le III: corps d’armée avait à s'arrêter immédiatement

Le XII° à prendre position entre Solgne et Delme, l’un et l’au-

: pour être prêts à appuyer et à recueillir le IX° corps d’armée

aintenu à Peltre, au cas où les Français prendraient l’offensive r la rive droite de la Moselle.

Puis la marche reprenait, après l’arrivée d'un télégramme voyé par le général de Moltke de la hauteur de Flanville à heures du matin, qui portait :

« Les Français ont été complètement rejetés sur Metz et il est

obable qu'actuellement ils sont déjà en pleine retraite sur Ver-

in. Les trois corps de droite (III:, IX°, XII°) sont désormais à

rntière disposition du commandant en chef. Le XII* est déjà en

arche sur Nomeny. »

Finalement, dans la soirée, la Il° armée était disposée comme

suit :

5° division Novéant ; avant-garde, Gorze.

6° division Champey.

: — Pont-à-Mousson, 19° division à Thiaucourt.

Ie — Nomeny.

Ie corps d'armée,

te — Verny.

arde. Dieulouard, avant-garde aux Quatre-Vents.

fe corps d’armée. Custines, avant-qarde Marbache. < — Han-sur-Nied.

Xonville, | Puxieux, | au contact des Français.

Suzemont,

5° division de cavalerie à

LA SURPRISE STRATÉG.

Brigade de dragons

Brigade de cuirassit Brigade de uhlans,

vision de cavalerie de la Garde.

Ce dispositif répondait aux vues de l’É depuis la bataille de Spickeren, ne cro l’armée française sur la rive droite de la !

La poursuite des Françäis avait jusq:

Fe armée et l’on s’était borné à condense notamment) la droite de la Il‘ armée pt 1e armée quand l’ennemi avait paru voul

Le dispositif de marche de la Il° armé 30 kilomètres, d’une profondeur supéri un jour de concentration, représentait repos, suffisante tant que l’ennemi s’abst dont on n’était pas absolument certain.

Aussi, dès le 14, le général de Moltke situation plus au clair. Par un ordre de une certitude complète sur la situation invité la II: armée à porter foute sa cavi de la Moselle vers les lignes de communi Metz et Verdun, en la faisant soutenir, Gorze et de Thiaucourt, par les corps qt miers la Moselle.

C’est en exécution de cet ordre que la avait atteint, le 15, les environs de Xon X° corps avait avancé une de ses divisio court.

Mais, au lieu de foute la cavalerie, ot affecté à la reconnaissance prescrite, qu trouvait encore, le 15, à Coin-sur-Seill dans la journée du 16 marcher dans les j division de la Garde était dispersée sui Bernécourt-Ménil-la-Tour, qui lui inter particulier contre les routes encore éloig la division saxonne du XII: corps restait

Quoi qu’il en soit, le 14 au soir, à la sérieusement et longtemps. La bataille, e plètement imprévue, a été conduite d’un

improvisée par les Allemands. Elle pouvait leur devenir fatale, ainsi que le reconnaît le général de Moltke, si les Français avaient eu l’idée, comme ils en avaient les moyens, de refouler vigoureusement les têtes de colonnes allemandes qui les serraient de trop près.

Mais l'interprétation donnée aux événements passés mérite encore plus de fixer l'attention. Elle va inspirer une conduite qui donne matière à la réflexion.

Le 15 août à 11 heures du matin, le général de Moltke télégraphie au commandant de la Ile armée :

« Les Français ont été complètement rejetés sur Metz et il est probable qu’actuellement ils sont en pleine retraite sur Verdun.»

Frédéric-Charles, de son côté, a commenté les faits. L’Historique de l’État-Major nous dit:

« Les renseignements transmis par le grand quartier général dans le courant de la journée du 15, ainsi que divers rapports, notamment ceux du III< corps, avaient amené le commandant de la I< armée à conclure que l’armée française, faisant diligence, était en pleine retraite vers la Meuse et qu’il ÿ avait donc urgence à la suivre sans retard.

