sifflements aigus; Carcotaca,—»ainsi se nommait ce roi des serpents, — lui déclara qu'il l'attendait comme son libérateur, selon la prédiction du sage Nârada qui l'avait naguère voué à l'exécration et condamné à rester immobile à une même place. Lorsque Nala, obéissant à sa prière, l'eut tiré du milieu des flammes, Carcotaca le mordit au talon, et lui communiqua ainsi sur le champ une autre forme sous laquelle il devînt méconnaissable à tous les hommes; en même temps pour récompenser son sauveur, il rendit inoffensif le génie mauvais qui s'était emparé de l'innocentNala en lui transmettant le poison brûlant de son venin, cause perpétuelle de supplice, jusqu'à ce que

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ce génie fût sorti des membres du prince. Enfin Gareotaea conseilla à Nala d'aller se présenter comme un homme tn^ tièrement inconnu au roi d*Ayodhyâ en qualité d'écuyer, et d'obtenir de lui en retour de ses services la connaissance des secrets du jeu, un des plus sûrs moyens de recouvrer son royaume; après lui avoir donné un double vêtement céleste à Taide duquel il reprendrait sa première forme, le roi des serpents disparut tout à coup aux yeux de Nala (1).

Dix jours après, Nala caché sous le nom de Vahouca entrait au service de Ritoupama, roi d*Ayodhyâ (2), avec le titre principal de chef des écuyers, sans parler d'autres charges qui lui furent confiées, et prenait sous ses ordres les deux serviteurs de ce prince, Varschnéya et Djîvala. Il vivait comblé d'honneurs dans cette ville florissante, mais se reportant sans cesse en pensée vers la princesse de Vidar^ bha; tous les soirs il répétait ce même vers par lequel il lui faisait appel : » Où est jetée maintenant cette femme vertueuse, souffrant de la faim et de la soif, pensant encore à cet insensé?... Auprès de qui habite-t-elle en ce jour? » Comme ses compagnons l'entendaient continuellement répéter ces paroles, Nala ne put s'empêcher de leur raconter sa propre histoire en la mettant sous le nom d'un autre; au moins fut-il ainsi soulagé en faisant l'aveu de la faute qu'il avait commise (3).

Cependant le roi Bhîma avait envoyé des centaines de Brahmanes dans tous les royaumes voisins pour chercher sa fille qui l'avait jadis instruit de sa fuite en compagnie de Nala. L'un d'entre eux, Soudéva, s'étant présenté à la cour de Tchédi, y reconnut Damayantî malgré la maigreur qui défigurait cette princesse exilée : « Cette femme charmante, se dit-il (4), a bien la même figure avec laquelle je l'ai vue

(1) Leoi. XIVe4T.|l-â6 (analyse).

(2) Capitale deTantique royaume de Kdsala, Ayoihyâ(ï\xmncï!tAA), qui s*ëie- ▼ait sur les bords du Sarayou, passait pour avo^r été bâtie par le premier Manou : elle était la patrie de Râma, le héros populaire des Hindous. €'est la moderne (Me dans U principauté du même nom voisine du J9épal, oui n'a été réunie au territoire anglais qu'en 1856, et qui a été un des foyers de l'insurrection en 1857.

(3) Lecl. XV«, y. 1-^ (analyse).

(4) Lect. XVI»,v. 10-20.

autrefois. Maintenant ma mission est remplie, puisque j'ai aperçu cette princesse chérie des hommes comme la déesse Çrî (1), dont le visage est semblable à la pleine lune, et le teint foncé ; cette reine illuminant de son éclat toutes les régions de l'espace, aimée du monde entier, douée d'yeux grands et beaux comme des fleurs de lotus , telle enfin que réponse de Manmatha, le dieu de Tamour. N'est-elle pas comme la tige délicate du lotus , arrachée par le destin du lac de Vidarbha, et souillée de boue sur toutes sbs tiges?... Dans sa misère , dans sa douleur au sujet de son époux , n'est-elle pas comme un fleuve aux ondes taries? N'est-elle pas comme un lac de lotus dont la verdure s'est desséchée, dont les plantes ont été broyées parla trompe des éléphants? Cette femme délicate, gracieuse dans tous ses membres, digne d'une demeure enrichie de perles , digne des plus beaux diamans, je l'aperçois brûlée par le soleil, dépourvue de toute parure, telle que le croissant de la lune enveloppée dans le ciel de sombres nuages; je l'aperçois privée des délices d'un tendre amour, séparée de la foule de ses proches, soutenant misérablement.soncorps, toujours animée qu'elle est du désir de revoir son époux! Un époux en effet, c'est le plus bel ornement de la femme sans qu'elle ait tesoin d'autre parure : celle-ci abandonnée par le sien ne trille pas de tout l'éclat naturel qu'elle possède. Elle pratique la plus difiîcile des vertus, en soutenant elle même son existence loiji de Nala, en ne se laissant point succomber à sa douleur!... »

