CHAPITRE XXI
Prospérité de l'agriculture. — Ctafo* comparés de l'agriculture
•t des antres professions.
Les trois grands mobiles des actions humaines sont le profit, l'honneur et le plaisir.
Il y en a un quatrième qui est le devoir : mais il n'a rien à voir dans le choix d'une profession, puisqu'il peut être également rempli dans toutes.
Quels sont les profits probables de l'agriculture ? En ce moment nous mettons de côté le manouvrier agricole; nous nous occupons de l'agriculteur lettré, du gentleman f armer.
Nous avons vu que les plus grandes fortunes faites dans l'agriculture, après, quarante ou cinquante ans de travail, s'élevaientà 5 ou 600,000 francs. On en trouve, de celles-là, à peu près une sur cent mille, de sorte qu'on peut les considérer comme phénoménales et en
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dehors des lois ordinaires de la nature. On en trouve un plus grand nombrede 2 ou 500,000 francs. Cependant, comme il n'y en a guère plus de une sur cinq mille, on peut encore les classer parmi les événements exceptionnels. Et cependant, qu'est-ce pour un homme qui a reçu de l'éducation, qu'un bénéfice de 200,000 francs au bout d'une longue carrière de travail? Lorsqu'un agent de change ne gagne pas le double par an on dit qu'il meurt de faim. Les fortunes faites à Paris dans la banque, dans l'industrie, dans le haut commerce, ne sont pas remarquées, si elles ne s'élèvent pas à 6,000,000 francs. Au mois de mars 1866, M. H..., chef d'une maison de banque, meurt. Les journaux évaluent sa fortune à 60,000,000. francs (je n'ai point vérifié) ; cependant, c'était un homme honorable, circonstance gênante, de nos jours, dans ces sortes d'affaires et qui avait dû restreindre ses bénéfices.
Si nous nous écartons de Paris, nous trouvons les mêmes proportions dans les fortunes financières ci politiques des industriels.
La plus grande usine de Saône-et-Loire a porté haut son directeur. On évalue sa fortune de 20,000,000 à 40,000,000 francs. El la même usine a eu un sousdirecteur qui s'est retiré des affaires, après dix-huit ans d'exercice, avec une fortune évaluée de 5 à 4,000,000 francs. Ce sont là des faits ordinaires.
La fortune des maisons Rothschild est considérée
comme s'élevant au-dessus d'un milliard, H lorsque récemment Gustave de Rothschild, le chef de la maison deNaples, cessa les affaires, il se retira, dit-on, avec quelques centaines de millions de francs.
Un banquier, à Paris, qui ne gagne qu'un million dans sa vie, est considéré comme un bien petit homme, et ses confrères parlent de lui avec un vif sentiment de commisération.
Les littérateurs sont généralement moins bien partagés que ^financiers et lesspéculateurs.Gependantils ont aussi leurs succès d'argents En 1864, un journal a calculé que M. A. Dumas père a touché pour ses œuvres littéraires et dramatiques la somme de 18,215,600 fr. 11 est possible que le chiffre soit grossi, mais dans une lettre adressée à l'Empereur, en août ou septembre 1864, M. Alexandre Dumas déclare avoir écrit mille deux cents volumes. Combien les volumes se sont-ils vendus? Je l'ignore. Leur vogue a été immense.
Les bénéfices des artistes ne sont guère moindres. On le trouvera au chapitre XXVII (Phraséologie, Réalité).
Passons à ceux des médecins : je lis dans le Journal des connaissances médictiles, du 27 septembre 1865, que je me borne à copier: c< Le docteur Nélaton a reçu 400,000 francs pour la visite qu'il a faite à Nice au fils de l'empereur de Russie.
a Les honoraires réclamés par le docteur Civiale au
roi Léopold, s'élèvent à 150,000 francs. Le chirurgien anglais Thompson, qui a opéré de la pierre avec succès le royal malade, s'en est rapporté au roi. Il a reçu 100,000 francs, plus une décoration belge.
« Le docteur Lallemand, de Montpellier, qui avait donné des soins au vice-roi d'Egypte, exigea 200,000 fr. qui lui furent comptés. »
C'est-à-dire qu'un grand médecin gagne en un jour la même fortune que gagne en cinquante ans un agriculteur exceptionnellement habile et favorisé.
L'habitude de demander et d'obtenir des émoi u ments énormes est tellement répandue, que nous avons vu le docteur K..., médecin de quatrième ordre, demander à lady L... 400,000'francs pour un traitement de quelques mois. Il plaida pour les avoir et perdit : mais enfin il croyait apparemment pouvoir les demander, sans trop s'écarter des usages reçus.
