ONE

On arriva même à adjuger arbitrairement des personnes à une corporation, sitôt que quelqu'un se dressait, lazarone, privilégié d'hier, voulant vivre de son travail, la loi. le saisissait et le poussait dans un de ces collèges qui se partageaient le poids de la chose publique. On y fit entrer les condamnés.

Efforts vains ! la désorganisation s'accéléra. On ne contracta plus mariage; on s'enfuit en masse.

Y avait-il dans tout l'empire une condition plus misérable que celle du colon ? Serf de la glèbe, il était vendu avec elle, et jamais ne pouvait luire pour lui l'espoir de la quitter, Eh bien ! les collegiati et les curiales euxmêmes n'hésitèrent pas à chercher un asile dans une classe si malheureuse et si dégradée.

Les villes devinrent désertes. Les municipes florissants périrent faute d'hommes. « Les cités ont perdu la splendeur dont elles brillaient jadis, s'’écriait Honorius en l'an 400 ». Elles ont perdu les curiales, ces nerfs de l’État et les entrailles des cités, et les collegiati qui faisaient le service publie sous les ordres des curiales, et tous leurs serviteurs » (27).

Alors, on décréta qu'ils y fussent ramenés de force. On ordonna la chasse aux fugitifs par toute la terre. Ceux qui les avaient recueillis furent sommés de les rendre et des peines sévères furent édictées contre eux. Les défenseurs des villes et les chefs des curïes, qui laissaient encore les collegiati errer çà et là, devinrent passibles de la relégation. Enfin, tous les collegiati furent attachés à leur domicile d’origine et on leur fit défense de le quitter jamais.

L'Empire Romain avait achevé d’écraser la liberté individuelle. Il avait cru, par là, prolonger son existence : il avait, seulement, préparé les hommes à recevoir les invasions anarchiques, mais libératrices.

(27) Majorien.