DES PORTRAITS DE FEM^IE

le meilleur parti que je puis prendre aujourd'hui ! Quant a^n meurtre d'un brahmane, non, je n^y consentirai jamais! >

Kôuntî repartit sur-le-champ :

«. C'est un dessein inébranlable que j'ai formé, ô homme respectable : il faut sauver à tout prix les brahmanes! Certes, un seul de mes fils ne cesserait pas de m'étre cher quand même j'aurais cent fils. Mais il n'est point de danger pour mon enfant : ce Râkschasa est impuissant à lui donner la mort. Mon fils est plein de force et de courage, instruit dans les prières sacrées, et déjà couvert de gloire ! Il ira présenter au Râkschasa le tribut de nourriture, et il se sauv6ralui-même...C'eSftlà ma résolution arrêtée. Déjà, plus d'une fois> ce héros a vu et combattu de semblables géants doués d'une force redoutable et d'une stature énorme, et plus d'une fois, il les a étendus par terre.

» Cependant, brahmane, il pe faut en dire mot à personne : car on poursuivrait avec un empressement curieux mes enfants qui sont désireux avant tout de s'instruire. Et si mon fils lui-même le faisait savoir à quel(|u'un sans l'autorisation de son maître spirituel, il commettrait une action réprouvée par la vraie science; ainsi l'ont pensé les sages! »

Après que la vénérable Kountî eut ainsi pa^lé, le brahmane et son épouse furent pénétrés de joie , et rendirent hommage à des paroles semblables en suavité à l'ambroisie divine. Puis Kountî et le brahmane dirent ensemble à Bhîma, fils de Vâyou : « Va, et fais ainsi! » Et lui de répondre à tous deux : « Je le ferai ! »

Quand Bhîma eut fait la promesse de se rendre auprès du géant Baka, tous les Pândavas qui avaient été recueillir des aumônes revinrent à la demeure du brahmane. Ayant appris la résolution de son frère, l'aîné des fils de Pânaou, Youdhischthira, entra seul secrètement dans l'habitation, et interrogea ainsi Kountî :

« Quelle est donc l'entreprise, dit-il à sa n^ère, que veut tenter aujourd'hui Bhîma si redoutable par sa force? Est-ce avec ton, consentement I ou bien de son, propre mouvement qu'il prétend agir? >

« C'est sur mon ordre ,. ô dompteur des ennemis ! lui

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répondit Kountî, qu'il accomplira un grand devoir pour 1^ salut d'un brahmane et pour la délivrance de cette ville! »

■ Pourquoi donc, dit alors Youdhischthira à sa mère, pourquoi as-tu exigé un effort aussi rude et aussi difficile? Tu le sais, les sages n'approuvent, pas le sacrifice d'un enfant. Comment peux-tu livrer ton propre fils en faveur du d'un autre? Tu as commis , par cette promesse, une transgression des lois de ce monde.

» Bhîma, au bras de qui nous devons tous de vivre présentement en sécurité et d'espérer la conquête du royaume que des hommes vils nous ont enlevé, — le robuste guerrier au souvenir de qui Douryodhana ne trouve pas de sommeil pendant des nuit entières, — le héros dont la bravoure nous a. sauvés de l'incendie de la maison de laque et de bien d'autres calamités, — celui grâce à qui nous voyons cette terre féconde recouvrée un jour par nous , et la postérité de Dhritarâschtra enfin détruite. — c'est celui-là même que tu as résolu de sacrifier, en cédant à je ne sais quelle pensée ! Est-ce que ton esprit aurait été troublé par nos malheurs, et ton intelligence affaiblie? »

Kounti répondit à son fils aîné :

« Youndhischthira, tu ne dois pas à ce sujet causer de la peine à ton frère Bhîma... Sache4e bien, je n'ai pas arrêté ce dessein par suite d'un affaiblissement d'intelligence. Nous avons, mon fils, habité avec bonheur en ces lieux, dans la demeure de ce brahmane, inconnus aux enfants de DhritarS^chtra, traités avec égards et libres de toute affliction. Telle est la marque de reconnaissance que j'ai songé à lui donner, ô mon fils : et d'ailleurs c'est un homme excellent auprès de qui une bonne action n'est jamais perdue et qui fera bien au delà de ce qu'un autre aurait fait pour lui !

» Après que j'ai vu la force extraordinaire que Bhîma a ^lontrée lors de l'incendie de la maison de laque et dans sa lutte avec Hidimba , j'ai une entière confiance dans ses succès : la force du bras de Bhîma est aussi grande que celle de dix mille éléphants. Non,, il n'y a point d'autre homme comparable à ce Ventre-de-Loup, par qui vous avez 4té, VPU5 autres , mes fils, avec votre stature d'éléphants, portés hors de la ville de Bâranâvata : seul, sans doute il

triompherait dans un combat du plus intrépide des guerriers. A peine venait-il de naître il est tombé de mon sein sur la pierre d*une montagne, et, à cause de l^ pesanteur son corps, le rocher a été broyé par ses membres.

