HISTOIRE DE NALA ET DE DAMATANTI

f C'est une sorte de poème, moitié descriptil^ moitié dramatique : tout consiste dans la peinture de deux amants qui marchent et causent dans la solitude.... »

Chateaubriand, Préface d'Atala,

Il est un épisode qui, inséré dans le Mahâbhârata comme récit d'un vénérable solitaire à un prince malheureux, forme un tout en lui-même au point de vue de Fart, une épopée dans de plus petites proportions : c'est celui qui porte le nom d'Aventure de Nala (1), et qui renferme le récit des malheurs où la fidèle Damayantî fut entraînée avec ce prince; il fait partie du livre III^ intitulé : « Livre de la Forêt, • parce qu'il est consacré aux diverses aventures des Pândavas dans la forêt Camyaca.

J'ai fait choix des principaux chants de cet épisode où figure Damayantî, pour en donner ici la traduction ou l'analyse ; la beauté idéale de son caractère y ressort dans toute sa pureté et sa naïveté ; le récit épique a pris tout à coup le ton gracieux de l'idylle, et le calme de 1 âme humaine y brille d'autant plus qu'il oifre un perpétuel contraste avec les scènes grandioses, mais quelquefois effrayantes, de la nature orientale. On est transporté par les tableaux de cette partie du Nala à une distance de plusieurs siècles, au sein

(1) Le Nalopakhyânam forme un des parvas» le sixième du III^ livre dit Vanaparvan, v. 2043-3089 (édition sanscrite de Calcutta, t. I, p. 480-517). L'épisode, qui renferme environ deux mille vers, est partagé en vingt-six lectures fadkvâyas) que je citerai d'après l'édition classique du professeur Franz Bopp de Berlin. (Londini, (1819, in-S». — éd. altéra, Berolini, 1832,

rïtit in-4o.) La Bhâratide de Calcutta nous donne un texte presque identique celui qu'avait établi le savant allemand. Le dernier éditeur, M. Boehtlingk, ne l'a que peu modifié par le retranchement de quelques vers. (Sanscrit^ Chrestomathie, Saint-Pétersbourg, 1845, pp. 1-80, p. 275-99.)

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d'une antique civilisation, sous le ciel rayonnant de Tlnde, en présence des merveilles qui abondent dans ces riches et ardents climats. C'est surtout aux touchants monologues de Damayanti abandonnée dans la forêt, aux ingénieux artifices qui amènent la reconnaissance de son époux, que peuvent s'appliquer les paroles décisives d'un des plus célèbres critiques de l'Allemagne, Auguste-Guillaume de Schlegel, dans la Bibliothèque indienne [l),

« Je dois avouer, dit-il en parlant du Nala, qu'à mon avis ce poëme peut difficilement être surpassé sous le rapport du pathétique et de la valeur morale des caractère, du pouvoir entraînant des passions, de la hauteur et de la délicatesse des sentiments. Tout est fait dans ce poëme pour plaire à tous les âges, à tous les rangs, pour attacher les vrais connaisseurs de l'art et ceux qui jugent d'après leur sentiment naturel. Aussi cette histbire estelle populaire dans l'Inde et se trouve-t-elle répandue, sous différentes formes, dans ses dialectes modernes. La fidélité et le dévouement héroïques de Damayanti sont aussi célèbres dans toutes les contrées de l'Inde, que la vertu de Pénélope l'est parmi nous ; ils sont dignes aussi de devenir célèbres dans notre Europe qui donne un asile hospitalier aux productions de tous les temps et de tous

Commençons par dire ce que l'Inde elle-même a fait pour perpétuer dans les siècles inférieurs de sa littérature l'histoire si touchante à laquelle l'épopée avait donné une première et universelle popularité. Sans parler de la copie qui en fut faite tour à tour dans les divers idiomes des provinces de la Péninsule, nous ferons mention d' œuvres poétiques dont les auteurs se sont efforcés de renchérir sur le contenu de l'épisode épique, et qui sont toutes marquées au coin de ce travail minutieux de style et de versification propre seulement à enfanter l'ennui ou l'obscurité (2). Tel est le

(1| Indiscke Bibliothek, eine Zeitschrift mn A. W. von Schlegel. Bonn, I82O (tome I, p. 98. — - A propos de la première édition du Nala, publiée par M. BOPP en 1Ô19).

