HISTOIRE DE SACOUNTALA

« On pourrait comparer '^^i^nie à

auelques figures de la poésie sacrëe es Hindous, Sacountalâ, Daraayantî, et l'on serait étonné de voir comment le même sol, les mêmes harmonies oiA produit les mêmes êtres poétiques dans Tesprit des Orientaux et dans celui d'un homme de rOccidrat.» »

QuiNET, Génie des Religions.

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Voici, dans sa première forme, Thistoire romantique qui fut le germe du drame célèbre de Calidâsa, appelé la Reconnaissance de Sacountblâ, et si bien accueilli du public européen dans les. traductions de sir W. Jones et de M. de €hézy : nous la faisons ici succéder avec intention à Thistoire de Nala et de Damayantî, parce que, portant le même coloris antique, elle forme cependant avec elle un certain <îontraste qui sert bien à nous montrer les mœurs indiennes sous leurs divers aspects. La première est plutôt héroïque; la seconde est plus intimement rattachée à la mythologie des Brahmanes : Tune mfet en relief les devoirs et les sentiments; Tautre fait. plus de part aux passions, donne un plus libre cours aux émotions de l'âme et aux orages du €œur.

On a sous les yeux, dans Thistoire de Sacountalâ, réputée fort ancienne, un de ces incidents qui ne devaient point être rares dans la vie des races royales et guerrières, une de ces intrigues qui, des mœurs, ont passé dans les usages

et qui ont même reçu des lois une sorte de sanction. Uunion passionnée de Sacountalâ avec le roi Douschyanta qui la rencontre dans les jardins enchanteurs d'un ermitage indien, c'est un mode de mariage qui a porté le nom des Gandharvas, ou des musiciens et danseurs du séjour céleste, amants des nymphes divines appelées les Apsaras (1); c'est une des exceptions que le législateur avait été obligé d'admettre bien qu'elle dérogeât aux rites établis, mais qu'il s'était efforcé de rattacher aux symboles religieux en lui imposant une dénominations divine;, ce mode d'union était devenu licite, rien que par l'empire de la coutume, parmi les Kschatriyas, qui avaient formé de bonne heure une caste distincte de la caste brahmanique. L'histoire épique que nous allons esquisser (2), n'en est pas moins un hommage rendu par la poésie à la femme, à son caractère et à ses vertus, dans les paroles qu'elle a prêtées à cette héroïne des anciens âges. La manière dont Sacountalâ y exprime le sentiment de sa dignité a tellement frappé Frédéric de Schlegel, au commencement de ce siècle, qu'il en a donné un extrait en témoignage de ses assertions sur la valeur morale et sur l'art remarquable de l'ancienne poésie des Hindous; il se sert des termes suivants pour caractériser le long discours de Sacountalâ à Douschyanta que nous reproduisons plus loin presque en entier :

« Pour le détail de cette partie de l'histoire, dit-il (3), l'ancienne épopée s'écarte beaucoup du drame de Calidâsa. Dans le Mahâbhârata, Sacountalâ est aussi d'abord méconnue et rejetée de Douschyanta ; puis vient la reconnaissance et la réconciliation. Mais, quant à la circonstance de l'anneau enchanté (4), il n'y a rien de cela dans le poëme. L'en-

(i) Le ciel indien a été dépeint par d'anciens poètes comiUiQ pres(jue aussi sensuel que le ciel de Mahomet, parce que ces poètes Font fait à Timage de la cour des chefs militaires et des princes de Tlnde, premiers infracteurs de la sévérité des mœurs antiques.

(2) Cette partie du travail, terminée depuis plusieurs années, paraît ici pour 1» première fois.

(3) Essai sur la langue et la philosophie des Indiens, livre IV. Poésie (trad. citée, p. 292-93).

(4) C'est l'usage d'un anneau comme moyen de reconnaissance ^ui a fait donner i la pièce indienne le titre de l* Anneau fatal dans les premières traductions européennes.

DANS LA POÉSIE ÉPIQUE DE l'iNDE. 85

fant de Sacountalâ est déjà âgé de six ans, lorsque sa mère vient avec lui à la cour du roi, demander à ce prince Taccomplissement de la promesse qu'il lui a donnée, de déclarerson fils pour l'héritier du royaume. Douschyanta désavoue Sacountalâ, seulement parce qu'il craint qu'une reconnaissance trop facile et sans preuve n'éveille chez les grands des soupçons sur la légitimité de l'enfant; pout-être bien aussi fait-il des difficultés pour mettre à l'épreuve celle qu'il veut épouser.

» Sacountalâ, animée par sa dureté, tombe dans le plus grand courroux, et sa douleur éclate enfin par un discours dans lequel elle tente de rappeler au perfide la voix de la conscience et la crainte de la divinité qui voit toutes les actions des mortels. Elle lui peint la sainteté du mariage et la grâce de la nature enfantine, et elle finit par une plainte mélancolique sur son malheur. »

Ailleurs, Frédéric deSchlegel va même jusqu'à donner un suffrage de prédilection à la narration épique (1), après avoir loué le drame de Calidâsa comme un des modèles de. .cette manière d'exposer dans laquelle les Hindous associent invinciblement à leurs impressions un sentiment très-vif de V immortalité dans une autre vie (2); car, il lui a paru d'un haut intérêt de rechercher, non-seulement quelle influence ces notions élevées ont exercée sur toutes les relations sociales, mais encore de quel genre de poésie, de beauté et de pathétique, leur expression a été susceptible dans les monuments écrits des Indiens.

« Ce qui nous charme dans leur poésie, dit-il, c'est le sentiment délicat pour la solitude et le monde végétal animé dans toutes ses parties, qui se présente sous des formes si attrayantes dans le poëme dramatique de la Sacountalâ : ce

(1) Histoire de la littérature ancienne et moderne, leçon XVe, consacrée à la littérature et à la culture intellectuelle des Indiens. Comp. la Philosophie de l histoire du même auteur, leçon VI« déjà citée. •

(2) La certitude d'une vie future, fait remarquer ce philosophe, a pour ainsi dire empiété dans Tlnde sur la vie terrestre actuelle ; tout n'est ici bas que préparation, «f Les liens les plus doux, ceux de la nature et de Famour, en reçoivent aussi une consécration nouvelle. D'après ce système, le père et le fils sont tellement unis dans leur essence la plus intima, que la mort même ne saurait briser cette union ni la connexité de leurs destinées. Le mariage est aussi considéré comme d'autant plus sacré qu'il s'étend au-delà de U vie. •