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Le troisième système est le vers syllabique ; il y a bien égalité temporale entre les hémistiches quand le nombre de syllabes est égal dans chacun ; dans le cas contraire, c'est une question que nous aurons à examiner. Mais entre les parties d'un hémistiche, on semble ne compter que le nombre des syllabes. Ce système se complète par la sono-

rite, soit allitération, soit assonance. Le système est celui de beaucoup de langues, en particulier, des langues romanes et du français.

Le temps du vers est mesuré, l'hémistiche est souvent égal à l'hémistiche, non toujours, au moins, en apparence : mais celui-ci n'a pas de division en pieds, c'est-îi-dire en groupes de syllabes pourvus d'arsis et de thesis. La division en vers et celle en hémistiches sont seules bien marquées, la première par l'accent tonique et la sonorité, la seconde seulement par laccent tonique. En dehors, il n'existe que le cornput des syllabes ; chaque hémistiche doit en contenir un nombre égal.

La versification française a paru d*abord complètement syllabique à l'intérieur de chaque hémistiche ; ce n'est que, depuis que les écoles nouvelles ont déplacé la césure et brisé la barrière de l'hémistiche, qu'on s'est demandé si telle était bien la réalité. Le vers s'est trouvé divisé en trois parties, au lieu de l'être en deux. Tant que ces trois parties ont été égales, ou a pu encore n'y voir que le vers divisé en trois fractions contenant un nombre égal de syllabes chacun. Mais il n'en a plus été de même lors(iu'il s'est divisé en fractions inégales, c'est-àrdire, contenant un nombre de syllabes différent, parexemple, dans ce vers :

Le cheval galopait toujours à perdre haleine. 11 est vrai que, si l'on scande ainsi :

Le cheval galopait — toujours à perdre haleine.

On retombe dans le système de l'alexandrin et chaque hémistiche est isosyllabique.

Mais cette scansion est contraire l\ la suite des idées, et si Ton adopte celle naturelle.

Lt" cheval ~~ galopait toujours — à perdre haleine .

On se trouve en face de trois parties contenant un nombre inégal de syllabes.

Alors ou le vers est faux, ou chaque partie doit se prononcer dans le même temps que l'autre, seulement chaque temps comprend un nombre plus ou moins grand de syllabes, comme une mesure contient un plus ou moins grand nombre de notes : dès lors, le rythme de syllabique devient temporal.

D'ailleurs, souvent on ne peut faire la scansion facultative en deux hémistiches égaux en nombre de syllabes.

Comme des merles vo \ lèvent dans les buissons,

La césure médiane tomberait sur une voyelle atone protonique. On ne peut donc que scander.

Comme des mer-lesvolè-rent dans les buissons.

Où Ton n'a plus qu'un trimètre irrégulier.

11 faut dire alors que le vers est nul, ou que les coupures de temps sont égales, sauf à renfermer un plus ou moins grand nombre de syllabes.

La nullité du vers de cette forme, quoiqu'elle ait paru d'abord évidente, semble cependant difficile à déclarer en présence de son admission de plus en plus répandue.

D'autre coté, on fut frappé du rôle de Vaccenty môme dans le vers le plus classique, rôle qui avait d'abord passé inaperçu. On sentit que la syllabe frappée de V accent tonique qui par sa place à la fin du vers ou à l'hémistiche devenait accent rythmique demandait plus de temps à prononcer que les syllabes atones qui Tenvironnaient, que par conséquent, il ne s'agit pas, au moins à ces places, de simple comput de syllabes ; sans doute,cette prolongation pouvait venir de la prose, mais dans la prose elle-même la syllabe tonique, même en dehors de tout repos du discours, se prononce plus lentement ; par conséquent, l'accent entraîne toujours un peu de quantité longue ; et cette dose est suffisante pour servir d amorce à un rythme temporal.