« Un télégramme expédié dès le 15 à 11 heures du matin avait fait part au grand quartier général de cette appréciation et du projet de franchir la Moselle, le 16, avec le gros de l’armée. Aucun ordre contraire n'étant venu infirmer cette résolution, le prince Frédéric-Charles avait arrêté, à 7 heures du soir, les dispositions suivantes pour le 16:

Pont-à-Mousson, 15 août, 7 heures soir.

« Dans la soirée d’hier des fractions de la I" armée ont attaqué ennemi sous Metz et l'ont refoulé dans la place.

« L'armée française & commencé sa retraite vers la Meuse. Dès demain, la Il: armée va suivre l’adversaire dans la direction de cette rivière.

Le Il corps franchira la Moselle en aval de Pont-à-Mousson, pour gagner, par Gorze et Novéant, la grande route de Metz- Verdun, soit à Mars-la-Tour, soit à Vionville ; son quartier général fera en sorte de s’établir à Mars-la-Tour.

LA SURPRISE STRATÉGIQUE 2

« La 6° division de cavalerie pourra prendre les devants F Prény et Thiaucourt pour se porter de Pagny sur la route question.

« Le X° corps qui, précédé par la 5° division de cavalerie, m: che dès aujourd’hui sur Thiaucourt, continuera demain vers route de Verdun à peu près jusqu’à Saint-Hilaire, Maizeray, ramènera à lui, le plus promptement possible, les fractions encc en arrière, à Pont-à-Mousson et dans la vallée de la Moselle.

« Le XIT° corps quittant Nomeny se massera à Pont-à-Mouss et jettera une avant-garde au delà jusqu’à Regniéville-en-Hay « Sa division de cavalerie s’avancera jusque vers la Meuse.

« La Garde aura une avant-garde à Rambucourt, son gros ets quartier général aux environs de Bernécourt.

« Le IV: corps poussera son avant-garde à Jaillon, quartier ç néral aux Saizerais.

« On cherchera à se mettre en communication, dans la directi de Nancy, avec la 1Il° armée.

« Le IX° corps gagnera Sillegny, franchira après-demain la M selle à Novéant, sur le pont jeté par le ITI° corps, et suivra corps vers Gorze.

« Le Il: corps amènera sa tête de colonne à Buchy.

« Les divisions de cavalerie qui précèdent l’armée devront, mesure qu’elles s’avanceront, reconnaître les débouchés et | passages de la Meuse au point de vue de leur emploi ultérie par les X°, III° et IX° corps à Dieuze et Génicourt ; par le X à Bannoncourt ; par la Garde, le IV- et le II: à Saint-Mihiel, Por sur-Meuse, Commercy. »

Entre temps, d’ailleurs, étaient arrivées aux commandants d Ir et Ile armées les instructions suivantes du grand quartier c néral, datées de Herny 6 h. 1/2 soir:

« Aussi longtemps que l’on ne sera pas fixé sur la force d troupes ennemies laissées à Metz, la 1" armée maintiendra, a environs de Courcelles, un corps qui devra être relevé le pl promptement possible par les troupes venant de Sarrelouis, so le commandement du général de Kummer. Les deux autres cor de la l"° armée prendront position, le 16, sur la ligne Arrÿ-Po merieux, entre Seille et Moselle. Un pont sera immédiateme établi sur cette dernière rivière, si le [11° corps ne l’a déjà fait. (

compte recevoir très incessamment des renseignements sur les mouvements de la 1l° armée dans la journée du 15 ; quant aux nouvelles dispositions à prendre, il y aura lieu de se e baser en général sur les considérations suivantes :

« L'avantage obtenu dans la soirée d’hier par le I‘ et le VIl< corps, ainsi que par des fraetions de la 18° division, s’est produit dans des conditions qui excluent toute idée de le poursuivre. Ce n’est que par une vigoureuse offensive de la Il° armée contre les routes de Metz à Verdun, par Fresnes et par Étain, que l’on peut recueillir les fruits de cette victoire. Le commandant en chef de la 1I< armée demeure chargé de conduire cette opération d’après sa propre inspiration et avec tous les moyens dont il dispose.

