CHAPITRE X
Comices et sociétés d'agriculture.
Il y a en France 141 sociétés d'agriculture, 50 sociétés d'horticulture, 9 sociétés en même temps agricoles et horticoles, 5 sociétés vétérinaires, 569 comices agricoles; total, 774.
La somme totale des prix décernés tous les ans est de 1,750,000 francs:
Sur lesquels 550,000 proviennent des fonds de l'État et 1,400,000 de subventions particulières, ou fonds départementaux.
Les 25,000,000 d'agriculteurs français reçoivent donc comme encouragement plus de 6 cent. 1/2 en (outet moins de 1 cent. 1/2 du gouvernement. Il faut défalquer la portion attribuée dans les sociétés mixtes aux arts, à la géologie, etc.
Dans les sociétés d'agriculture, le nombre est quel-
quefois limité et se recrute ordinairement par l'élection .
Les comices admettent à peu près tous ceux qui veulent payer la cotisation.
Si nous jetons maintenant un coup d'œil sur ce qui se passe hors de France, nous trouverons qu'en Allemagne, l'agriculture est presque partout organisée en comices groupés autour des sociétés provinciales, qui ont dans la capitale un comité directeur élu par elles.
L'Association agricole de Bavière compte 22,000 membres sur 5,500,000 habitants.
Le congrès des agriculteurs allemands tint sa vingtième réunion à Brunswick, le 50 août 1858. Il y avait 1,166 membres présents.
La principale infériorité des sociétés d'agriculture françaises consiste en ce qu'elles sont privées de communications entre elles et d'un centre commun auquel elles puissent aboutir.
Elles sont isolées, et partant impuissantes.
Exemple : les viticulteurs de la Gironde ayant voulu se réunir à Paris, ne purent obtenir du préfet de police une autorisation. Us offraient cependant d'accepter un président nommé par le gouvernement et d'écarter de leurs délibérations la question des octrois.
Il en arriva de même* aux viticulteurs de Màcon.
Au lieu de laisser les sociétés d'agriculture libres d'agir dans les limites de leurs intérêts, cl en se conformant aux lois, on leur impose le concours des
préfets et des sous-préfets qui les étouffent systématiquement et uniformément.
Il ne faut pas croire non plus que les sociétés d'agriculture soient toutes de vraies sociétés d'agriculture ; Elles sont quelquefois sociétés agricoles et artistiques, ou bien agricoles et littéraires ou dramatiques.
J'ai vu une de ces dernières proposer un prix pour l'éloge de mademoiselle Duchesnois.
Dans un recueil moderne (le Journal des connaissances médicales, 20 mars 1864), je trouve l'annonce suivante :
« Société d'agriculture, arts, sciences et belleslettres d'Orléans. Prix proposé. Dans toutes les affections intermittentes qui réclament l'emploi du quinquina, et surtout dans les fièvres pernicieuses, peut-on administrer avec un égal succès le sulfate de quinine, ou le quinquina en substance? Le prix sera une médaille d'or de 400 francs. »
Les sociétés d'agriculture sont constamment en but aux tentatives des autres sociélés pour leur enlever leurs fonds. Au mois de juin 1866, l'Empereur avait donné pour le concours agricole de M. St-V. une médaille coulée exprès, sur laquelle se trouvaient en relief les mots : Concours agricole de M. St-V. Donné par l'Empereur.
Il semble que rien n'était plus clairet que la médaille parlait d'ellc-mômc.
On n'en jugea point ainsi. La sociélé d'horticulture réclama la médaille ; elle avait demandé de son côté une médaille ; il était arrivé une médaille. Elle disait comme un personnage célèbre : « Elle doit être à nous. »
Le 22 juin, les deux sociétés discutaient sur la propriété de la médaille.
Ces exemples abondent, et les fonds obtenus par les sociétés, sous prétexte d'agriculture, vont très-souvent encourager des musiciens, des peintres et des savants de toute couleur.
