DES BLÉS

Autrefois les blés figuraient au nombre de nos exportations les plus importantes: nous avions plusieurs débouchés et nous avions moins de concurrence à craindre des autres pays producteurs.

Bien qu’essentiellement agricole, l’Espagne ne produisait pas la quantité de blé nécessaire à sa propre consommation : absorbée par ses possessions d’outremer, elle négligeait le travail sans lequel il n’est point de richesses identiques et réelles. Depuis qu’elle a reporté un peu son attention sur elle-même , loin d’importer des blés étrangers , nous avons vu l’Espagne concourir, il y -a quelques années, à l’approvisionnement de l’Angleterre , où ses blés arrivant plus tôt que ceux de Naples , se vendirent à des prix plus avantageux.

La France n’est plus devenue pour nous qu’un débouché éventuel, elle n’a plus eu recours aux blés exotiques que dans le cas extrême d’une mauvaise récolte. Le projet de loi qui fut présenté par le ministère français, à la chambre des Députés, était conçu sur des bases plus politiques que favorables aux intérêts matériels du pays. Après de longues discussions et des discours remarquables par l’élévation des idées

et’ par le talent des orateurs ; après de mûres délibérations, qui donnèrent lieu , non à des amendements, mais à la refonte presque totale du projet, la chambre ne se prononça, en définitive , que pour l’admission permanente des blés étrangers , en conservant, sauf quelques modifications, l’ancienne mercuriale pour régulateur des droits. Après avoir acquis la certitude qu’elle pouvait se suffire à elle-même, la France compris parfaitement qu’il ne fallait pas céder aux exigences du moment, ainsi qu’à l’influence accidentelle d’une chétive récolte. La détermination de la chambre fut d’autant plus sage, qu’elle devait protéger l’agriculture dont les progrès n’étaient pas compatibles avec une liberté trop étendue du commerce des blés à l’extérieur : elle n’oublia pas non plus qu’une partie de la France est encore couverte de bruyères , de landes et de marais ; et qu’elle devait enfin conserver uti juste équilibre entre l’industrie agricole et l’industrie manufacturière, dont l’heureux concours peut seul assurer la prospérité du pays.

Quant à l’Angleterre, où, comme en Suisse, en Allemagne et dans les Pays-Bas, l’agriculture a atteint un degré si élevé de perfection , et où la population , fille de l’industrie et du commerce, s’est accrue presqu’au-delà de toute proportion , elle

pourrait et elle devrait même admettre un principe plus large. Il n’est point douteux qu’en Angleterre les intérêts de l’industrie manufacturière et du commerce l’emportent de beaucoup sur ceux de l’industrie agricole ; car cette dernière fournit à peine aux besoins du pays. En fait de produits territoriaux, on ne saurait y citer que les métaux, le charbon de terre et les laines longues soies ( converties en étoffes ), comme formant un objet de commerce extérieur. Cependant , sacrifiant le principal h l’accessoire , l’Angleterre persiste, pour les blés, dans son système prohibitif, c’est-à-dire que, comme en France, l’admission s’établit d’elle-même par la réduction du droit d’entrée , réduction qui est toujours proportionnée à la marche du prix des blés. J’ajouterai encore que le mode des mercuriales hebdomadaires , adopté par l’Angleterre , ne favorise guère que les blés des pays voisins.

Il résulterait de ce que je viens d’exposer, que ce n’est point tant la concurrence des blés de la mer noire qui a porté un coup fatal aux blés de Naples, comme les progrès que la culture a faits et ne cesse de faire dans les pays qui étaient , autrefois, nos tributaires pour cette denrée : Odessa même, dont nous jalousons l’influence , se ressent déjà , comme nous , des progrès dont je viens de parler :

aussi douté-je que la Pologne et les pays baignés par la mer noire, puissent trouver long-temps encore un débouché lucratif de leurs blés sur les marchés de la Méditerrannée.