(2) Voir le Mémoire de Goblhrooke on sanscrit and pracritpoetry {Mise. Essays, t. II, p. 84, p. 104-106), et VInde ancienne de n. de Bohlen (t. II, p. 348 et suit!).

poëme de Sri Harscha du Cachemire en vingt-deux chants, intitulé : « Aventures du prince de Nischadha (1), » poëme surchargé de descriptions de mauvais goût, destinées à flattier ou à exciter la sensualité des populations dégénérées di& TInde. Telle est encore l'histoire légendaire de Damayantî, composé par Trivikramabhatta, dans un langage poétique mêle de vers et de prose (2). Telle est enfin Tœuvre bizarre attribuée, à tort sans doute, au fameux poëte dramatique Calidâsa, le Nalodaya ou la Fortune de Nala (3). Sans tenir compte des ressources que lui offrait la véritable histoire, Tauteur a consumé tout son talent dans des artifices de langage qui ôtent au fruit de son travail opiniâtre toute valeur poétique; on n*y peut plus chercher autre chose qu'un exemple prodigieux du système le plus compliqué de rimes, d'assonnances et d'allitérations qui fui jamais dans les langues de la famille indo-européenne.

Nous ajouterons à ces détails que la même histoire de Nala et Damayantî a fourni à des écrivains asiatiques la matière non-seulement de poëmes, mais encore de romane en prose (i), et qu'elle a enrichi la partie déjà si considérable des productions romantiques de la littérature persane. Est-il besoin de le faire remarquer? Cette histoire a dû une jsi étonnante perpétuité avant tout aux sentiments vrais, aux traits touchants qui sont bien compris dans tous les temps et à tous les degrés de civilisation ; mais nous dirons que Tàrt raffiné des poètes ou l'imagination des romanciers n'a rien ajouté en beauté réelle à la narration épique qui nous est venue de la bouche des anciens rhapsodes dte l'Inde.

N'oublions pas de rendre hommage ici au talent de plu^ sieurs littérateurs et savants qui ont réclamé tour à tour les suffrages du public européen en faveur du plus bel épisode du Mahâbhârata. L'Allemagne a mis au jour depuis vingt ans cinq traductions poétiques du même ouvrage : le célèbre

(i) Naiichadkiya''tchaiita, Le texte (en 3 volumes) a été publié avec les commentaire? d'un pandît à Calcutta, de 1836 à 1855.

(2) Dafnayanti'Kathâ, poëme du eenre dit Champoû.

(3) IfB texte en a été publié avec des scholies sanscrites et avec upe traduction latine par Ferd. BENARV (Berlin, 1830, ip-4o|.

(4) Voir YHistoire de la littérature hindoui et htndoustani, par M. G^RCIN DE Tassy, t. I (Paris, 1839), p. 398 et 488.

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orientaliste de Greifswald, M. J.-G. Kosegarten, en a tenté le premier une imitation en vers allemands dans le mètre de roriginal qui est le Çloka ou distique de deux vers égaux, affecté à Pépopée (4); il a joint à cette version des remarques de littérature comparée qui attestent son érudition d'ailleurs bien connue dans le vaste cercle des études orientales. Le premier éditeur du Nala en Europe, M. Bopp, malgré les patietits et utiles travaux qu'il a poursuivis sur la grammaire comparée des langues affiliées au sanscrit, s'est imposé la même tâche et Ta remplie avec quelique succès (2), Plus tard une imitation du même genre a été tentée par M. Ernest Meier dans un recueil d'études poétiques qui doit comprendre les poèmes classiques des Hindous (3), et par M. Ad. Holzmann, dans un choix de traditions indienne^, librement remaniées en vers (4).

Ces imitateurs habiles ont eu pour émule un de teurs compatriotes qui a enrichi la littérature allemande de ses emprunts fiaits de main de maître à toutes les littératures anciennes et modfernes : Frédéric Riickert, dont la plume a doniié une vie nouvelle à plusieurs des œuvres originales de l'esprit oriental, a jeté l'histoire de Nala et Damayantt dans le moule des mesures rapides et des rimes musicales dont il a le secret, et il a ainsi communiqué à cette histoire indienne le prestige et la popularité d'une création moderne (5); c'est merveille à voir comment l'orientaliste émiuent, tour à tour grammairien et poète, s'est joué librement dans les brillantes images de Tœuvre sanscrite , et comment il l'a transformée par son pouvoir d'enchanteur en une magnifique ballade , naïve et gracieuse, vive et touchante , comme celles des bardes du moyen âge germanique.