On emploie aussi en œuvres de bienfaisance les fonds qui sont censés encourager l'agriculture. Ainsi, en 1 862, le conseil général du Cher ayant voté 3,000 fr. pour les vieux laboureurs infirmes, « trente de ces vétérans de l'agriculture ont été appelés à l'estrade et sont venus recevoir, au milieu des applaudissements, une prime de 100 francs chacun.» Voilà, s'écrie un journal, une excellente mesure qui sera imitée ailleurs.
C'est toujours une excellente mesure que de secourir les indigents ; mais est-ce bien une mesure agricole ? Voilà ce que l'on peut contester. Et puis, pourquoi faire le bien avec tant de fracas? Ne peut-on soulager la misère sans la faire monter sur une estrade? Les concours agricoles ont pour but de glorifier l'intelligence et le succès, et de susciter des imitateurs. Que trouve*
t-on à imiter dans de vieux laboureurs infirmes et indigents ? Couronnez le vieux laboureur devenu riche par son industrie ; pour celui qui est devenu misérable, ne le laissez pas dans sa misère, mais laissez ^le dans son obscurité.
Comme les comices ou sociétés d'agriculture n'ont aucune espèce d'indépendance, comme ils sont arbitrairement dirigés par leur président, lequel l'est arbitrairement par l'administration, laquelle a été si malheureusement jusqu'ici influencée par les privilégiés, il se produit dans leur sein des bizarreries aussi variées que le caractère de ceux qui les gouvernent.
Dans un concours de comice de la fin de 1866, il y eut un banquet de souscription auquel le président crut convenable d'inviter la gendarmerie. Ces braves militaires éprouvaient un désir sincère de témoigner leur gratitude à l'homme courtois qui leur valait une si bonne aubaine; ils auraient été heureux d'empoigner quelqu'un pour lui faire plaisir. L'occasion leur ayant manqué, ils trouvèrent cependant moyen d'utiliser leurs puissantes mains à son profit. Chaque fois qu'il parlait, ils donnaient le signal des applaudissements avec cet enthousiasme qui part du cœur après un bon dîner ; plusieurs des gens de service se joignaient à la gendarmerie, et les agriculteurs n'avaient plus qu'à suivre le bon exemple qui leur était donné.
Voici un exemple pris entre mille de l'omnipotence
exercée par les préfels et sou s -préfets sur les sociétés d'agriculture.
En 1863, dans la petite ville d'A., la société d'agriculture élait en état de dissolution : voici en quels termes le journal de la localité rend compte de sa reconstitution.
« M. le préfet, pendant son dernier séjour à A., s'était déjà préoccupé de cette situation, et M. le souspréfet, d'accord avec lui, a pris la plus heureuse initiative en reconstituant lui-même la société par la formation de son bureau d'administration et la rédaction de son règlement.
« Présidents d'honneur :
« M. le préfet du département ;
« M. le sous-préfet de l'arrondissement, etc.
« Le règlement porte que la société ne traitera que de questions d'agriculture pratique. »
Le sous-préfet rédige le règlement, nomme le bureau, cl se place à la tête. On n'aurait pas dû appeler cette société : société d'agriculture ; on aurait mieux fait de l'appeler : société de sous-préfecture. — Mais ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que le sous-préfet, pour constituer plus solidement cette société d'agriculture, avait jugé convenable deréunir momentanément, dans sa main, les pouvoirs judiciaires aux pouvoirs administratifs. 11 restait, dans la caisse de l'ancienne société dissoute, environ 5,500 francs, qui étaient bien
cl dûment la propriété de ses membres. Le sous-préfet les attribua à la société nouvelle, quoique certains membres de l'ancienne se fussent relirés et que de nouveaux fussent venus.
Je ne sais pas bien au juste quel nom porte, dans la langue de la jurisprudence, l'opération qui consiste à prendre des fonds dans la caisse des uns pour les déposer dans la caisse des autres.