Pendant les années 1820 à 1825, nos blés ne valaient que douze à quatorze carlins le tomolu , et , malgré ce vil prix , tous les débouchés nous étaient fermés. La guerre d’Orient, à laquelle succédèrent des récoltes médiocres en France et en Angleterre, réveilla la spéculation; et la Pouille exporta quelques millions de tomoli de blé dans les prix de 18 à 20 carlins. Nos propriétaires crurent voir l’aurore d’un état plus prospère ; et cela sans se douter qu’ils ne devaient cette exportation qu’à des circonstances aussi trompeuses qu’exceptionnelles. Je les appelle trompeuses, en ce qu’elles tendent à donner un essor momentané à la culture du blé, dont la quantité s’accroît justement alors que cette denrée ne trouve plus de débouché; la culture diminue bientôt de nouveau dans la proportion de la seule consommation locale; et , il arrive, par- là, que le royaume de Naples n’a jamais d’excédant à olïrir lorsque, par un cas fortuit , l’étranger a besoin de ses blés.

Ce qui contribue aussi à anéantir le commerce des blés dans le royaume de Naples, c’est la nc-

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gligoncc inconcevable tic la plupart des cultivateurs tle la Pouille qui n’ont jamais cherché à améliorer la culture de leurs champs. Quelques soins qu’on mette dans le choix des parties de blé qu’on achète à Barlette, il sort bien peu de cargaisons de ce port qui ne nous offrent, plus ou moins, la réunion de 10 à 12 espèces de grain, parmi lesquelles domine la richelle , qui , dans sa qualité absolue et perfectionnée, serait un des meilleurs blés tendres connus : du moins, les boulangers français apprécient autant la richelle de Barlette que leurs meilleurs blés indigènes ; mais ceci ne regarde que quelques parties privilégiées, et qui obtiennent en France un prix relatif. Ce prix serait sans doute un motif assez puissant pour engager les colons de la Pouille h ligner la culture de leurs blés rjmalheureusement , ce commerce est assis , dans le royaume de Naples, sur des bases vicieuses, dont il résulte que la plus-value des blés de qualité supérieure, appartient toute entière aux spéculateurs intermédiaires. Les propriétaires primitifs se trouvent placés sous la dépendance de ces premiers qui, par un abus consacré par l’nsage , abus inconcevable et sans exemple dans les annales du commerce , possèdent le privilège exclusif de mettre en circulation du papier pour du blé: ce privilège inouï ( qui

existe aussi pour les huiles ) constitue un monopole le plus funeste au commerce et surtout à l’agriculture ! r -

Ainsi que je l’ai dit plus haut, les blés de qualité supérieure deviennent le partage exclusif des spélateurs privilégiés, c’est-à-dire que ceux-ci font un choix de tout ce qu’il y a de mieux pour leur usage particulier, et qu’ils affectent ensuite les blés défectueux aux ordres qui circulent sur le marché de Naples ; encore si cela ne se bornait qu’aux blés de basses qualités de la Pouille , mais tous les blés mesquilles des Abruzzes et de la Basilicate affluent à Barlette , où ils sont confondus sous une seule et même dénomination : c’est ainsi que , outre les défauts de culture, les blés qui se chargent en Pouille, sont dénaturés d’une manière infâme par des mélanges auxquels donne lieu l’expression trop vague de ricettibili e mercantilL Cette expression détruit la description aussi pompeuse que ridicule de la qualité spécifiée dans les ordres qui circulent sur le marché de Naples ; et elle laisse à l’arbitraire uue large latitude pour ne livrer que des blés défectueux. Avec cela , si des difficultés s’élèvent et qu’on doive procéder à une expertise , on sait que le choix des experts tombe , presque toujours , sur les individus qui sont intéressés au maintien de l’abus.

La liberté du commercé interne est sans contredit un principe salutaire; mais doit- elle dégénérer en licence. . . . faut-il tout sacrifier îi ce même principe pris dans un sens absolu ? Je ne le crois pas : il est des cas particuliers qui réclament avec urgence des modifications : aussi , empressons-nous de donner des garanties h l’étranger , prouvons-lui que nous pensons sérieusement à corriger l’abus signalé. Je ne parlerai pas de l’institution d’un caricator , sous la direction d’un dépositaire responsable ; j’en reconnais les inconvéniens , attendu que chacun doit être le maître de disposer de sa denrée comme bon lui semble ; ce serait, d’ailleurs, détruire l’émulation et comprimer l’élan de la perfection : mais je ne verrais aucun obstacle dans Je changement de la teneur surannée des contrais d’achat. Quand l’expérience signale un ahus, l’autorité prévoyante y apporte le correctif qui lui est acquis par ce que la loi a d’équitable: je crois donc, et je suis même persuadé, que le rejet par les tribunaux de tout contrat ou ordre qui ne serait pas dressé ou conçu dans la formule conservatrice des intérêts des contractans, atteindrait le but désiré. Une telle mesure , en prévenant les fraudes, contribuerait aussi à améliorer la culture des blés , chose du plus haut intérêt à une époque , où nous

devons lutter contre les progrès de l’Europe entière ; à une époque enfin où il n’y a plus de salut que dans le bon marché , la quantité et la perfection de tous les genres de production.