Lorsque Ibrahim-Pacha vint en France, il se fil poser de fausses dents, et le dentiste lui demanda 2,000 fr., f qu'il obtint.
< Pour chercher des points de comparaison plus rapprochés du sujet, les terrains situés dans les villes ont acquis une valeur énorme. Le 9 mars 1866, M. Fremy, qui ne peut pas être soupçonné d'une tendance trop agricole, parlait à la chambre des députés des modifications récemment survenues dans les valeurs immobilières, et disait :
« Les propriétés à Paris ont quadruplé, et quintuplé. » M. Fremy ne parlait que de la plus-value récente. Si Ton veut évaluer la plus-value, depuis le commencement du siècle, on arrivera à bien d'autres chiffres. En janvier 1860, la Compagnie générale de crédit commercial et industriel acheta, moyennant 2,100,000 francs, un immeuble situé dans la chaussée d'Antin. Le dernier propriétaire l'avait acheté 400,000 francs, et l'avant-dernier, le comte Roy, avait acheté 80,000 francs l'hôtel et de vastes terrains y attenant, qu'il avait revendus depuis.
«C'est un bénéfice de vingt-cinq capitaux pour un, sans compter la valeur inconnue des terrains distraits.
De tels exemples sont si fréquents à Paris, que nul ne les remarque; mais quand une terre a gagné 50 pour 100 en cinquante ans, tout le monde s'extasie sur l'immensité de l'augmentation de valeur de la propriété rurale.
Depuis le commencement du siècle, elle a augmenté en moyenne de 33 pour 100, au dire de M. de Beaumont, déjà cité. Que l'on comparé cette plus-value h celle obtenue par les autres immeubles en France ! El si Ton veut s'occuper des pays étrangers, on trouvera que lord Grey, sur une question adressée par le gouvernement français, avant 1859, répondit: «Que depuis la liberté du commerce des grains (époque
de crise pour la propriété foncière anglaise), le loyer des fermes et le prix des terres anglaises a augmenté de 10 à 20 pour 100, et quelquefois de 20 à 30 pour 100. »
La place donnée en Angleterre aux choses de l'agriculture ne peut pas se comparer à ce que nous voyons en France. Par exemple, en 1859, au concours de Warwick, il y eut quatre mille six cent cinquante-huit machines exposées, et 156,500 francs de recettes.
Au concours de Chester, il y eut des recettes pour 154,685 francs.
Il n'y a pas jusqu'à l'Egypte où les bénéfices' de l'agriculture n'aient augmenté de manière à changer du tout au tout la condition de agriculteurs.
« En 1864, dit le journal les Mondes, les statuts d'une société anglaise, agricole et industrielle, ont été approuvés par un décret d'Ismaïl-Pacha. Cette société avait pour but de réaliser un capital de 1 00,000,000 fr. pour fournir à l'agriculture des instruments, des pompes pour l'irrigation, etc.
« Une autresociété anglaise, disposantde50,000, 000 francs, avait pour mission de fournir des charrues à vapeur, des engins à colon, des moulins, des huileries, des tuileries, des ateliers pour la réparation des machines à vapeur, etc. »
Un agriculteur français qui lisait ces détails, s'écriait : a Est-on heureux d'être Égyptien ! »
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« Il y a peu d'années encore, dit M. Horn en parlant de TÉgypte, on laissait, même dans les villes les plus importantes, les enfants errer nus, dans les rues, jusqu'à l'âge de onze à douze ans, et les parents euxmêmes n'étaient pas toujours trop habillés. Aujourd'hui, les enfants sont habillés et les adultes commencent à mettre un certain luxe et même quelque raffinement dans leur toilette. La nourriture aussi se ressent de l'aisance qui commence à se substituer à la misère des fellahs; ils se nourrissaient jadis d'une poignée de riz et de quelques dattes ; ils consomment aujourd'hui des œufs, du beurre et ne se refusent ni la viande ni la volaille. » (Voilà la poule au pot de Henri IV, seulement ce sont les fellahs qui la mangent.) « On a même vu l'abondance d'argent que l'exploitation cotonnièrea si subitement fait naître dans certaines contrées aboutir à un placement que nous ne saurions assurément pas approuver. Bien des fellahs, que leur manque de fortune condamnait à la monogamie, profitent aujourd'hui de la richesse inopinée pour se donner le luxe d'un harem; le prix des esclaves abyssiniennes et circassiennes, qu'on n'achète plus que sur les rares foires de l'Egypte (les bazars d'esclaves étant supprimés) s'en est ressenti, et l'on aftirmait qu'à la foire de Tarlah, en avril dernier (1864), la petite esclave abyssinienne se payait jusqu'à 2,500 fr. ; et la belle Circassienne jusqu'à 20 et. 25,000 fr. ; quand
les prix n'auraient été que du quart il y a peu d'années seulement. »
M. Horn a raison de désapprouver de teh placements, et ce n'est pas nous qui conseillerons jamais la polygamie aux paysans; mais nous leur souhaiterons toujours la richesse, sauf à eux à en faire un usage plus judicieux et plus productif, du moins au point de vue agricole.
