DE: PORTRAITS DE FEMME

sont encore les traits de douceur et de fidélité des femmes, ainsi que de la beauté aimable de la nature enfantine, qui brille encore davantage dans l'exposition épique bien plus ancienne de la même tradition hindoue. Qu'elle est touchante et digne d'admiration, cette profondeur du sentiment moral d'après laquelle le poète appelle la conscience, « l'ancien solitaire, « ou « le témoin du cœur, > à qui rien ne reste caché; et dit qu'une action injuste et une faute peuvent si peu demeurer cachées, que non-seulement tous les dieux et l'homme intérieur les connaissent, mais même que la natui'e inanimée les ressent!... »

Malgré la beauté de l'épisode du Mahâbhârata que nous désirons faire connaître, il nous paraît préférable de n'en citer en cet endroit que la dernière partie nous montrant Sacountalâ dans l'attitude d'une femme suppliante, d'une épouse méconnue, d'une mère outragée. M. de Chézy, il est vrai, a donné de tout l'épisode une traduction fort élégante, mais libre, qu'on pourrait plutôt nommer une paraphrase poétique (1), et il l'a composée sans craindre de retrancher certains passages de son modèle en vue-des exigences d'un grand cercle de lecteurs dans le monde littéraire de nos jours. Tout en reconnaissant le talent qu'il a dépensé dans cette partie de sa tâche^nous avons cru devoir nous en tenir à un calque plus exact du texte sanscrit (2) .nous y sommes autorisés par l'exemple de Charles Wilkins qui le premier a traduit le même épisode en anglais (3), et même d'un traducteur en vers, M. Bernard Hirzel, de Zurich, qui a suivi constamment l'original avec une scrupuleuse, mais habile fidélité (A).

(4). Dans son édition dô la Reamnaiisanee^ de SaeoufUalâ, à la suite du drame. (Paris, 1830, 1 vol. gr. in-4o. — Texte sanscrit, en sept lectures, p. &.42, trad. fr., p. 77-100!)^

(2) L'édition complète de Tépopée nous fournit le texte de l'épisode conforme presque en tout à celui qu avait imprimé de Chézy, d'après deux manus* crits de Paris avec le secours de variantes fournies par M. bopp. — I^r livre, Adiparvan,\eci. 68-74, v. 2799-3125 (t. I, p. 101-113, éd. de Calcutta).

(3) Cette version, publiée originairement dans VOrienttd repertory de Balrvmphe, fut réimprimée à Londres, en 1795, in-12. Sur cette version a été faite la traduction française d'une lecture agréable, insérée dans le Journal oiiatiqut de Paris, en 1828 (t. Iw, 2« série, p. 337-74).

(4) Sakuntala oder der Erkennungmng , ein indisohes Drama u. s. w. 2ûrich, 1833, in-8o (p. 127-55), 2» édit., ib. 1849.

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Une rapide analyse des cinq premiers chants nous suflîra pour amener le lecteur aux pages que nous avons intérêt de reproduire non-seulement avec leur style et leur coloris poétique, mais encore avec une grande exactitude d'expression (1).

Un monarque vertueux et fort, du nom de Douschyanta, régnait jadis, par droit de conquête, sur la vaste contrée de rinde qui n'avait d'autres limites que les rivages de la mer ou les confins des tribus les plus barbares. Le sol fertile de ses Etats donnait tout en abondance aux peuples qui les habitaient : nulle part la nature ne s'était encore montrée si prodigue de ses bienfaits. Les hommes qui peuplaient cette terre favorisée étaient dignes d'un tel bien-être par leurs vertus; tous aimaient la justice et respectaient les lois; ils conservaient rigoureusement parmi eux la distinction des quatre classes primitives : « Pendant ce règne, dit le poëte, on ne vit point les castes se confondre par des mariages entre les différents ordres. «

Douschyanta paraissait aux hommes revêtu de tout l'éclat de la puissance divine, et sa force prodigieuse était comparée à celle des plu& puissants d'entre les Dieux. On ad-» mirait ce prince partout où il portait ses pas. Tantôt il se montrait à la tête d'une brillante armée et recueillait les applaudissements d'une foule enthousiaste; tantôt il entreprenait avec une redoutable escorte une de ces chasses plus redoutables que la guerre elle-même: exercé au maniement des armes, il immolait dans sa course à travers les forêts des milliers d'animaux féroces qu'il perçait de son bras, et il portait lui-même le ravage et la mort jusqu'au milieu

(1) Avant d'analyser le drame d^ la Reconnaissance de Sakountalâ, dans le V« entretien de son Cours familier de littérature, M. de Lamartine a donné un résuma de Tépisode écrit, dit-il; avec une force et une simplicité plus antiques que le drame lui-même.

