LE COMMERCE SUR LA PLACE PUBLIQUE

Si l'enceinte fortifiée qui entourait la ville d'autrefois a disparu et si les bourgeois armés ne veillent plus à ses portes, la ville d'aujourd'hui à conservé ses murailles fiscales et la garde des gabelôus.

L'octroi est une institution si vieille que l’on s’est demandé parfois si ce n’était pas seulement à cause de cette ancienneté et du respect sacré que l’on doit aux choses . antiques que l'on n'avait pas osé y toucher encore.

Au temps jadis, quand chaque ville constituait une économie fermée, il était bien naturel que les chefs de la cité, dans la pensée légitime de défendre le commerce indigène et de se procurer des ressources faciles, aient songé à frapper d'une taxe les marchandises étrangères, surproduction du bourg voisin.

Sans doute, l'aspect économique de la question a changé depuis ce temps, mais les nécessités fiscales sont, elles, devenues plus pressantes. Aussi, malgré les atteintes législatives qu'il a dû subir, l'impossibilité dans laquelle se sont trouvées les municipalités d'établir des taxes de remplacement équitables et productives a fait que l'octroi est demeuré un peü partout. Lui seul permet à la ville d'équilibrer son budget sans cesse alourdi; et comme, en fait, il ne constitue pas une entrave sérieuse à la circula-

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tion des marchandises, on ne voit pas pourquoi il serait

avantageux de détruire une chose qui suit, sans l’étreindre,

le développement du commerce et qui demande à tous

les consommateurs de payer leur part des charges com-

munales sans nuire pour cela en quoi que ce soit à l’a-

bondance et à la régularité de leur approvisionnement. 4%

Les foires sont des réunions publiques, à époques fixes, en un lieu déterminé, dont le but principal est de faciliter les transactions commerciales en amenant sur un même point les intérêts les plus divers et en rapprochant l'offre de la demande (1).

Les marchés ne sont en général que de petites foires aux intérêts plus circonscrits, et qui ont surtout pour but l’approvisionnement direct des consommateurs en produits alimentaires (2). |

Les foires d'autrefois duraient souvent plusieurs semaines. Les marchands et les acheteurs s’y rendaient en caravanes. On y vendait des objets de toute espèce et de toute nature : tissus, métaux, bétail... 11 en était ainsi méme dans les foires de moindre importance. Chacun y faisait, selon les saisons, ses provisions de drap ou de toile, d'ustensiles, de matières premières, de produits alimentaires susceptibles de se conserver.

Aujourd'hui, l'établissement de magasins fixes partout a réduit la fréquentation des foires.

Les marchés, aussi, ont, avec le temps, les mœurs, la facilité des communications, subi de profondés modifications. Seuls les commerçants étrangers ou les paysans qui apportent leurs denrées et ne les offrent qu'une partie de la journée, constituent la réunion qui mérite encore le nom de marché. |

(x et 2) Léon Say.