(1) Nala, eine indische Dichtung von Vyasa, u. s. w. lena, lâ90,.in-^o, pp. 346.

(S) La traduction n'a été imprimée en entier qd'm 1839 : Naias und Bamayanii, eine indische Dichtung (Berlin, 1 vol. in-rl2).

(3) I«r Theil. Epische poésie : Nul und Damayanti (Siniig^rd, 1847, 1 vol. in-12).

. (4j Indische Sagen, Th. lU. Karlsruhe» 1847, in^l2. — Nouvelle édition,

(5) Nal und Damayanti, eine Indische GeschiclUe, hearbeitet von Friedrich RuECRERt.— Trois éditions, publiées à Francfort-sur-Mein (1828, 1838, 1845, ont propagé celle œuvre favorite du public allemand.

L'Angleterre a payé son tribut au même poëme, à l'exemple de l'Allemagne , par une traduction en vers qui suit fidèlement le texte original ; M. H. X. Milman Fa reproduit avec cette vérité d'expression et cette rigueur de versification que comporte le génie de la langue anglaise (1). Dans les dernières années d'autres langues du nord et du midi de l'Europe eut eu le même privilège : M. Kellgren a donné à Helsingfors une traduction suédoise du Nala; le docteur Schleicher, à Prague, une traduction bohémienne, et M. Ascoli, une traduction italienne imprimée dans un recueil de philologie orientale (2).

La plupart de ces traductions de, l'épisode de Nala et Damayanti , n'existaient pas encore, il y a quatorze ans , quand nous publiâmes pour la première fois en français l'analyse et des passages choisis de cet épisode (3); nous nous assurâmes qu'à cette époque il n'était pas suffisamment connu des lecteurs français. 11 n'en est plus de même aujourd'hui : on a donné au public une notion du sujet de l'épisode sous plus d'une forme (4). L'an dernier, M. de Lamartine a retracé la même histoire dans une brillante esquisse, au milieu des pages d'un coloris séduisant, mais d'un dessin fort vague, qu'il a consacrées à l'Inde, dans son recueil de conversations mensuelles en prose poétique (5). Dans le cours de la même année, M. Emile Burnouf, professeur à la faculté des lettres de Nancy, neveu de l'éminent indianiste du collège de France, publiait la première traduction complète du Nala en français avec quelques notes (6). On trouvera dans la prese de cette version le naturel et la limpidité

(1) M. Milman en avait donné un résumé poétique dans le Quarterly Review (vol. XIV); plus tard il en a publié la traduction complète : Nala and Damayanti and otherpoems translated from thê sanscrit into enfflish verse, etc. Oxford, Talboy, 1835, pet. in-4o.

(2) Studj orientali e linguistici (iSU et 1855).

(3) Voir le Correspondant, tome V®, livr. de février 1844. — Ce morceau avait été lu à la Société littéraire de TUnivérsité de Louvain, le 6 mars 1842.

(4) Voir les aperçus de César Gantu sur la littérature des Indiens dans son Histoire universelle (éd. de Paris, t. I, p. 354-58).

(5) Cours familier de littérature» quatrième entretien, 1856 (livraisons gr. in-8o).

(6) Nala, épisode du Mahâbhârata» trad. du sanscrit en français. Nancy, 1856, p. 94, m-8o (extrait des Mémoires de r Académie de Stanislas).

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qui sont des qualités infiniment précieuses dans Timitation des ouvrages orientaux.

Malgré cette grande publicité donnée récemment à Tépisode indien, nous n'avons pas balancé à reproduire la réduction que nous en avons faite autrefois en vue d'un recueil périodique. On voudra bien se souvenir que nous n'avons pas la prétention d'en offrir une version à la fois fois élégante et littérale : les extraits que nous avions réunis à l'effet d'en tirer une étude de mœurs et de caractères, nous les avons revus avec grande attention, et, tout en les augmentant en quelques endroits, nous leur avons conservé la couleur d'une analyse poétique qui convenait le mieux à notre dessein primitif.

DÉBUT DE l'Épisode de nala.

