INFORTUNE DE NALA

Tout était perdu pour Nala : son heureux rival poussa l'audace jusqu'à lui demander quel serait son dernier enjeu, jusqu'à lui offrir de jouer pour Damayantî. A ces mots l'infortuné Nala se sentit le cœur brisé de douleur, il ne lui répondit pas. Il déposa sur le champs tous ses ornements et, enveloppé d'un seul vêtement, il quitta son palais : la seule Damayantî à demi vêtue le suivait. Alors, repoussé par tous les habitants de sa capitale sur l'ordre inflexible de leur nouveau maître, Nala qui avait passé ti^ois nuits sans abri se vit forcé d'errer dans les fwêts voisines. Quand bientôt la faim le pressa, il fut réduit à l'eau de la source, à des fruits et des racines sauvages : tout à coup le seul manteau qu'il portait lui fut enlevé par les oiseaux qu'il voulait saisir comme une proie assurée, mais que le perfide Cali avait

(1) Ce démon avait pris la figure du taureau (Vrischa)y la principale pièce d'entre les dés qui sont appelés vaches (gâvasj.

(2| Voir les lectures Vile et Vm^ du mla,

(3) Vârschnéya lui-même entra, d'après les intentions de Damayantî, au service d'un autre prince, Ritouparna, qui régnait à Ayodhyâ, l'Oude des modernes, capitale de l'ancien royaume de Kosala au nord de l'Inde.

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envoyés à dessein sur son passage (1). Mais ce fut en vain que Nala , accablé par le sort, supplia Damayantî de regagner les Etats de son père : en vain lui montra-t-il les routes diverses qui conduisaient au midi, l'une vei*s la ville d'Avantî (dite plus tard Oudjdiayinî) et le mont Rikschavat, l'autre vers la chaîne du Vindhya et le cours du Payoschnî dans le voisinage de pieuses solitudes (2). Plus d'une fois il lui répéta les mêmes paroles en indiquant les chemins qui menaient au royaume des Vidarbhas ou à celui de Kosala; cette femme courageuse voulut partager jusqu'au bout les souffrances de son époux et, par sa présence, adoucir pour lui les rigueurs de l'exil. La voix étouffée par ses sanglots, l'âme déchirée par la douleur, Damayantî tint au prince de Nischadha ce discours attendrissant (3) :

« Mon cœur est agité, tous mes membres s'engourdissent de stupeur, ô prince, à la seule pensée d'une telle résolution ! Après la perte de ton royaume et de tes biens, quand tu es sans vêtement, quand tu es exposé à de cruelles privations, comment pourrais-je partir et t'abandonner dans une forêt déserte? Si tu succombes de faim et de lassitude, si tu regrettes ton bonheur passé, je serai à tes côtés en ces lieux affreux, ô mon maître, pour te consoler dans l'abattement. Est-il un remède inventé par les sages qui soit comparable à une épouse dans toutes les douleurs? c'est une vérité que je te répète ! »

« C'est comme tu le dis, ô gracieuse Damayantî! lui répondit Nala. Il n'est point pour l'homme affligé de remède aussi puissant que le cœur aimant d'une épouse. Non, je ne^ veux pas te quitter. Quel motif as-tu de craindre encore, ô femme timide? Ce n'est pas toi, mais moi-même que j'abandonnerai en me séparant de toi, qui es au-dessus de tout i'eproche! »

> Damayantî repartit avec inquiétude : t Si tu ne veux pas me quitter, ô grand roi, pourquoi me montrer la route

(1) Les esprits malfaisants qui avaient passé na^êre dans' les dés avaient pris cette autre forme trompeuse. \

(2) Comme ce n'est pas le lieu de nous étendre sur des questions de géogragraphie, nous ne pouvons mieux faire crue d'indiquer le savant» commentaire que M. Lassen a consacré à l'itinéraire ae nos deux personnages. {Antiquités tûêiéfines, t. I, p. 572-75.)

(3) Nala, lect. IX, v. 55-36, éd. Bopp. •

du royaume des Vidarbhas? Je le comprends bien!... Ah! tu ne dois pas m'abandonner ! Ce n'est que dans un égarement d'esprit que tu pouvais y songer. Tu me montres le chemin à diverses reprises, ô le meilleur des hommes ! aussi tu ne fais qu'augmenter ma douleur, toi qui es semblable aux Immortels ! Si c'est ton dessein bien arrêté que je retourne chez les miens, ah ! nous irons ensemble, nous gagnerons tous deux le pays des Vidarbhas. Le roi Bhîma t'y comblera d'honneurs, et tu seras heureux, ô prince, en habitant notre maison! > (1).

