LES MARCHANDS ET LA FORMATION DES CONSTITUTIONS URBAINES

Quand le monde occidental, qui avait pu se croire perdu au X° siècle, se reprit à croire et à espérer, il fallut de longues années encore pour que le commerce sortît de son long sommeil (28).

Mais du jour où se manifesta cette renaissance, où le sol cessa d’être le seul capital, où l’on abandonna le système des échanges en nature, — les vieux cadres, dans lesquels la population s'était trouvée renfermée si longtemps, se déformèrent à leur tour, puis se brisèrent (29).

Les villes qui n'’existaient point, au sens juridique du mot, dans l’âge agricole du moyen âge (30), se lèvent toutes les unes après les autres, comme si le souffle de la grande transformation économique avait subitement réuni leurs membres et les avait animés.

Il suffirait de cette constatation pour conclure, tout au moins, à l'influence du mouvement commercial sur le mouvement urbain — mais pourtant ce ne serait qu’une

(28) Pigeonneau.

(29 et 30) Revue historique, t. 53: Origine des constitutions urbaines.

affirmation qui né saurait résoudre la question, beaucoup plus intéressante, de l'origine mème de la constitution urbaine. Deux courants peuvent se rencontrer sans descendre du même versant, et si l’un, plus impétueux, traverse l’autre et l’entraîne avec lui, ce n’est pas la preuve que le second n'a pas été d'abord important et lointain.

De fait, il se trouve des historiens et des juristes, des économistes aussi, qui font remonter la ville des XII et XIIIC siècles jusqu'à la cité du bas-empire. Les institutions gallo-romaines n'auraient été que plongées dans une profonde léthargie, et les corps de métiers du moyen âge ne seraient que la continuation des corporati et des collegiati réapparaissant avec la liberté. Il est fort possible, en effet, que le souvenir des anciens municipes ne se soit jamais effacé; que, de générations en générations, on ait gardé la tradition des idées romaines, et que les abus de la féodalité aient fait se-reporter les esprits vers ces époques disparues dont les ruines attestaient la grandeur.

Le temps atténue les vices du passé et les conditions du présent avivent le regret des vieilles choses. |

Ce n'est cependant qu'une faible présomption qu'il faut se garder de transformer en preuve. Les noms de curules, de senatus, de curia, de libertas romana, appliqués dans les textes, confirment que, des anciennes cités, on avait, au moins, conservé lé souvenir : on ne peut en conclure que le régime municipal romain s'était seulement effacé sous les pas des barbares et qu'il ressuscitait. Le bouleversement fut trop complet pour que la filiation ait pu se maintenir. L’écho des mots antiques peut à peine préparer les restaurations. Pour enfanter les régimes, il faut des révolutions.

Eh bien ! la révolution communale ne se serait jamais produite si elle n'avait été précédée d’une lente évolution commerciale : les conditions économiques, qui se transfor-

ment insensiblement, démontrent, un jour, la nécessité de l'élargissement des cadres sociaux.

La commune du moyen âge ne ressemble point au municipe de l'empire romain. Elle n'est point organisée sur les mêmes bases; elle ne procède point des mêmes conceptions.

A l’époque de son épanouissement elle est devenue une société complexe; mais parmi les éléments dont elle est formée deux paraissent jouer un rôle capital : la famille et la profession.

De ces deux groupes, il est facile de détacher le plus ancien et de concevoir l’économie rudimentaire à laquelle il correspondit avant que le second soit venu s’y adjoindre pour donner naissance à une économie compliquée (31).

En somme, deux questions demandent donc à être réso- ; lues : comment les familles se sont-elles resserrées sur un espace étroit ? Sous quelle pression LITOTQRE l’agglomération s'est-elle constituée ?

Comment le groupement professionnel est-il venu se superposer au groupement familial ? Et comment de leur

fusionnement la commune a-t-elle pu naître ?

LES

Les premiers siècles du royaume furent des siècles de guerre, guerre intérieure, guerre étrangère. Et cet état de choses, dont souffrait le pays, eut, tout de suite, une conséquence d'ordre sociologique : la population tendit à se concentrer, de façon permanente, puisque la guerre était continuelle, dans des refuges où elle était à l'abri, elle et ses biens. Parfois, et de plus en plus souvent, mais procédant toujours des mêmes influences, elle préféra se placer sous la protection d'établissements militaires, politiques

(31) À, Meunier: Localisation des industries urbaines,