« La ITI< armée a atteint aujourd’hui, avec ses têtes de colonne, la ligne Nancy-Dombasle-Bayon ; sa cavalerie bat le pays dans la direction de Toul et au sud.

« Le grand quartier général de Sa Majesté sera établi à Pont-à- Mousson, demain, à partir de 5 heures du soir. »

Nous verrons par la suite les résultats auxquels conduiront ces décisions. Mais, pour les discuter d’une façon valable, il faut également examiner les bases sur lesquelles on les prend et les opérations qu’elles vont comporter.

Première communication du général de Moltke, 15 août, 11 heures du matin : « Les Français ont été complètement rejetés sur Metz... »

Le 15 août à 11 heures du matin, on a vu en effet les colonnes françaises en retraite sur tout le front vers Metz. Mais dire que les Français ont été rejetés est déjà dépasser les limites des faits accomplis, et par conséquent la portée qu’ils ont. En effet :

Dans le combat du 14, les Allemands n’ont engagé que des portions de trois corps d’armée, savoir :

I< corps en entier,

13° division du VIT, En somme 3 divisions.

18° div. du IX (fractions très faibles). | .

Le combat a duré cinq heures, de 3 heures à 8 heures du soir. On n’a rapporté aucun trophée ; on n’a fait que peu de prisonniers; on n’a pas conquis de terrain.

Dans ces conditions, et avec d'aussi faibles résultats tactiques,

LA SURPRISE STRATÉGIQUE

vait voir les Français complètement

de leurs forces battu. S’ils se retiraient vaient l’ordre, et non parce qu’ils y ét ts de la journée du 14 pouvaient être ue stratégique, ils étaient nuls au point * la suite on retrouverait l’armée frar endre à rencontrer non une armée : pleine possession de leurs moyens

suite à cette interprétation déjà | ajoutait: « / est probable qu’actue ont en pleine retraite sur Verdun. »

robabilité, entrevue au grand quartie d’ailleurs par d’autre mesure d’exéc disposition du commandant de l’arm t précédemment immobilisés, sembler de conséquence fâcheuse.

te éventualité envisagée, celte probab'i r général de Pont-à-Mousson, s’y tra ; l'influence des rapports parvenus d'armée, ainsi que le dit l'Historique.

rmée conclut alors que l’armée franç:

en pleine retraite vers la Meuse.

ports du III* corps ne signalaient ce its français de Metz sur Longeville. C’ 3e.

la 5° division de cavalerie, elle eût pt its d’une importance capitale, si elle av certainement fait savoir que les route:

lans étaient libres de Français, sauf où se montraient des bivouacs de cav:

onclusion du prince Frédéric-Charles d’une idée préconçue; le prince abon:

e du général de Moltke qu’il en écarte us de tranquillité, il communique cep oir, à 11 heures, au grand quartier gé or, homme éclectique, réservé par nat anées certaines, ne répondra pas de to > vaut son hypothèse : « il est probable

sont actuellement en pleine retraite sur Verdun ». On peut lui es substituer une autre tout aussi valable, celle du prince Frédéric- Charles, à savoir que, faisant « diligence, l'armée française est en pleine retraite vers la Meuse ». 11 laissera donc le commandant de la Ile armée partir de sa conclusion et marcher à la Meuse, r’intervenant plus qu’à 6 h. 1/2 pour dire:

Deuxième communication, de Herny, 15 août, 6 h. 1/2 du soir:

Run « L'avantage obtenu le 14 par la I armée s’est produit dans des conditions qui excluent toute idée de le poursuivre (place de Metz). Ce n’est que par une vigoureuse offensive de la Il< armée contre les routes de Mets à Verdun que l’on peut recueillir les fruits de la victoire. Le commandant en chef de la IT° armée demeure chargé de conduire cette opération d’après sa propre inspiration et avec ous les moyens dont il dispose. »

Nous retenons encore plusieurs points de cet ordre :

2° Les fruits de cette victoire, on les aura par une vigoureuse offensive contre les routes de Metz à Verdun.

