PROFIT FONCIER DES MINES

marchandises. Quoique ce soit incontestablement une mesure variable de la valeur, c’est peut-être, de toutes les marchandises,

M. Ricardo, que les vastes capitaux engagés dans l’exploitation des mines, sont un motif de les travailler, même après qu’elles ne rapportent autre chose que l’intérêt de ces mêmes capitaux , même lorsqu’elles rapportent moins que l’intérêt de leurs capitaux ; car des capitaux engagés à ce point, et qui ne peuvent se consacrer à aucun autre emploi sans perdre lamajeure partie de leur valeur, contractent le désavantage du fonds : on continue à les faire travailler quoiqu’ils rapportent moins que tout autre placement , afin de ne pas perdre même le peu qu’ils rapportent. Je les assimile complètement au fonds de terre , ou à la mine ; et je dis que du moment qu’ils ne rapportent plus rien, on les abandonne ; mais qu’aussi long-temps qu’ils rapportent quelque chose , il y a un profit foncier pour le propriétaire.

Les métaux précieux servant à la fois pour fabriquer des monnaies et pour fabriquer des objets d’utilité et de luxe, doivent être plus recherchés à mesure que la civilisation s’étend, et que les nations deviennent plus populeuses et plus riches , par la raison qu’alors elles ont plus d’échanges à opérer au moyen des monnaies, et plus d’ustensiles d’or et d’argent à leur usage. Si, comme il est probable , la civilisation gagne l’Âmé-

Il4 CHAPITRE III,

celle qui est la moins sujette à éprouver des variations. Cet avantage , ainsi que ceux qui résultent de la dureté, de la malléabilité,

rique toute entière j si ce vaste continent.se conivre d’états indépendans, agriculteurs, manufacturiers, commerçans, et par conséquent riches; si l’Europir est destinée en même temps , comme il est permis de le croire, à jouir, en raison duprogrësdeslumières , d’une plus grande liberté d’industrie , il en résultera pour l'opulence générale dû monde , des progrès'tels qu’ils surpasseront de beaucoup les progrès faits durant les trois derniers siècles, tout immenses qu’ils sout. Les métaux précieux devenant par cette raison beaucoup plus demandés, il se peut que les profits. des propriétaires des mines, qui ont été en décroissant jusqu’à présent , recommencent à croître. Mais il se peut , d’un autre côté , que la quantité de métaux précieux qui sera jetée dans la circulation , soit par la découverte de nouveaux filous, soit par de meilleurs procédés d’exploitation, devienne si considérable, que l’accroissement de cette production marche d’un pas plus rapide encore que l’accroissement de la demande , quelque rapide qu’il soit. Alors les profits fonciers des ipines recommenceraient à baisser.

Ce cas peut ne pas paraître invraisemblable , lorsqu’on, voit M. de Humboldt affirmer que depuis le commencement du seizième sdècle jusqu’à la fin du

PROFIT FONCIER DES MINES. Il5 de la divisibilité et de beaucoup d’autres * propriétés des métaux précieux , leur ont assuré à juste titre la préférence qu’on leur

dix-huitième , la quantité annuelle de métaux précieux que l’Amérique a yersée en Europe , a augmenté successivement depuis 3,000,000 de piastres jusqu’à 35,3oo,ooo } tellement que chaque année met au jour maintenant une quantité d’or et d’argent plus de dix fois aussi grande que chacune des années qui ont suivi la découverte de l’Amérique. Le même voyageur est tenté de croire que les gîtes de minerais qui sont restés intacts dans la chaîne des Andes , sont tellement considérables , que l’on commence à peine à jouir de cet inépuisable fonds de richesses que renferme le Nouveau- Monde.

Quel sera le rapport entre les progrès de la civilisation et des richesses d’une part , et le progrès du produit des mines d’autre part? Nos neveux pourront l’apprécier j mais de ce rapport seul , je ne crains pas de le dire , dépendront la valeur des métaux précieux, et les profits fonciers de leurs propriétaires".

Quelle que soit cette valeur, elle importe peu aux nations. Les métaux servent ou comme monnaies, ou comme ustensiles. Comme ustensiles, les objets de service qui en sont faits , sont de haut prix si la matière première ^en est rare , et de bas prix si elle est commune j les mêmes ustensiles sont dans ce dernier cas

1 iG

a donnée dans tous les pays civilisés, pour servir de monnaie.

Après avoir reconnu que l’or et l’argent

plus aboudans, et à la portée de plus de monde ; mais leur rareté n’est pas une calamité , car ils ne sont ni de première, ni même de seconde nécessité. Comme monnaies , que la matière dont on coApose les monnaies , soit d’une grande ou d’une petite valeur, il n’en résulte rien quela nécessité d’en transporter de grosses masses quand ils sont communs, et de petites quand ils sont rares; du reste il n’y a jamais, dans quelque pays que ce soit , qu’une valeur en monnaie déterminée , non par la valeur de sa matière , non par la quantité qu’en fabrique le gonvernement, mais par la valeur des échanges qui sont à faire. Les monnaies , fussent-elles de diamant ou fussent-elles de papier , ne forment toujours qu’une somme de valeurs qui est dans une proportion quelconque avec les biens à échanger. Lorsqu’une fabrication surabondante fournit une somme nominale supérieure aux besoins des transactions , la somme nominale diminue de valeur réelle , de manière à ne s’élever toujours qu’à la même valeur, et elle n’achète toujours qu'une même quantité de marchandises. C’est une des belles démonstrations qui résultent des excellentes brochures de M. David Rioardo, sur la dépréciation du papier-monnaie d’Angleterre. J.-B. S.