DU SORT DE LA FEMME DANS L'INDE ANCIENNE

Les épopées sanscrites, publiées depuis peu d'aimées, n'ont pas encore été entièrement traduites dans l'une ou l'autre des langues européennes; mais déjà on a entrepris sur leur texte de patientes et ingénieuses études, afin de retrouver dans ces annales versifiées les linéaments de l'histoire de l'Inde antique. Ce ne sont point, il est vrai, les monuments les plus anciens de la littérature brahmanique : mais ils présentent assurément un tableau fidèle de la civilisation des royaumes fondés par les Aryas dans la plus belle partie de la péninsule indienne ; ils dépeignent un état social fort supérieur à celui que les révolutions ont fait dominer dans l'Inde moderne.

On se convaincra à leur lecture combien grande fut la prospérité de ce pays , comment l'ordre y régna à la faveur de ses institutions, et combien il y eut de douceur dans ses mœurs , avant qu'il subît les superstitions du brahmanisme dégénéré et l'oppression du fanatisme musulman. Après les événements dont l'Inde, soulevée contre la puissance anglaise, vient d'être le théâtre , l'histoire du passé offrira de saillants contrastes avec la dégradation actuelle des populations indigènes.

Parmi les divers points de vue auxquels il est curieux d'analyser les grands poèmes nationaux des Hindous, il en est un qui, si spécial qu'il paraisse, doit faire bien juger, ce nous semble, la portée morale ainsi que l'intérêt histo-

rique de l*épopée sanscrite : c^est rexamen du rôle qu^elIe a donné à la femme , des traits qu'elle a empruntés à son image vivante, des idées et des sentiments toujours nobles qu'elle a exprimés en son nom. Nous avons donc choisi cette partie d'un sujet bien plus vjaste, comme offrant un des meilleurs- moyens d'apprécier la vie sociale des Hindous dans les périodes primitives de leur civilisation toute religieuse, et en même temps le mérite littéraire de leurs immenses compositions. C'est la valeur morale et esthétique des caractères de femme que nous allons mettre en relief, en demandant aux sources elles-mêmes le dessin et les couleurs qui peuvent conserver à nos esquisses quelque chose de l'éclat ou plutôt de la fraîcheur des modèles. Nous venons de revoir avec un soin particulier les pages que nous avons publiées sous le même titre dans le Correspondant (1). Nous avons développé ici la partie générale et historique des préliminaires et, sans parler d'un grand nombre d'extraits récemment traduits , nous avons étendu en plusieurs passages l'intéressant épisode de Nala que nous analysions naguère.

L'écrivain qui a le premier attiré l'attention des hommes sérieux sur la littérature savante de l'Inde, Frédéric de Schlegel (2), a déjà signalé au commencement de ce siècle les beautés dont la peinture des mœurs a fourni le sujet aux auteurs des épopées sanscrites; il s'est plu à rendre justice, ailleurs encore, au talent dont ils ont fait preuve en traçant le portrait de leurs héroïnes, emprunté, sans aucun doute, à une connaissance intime de la réalité historique. C'est ainsi que l'illustre penseur dit, dans la Philosophie de de rHistoire{S)j que < les gracieux tableaux de la vie des Hin-

Dans son ouvrage bien connu sur La sagesse et la philosophie des Hindous, publié à Heidelberg en 1808, et traduit de l'allemand en français, par M. A. Mazure (Paris 1837, in-8o). Voir particulièrement les livres IIl^ et ïV^, intitulés Histoire et Poésie.

(3) Leçon IV^ (traduction française de Lecliat. tome I<^'").

DANS LA POÉSIE ÉPIQUE DE L'iNDE. 3

doux qui remplissent leurs beaux poèmes, tant anciens que modernes, nous inontrent toute la dignité et le bonheur de la condition domestique et sociale des femmes de rinde, dont ils nous dépeignent aussi les mœurs et le caractère avec une profonde délicatesse de sentiment et une retenue pleine d*attrait et de charme, qui va jusqu*à la vénération. » Il n'a pas eu crainte d'ajouter, dans un sens fort général (1), que, « pour la délicatesse du sentiment et pour tout ce qui tient à l'amour, à la beauté des femmes, à leur caractère, la poésie de l'Inde n'a pas à redouter la comparaison avec ce que la poésie des siècles chrétiens a de plus beau et de plus noble à lui opposer, quoique, à la considérer dans son ensemble, elle soit plutôt selon le goût antique, et pour son fonds purement mythologique, et par ses formes et son langage ordinairement rhythmiques. »

Certes, la femme n'a jamais pii approcher dans l'Inde de la perfection morale que le Christianisme lui a enseignée, ni de la vertu intérieure dont il a fait sa force ; elle n'y a pas non plus exercé l'influence légitime qu'il lui a accordée sur les destinées sociales de tous les peuples chez qui il a complètement dominé. Mais, si la femme n'y est pas encore réhabilitée dans l'exercice de ses devoirs et de ses droits, elle remplit du moins, dans l'Inde, sous la protection des lois brahmaniques, une mission conservatrice, digne d'elle, utile à tous : mission inconriue au plus grand nombre des nations payennes. Nous ne nierons pas que le sort de la femme chez les anciens Germains ne soit à beaucoup d'égards une glorieuse exception à l'empire des coutumes et des préjugés funestes, presque universel dans l'antiquité profane. Il y a longtemps qu'on a relevé les privilèges moraux que des peuples réputés barbares ont su conserver aux portes du monde romain, le respect du sexe faible (2), la chasteté conjugale, l'honneur rendu à la virginité. On est resté dans le vrai tant qu'on n'a pas confondu ces généreuses dispositions avec les fortes vertus que le Christianisme

(1) Ibid., leçon Vie.

(2) Germanie de Tacite, c. 8. « Les Germains, dit^il, croient qu'il est dans les femmes quelque clK)Sft de sacré et de prophétique ; ils ne dédaignent pas leurs conseils et sjoutont foi à leurs prédictions. »