Youdhischthira, l'aîné des princes, fils de Pândou, habitait avec les siens les paisibles et fraîches solitudes de la forêt Camyaca ; il attendait avec impatience le retour de son frère Ardjouna, qui avait été appelé dans le monde céleste par le roi des dieux, Indra, pour y recevoir le fameux arc Gandîva, gage et instrument de la victoire. Le prince dépouillé de son royaume par les résultats funestes du jeu, condamné à un longexil, s'abandonnait àla douleur et aux regrets: toutes les nuits il entendait la voix de ses anciens amis; toutes les nuits il pensait à tous ceux qui lui étaient chers.

Un jour, Youdhischthira accorde l'hospitalité dans sa cabane rustique au grand Rischi Vrihadaçva, et il s'empresse de faire connaître à son hôte par quel coup fatal il a été naguère dépouillé de tout et chassé de son royaume. Touché de sa profonde affliction, le solitaire veut lui reconter l'histoire d'un prince qui jadis fut plus malheureux encore (1) et, pour le consoler au milieu de ses épreuves, il

(1) L'exemple invoqué par le solitaire prouve que la passion du jeu était fort ancienne chez les familles hindoues (voir ci-dessus, Première Etude), et que des scènes semblables à celles oui sont ici racontées, s'étaient déjà renouvelées plus d'une fois dans leur histoire : le jeu avait en quelque sorte pour les princes les mêmes chances et les mêjnes suites qu une bataille. Aujourd'hui, dit-on, les Malais risquent au jeu tout ce qu'ils possèdent, et enfin leurs familles et leurs personnes.

lui fait le récit de^ malheurs déjà célèbres ^parmi les hommes d'un roi et d*une reine qui avaient nom Nala et Damayantî,

11 y avait un jour, à la cour du pays des Nischadhas, un jeune prince accompli, Nala, fils vaillant de Vîraséna, souverain de cette contrée: beauté, science, véracité, vertu, habileté dans les armes, telles étaient les qualités qu'il possédait à un de^ré éminent. Chez les Vidarbhas vivait dans le même temps une noble princesse, vantée pour les grâces de sa personne, la belle Damayantî, fille du vénérable Bhîma, monarque redouté dans les pays d'alentour (4). Un heureux destin voulut qu'ils ne restassent point inconnus l'un à l'autre : des cygnes voyageurs portèrent jusqu'aux oreilles de Damayantî , dans les jardins de son père , les louanges du prince des Nischadhas. Le. message des oiseaux avait tellement frappé l'esprit de la jeune princesse, qu'elle sollicita de son père la prompte célébration d'un Svayamvara^ cérémonie où, selon l'usage des dynasties indiennes, elle choisirait librement un époux dans la foule des nobles et valeureux prétendants (2). Au jour fixé, des guerriers et des fils de rois, parés eux-mêmes desuperbes guirlandes, remplissent le pays des Vidarbhas et la capitale Coundina , du bruit de leurs éléphants et de leurs chevaux, du fracas de leurs chars, tandis que leurs escortes armées se déploient autour d'eux. Les dieux, appelés Lokapâlas « protecteurs des mondes » Indra à leur tête , se rendent sans appareil dans cette assemblée resplendissante , afin de se tenir cachés aux yeux de tant de héros dont ils veulent être les compétiteurs. Mais rien n'empêchera Damayantî de désigner hautement quel est l'époux de son choix, préféré par elle aux souverains les plus fortunés et aux dieux eux-mêmes.

Frappés de la beauté de Nala, et tenant ce prince pour

[1] Les deux royaumes des Nischadhas %t des Vidarbhas étaient deux états voisins situés au sud-est de Tlnde, non loin des monts' Vindhya ; il en est fait mention comme d'anciennes monarchies dans les derniers hvres du Rig- Véda. Les royaumes de Tchédi et de Kôsala, cités plus loin, étaient placés au nord des deux premiers.

(2) Nous ne savons si Ton a déjà rapporté de cet usage la coutume qui existait chez les Salyes, peuples qui occupèrent la Provence avant les Phocéens : là les filles choisissaient four époux, dans un banquet solennel, celui des convives à qui elles présentaient une aiguière d'eau.