Je conclus donc pour l’abrogation de l’expression de ricettibili e mercantile et pour l’adoption de celle , toute simple et plus naturelle , de blé tendre ou de blé dur de Barletta , et de blé dur ou de blé tendre de Manfredqnia , en un mot, je réclame la spécification claire et précise de la qualité du blé acheté.

On se récriera peut-être qu’un tel changement gênera les opérations mercantiles , on reproduira cet adage, trop souvent prodigué, qu’on doit laisser agir les intérêts personnels, qu’eux seuls sont les arbitres du bon droit. Mais en admettant une pareille maxime, sans exception , ne faudrait-il pas renoncer à toute mesure régulatrice; ne faudrait-il pas tout abandonner à l’egoïsme envahissant de l’homme , qui , ne mettant aucune borne à ses désirs, sacrifierait le monde entier à son intérêt particulier. . . ? Lorsqu’un torrent submerge et dévaste nos campagnes, faut-il renoncer à le comprimer , ou à le diriger , par cela seul que la nature l’a formé ? Au surplus il n’est point ici question de mesures coercitives ; il s’agit simplement que

Jes tribunaux déclarent ne pas connaître de tout concentrât ou ordre dont les conditions ne seraient pas énoncées avec clarté et avec précision. Quoiqu’il en soit , ne nous laissons pas abuser , ne nous y méprenons pas , les modifications que je réclame n’entraveront que le jeu et ne détruiront que le monopole à l’avantage des intérêts généraux, et surtout de l’exportation : c’est là le but que je me propose, comme c’est celui que doit se proposer l’autorité , qui se rendrait complice du désordre, du moment qu’elle ne le réprimerait pas.

Chacun se rappelle quelles furent , en 1824 , les conséquences du débordement du jeu de la rente ; conséquences qui donnèrent lieu à cette loi si sage de la restriction , à 2 mois de terme, des transactions en rentes, dont l’échéance était d’abord illimitée. Dieu voulût que cette restriction eût été appliquée aux transactions en blé et en huile: que de catastrophes n’eût-on pas évitées! Expulsés en quelque sorte du jeu de la rente , qui 11e leur offrait plus le même attrait, nos spéculateurs se jetèrent dans le jeu des huiles et des blés , où ils ne tardèrent pas à renouveler les excès qui avaient provoqué, pour la rente, la mesure restrictive dont je viens de parler. Que les fonds publics haussent ou baissent d’une manière factice , cela importe peu

au bien-être général , mais il n’en est pas de même des produits qui forment la substance vitale du pays. Si , d’une part, le jeu tend à faire refluer le numéraire de la capitale sur les provinces , de l’autre, il démoralise le commerce, et, en définitive ,

ce qui est pis encore, il nous place, presque toujours, dans la nécessité de n’exporter nos produits qu’au plus bas prix.

Nous avons déjà dit que la faculté , consacrée par l’usage, d’émettre une quantité d’ordres illimitée pour marchandise ( faculté qui n’appartient qu’à un petit nombre de signatures , tandisque d’autres , non moins solides, en sont privées ) , s’opposait, avec la teneur abusive de ces mêmes ordres, qui n’admettent aucune distinction de qualité , aux progrès de l’agriculture. Nous ajouterons maintenant, que cette émission d’ordres illimitée ne favorise aussi que quelques monopoleurs aux dépens de tous les autres spéculateurs , puisque ceux-ci, non-seulement , ne peuvent à leur tour créer des ordres , mais que le plus souvent ils donnent leur argent contre un chiffon de papier sans représentatif. Cest ainsi que nous voyons aux grandes liquidations du mois de Janvier, pour les huiles, et du mois d’Aoust, pour les blés , surgir des masses fictives de ces denrées , c’est-à-dire qui n’existent