On en conclut que les autres syllabes accentuées, celles situées ailleurs qu'à l'hémistiche el à la fin du vers, pourraient bien avoir une certaine vertu quantitative. Cela est vrai, elle se prononce plus lentement et le repos qui suit augmente encore cet efTet. Ou remarqua, en outre, que dans l'alexandrin il y a presque toujours quatre accents, celui de la fin du vers, celui de l'hémistiche, et deux autres jusqu'à présent négligés. Ceux-ci pourraient faire de ce vers, en réalité, non un dimètre, mais un tétramètre. Seulement dans ce tétramètre il y aurait des mètres n'ayant pas le même nombre de syllabes.

Mais ces quatre mètres pourraient être égaux par la durée du temps ; seulement chacun d'eux contiendrait plus ou moins de syllabes, il suffirait que le nombre préfîx de celles-ci se retrouvât à la fin de l'hémistiche. En ce cas, dans la mesure où il y aurait plus de syllabes, celles-

ci se prononceraient, chacune plus rapidement ; dans celle où il y en aurait moins, elles se prononceraient plus lentement. Si Ton essaye de scander ainsi, et la scansion semble juste.

Cela permettrait de donner une grande variété au verls, en particulier, à l'alexandrin trimètre ; chaque syllabe se prononcerait ainsi avec une vitesse variée. On pourrait, en outre, donner au vers par ce moyen des coupures commodes qui n'auraient pas été admises autrefois.

Ce n'est pas tout ; beaucoup de vers ont un nombre total de syllabes impair ; si on veut les diviser en deux mesures, il faut que chaque hémistiche ait un nombre inégal de syllabes. Est-ce possible? Non, si le vers français e^t purement syllabique et nullement temporal. Oui, s'il a cette dernière qualité. Or, cette coupure syllabique simple existait déjà dans le décasyllabe^ soit dans la formule 4-|-6,soit dans celle 6-|-4, et elle était parfaitement rythmique. Cela prouvait d'ores et déjà que dans les hémistiches inégaux le temps était égal. On en fit l'application aux vers syllabiques impairs.

Enfin dans un pied composé d'une ou deux syllabes atones et d'une syllabe tonique, celle-ci durait plus de temps que celles-là ; il était donc impossible d'égaliser entièrement un hémistiche composé de quatre atones et de deux toniques avec celui composé de cinq atones et d'une tonique, ou alors il fallait diminuer artificiellement le temps de prononciation delà tonique ou celui de prononciation dechacune des atones.

De là, le système nouveau qui ne considère plus le vers français comme purement syllabique, mais aussi comme accentuel et indirectement comme quantitatif; seulement, comme le nombre total des syllabes est préfix, leur répartition entre les mesures se faisant d'après les groupes toniques dut s'opérer intégralement.

Becq de Fouquières, malgré des exagérations^ est un de ceux qui ont le mieux fait ressortir ce rôle quantitatif de l'accent, et par conséquent, son emploi temporal dans la versification française.

Le système français est donc principalement syllabique, mais il est aussi accentuel, et comme l'accent français se réalise par une augmentation de quantité, indirectement quantitatij, c est-à-dire, en définitive temporal. C'est ce dernier caractère qui permet de le varier. Il est aussi symétrique devers à vers, car il n'admet pas la compensation de quantité, comme les vers latins.

Il possède, comme toute la versification temporale, un temps fort et un temps faible, le premier recevant un ictus : ce temps fort est presque toujours placé à la fin du pied.

Quelle est la quantité qu'il faut attribuer à la tonique vis-à-vis de Tatone située dans le même pied ? C'est ici que les controverses sont ouvertes, et qu'il n'existe pas de critère certain comme dans la versification latine où une longue vaut deux brèves, et celle germanique moderne où une accentuée vaut deux non accentuées.

Nous pensons que l'accentuée formant arsis possède une quantité égale à celle de toutes les atones réunies formant thésis, et que, quand celles-ci sont plus nombreuses^elles doivent se resserrer et devenir plus brèves chacune. Mais il n'y a pas de principe très fixe. En tout cas, la Ionique vaut plusieurs atones.