. Soudéva ne resta point plus longtemps sans consoler luimême la fille de son roi qu'il a contemplée quelques moments avec une douloureuse tendresse (2); il lui apprit que son père, sa mère, ses frères, ainsi que ses deux enfants vivaient à Vidarbha, et répondit à toutes les questions dont elle le pressa touchant sa famille et son pays natal.

En présence de la reine-mère, protectrice dé Damayantî, Je vénérable Soudéva fit connaître le sang illustre auquel appartenait cette princesse, et les circonstances qui avaient amené ses récentes infortunes; il avoua aussi à quel signe

(1) G*est le nom de la déesse Lakschmî, épouse de Vischnou : nom signi- £ânt à la fois bonheur, flrâce et beauté.

(S) Fin de la lect. xVl«, y. S7 et suit.

particulier il avait reconnu la fille de Bhîma : c'était une tache de beauté que Damayantî portait au milieu d'un des sourcils, mais qui n'était pas visible à d'autres yeux qu'aux siens. Quand sa royale compagne, Sounaudâ, lui eut lavé le front, la tache y reparut dans tout son éclat, comme le disque de la lune dans un ciel serein. Une autre reconnaissance s'accomplit au même instant : la vieille reine des Tchédis se déclara la tante de Damayantî, dont la mère était, comme elle, fille de Soudâman, roi des Dasarnas. La fille de Bhîma rendit gp[*âces à cette vénérable femme pour l'hospitaHté et la protection qu'elle lui avait généreusement accordées; mais elle la supplia de la laisser retourner sur le champ à Yidarbha après un trop long exil : « Il est, dit-elle, il est pour moi, après ce séjour agréable, un séjour plus agréable encore ! » Damayantî eut bientôt regagné les états de son père sous l'escorte d'une armée que le roi Soubâhou lui donna en signe d'honneur: son premier soin, quand elle a retrouvé les siens, quand elle habite le palais paternel, est d'envoyer de nouveau des Brahmanes dans toutes les contrées voisines pour y chercher le roi Nala : par son ordre, ils devront répéter entons lieux ces mêmes vers(l):« Où t'en es-tu allé, joueur, après avoir coupé la moitié de mon vêtement, et m'avoir abandonnée dans la forêt pendant mon sommeil V moi ta bien-aimée, ô mon bien-aimé? Elle t'attend, cette femme fidèle à son devoir , le cœur consumé de douleur, couverte de la seule moitié d'un vêtement! > Damayantî confie encore à ces Brahmanes d'autres paroles de pardon qu ils feront entendre au prince désolé : « L'épouse doit toujours être soutenue et protégée par l'époux; comment cette double vérité n'est-elle plus rien pour toi qui connais si bien tes devoirs? Toi, dont on a toujours vanté la sagesse, la noblesse et la pitié, tu serais devenu sans miséricorde, je le crains, à cause de la ruine de mon heureuse fortune... Montre-moi donc de la tendresse, ô prince des hommes! La bonté est le plus grand des devoirs : c'est le mot que j'ai tant de fois entendu de ta bouche ! >

Les Brahmanes envoyés par le roi Bhîma à la prière de sa fille se mirent à parcourir les villes et les royaumes, les

(i) L«ct. XVII«, ▼. 37^, et plus loin, y. 41-i3.

72 DES PORTEAJTS D£ Ji^^lOIE

bourgs, les cabanes et les ermitages. Quand ils avaient longtemps voyagé en vain, il arriva à Tua d'entre eux^ Pârnada, de rencontrer à la cour d*Ayodhyâ, un écuyer fort haWle , mais petit de taille , du nom de Vahouca. Paraâda revint en toute hâte auprès de DamapnH, pour lui rapporter les étranges discours que cet homme avait tenais en sa présence : < Les femmes de naissance, avait-il dit au milieu des soupirs et des pleurs (1), tombent-elles dans Tinfortune, se gardent par elles-mêmes dans la vertu, acquérant ainsi le ciel pour récompense : il n'y a point de doute en cela. Môme abandonnées par leurs époux, elles n'en conçoivent point de colère; ces femmes excellentes continuent à mener une vie dont la cuirasse est la vertu de leur conduite ! » L'infortuné semblait implorer en même temps la miséri* corde d'un^ femme ainsi offensée en faveur de l'insensé qui l'avait naguère, abandonnée sans pitié.,. A cette nouvelle, Damayantî devina la présence de Nala caché sous le person^ nage de Vahouca dans les palais d'Ayodhyâ, mais ^Ue ol^nt de son père qu'un appel fût fait aux priaces voisins pour la cérémonie d'un second Smyaimara (2), afin que Nala eût luiH[néme l'occasion de se faire reconnaître par elle.