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véridique en ses discours, les Dévas, Indra, Agni, Varouna, Yama (1), Favaient chargé d'annoncer à la fille de Bhîma ïeur présence à la solennité du Svayamvara et les intentions qui les y amèneraient. Nala n'a point caché aux maîtres du monde qu'il se rend dans le même but à la cour des Vidarbhas. Cependant, il veut leur obéir et, grâce à Tappui merveilleux qu'ils lui prêtent, il pénètre, sans être aperçu, dans l'appartement de la princesse, devant laquelle il se fait connaître et annonce l'arrivée des Immortels. Aussitôt Damayantî qui a reconnu dans Nala cette perfection de beauté que les cygnes lui ont vantée, et qui a senti son amour pour lui croître avec une nouvelle violence, déclare à Nala que c'est lui seul qu'elle prend pour époux.

« Après avoir adressé une adoration aux dieux, Damayantî lui dit en souriant: «Epouse-moi, comme tu en as eu la confiance? ô Roi, que puis-je faire encore pour toi? Moi-même et les biens qui m'appartiennent à quelque titre, tout cela est à toi : conclus donc ce mariage en toute assurance, ô mon seigneur! Les paroles qu'ont fait entendre les cygnes me consument d'amour; c'est en vue de toi, ô héros, que j'ai fait appeler ici tous ces rois. Si tu repousses mon affection, toi, maître de l'honneur, j'aurai recours à cause de toi à la corde, au poison, à l'eau, à la flamme même!» — Nala répondit à ce discours de la princesse des Vidarbhas : Quand les gardiens des mondes, tu le sais, doivent être présents, comment portes-tu tes désirs sur un homme? Que ton esprit se fixe plutôt sur ces créateurs, ces arbitres magnanimes de toutes choses, devant lesquels je suis moins que la poussière de leurs pieds ! Car il est puni de mort, le mortel qui fait quelque chose de contraire à la volonté des dieux. Sauve-moi, ô femme irréprochable! Choisis quelqu'un d'entre ces divins dominateurs; alors tu jouiras, par la faveur qu'ils t'accorderont, de vêtements purs de toute poussière, de guirlandes d'un éclat céleste et de joyaux d'un prix incomparable !,... » —

(1) De ces grands dieux de l'Olympe indien, le premier était réputé souverain du ciel; le second, dieu du feu; le troisième, maître des eatix; et le quatrième, dieu et juge des morts.

(2) Nah, lecture IV», éd. Bopp, v. 1-8.

4f8 DES PORTRAITS DE FEMME

Puis Nalaénumèrd les attributs de la puissance des quatre Dévas. Damayantî lui répondit, les yeux mouillés de larmes que lui arrachait un violent chagrin, qu'elle rendrait hommage à tous les dieux, mais qu'elle le choisirait seul pour époux. Nala voulut encore lui résister, en invoquant la promesse qu'il avait faite aux Dévas, d'être leur messager auprès d'elle. Mais Damayantî, un doux sourire sur les lèvres, laissa entendre ces paroles d'une voix entrecoupée par les larmes (1) :

« Il est un remède trouvé par moi, ô maître des peuples, » un moyen sans fraude, et grâce auquel aucune faute ne

> retombera sur toi. Le voici : toi, le meilleur des hommes, » ainsi que les dieux ayant Indra parmi eux, venez tous

> ensemble au lieu où sera célébrée pour moi la cérémonie » du choix d'un époux. Alors je te choisirai en présence des » maîtres du monde , ô puissant prince ! De cette manière

> aucune transgression ne sera commise. >

Quand il eut entendu ces paroles, Nala alla trouver les dieux qui l'avaient envoyé : il leur déclara de quelle façon mystérieuse il avait pénétré dans le palais de la princesse des Vidarbhas , et quelle volonté elle lui avait manifestée en le congédiant.

« Le temps propice étant arrivé, au jour pur marqué par le cours de la lune, à l'heure favorable, le roi Bhîma convoqua les gardiens de la terre pour le Svayamvara de sa fille. A cette nouvelle,tous les maîtres des pays voisins arrivèrent avec empressement, poussés par l'amour, pour briguer la main de Damayantî. Tels que des liens redoutables s'élancent vers une montagne , ces princes entrèrent dans l'enceinte admirable, par un portique étincelant formé de colonnes d'or. Là prirent place sur des sièges divers tous les souverains parés de guirlandes parfumées et de boucles d'oreilles ornées de perles brillantes ; on voyait dans cette foule des bras semblables à des massues, beaux et souples, tels que des serpens à cinq têtes ; de même que des constellations dans le ciel, on voyait briller les visages de ces rois surmontés de belles chevelures, rehaussés d'un grand éclat par la beauté des yeux et des sourcils. Quand se fut

