CHAPITRE IV

Fovrqooi fut abatte la privilège de l'ancien régime.

Il ne faut pas croire que la révolution de 89 ait marche d'emblée à la réalisation d'un plan complet et qu'elle ait bien su d'avance tout ce qu'elle voulait faire. A son début, elle savait seulement ce qu'elle voulait défaire : elle voulait se débarrasser de l'ancien régime et de ses privilèges; mais comment devait-elle s'en débarrasser et que devait-elle mettre à la place? Il n'y avait là-dessus que des projets ébauchés, et chaque Français avait le sien ; on allait au jour le jour; on luttait contre la résistance de la cour : c'était cette lutte qui tenait la majorité unie. Un jour vint où elle se termina par la victoire complète de la révolution. Cette victoire fut un embarras pour beaucoup de gens, mais pour personne plus que pour la révolution elle* môme. Elle avait voulu vaincre, et elle n'avait jamais

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pensé à ce qu'elle aurait à faire le lendemain. El puis, c'est affligeant à dire, mais les hommes d"État manquaient entièrement en France; le dernier homme d'État de l'ancien régime avait été Vauban ; il était mort en 1706. Un homme d'État avait paru en 89 : c'élait Mirabeau. Tant qu'il vécut, la révolution n'eut pas d'autre direction que celle qu'il lui imprima ; lorsqu'il fut mort, elle n'en eut plus aucune. Napoléon Itr vint plusieurs années après; il en régularisa les conséquences : dans l'intervalle, il n'y eut qu'hésitations, tâtonnements et discorde. 11 ne faut donc pas espérer qu'on établisse jamais d'une manière positive ce que voulait faire la révolution. Elle voulait le progrès; elle détruisit ce qui lui était opposé : elle comptait sur la Providence pour le réaliser ensuite.

Elle a eu quelque temps une devise devenue célèbre, et que nous avons vue reparaître depuis : Liberté, èijalili% fraternité. Est-il bien vrai que la nation entière demandât autant que cela?

Elle aurait dû sans doute demander et, avant tout, la liberté; mais ceux qui paraissaient ses partisans les plus ardents étaient les premiers à la détruire : il* semblaient vouloir disposer, non-seulement de leur liberté à eux, mais encore de la liberté des autres : la Convention fut certainement un des despolismes les plus complets qui aient jamais paru. Nous avons vu depuis les mêmes tendances despotiques se conserver ou rc-

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paraître ouverlcment dans les rangs des républicains. — Je me rappelle avoir lu dans la Tribune, après la révolution de 1850, cette phrase caractéristique. Elle avait proposé, dans l'intérêt des idées libérales, des mesures qui ne Tétaient pas; un polémiste du camp opposé lui répondit : « Si l'on adoptait les mesures que vous proposez, ce serait du despotisme. — Oui, répondit la Tribune, mais ce serait le despotisme de la liberté! ! ! »

En 1848, un grand nombre des républicains les plus ardents proposèrent hautement de ne tenir aucun compte des hommes issus du suffrage universel ; ils déclaraient l'établissement de la république de droit naturel et, comme tel, au-dessus de toute délibération et de tout retour. C'était le droit divin appliqué en sens inverse. Il semble qu'un sentiment nous manque en France, celui du respect de la loi. Tous les gouvernements pensent qu'elle Cbt pour le vulgaire et se considèrent comme au-dessus d'elle. La branche aînée disait : Si veut le roi, si reul la loi. La branche cadette disait en pleine chambre : La légalité nous tac. Comme la liberté doit nécessairement être assise sur une loi, ceux qui fout bon marché de la loi font aussi bon marché de la liberté.

Quant à l'égalité, c'est elle que la révolution avait principalement en vue, et cependant elle en a fait assez bon marché aussi, dès qu'il n'a plus été question d'iné-

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galilé d'origine. L'inégalité du nouveau régime se lait supporter parce que nul n'esl exclu de ses bénéfices éventuels; un peu d'aléatoire ne déplait pas : c'est une loterie à laquelle tout le monde peut avoir un bon numéro. L'inégalité de l'ancien régime était une loterie où peu de gens pouvaient lirer : le rôle du grand nombre se bornait à fournir les lots. C'est cette dernière circonstance qui a déterminé le grand nombre à en demander la suppression.