> Nala répondit alors à Damayantî : « Ce royaume, qui appartient à ton père, m'est ouvert, je n'en doute pas; mais je n'irai point là dans l'infortune où je suis réduit. Quand j'y ai déjà paru dans l'éclat de la richesse, comment y reviendrais-je pauvre et malheureux , devenu la cause de ton chagrin, au lieu d'être encore la source de ta félicité? .

> C'est en ces termes que Nala cherchait sans cesse à consoler la belle Damayantî. Après avoir erré longtemps couverts d'un seul vêtement qu'ils se partageaient (2), ils arrivèrent épuisés par la faim et la soif, au seuil d'une cabane ; ils y entrèrent, et l'ancien roi des Nischadhas s'y assit sur le sol avec la princesse des Vidarbhas. N'ayant pas même trouvé une couche de gazon, Nala, couvert de poussière et de boue, s'y endormit de fatigue et d'accablement sur la terre nue. Damayantî ferma bientôt ses yeux appesantis par le sommeil ; cette femme douce et résignée avait connu la douleur! »

Cependant Nala s'éveilla au bout de quelques instants, l'âme agitée par les plus vives angoisses. Repassant dans son esprit ses premiers malheurs, la perte de son royaume, l'abandon de ses amis, sa fuite précipitée, envisageant d'ailleurs les souffrances qu'il doit attendre encore d'une vie errante, il conçoit la résolution d'abandonner Damayantî dans la forêt, pour qu'elle échappe à tant de vicissitudes et

(i) Lect. X*, V. 1-7.

(2) Ce trait ne rappelle-t-il pas Paul et Virginie marchant, pendant Forage, enyeloppés presque en entier ae la même couyerture ?

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qu'elle puisse rejoindre ses proches. Il se disait (1) : « Que m'adviendra-t-il si je le fais, que m'adviendra-t-il si je ne le fais pas? que vaut mieux pour moi, ou la mort, ou le complet abandon des hommes? C'est à cause de moi que cette femme qui m'est si dévouée tombe dans un état d'infortune ; en mon absence , ne regagnerait-elle pas quelque jour sa famille? Auprès de moi, il n'y a point de doute, elle ne trouvera que le malheur; séparée de moi, peut-être, retrouverait-elle le bonheur quelque part! »

Nala revint plusieurs fois sur ses pas et contempla en pleurant l'innocente Damayantî , qui allait se trouver seule sans soutien, sans protecteur, sans autre défenseur que l'éclat de sa personne, dans cette solitude effrayante. Sans cesse rappelé par l'amour qu'il lui portait, mais entraîné de nouveau par le perfide Cali, son cœur était douloureusement partagé. Enfin , les yeux inondés de larmes , il fit à Damayantî ses adieux (2) ;

« Celle que jamais ni le vent, ni le soleil n'avait aperçue, ma bien-aimée dort maintenant au milieu de cette cabane sur la terre nue, comme un être sans protecteur. Cette femme au gracieux sourire , que deviendra-t-elle en se réveillant, l'esprit frappé de stupeur? La noble fille de Bhîma que j'abandonne, comment se guidera-t-elle seule dans cette forêt affreuse habitée par les serpents et les bêtes sauvages? Ah ! puissent te garder les Adityas, les Vasavas, les Roudras, les deux Açvinas avec les troupes des Maroutas (3) ! femme aux grandes destinées, tu es protégée par ta vertu ! •

Nala quitta, en gémissant amèrement, en pleurant d'une manière lamentable, sa fidèle épouse encore endormie sur le sol, et il s'enfonça dans les profondeurs de la forêt.

(1) Lect. X«, V. 9-12. — Dans l'hymne védique cité ci-dessus, le poète fait dire au joueur :

X xi^^ femme ne me maltraite pas; elle ne m'injurie pas; elle a toujours été bonne avec mes amis comme elle Test avec moi ; et moi pour un de qui d un seul coup peut tout ruiner, je laisse une si tendre épouse ! »

(t) Lect. ]^, V. 21-24. ^

(3) Les trois premiers noms désignent trois ordres de génies subordonnés aux grandes divinité du ciel indien, mais présidant au jeu des éléments et aux destinées des mortels. Les Açvinas sont les jumeaux câestes invoqués comme médecins et comme cavaliers ; les Maroutas sont les enfants d'Eole auxquek 1 Inde a voué un culte plus sérieux que la Grèce : génies des vents, ils dispersent les nuages qui répandent la fertilité avec la pluie, le premier des bienfaits pour les ré^oni tropicales.