Get objectif est déjà beaucoup plus tempéré que la Meuse, parce que, plus près des sources de la vérité (de Borny), de Moltke voit bien qu’il ne faut rien exagérer.

Cet objectif, on l’atteindra, pense-t-il, avec la 11° armée. Il sait bien, en raison de sa répartition, qu’elle n’y sera pas en entier, qu’elle ne peut, le 16, y mener toutes ses forces ; il lui faut vingtquatre heures au moins pour se concentrer si elle n’avance pas, mais, si elle franchit la Moselle, c’est plus de quarante-huit heures qu’il lui faudra pour amener ses corps les plus éloignés (le 18 il lui en manquera encore un, le IV). Alors, finalement, sa solution conduira contre l’armée française, dont le moral a été en fait surexcité par sa résistance du 14, qui est réunie et en bon état, sur trois de ses armées, une seule, la Il: ; et la Il° encore fortement réduite, à cause de son état de dispersion.

De Moltke, d’ailleurs, se rend compte a posteriori de l’insuffisance de sa combinaison qui manque de base et comporte un emploi de moyens dont la faiblesse ne lui échappe pas ; auss pour finir il conclut :

« Le commandant de la Il° armée demeure chargé de conduire

Dares GOoOgle

le 15 il n’y avait pas de colonnes françaises sur les routes, si ce n’est une division de cavalerie à Rezonville ; que, par conséquent, au plus tôt, l’armée française y serait le 16; qu’elle mettrait plus d’un jour à écouler ses colonnes en un point, Mars-la-Tour par exemple ; elle avait cinq corps(2°, 3°, 4°, 6°, Garde)et deux routes disponibles. Mais le prince, prenant pour base unique «de sa décision son inspiration, et laissant de côté le renseignement qui lui eût donné la vérité, laisse de côté également le calcul et le raisonnement pour ne plus faire œuvre que d'imagination. Il vise donc la Meuse. D'ailleurs, comme l’armée française est battue par hypothèse et que la Meuse est loin, c’est une course de vitesse qu’il organise pour y atteindre les colonnes ennemies. L'armée sera dispersée pour marcher vite, toute la question est là.

La combinaison déjà insuffisante de Moltke qui consiste à attaquer l’armée française, en réalité intacte, avec une seule de ses

trois armées, incomplète encore, s’affaiblit en passant par les

mains du prince Frédéric-Charles. Car celui-ci, au lieu de songer à l’attaque, organise la poursuite ; au lieu d’une armée cherchant la bataille, c'est une armée dispersée qu’il va présenter : disposition pleine d’impuissance pour traiter une armée française qui n’a pas eu d’échec sensible et dont le moral a été exalté par sa résistance victorieuse du 14.

Bien plus : comme cette manière de voir que rien ne justifie, et la manœuvre qui en découle, vont à l’encontre de celles de Moltke, qui ne sont pas imposées évidemment, mais qui sont très nette ment indiquées : « Ce n’est que par une vigoureuse offensive. » le prince Frédéric-Charles va tendre à réaliser simultanément la marche à la Meuse et l'offensive contre les routes de Metz à Verdun, ne craignant pas de prendre deux objectifs à la fois. La dispersion des forces qu’entrainait déjà l’entreprise de la poursuite, va encore s’accentuer.

De solution, de combinaison de forces, il n’y en aura plus trace. C'est ainsi qu’à la recherche de ces deux objectifs si différents et si éloignés l’un de l’autre, on aboutit dans l’ordre du 15 août à Putilisation maxima du réseau routier et à la dispersion des forces sans limite, dans le sens du front comme dans celui de la profondeur.

Quant aux divisions de cavalerie qui précèdent les colonnes, *

elles n’ont pas, d’après l’ordre, à chercher l'ennemi pour y conduire