En France, c'est dans les concours artistiques et dans les Jeux floraux que les concurrents [se pressent. Au mois de mars 1864, la ville de Paris ouvre un concours de pièces de vers propres à être mises en musique pour être chantées dans les réunions de l'Orphéon, dans les classes communales et les classes d'adultes; deux mille cinq poëte* se présentent.
Aux Jeux floraux de Toulouse, dans la même année, six cent dix pièces se présentent, savoir: quatre-vingtquatorze odes, quarante-trois poëmes, deux épîtres, un discours en vers, quarante-cinq idylles, trois églogues, quatre-vingt-huit élégies, quatorze ballades, soixantetreize fables, quatre-vingt-sept sonnets, vingt-cinq hymnes, huit discours en prose, quatre-vingt-treize pièces diverses. Et l'on se plaint que la poésie es! morte ! plût à Dieu que l'Agriculture fût aussi vivace !
Un dernier mot sur les produits réels de Pagriculture. Ses ennemis disent : Elle n'a rien à désirer; elle
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est sur un pied d'égalité parfaite avec l'industrie : si les agriculteurs réussissent moins bien, c'est qu'ils s'y prennent mal ; ils ne doivent s'en prendre qu'à leur inertie, à leur ignorance et à leur inintelligence.
La réponse est facile. Il y a dans chaque pays des hommes entreprenants qui ont passé alternativement de l'agriculture à l'industrie et de l'industrie à l'agriculture : voyez comment ils s'en sont trouvés.
J'en produirai deux exemples empruntés au canton que j'habite.
M. A. part tout jeune pour l'Amérique; il se fixe à New-York, entre dans une maison de banque et réalise en six ou huit ans des bénéfices assez considérables. IvC mal du pays le prend ; il revient dans l'Autunois, et comme il avait réussi, il y rapporte une réputation colossale de savoir-faire. Celte réputation n'était pas tout à fait usurpée; il rapportait l'habitude des -grandes affaires, et pour son coup d'essai, il fut le créateur de cet immensemouvementde bestiauxqui s'opère depuis lui de "l'Autunois et du Nivernais vers le Nord, et principalement vers les sucreries du Nord. C'était une grande et belle conception; elle prospéra et s'étendit, elle dure encore et probablement elle durera toujours;-mais M. A. s'y ruina parfaitement. Pourquoi? H était très-actif et très-intelligent, mais il avait passé de l'industrie h l'agriculture, et d'ailleurs, c'était un monsieur. Une fois ruiné, il passa pour un risque-tout
et pour un homme bon à rien. Mais il appela de ce jugement. Il repartit pour l'Amérique ; il rentra, comme dernier comqiis, dans la maison de banque où il avait travaillé précédemment comme premier commis et presque comme associé. Les premières années, il ne gagna rien. Il remonta graduellement et péniblement tous les degrés de l'échelle, mais il reprit son rang et devint associé de la maison. Au bout de quinze ans, il avait payé ses dettes d'Europe, mené grand train suivant la manière américaine, et gagné 800,000 fr. Pourquoi? Parce qu'il avait quitté une carrière impossible pour entrer dans une autre où l'intelligence pouvait conduire à quelque chose. Maintenant, ses bénéfices s'augmentent d'année en année.
20% M. B. avait consacré vingt années de sa vie à l'agriculture ; il avait été décoré pour ses travaux agricoles et il S'était créé une certaine notoriété. Mais c'était un monsieur. Tout en se donnant beaucoup de peine et en rendant quelques services au pays, il avait compromis sa fortune et, au bout de vingt ans de travail obstiné, il s'estima tout heureux de se retrouverau même point financier qui lui avait servi de point de départ. Il avait assez de l'agriculture; il se jeta dans l'industrie; il travailla dix fois moins qu'il ne l'avait fait dans l'agriculture, il risqua moins et, au bout de douze ans, il s'était éréé 40,000 fr. de revenu.
. Si l'on veut continuer l'expérience, il y a un moyen
facile: que Ton détermine, si on le peut, MM. A. et B. à rentrer dans l'agriculture; avant dix ans, ils auront probablement reperdu ce qu'ils ont gagné. Seulement, le difficile sera de les -y déterminer.