> La force de Bhîma m'est donc bien connue d'avance, ô fils de Pandou! "Quand j'ai formé le dessein de rendre service à ce brahmane, je ne me suis point décidée par passion, Sar ignorance ou par folie; mais c'est avec intelligence du evoir que ma résolution a été prise. Deux avantages vont en résulter pour nous, ô Youndhîschthira? Le droit de la reconnaissance pour l'hospitalité reçue , et Taccomplissement d'un acte de grande vertu.

» Le Kschattriya qui viendra en aide à un brahmane dans une circonstance quelconque parviendra dans des mondes fortunés. Quand au Kschattriya qui sauve de la mort un autre Kschattriya, il atteindra danç ce monde et dans les autres à une gloire immense. Les guerriers qui portent secours à un' Vaicya sur cette terre se concilient certainement l'amour des créatures de tous les mondes..* Ainsi m'a instruite le bienheureux Vyasa qui prévoyait toutes les vicissitudes de la vie humaine, et c'est pourquoi je veux qu'il en soit fait ainsi !»

Alors le plus âgé des Panda vas dit à la vénérable Kountî :

« Oui, ma mère, tu as arrêté un dessein mûri d'avance "avec sagesse ; tu l'as fait par pitié pour un brahmane en détresse. Certainement, quant il aura abattu ce géant m%ageur d'hommes, Bhîma ira partout pour la cause des brahmanes, parce que tu es prise de compassion pour eux ! Cependant, afin que les habitants de cette ville ne le sachent pas, il importe, ma mère, de parler à notre hôte et de l'instruire avec soin de notre situation !»

La nuit s'étant écoulée, Bhîma, fils de Pandou, prit avec lui des ahments, et se rendit au lieu où se trouvait Baka, le mangeur d'hommes. Quand il eut atteint la forêt du Râkschasa,il l'appela par son nom en lui présentant la nourriture.

Excité par la voix de Bhîma, le géant accourut enflammé de colère jusqu'à l'endroit où celui-ci s'était arrêté. Il

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s'avança avec sa haute stature, ébranlant le sol par le fracas de sa marche, Toeil en feu, le regard redoutable, les cheveux et la barbe teints de sang, la bouche fendvie jusqu'à ses oreilles aiguës comme des coquillages, contractant ses sourcils qui se dressaient comme trois crêtes sur son front, et mordant avec force des lèvres épaisses.

Quand il vit Bhîma avalant en sa présence les ahments qu'il apportait, le Râksobasa ouvrit des yeux énormes et s'écria avec fureur : < Qui est donc cet insensé qui dévore à mes yeux la nourriture préparée exprès pour moi, comme s'il voulait aller au plus tôt dans la demeure de Yama?»

A ces mots, Bhîma se mit à rire, et il continua à manger en tournant le dos au Râkschasa, sans prendre garde à lui. Le géant poussa un cri effroyable, étendit les deux mains, et courut avec rage sur Bhîma pour le tuer. De son côté, le Pândava Ventre-de-Loup , regardant fixement le géant comme s'il le méprisait, continua son repas.

Saisi d'impatience, Baka vint par derrière frapper sur le dos, de ses deux mains énormes, l'intrépide fils de Kountî. Celui-ci ne leva pas même les yeux sur lui et continua à manger. Alors, porté au comble de la fureur, le Râkschasa saisit un arbre, et il courut de nouveau sur Bhîma pour l'en accabler. Enfin, quand il eut achevé lentement la nourriture, Bhîma, ce taureau des hommes, se lava la bouche et se mit avec joie à engager le combat.

L'arbre que le géant furieux venait de lancer , Bhîma le saisit à son tour de la main gauche comme en se jouant. A cette vue, le monstre se mit à arracher des arbres de. toute grandeur et à les lancer contre Bhîma ; mais toujours celuicelui-ci les rejeta vers lui. Ce combat épouvantable à coup d'arbre entre le roi des guerriers et leroi des géants causa un affreux ravage dans les plants de l'immense forêt.

Tout à coup, faisant retentir son nom d'une manière effroyable, Baka courut droit sur Bhîma et saisit de ses deux bras le redoutable Pandava. Le guerrier aux grands bras saisit et étreignit le géant, et le traîna de force malgré sa résistance opiniâtre. Traîné violemment par Bhîma et traînant, par moments le Pandava lui-même, le monstre mangeur d'hommes fut bientôt accablé d'une profonde fatigue. La terre était agitée par le mouvement de leurs corps, et