que sur le papier et qui sont payées comme effectif. Les émettans de ce papier , après avoir écrasé la place , vont , avec l’argent de leurs preneurs débonnaires , tranquillement dicter la loi aux propriétaires de la Pouille et de la Calabre , où les cours des produits se ressentent plus ou moins du contrecoup de la défaveur que la masse du papier, mise en circulation , a produite dans la capitale. Or, dans cette conjoncture, si les transactions en huile et en blé étaient restreintes à deux mois de terme, je le demande, que deviendraient les grandes liquidations du mois de Janvier et du mois d’Aoust ( liquidations qui sont le résultat des opérations qui ont eu lieu dans le courant de l’année qui a précédé ces deux époques que deviendrait l’influence du papier ,

par lequel on augmente à volonté l’importance des récoltes , et par lequel on dispose d’un produit que le propriétaire primitif n’a jamais songé à vendre et qu’on donne, cependant, comme étant vendu et disponible , et d’où il résulte que le prix factice l’emporte toujours sur le prix réel . . . que deviendrait , dis- je, l’influence du papier?

Cette influence se bornerait à l’effet qu’on s’était proposé d’abord , c’est-à-dire à faciliter les opérations qui ont lieu entre la capitale et les provinces y tant il est vrai que les institutions les plus

sages et les meilleures, finissent par s’altérer et par se corrompre lorsqu’un frein nécessaire ne comprime pas l’abiis qu’on en fait.

D’après cet exposé , sans m’appuyer entièrement de l’exemple de la France et de l’Angleterre, dont les lois ne protègent aucune opération de jeu , je demande seulement.

1. ° La restriction à deux mois de terme des transactions en huile et en blé , c’est-à-dire je demande l’application , à ces produits , de la loi qui est actuellement en vigueur pour les fonds publics.

2. ° La prohibition, à Manfredonia et à Barletta , de toute importation de blé par mer.

3 . ° Le rejet par les tribunaux de tout contrat (l’achat de blé et d’huile , où la qualité précise de ces produits ne serait pas clairement spécifiée , ou serait subordonnée à la diction , qui ne veut rien dire , de ricettibili e mercantili , ail’ uso di quel caricatojo.

J’ose espérer qu’il résulterait d’heureux effets de l’adoption des mesures que je viens de proposer. Outre la disparition des abus que j’ai déjà signalés , le propriétaire, que séduit l’appât de quelques anticipations d’argent , ne vendrait plus les produits que la terre lui promet , mais qu’elle ne lui a pas encore donnés , 20. à 5 o p. r o/o au-dessous de leur

valeur réelle , chose vraiment scandaleuse et qui constitue l’usure la plus révoltante ! Maîtrisé par quelques besoins momentanés , et placé sous l’influence impérieuse des capitaux , le petit propriétaire jouit rarement du fruit de ses labeurs ; jamais il ne voit accroître son bien-être , jamais une douce perspective ne s’offre à lui : une existence précaire et souvent malheureuse , voilà son partage ; heureux encore lorsque celui qui lui a anticipé des fonds, ne liquide pas sa créance par une expropriation.

Il n’est point douteux que la concentration du numéraire, en peu de mains, est une des causes principales du malaise apparent de nos provinces. Aussi ne pourrait-il se présenter une entreprise plus lucrative, pour les fondateurs, et en même temps plus utile pour le pays , que celle de l’établissement de banques territoriales à Foggia, à Lecce , à Cosenza , à Monteleone et dans les autres chefslieux des provinces du royaume. Sans le pressurer , ces banques viendraient au secours du propriétaire^ et elles faciliteraient les opérations commerciales sur les lieux principaux de nos plus riches productions : les changes de la capitale , avec les provinces , cesseraient d’être constamment onéreux à ces dernières , et l’usure ne pourrait résister contre la fixation d’un

intérêt légal, intérêt qui est inconnu dans l’intérieur du royaume, où l’on n’a pas encore soupçonné l’effet des ressorts magiques du crédit. Enfin la concurrence d’un nouveau numéraire , ferait mettre en circulation celui que la timidité , la méfiance ou l’ignorance tiennent constamment enseveli 5 ou, si, parfois, ce numéraire se montre, c’est quand il est exhumé par l’usure, et, alors , sa présence produit des effets encore plus funestes que s’il ne s’était jamais montré.