Quand la solennité annoncée par les ordres du roi Bhîma est connue dans la ville d'Ayodhyâ, le souv^ain des Kosalas^ Ritoupama, se décide à s'y rendre en personne, pour briguer la main de Damayantî : il ordonne à Vahouca de l'accompagner pour conduire sw char avec la plus grande rapidité. Nala obéit, l'esprit frappé toutefois de la résolutioa étonnante qu'a prise une épouse qu'il croit encore lui étoe fidèle et dévouée. Il fut si heureux dans la conduite du char royal et dans la direction des coursiers magnifiques qu'il y avait attelés lui-même, que le priiace en fut saisi d'admira* tien, et que le second écuyer Varschnéya recoianut la main habile de sou ancien maître , caché à ses yeux ^ous la forme d'un écuyer étranger de petite stature (3).

(1) Lect. XVIIIe, V. 8-9.

(2) Les lois défendaient un second mariaige aut prineesses comme aux antres femmes ; mai» ici la eâ^monîo est un stratu^me à Taide d«q«el Damay&intt veut ramener son époux dans le lieu même où elle Ta choisi une première fois.

(3) Lect. XTX«, v. 1-37 (analyse). — En devenait Soûta ou écuyer, Nala, déchu de sa caste, était entré dans la première des classes dégradées, formée des rejetons d'un Kschatriya ft d'un^ orakmiiie.

DANS LA POÉSIE ÉPIQUE DE L'iNDE. Id

Charmé de la prodigieuse adresse de Vahouca, le roi Ritoupama lui demanda pendant la route de lui communia quer les secrets de son art dans Tattelage et la conduite de ses chevaux. Vahouca y consentit, quand le prince lui eut promis de Tinitier à toutes les difficultés de la science des nombres : car, Ritouparna avait en partage une telle promptitude dans le calcul, qu'il était capable, en traversant rapidement une forêt, de dire à Tinstant le nombre de feuilles et de fruits d*un arbre quelconque. Vahouca reçut en effet du roi d'Ayodhyâ une véritable et complète tradition de la science du jeu, comprise dans celle des nombres, et à l'instant, le mauvais génie Gali sortit invisiblement du corps du héros qu'il avait persécuté. Nala devenu de nouveau maître de lui-même, n'avait plus d'étranger que la forme nouvelle dont le serpent Carcotaca l'avait revêtu par sa morsure: c'est à la faveur de ce déguisement qu'il parvint à la capitale du pays des Vidarbhas sans être reconnu de la foule (1).

Cependant, quand le char de Ritouparna entra dans Coundina, son illustre écuyer fit retentir d'un fracas inaccoutumé

Ear le roulement de ce char toutes les parties du sol, toutes ^s régions de l'espace. Les chevaux de Nala, à ce roulement, trépignèrent de joie, comme jadis ils le faisaient en présence de leur maître. Damayantî écouta ce même roulement avec gurprise, comme le bruit tonnant d'un nuage enflammé au choc d'un autre nuage. Quand ils l'entendirent à leur tour, les paons dans la cour du palais, les éléphants dans leurs vastes écuries, poussèrent de longs cf is d'étonnement. C'est alors que Damayanti s'écria (2) :

« Ah! que le fracas de ce char, qui remplit en quelque sorte le monde entier, fait de bien à mon âme ! C'est bien Nala le maître de la terre! Si je ne revois pas aujourd'hui Nala dont le visage est semblable à la lune, ce héros doué d'innombrables vertus, certainement, je périrai si je ne puis ine jeter aujourd'hui dans la douce étreinte des bras de ce héros, sans aucun doute, je n'existerai plus. Si le prince des Nischadhas ne vient pas vers moi avec le retentissement d'ua nuage qui s'approche, j'entrerai dans les flammes aux coh^

(i) Lect XX*. n. l-44{aiialyse)- {2) Uot. XXI*, f • 8-15.