(1) Lect. IV, Y. 10-21.

formée cette assemblée de rois, remplie par les plus vaillants des hommes, comme la caverne ténébreuse des montagnes Fest par les tigres, tout à coup entra la belle Damayantî, attirant à elle par Féclat de ses traits les yeux et les cœurs de tous les assistants. Les regards de ces spectateurs magnanimes étant tombés sur ses membres, y étaient fixement attachés, et ne pouvaient plus s*en détourner (1). »

» Tandis que Ton proclamait les noms des rois, la fille de Bhîma aperçut dans rassemblée cinq hommes entièrCr ment semblables l'un à Tautre. Voyant qu'il n'était pas possible de les distinguer chacun par sa forme, la princesse des Vidarbhas ne parvint pas, dans sa perplexité, à reconnaître à l'instant le roi Nala. Chacun de ceux qu'elle regardait tour à tour, elle le prenait pour Nala, Alors toute absorbée dans ses réflexions, elle se demanda : « Comment reconnaîtrai-je > les dieux? Comment reconnaîtrai-je le roi Nala? » Puis, la la princesse affligée se mit à repasser dans son esprit les insignes des dieux, qu'elle avait appris naguère à connaître : « Les signes distinctifs des Dévas que j'ai entendu décrire » par les vieillards, je ne les reconnais en aucun de ceux » qui se tiennent ici debout sur la terre! » Quand elle eut encore réfléchi, quand elle eut tout examiné à diverses reprises, elle crut que le temps était venu de recourir aux dieux euxmêmes; après qu'elle leur eut témoigné sa vénération en esprit et de vive voix, les mains encore jointes ensemble , elle leur tint en tremblant ce discours :

« Comme il est vrai qu'après le message des cygnes le prince des Nischadas a été choisi par moi en qualité d'époux, en raison de cette vérité, veuillent les Dévas le montrer à mes yeux! — Comme il est certain que je ne commets aucune transgression ni en paroles, ni en pensée, en raison de cette vérité, veuillent les Dévas le montrer à mes yeux! — De même que le souverain des Nischadhas m'a été destiné pour époux par les Dévas euxmêmes, en raison de cette vérité, que les Dévas veuillent le découvrir à mes regards ! — De même que j'ai formé ce vœu solennel pour honorer Nala, en raison de cette vérité, veuillent les Dévas le découvrir à mes regards! —

(i) Lecture Ve, v. 1-9.

> Que les puissants dominateurs, maîtres, des mondes, re- » prennent leur forme, afin que je reconnaisse Pounyaçloka, t le maître des hommes (4)! »

« Quand ils eurent entendu ces plaintes lamentables de Damayantî, quand ils eurent reconnu sa haute et sincère résolution, la pureté de son âme, sa belle intelligence, son amour et son attachement passionné pour le prince des NischadhaSjles Dévas satisfirent au désir qu^elle avait exprimé en reprenant tout à couples signes distinctifs de la puissance divine. Damayantî vit alors tous les immortels levant des fronts sans sueur , tenant les yeux immobiles , parés de fraîches couronnes et de vêtements purs, demeurant suspendus sans toucher la terre : d'un autre côté apparaissait la personne de Nala, doublée par son ombre, posant les pieds sur le sol, les paupières agitées d'un léger mouvement, parée de guirlandes fanées, couverte de sueur et de poussière (2). Après qu'elle eut considéré les uns et les autres, la fille de Bhîma, usant de son droit, se déclara pour le prince des Nischadhas. La princesse aux grands yeux saisit en rougissant l'extrémité de son vêtement, et déposa sur ses épaules une magnifique couronne de fleurs : ainsi cette femme excellente choisit-elle Nala pour son époux. Aussitôt les souverains firent entendre leurs acclamations, en criant : « Ah ! ah! » Les Dieux et les Rischis, stupéfaits, s'écrièrent : « Bien! bien! » pour saluer le roi Nala. En même temps, le fils de Vîraséna, l'esprit pénétré de joie, consolait ainsi Damayantî à la belle taille : « Puisque tu m'honores de ton

• choix en présence des Dévas, ô femme excellente, sache » que tu as en moi un époux fidèlement attentif à tes pa-

• rôles! Tant qu'un souffle de vie animera mon corps, ô > femme au doux sourire, aussi longtemps je demeurerai

