DES CIIANGEMENS SOUDAINS DANS LES CANAUX DU COMMERCE

Un pays très - riche en manufactures est particulièrement exposé à des revers et à des accidens temporaires , provenant du transport des capitaux d’un emploi dans un autre. Les demandes des produits de l’agriculture sont uniformes, et elles ne sont pas sous l’influence de la mode, du préjugé ou du caprice. Pour la conservation de la vie , il faut de la nourriture, et la demande de vivres doit se soutenir dans tous les temps et dans tous les pays. Il n’en est pas de même pour ce qui regarde les objets manufacturés , dont la demande dépend, nonseulement des besoins , mais encore du goût et du caprice des acheteurs. Un nouvel impôt peut aussi détruire les ^ antages comparatifs qu’un pays retirait auparavant de la fabrication d’une certaine marchandise, ou,

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par l’effet de la guerre , le fret et l’assurance , peuvent hausser tellement, que ces produits manufacturés ne puissent plus soutenir la concurrence avec les ouvrages fabriqués dans les différens pays où ces produits étaient exportés auparavant. Dans tous ces cas, ceux qui se trouvent engagés dans la fabrication de ces articles, éprouveront une grande détresse , et feront sans doute quelques pertes. Ces maux seront sentis, nonseulement au moment du changement, mais encore pendant tout l’intervalle qui s’écoulera avant qu’ils donnent une nouvelle direction à leurs capitaux et aux bras dont ils disposent , en les dirigeant vers un autre genre d’industrie.

Le mal ne se fera pas sentir seulement dans le pays où ces difficultés ont pris naissance: il s’étendra également à ceux où ce pays exportait auparavant ses marchandises. Nul pays ne peut long-temps importer, à moins qu’il n’exporte aussi; comme il ne sauraifcpxporter long-temps sans importer. S’il arrive donc quelque circonstance qui empêche un pays d’importer la quantité n. 4

ordinaire de marchandises étrangères, cela diminuera nécessairement la fabrication de quelques-uns des objets que l’on exportait ordinairement; et quoique la valeur totale des productions du pays n’en souffre que peu de variation, le capital employé restant le meme, cependant ces produits ne seront plus ni aussi abondans ni à si bon marché, et le changement dans l’emploi des capitaux entraînera une grande détresse.

Si, par l’emploi de 10,000 1. st. dans la fabrication des tissus de coton destinés à l’exportation , nous importions chaque année trois mille paires de bas de soie de la valeur de 2000 h, et que, par l’interruption du commerce , nous soyons obligés de détourner ce capital de la fabrication des tissus de coton, pour l’employer dans celle des bas , nous continuerions toujours à obtenir des bas pour la valeur de 2000 1. , pourvu qu’aucune partie du capital n’eût été détruite; mais au lieu d’avoir trois mille paires de bas , nous pourrions n’en a\'}ir que deux mille cinq cents. Dans le déplacement du capital du commerce du coton vers celui

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des bas de soie, les particuliers pourraient éprouver une grande détresse , sans que néanmoins le valeur du capital national en souffrît beaucoup, quoique la quantité de la production annuelle pût se trouver par là diminuée.

Une guerre qui éclate après une longue paix , ou une paix qui succède à une longue guerre , occasionne en général une grande détresse dans le commerce. Ces événemens changent considérablement la nature des emplois auxquels les capitaux étaient consacrés auparavant dans chaque pays; et pendant que le nouveau placement s’en fait de la manière la plus profitable , d’après le changement de circonstances, ilya beaucoup de capital fixe dormant, et peut-être même entièrement perdu , et les ouvriers n’ont pas assez d’ouvrage. La durée de cette détresse sera plus ou moins longue, selon le degré de répugnance que la plupart des hommes éprouvent à quitter le genre d’industrie dans lequel ils onj^pendant long-temps été dans l’habitude demployer leur capital. La détresse est souvent aussi prolongée par les

restrictions et prohibitions auxquelles donnent naissance les jalousies absurdes qui existent entre les différens états de la république commerciale.

La détresse qui provient d’un changement de direction du commerce, est souvent confondue avec celle qui accompagne une diminution du capital national, et un état rétrograde de la société ; et il serait difficile d’indiquer des signes certains au moyen desquels on pût distinguer l’une de l’autre.

