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aux tCantabrarii, aux signiferi, aux frediani. L'enseignément chrétien, les conciles ne parvinrent jamais à arracher les acteurs ni les comédiennes à ce que Gratien appelle leur condition naturelle, au devoir scénique, aux ministères des jeux. Seule l’approche de la mort pouvait les libérer; à l'heure suprême, le peuple généreux, n’en espérant plus de voluptés, en faisait aumône à Dieu (25).

La cité était donc intéressée, les curiales surtout, au maintien des collèges au complet.

Sans les collèges la cité se serait évanouie. Sans eux, les curiales auraient succombé sous le poids de leurs fonctions. Constituant ensemble les ministeria urbis, ils devaient subir ensemble les mesures arbitraires qui les consacrèrent héréditairement à la Ville.

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Cela fut le résultat d’une évolution fatale.

Lorsque l'autorité avait contracté jadis avec les membres d’une corporation pour l'exécution d’un service, alléchés par d'innombrables avantages, presque tous s'étaient offerts : le salaire et les privilèges l’emportaient de beaucoup sur les charges.

I] vint donc un temps où le collège, en bloc, participa à l’entreprise : la liste dressée par l'administration se confondit avec l’album de la corporation. Le service, collectif en fait, finit par être considéré comme tel en droit. Les biens des corporati furent le gage dé leur travail au même titre que la propriété des autres contribuables était celui de l'impôt. Les charges reposaient sur la fortune nul n’était astreint au service s'il n'avait de quoi subvenir aux dépenses qu'il nécessitait. :

Mais quand la vieille distinction entre les fonctions d'ordre économique, politique et administratif tendit à dispa-

(25) Declareuil: op. cit.

raître; quand tout ce qui est besoin fut considéré commé une nécessité sociale et que l'autorité se chargea d'y pourvoir; quand l'État voulut diriger et surveiller toutes les manifestations de l'activité humaine; quand il crut qu’il était de sa tâche d'assurer la production pour qu’elle fût plus abondante, le marché pour qu’il fût moins cher, la répartition pour qu'elle fût plus juste, — tout métier prit le caractère de service public, et le collège, qui l’exerçait, celui de rouage administratif.

Alors pour que la machine fonctionnât régulièrement, les lois économiques étant écartées, il fallut que les membres des collèges restassent en même nombre afin que/la tâche qu'ils accomplissaient demeurât toujours égale.

Le nouveau régime aboutissait ainsi à l’immobilisation générale des hommes dans une fonction. Or, par une conséquence inévitable, chacun se sentit mal où il était et pensa être mieux ailleurs : la désertion commença.

Pour y remédier, l'État s'attacha d'abord à conserver les biens, persuadé qu'en les retenant, il ne serait pas difficile de garder les personnes. Sa prévision ne se réalisa pas; bientôt la perspective de perdre sa fortune ne constitua plus un frein suffisant.

C’est à ce moment que le principe de l’origine, qui attachaïit le citoven à sa ville pour la participation aux charges communales, fut étendu aux corporati, comme il l’avait déjà été aux curiales. L'autorité déclara que tout membre appartenait à son collège avec tous ses descendants. La charge, qui était jusque-là transmise aux enfants par la dévolution des biens, leur fut imposée en vertu des liens du sang. Dans cette dissolution de toutes choses, rien ne paraissait assez fort et assez général pour contenir l’État : la fatalité de la naissance, telle devint la loi suprême de l'Empire (26).

(26) Waltzing : op. cit.