• avec toi : c'est une vérité que je t'affirme (3)! »

Nala et Damayantî, ayant reçu leurs serments mutuels et

(1) Lect. V, V. 10-22. — Pounyaçloku, surnom de Nala, signifie celui « qui est célébré dans des vers purs, dans des poëmes sacrés. »

(2) C'est à des signes du même genre cpie l'on reconnaissait la nature humaine suivant les fables grecques : le devin Thespesius fut reconnu à son ombre pour un vivant dans la région des âmes (Plutarque, des délais de la justice divine). A son entrée dans le paradis, Dante conserva deux signes distinctifs, le clignotement des veux, et Tombre projetée par son corps.

(3) LBCt. Ve, v. 23-33. ^

DANS LA POÉSIE ÉPIQUE DE l'iNDE. 51

accompli la cérémonie de runion des mains, se mirent à implorer le secours des Dévas. Les maîtres du monde, qui avaient assisté au Svayamvara, voulurent, avant de remonter au ciel sur leurs chars, accorder à Nala huit faveurs signalées, huit facultés surnaturelles ; c'étaient , par exemple , celles d'avoir une perception claire de ce qui est visible dans les cérémonies sacyrées, de se mouvoir et de se transporter en tous lieux à sa guise, de faire jaillir les eaux partout où il le voudrait, de discerner la vraie saveur des aliments, de jouir de fleurs du plus délicieux parfum, enfin d'être inébranlable dans sa haute vertu. Après le départ des dieux et des rois,Bhîma fit célébrer pompeusement les noces de Nala et de Damayantî dans sa résidence royale; puis les deux époux regagnèrent le royaume des Nischadhas. Là tout fut d'abord prospérité pour eux : Nala vivait heureux avec Damayantî, comme le dieu du ciel, Indra, avec la divine Satchî : chéri de son peuple, fidèle à accomplir les grands saicrifices, le héros gouvernait sagement son royaume et protégeait la terre au comble de l'abondance.

Cependant le mauvais génie Cali qui voyait avec rage le bonheur de Nala, résolut, malgré les instances que lui firent les dieux, de tirer vengeance de ce prince, parce qu'il avait été préféré par Damayantî aux habitants du monde céleste : s'associant à un génie aussi pervers que lui, Dvâpara (1), il jura d'enlever à Nala son royaume et de le séparer de sa fidèle épouse. Après douze années d'attente, Cali parvint à le surprendre en faute, parce qu'il avait négligé d'accomplir une des purifications commandées à certains moments du jour, et, étant entré aussitôt dans son esprit, il s'en empara complètement : il lui inspira une passion irrésistible pour le jeu de dés, et l'excita à jouer contre son frère Pouschcara. Malgré la défense expresse que la loi faisait aux princes (2), Nala se laissa entraîner par le perfide Cali à cette passion devenue tout d'un coup dominante; il ne lui arriva jamais de toucher sans quelque perte les dés dans lesquels était entré

(1) Dvâpara, compagnon de Cali dans cet épisode, est un démon oui personnifiait pour les Indiens le troisième âge du monde ; Cali, dont le nom signifie guerre, discorde, représentait le quatrième âge, celui d'une complète décadence, que les anciens ont nommé âge de fer.

(2) Mdnava-dharma-rastra, liv. IV, v. li; liv. VII, v. 50.

Dvâpara (1), le second de ses ennemis. Dans un jeu qu'il poursuivit plusieurs mois avec le même acharnement, il risqua et perdit tour à tour ses joyaux, ses vêtements, ses chevaux, ses biens :et enfin tout son royaume.

C'est en vain que la ville entière le supplia de renoncer à ce jeu fatal : c'est en vain que Damayantî lui fit entendre sa voix (2). Les conseillers du royaume virent bien que Nala n'était plus maître de lui-même ; Damayantî reconnut que ce n'était pas la faute du magnanime Nala, s'il n'avait pas plus écouté ses exhortations que celles du peuple. Il vint alors à l'esprit de cette femme dévouée l'idée de mettre en sûreté Indraséna et Indrasénâ, les deux enfants qu'elle avait eus de Nala, en les envoyant à la cour du roi son père : c'est à l'écuyer du prince, Vârschnéya, qu'elle confia le soin de les conduire sur un char jusqu'à la ville de Coundina, dans le royaume des Vidarbhas (3).