CHAPITRE PREMIER

Considérations générales sur le privilège.

I/esprit de privilège se transforme, il ne s'étcinl jamais : l'histoire de tous les peuples el de tous les pays en fait foi.

Les privilèges semblent se reproduire, se développer et s'éteindre suivant des lois régulières, assez rapprochées de celles qui président h la multiplication des végétaux. Ils naissent ordinairement les uns des au-

très; une fois nés, ils croissent constamment; puis, lorsqu'ils ont acquis un développement hors de proportion avec leurs moyens d'existence et avec la force nutritive du sol qui les porte, ils périssent, les uns par suite de vétusté et de décrépitude , les autres par un coup de foudre, les autres par la hache du bûcheron ; mais, à la place du vieux privilège tombé, il naît aussitôt un jeune privilège plein de séve et de verdeur, qui s'élève souvent plus vite et plus haut que son devancier, de sorte qu'aucune terre fertile ne demeure dépourvue de végétation et aucune civilisation ne demeure privée de privilèges.

La création des privilèges semble tellement dans la nature des choses que leurs ennemis de la veille deviennent ordinairement leurs partisans du lendemain. Ce sont ceux qui ont poursuivi les anciens de leur haine la plus implacable, qui cultivent les nouveaux avec le plus d'amour. D'où vient ce revirement ? De ce que les anciens s'exerçaient à leur préjudice, tandis que les nouveaux s'exercent à leur profit : il n'en faut pas davantage pour changer leur point de vue, pour modifier leur appréciation et pour leur faire adorer ce qu'ils ont brisé.

L'amour du privilège ne s'éteindra jamais dans le cœur de l'homme. Il naît tout naturellement du désir du bien-être et du désir du bien-être acquis à peu de frais. Le privilège dispense de toute peine; il donne le

profit sans le travail ; il se concilie donc, de la manière la plus heureuse, avec l'amour du repos plantureux, avec l'aspiration vers la richesse oisive, que nous ne voyons que trop répandus parmi nos contemporains. Du reste, cette disposition n'est pas nouvelle, l'espèce humaine l'a portée partout avec elle, depuis sa sortie du paradis terrestre.

De ce que le privilège doit avoir autant de partisans qu'il se rencontre de paresseux, il ne s'ensuit pas qu'il ne doive avoir que les paresseux pour partisans. Les gens laborieux aiment le travail, mais ils l'aiment d'autant plus qu'il est mieux rémunéré ; or, il est bien certain que le privilège augmente considérablement la rémunération du travail. Son seul défaut est de l'augmenter aux dépens d'autrui, et de ne donner aux uns que ce qu'il a pris aux autres ; voilà ce qui fait que si le privilège est toujours sûr de trouver des apologistes, il est aussi toujours sûr de trouver des détracteurs : les premiers sont ceux qui en recueillent les fruits ; les seconds sont ceux qui les produisent. Or, comme nécessairement ceux-ci sont de beaucoup les plus nombreux, ils doivent l'emporter à la longue, et ils l'emportent en effet. Ils arrivent à faire des réformes, et lorsque la résistance des privilégiés est trop prolongée, ils font des révolutions. Seulement, ils n'atteignent pas toujours bien exactement le but qu'ils se proposaient d'atteindre. Ds voulaient renverser le privilège, et souvent ils