• On vérifie au premier coup d'œil, ajoute-t-il plus loin au sujet des deux ouvrages, un caractère de virilité dans Tan tique, cle raffinement et d'afféterie dans le moderne. • G^est une thèse littéraire â laquelle il est revenu fort souvent avec une justesse de vues qu'on regrette de ne pas retrouver au même degré dans toutes les pages de son recueil.

des troupeaux d^éléphants sauvages. La forêt, jonchée des javelots qu'avait lancés son armée semblable à un ouragan, et couverte des cadavres des animaux tombés sous les coups du roi, n'offrait plus qu'un spectacle de carnage et de destruction.

A ces scènes terribles succède tout à coup le tableau des merveilles et des enchantements d'une nature plus douce : si ce n'était un hors-d'œuvre en cet endroit, nous retracerions avec complaisances ces peintures délicates où se révèle l'art de décrire appliqué encore avec sagesse par le poëte indien. Un ermitage est dessiné dans tous ses détails les plus pittoresques, que fournit la végétation luxuriante des lieux humides et bien boisés de la Péninsule : les arbres et les fleurs, le cours d'une rivière, le chant des oiseaux, les groupes de pénitents, rien n'est omis dans les traits qui nous peignent une de ces solitudes admirables dont les contemplatifs de rinde ont fait de tout temps leur séjour favori. Mais le narrateur épique nous fait suivie les pas de Douschyanta dans cet asile de paix et de délices.

ICAprès avoir cherché en vain dans l'ermitage le vénérable Canva, illustre descendant du divin Gasyapa, Douschyanta rencontra une jeune fille d'une rare beauté, portant l'humble vêtement d'une anachorète. Il l'interrogea sous l'empire <ie la plus vive admiration, et, quand elle se dit l'enfant adoptif du solitaire, il la pressa davantage encore de questions sur son origine et sur sa destinée. C'est alors que Sacountalâ fit au noble étranger le récit de sa naissance et -de son éducation, comme elle l'avait entendu elle-même de la bouche de Canva, son protecteur et son gardien. Elle est ■de sang royal : son père est le fameux Viçvâmitra qui avait •obtenu par ses longues austérités de passer de la classe des Guerriers à celle des Brahmanes, et qui avait effrayé les Dévas eux-mêmes par la vertu de ses mortifications qui allait lui ouvrir le ciel (1). Menacé dans son pouvoir divin, Indra résolut d'anéantir un instant les mérites tout puis-

(1) L'histoire religieuse de Tlnde est pleine de semblahles exemples de la jalousie des Dieux craignant d'être dépossédés de leurs prérogatiTes divines par des mortels devenant dieux à leur tour : l'histoire de Viçvâmitra, longuement racontée dans le Râmâyana, est le plus célèbre des nombreux exemples que nous en donne Tépopée sanscrite.

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sants de Tascète, et il envoya auprès de lui une des Apsaras de sa cour, Ménacâ, avec tous les moyens de séduction dont il pouvait disposer comme maître de l'air et de la nature. La nymphe remplit sans peine Tobjet de sa mission ; mais quand elle remonta au séjour céleste d'Indra, elle abandonna Tenfant qui venait de naître de son union avec l'orgueilleux et austère Viçvâmitra. Cette faible enfant, Canva, possesseur d'un ermitage voisin , la recueillit, couchée sur un lit de mousse et de fleurs, protégée par un berceau de verdure, et rafraîchie par le vol des SacountaSj troupe d'oiseaux charmants qui avaient pris pitié d'elle dans son délaissement. 11 la nomma Sacountala en souvenir de ces oiseaux, et il la porta dans son ermitage où il l'éleva avec la plus tendre sollicitude : il la considéra comme sa fille, et à son tour Sacountala ne cessa de l'honorer comme un père.

Quand Douschyanta eut entendu le récit de la fille adoptive de Canva , il lui tint ce discours d'un ton ému qui trahissait en lui une passion exaltée (i) :

« D'après ton langage, ô femme excellente, il est clair que tu es fille d'un roi : deviens mon épouse, femme gracieuse, et dis-moi ce que je dois faire pour toi! Aujourd'hui même je t'apporterai un collier en or, de riches vêtements, des boucles d'oreilles étincelantes d'or et des pierreries les plus rares provenant des contrées lointaines, des joyaux, gracieux ornement de la poitrine, ainsi que de riches fourrures. Consens à être mon épouse, et tout mon royaume t'appartiendra. Unis, vierge timide, unis tes jours aux miens par le lien nuptial des Gandharvas : car de toutes les manières de serrer les nœuds de l'hymen, celle des Gandharvas est réputée la meilleure. > — * roi, lui répondit Sacountala, mon père est sorti de cet ermitage pour aller chercher des fruits : attends ici quelques instants; lui-même, j'en suis sûr, t'accordera ma main. »- — « Beauté irréprochable, répartit aussitôt Douschyanta, je désire avant tout te vouer un culte d'amour! C'est pour toi, sache-le, que je suis venu en ces lieux : mon cœur s'en est allé vers toi! Une âme s'unit par l'amitié à une autre; une âme trouve son refuge

(1) Lecture Vie du texte de Chézy; lect. 73« du I«r litre dans le Mahâbhârat9 de GalcutU, t. 2955-87.