On voit par-là que la misère qu’on dit régner dans les provinces, n’est point réelle, puisque l’argent abonde en Calabre, comme il abonde en Pouil- Je j mais cet argent ne circule pas, voilà tout: en effet comment appeler misérable, une province qui, comme la Pouille , a reçu dans le court espace de quatre ans , quatorze millions de ducats en échange d’un seul de ses produits?

Quant à la mendicité qui règne dans la capitale, je sais qu’elle agit sur quelques esprits qui ne veulent pas remonter des effets aux causes.

En économie politique , c’est la consommation qui fait la production, comme en fait de mendicité, c’est le donneur qui fait le preneur. Au surplus, sans vouloir jouer sur les mots, il est incontestable que la mendicité est toujours en raison de l’amour

GG

propre d’un peuple quelconque. Il est des hommes qui ne tendent la main qu’après avoir épuisé tous les moyens de pourvoir à leur existence : l’aumône est leur dernière ressource. Ces hommes consentent à s’enfermer, pendant 14 heures dans une fabrique , sous la surveillance d’un maître exigeant et sévère, plutôt que de gagner l’équivalent, et même davantage, en demandant l’aumône sur la place publique. 11 existe des pays , où l’habitant bcsoigneux , se place d’emblée , dans la voie de la mendicité: c’est là que des légions de bambins sont formés à ce'méticr ; ce sont autant de petits aidesde-camp qui remplissent admirablement leurs fonctions: 5o sols font la commune du gain de la journée d’un mendiant ordinaire; il en est qui vont bien au-delà de cette somme : ceux ensuite , qui , par des infirmités apparentes ou réelles, sont nécessités, ou semblent l’être, à demander l’aumône: ceux-là, disje, possèdent un véritable trésor.

Il existe sans doute , et il n’en existe que trop, des êtres véritablement malheureux ; ils le sont d’autant plus, que , chez-eux , la misère se trouve aux prises avec l’amour-propre : toujours timides , ils attendent, plutôt qu’ils ne cherchent, la main d’un bienfaiteur. Mais ne consultant que les mouvements de son cœur, et mettant, par cela même,

peu de discernement dans le choix de ses aumônes, il arrive souvent que la charité de l’homme sensible, se trouve presque toujours absorbée par l’éloquence piteuse et usurpatrice du mendiant éhonté.

Nous voyons souvent des laboureurs , la bêche sur le dos , parcourir les rues de Naples, pour implorer la charité publique: la vite de cet instrument passif du travail , en impose à la multitude qui ne réfléchit pas, ou qui ignore, qu’à 5o milles de la capitale, il est des terres qui, faute de bras, ne se louent que deux ducats le moggio. Il est vrai que, moins friables que celles des environs de Naples, ccs terres requièrent un travail plus pénible!

Dans les climats dont la douceur porte naturellement à l’indolence, on conçoit facilement pourquoi il y a tant d’attraits à vivre sans rien faire. Il faut une volonté bien prononcée, pour ne pas se laisser envahir par cette tendance naturelle qui porte l’homme à la molesse et à l’oisiveté. Après un séjour de a3 ans dans ce beau pays , et quoique dans la plénitude de la vie, j’éprouve, moi-même, toute l’influence du climat , influence qui me dispose à une certaine indulgence, que ne saurait partager l’habitant des pays plus tempérés.

Je me résume, en disant que si la grande masse des pauvres, était un signe évident de la misère d’un

peuple, l’Angleterre qu’on nous donne toujours pour modèle, serait, à coup sûr, le pays le plus misérable, puisque là , l’aumône qui figure au budjet, est une obligation, tandisqu’en France, en Allemagne , en Espagne et en Italie l’aumône n’est encore qu’un acte volontaire. Il est vrai qu’en Angleterre il y a peut-être plus de pauvres que de mendians , et que dans les autres pays précités il y a plus de mendians que de pauvres proprement dits, car tous les pauvres ne sont pas des mendians , comme tous les mendians ne sont pas des pauvres. Il résulte donc que c’est juger des choses trop superficiellement que de décider de l’état plus ou moins prospère d’un pays par le nombre de gens qui demandent ostensiblement l’aumône. Selon moi, je le répété, la mendicité est encore plus l’indice de l’état moral , que de l’état physique d’un peuple, surtout, lorsqu’il est bien reconnu que cette mendicité est une vocation plutôt qu’une absolue nécessité.