DES POUVOIRS DE L’AUTORITÉ LOCALE < SUR LE COMMERCE

Maîtres du pouvoir local en y participant étroitement, garantis par conséquent de ce côté, les marchands devaient user de leur situation nouvelle pour’ s'occuper d'eux. Quand quelqu'un arrive au pouvoir, n'est-ce pas de lui, d'abord, qu'il s'occupe ?

Ils songèrent donc à modifier leurs statuts de manière à se défendre, tout à la fois, contre les artisans et les marchands forains qui auraient pu venir leur monter concurrence et contre leurs propres concitoyens, même contre leurs propres confrères.

Ils atteignirent ce dernier but en luttant contre l’apprentissage libre, susceptible de former et par suite de leur adjoindre trop de compagnons, et en proscrivant les procédés inusités dans la fabrication, les falsifications qui déprécient les prix ou la renommée des marchandises.

Hélas ! il était impossible qu'ils n'eussent pas une tendance au monopole. En matière politique et peut-être plus encore en matière économique les classes sont égoïstes.

Le commerce et l’industrie allaient se trouver entièrement piacés sous” l'influence de vues et d'intérêts étroits,

particularistes et locaux.

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Mais il faut bien se dire aussi que cela n'eut pas, en général, de conséquences fâcheuses pour le consommateur. I1 semble que ce furent, au contraire, les membres des corporations qui en subirent le contre-coup. D'ailleurs, l'esprit qui présidait à la rédaction des statuts n'était pas sans scrupule. On cherchait à ménager ses intérêts sous prétexte évidemment de ménager ceux d'autrui et, si on arrivait parfois à ce dernier résultat sans le vouloir, souvent il était atteint avec intention. Jamais on n’a autant compris qu'à cette époque que la déloyauté, ou, si l'on veut mitiger le mot, le peu de conscience professionnelle, ne trouve ni son remède ni sa punition dans la désertion de la clientèle; que c'est de l’autre côté qu'il faut agir, du côté du commerçant ou de l'artisan, afin que soient conservées aux transactions leur rectitude et leur bonne foi (44).

N'oublions pas, non plus, que nous nous trouvons à une période de l’histoire où la ville, à cause des perturbations économiques et sociales de toutes sortes, à cause de la difficulté des communications, voit se poser constamment devant elle le problème vital de son alimentation, — et l'on comprendra mieux les mesures sans nombre destinées à combattre des accaparements, sans doute imaginaires. Les foules dont la consommation est limitée voient des accapareurs partout.

Enfin, conséquence logique et inévitable, l'autorité devait édicter des taxes générales du moment que le monopole était la règle. Elle se trouvait dans l'obligation d’apporter le correctif aux privilèges qu'elle avait aidé à créer. De nos jours, les compagnies de chemins de fer, de tramways ou d’omnibus qui empruntent le domaine public pour exercer leur industrie ne sont-elles pas aussi plus ou moins taxées ?

(44) De Gaïlhard-Bancel: Anciennes corporations de métiers et luttes contre la fraude,

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Telles sont les principales idées qui président aux rapports des municipalités avec les corps de métiers. Elles évoquent, sur bien des points, le souvenir du droit féodal en tant qu'il réglait les obligations réciproques du seigneur suzerain et de ses vassaux.

Un peu partout l'autorité locale juge de l'aptitude à l'exercice du métier, donne l'investiture et reçoit le serment du nouveau maître.

Nous savons, en effet, que la plupart des corporations avaient inscrit dans leurs statuts la condition du chefd'œuvre pour parvenir à la maîtrise. Eh bien! en principe, c’étaient les échevins qui faisaient subir l'examen au compagnon-candidat, Des chartes nous les montrent opinant sur la bonté d'une selle, sur la solidité d’une botte, voire même dégustant un plat de viande. Lorsque au contraire cette décision appartenait aux gardes ou jurés, magistrats de la’corporation, et donc plus suspects aux yeux au peupie, presque toujours la sentence n’avait que la valeur d’un jugement en premier ressort. L’ouvrier qui se voyait refuser son chef-d'œuvre avait le droit d’en appeler au conseil de la villé. Voici une curieuse requête adressée, dans ce but, à la municipalité d'Amiens. « Comme Gehan Buche, sellier natif de la ville de St-Quentin-en-Vermondois demourant à Amiens eust le jourd’hui présente à Messeigneurs certaine requeste en leur eschevinage contenant que naguères, en intention de par lui estre receu à passer maistre dudit mestier de sellier en ladite ville d'Amiens, i avait fait chief-d'œuvre de une bonne selle de malle, ainsi qu'il estait tenu faire par les briefs et que ordonné lui avait esté par les maistres et eswars d’icellui mestier, laquelle selle avait depuis esté apportée par deux fois à l’ostel de la dite ville et assavoir à l’une et la première fois nue et nervée et à la seconde fois