Cependant, lorsque cette détresse se fait sentir immédiatement à la suite du passage de la guerre à la paix, la connaissance que nous avons de l’existence d’une pareille cause , rendra très-probable que les fonds pour l’entretien des travailleurs ont plutôt été détournés de leurs canaux ordinaires que notablement entamés, et il sera raisonnable d’espérer qu’après quelques souffrances passagères, la nation reprendra de nouveau sa prospérité. Il faut aussi se rappeler que l’état rétrograde d’u\pe nation est toujours un état contre nature. L’homme parvient de l’enfance à l’âge viril , et alors il

DES CHANGEMENS DANS LE COMMERCE. 53 décline jusqu’à la mort; mais cette marche n’est pas celle des nations: une fois qu’elles sont parvenues à leur plus grande force , il se peut qu’elles ne puissent plus avancer au-delà de ce terme; mais leur tendance naturelle est de continuer pendant des siècles à maintenir leur richesse et leur population dans le meme état de prospérité.

Dans les pays riches et puissans , où il y a de grands capitaux placés en machines, la détresse provenant d’un changement de direction dans le commerce , sera plus sensible que dans des pays plus pauvres , dans lesquels il y a proportionnellement une moindre valeur en capital fixe, et une plus grande en capital circulant, et où par conséquent il se fait plus d’ouvrage par la main des hommes. Il n’est pas aussi difficile de retirer un capital circulant qu’tin capital fixe, de l’emploi dans lequel il peut être engagé. Il est souvent impossible de faire servir à un genre de manufacture les machines construites pour un autre ; mais l’habillement, la nourriture et le logement d’un ouvrier quelconque , peuvent servir égale-

ment à tout autre ouvrier, et le même peut recevoir la même nourriture , le même habillement et logement, quoiqu’il soit employé à un autre genre d’occupation. Ce mal est cependant un de ceux auxquels une nation riche doit se soumettre , et il ne serait pas plus raisonnable de s’en plaindre , qu’à un riche négociant de s’affliger que son navire soit exposé aux dangers de la mer, pendant que la chaumière de son pauvre voisin se trouve à l’abri de tout risque.

L’agriculture même n’est pas à l’abri de ces accidens, quoique dans un degré inférieur. La guerre, qui interrompt les relations d’un pays commercial avec les autres états, empêche souvent l’exportation du blé des pays où il peut être produit à peu de frais, dans d’autres pays qui, sous ce rapport , sont moins favorisés de la nature. Dans de pareilles circonstances, une quantité extraordinaire de capital est dirigée vers l’agriculture dans le pays <rui importait auparavant du blé , et qui devient par là indépendant des secours de l’étranger. À la fin de la guerre , les obstacles à l’importa-

DES CHANGEMENT DANS LE COMMERCE. 55 lion cessent, et une concurrence funeste au producteur national, commence; il ne peut s’y soustraire sans faire le sacrifice d’une partie de son capital. Le meilleur expédient pour un État, serait de mettre un impôt dont la valeur décroîtrait de temps en temps, sur l’importation des blés étrangers, pendant un nombre limité d’années, afin d’offrir au cultivateur national l’opportunité de retirer graduellement son capital de l’agriculture. En adoptant une pareille mesure, le pays pourrait ne pas faire, pendant son opération , la distribution la plus avantageuse de son capital ; mais l’impôt temporaire auquel il se trouverait assujetti serait avantageux à une classe particulière de la société , dont le capital avait été distribué d’une manière extrêmement utile, et avait procuré des subsistances pendant l’inter * ruption de l’exportation. Si de pareils efforts, faits dans un moment critique, entraînaient le risque de se trouver ruiné au moment où les besoins Cesseraient, personne ne voudrait exposer son capital dans un pareil emploi. Outre les profits ordinaires; des capi-

taux, le fermier s’attendrait à être indemnisé du risque auquel il serait exposé par une affluence subite de blé , et par conséquent le prix pour le consommateur, dans la saison où celui-ci aurait le plus besoin d’approvisionnement, éprouverait une hausse due non-seulement aux plus grands frais de la culture du blé dans le pays, mais encore à la prime d’assurance qu’il serait obligé de payer dans le prix pour le risque particulier auquel cet emploi de capital est exposé. Et quoiqu’il résultât un plus grand avantage pour le pays , de permettre l’importation du blé à bon marché, quelque sacrifice de capital que cela pût coûter, il serait peutêtre convenable de mettre , pendant quelques années, un droit sur l’importation de cette denrée.

En traitant du fermage, nous avons vu.

qu’à chaque augmentation de l’approvisionnement clu blé, et à chaque diminution de son prix , qui en est la suite , on dégagera des capitaux employés sur lev, mauvaises terres; et les terrains d’une qualité supérieure qui, dans ce cas, ne payeraient pas