CHAPITRE II
Comment les privilèges commencent et finissent.
Si l'on remonte à Porigine des privilèges les plus intolérables, on les trouvera presque toujours logiques et ordinairement bienfaisants à leur point de départ ; sans cela, ils ne trouveraient pas dans l'opinion publique l'appui qui leur est nécessaire pour s'enraciner. C'est en vieillissant qu'ils s'aggravent et se détériorent, lorsqu'ils dégénèrent en excès, lorsqu'ils ne sont plus la compensation d'un service et qu'il y a abus dans l'abus. Jusque-là le pays les supporte. Le privilège est toujours une charge pour un pays ; mais s'il le débarrasse d'une autre charge plus pesante, son compte se solde en bénéfice et on lui sait gré de l'allégement.
Il y a des charges qui sont profitables. Dans le commerce, c'est toujours une charge que de payer ce qu'on
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acheté ; mais comme on ne saurait l'obtenir gratuilcmcnl,on ne regrette pas le prix versé. Dans les sociétés civilisées, il y a des services de première nécessité et qui sont la base même de la civilisation : tels sont l'éducalîon, la défense du pays, la police, la justice. Ces services sont coûteux, mais leur absence serait plus coûteuse encore, puisque sans eux la civilisation disparaîtrait. Us deviennent abusifs quand on les développe au delà du besoin et quand on se préoccupe des convenances de ceux qui rendent le service, plutôt que de celles de la nalion qui le reçoit. Us deviennent abusifs, surtout, quand ils ne répondent plus au besoin qui les avait fait créer, soit que les privilégiés se soient relâchés dans l'exercice de leurs fondions, soit que te besoin lui-même n'existe plus.
Ainsi, par exemple : à la fin du douzième siècle, un .ordre militaire et religieux se constitua à l'état permanent de croisade et se voua à la défense des lieux sainls ; le vent soufflait alors de ce côté, et les esprits ne se préoccupaient pas d'autre chose que de croisade. Aussitôt chaque famille veut avoir un de ses membres parmi les Templiers ; les donations, les testament, les privilèges pleuvcnt sur Fordrc nouvellement crée. Au commencement du quatorzième siècle, ses fiefs, ses manses,scs commanderies couvrent toute l'Europe chrétienne, et il se trouve plus puissant que les rois. L'esprit des croisades s'était éleint. La Palestine était
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évacuée ; les Templiers avaient quitté l'Orient cl reflué sur l'Europe, qu'ils couvraient de guerriers très-vaillants, très-ambitieux et très-désœuvrés. Leur ordre n'avait plus de raison d'être ; leur existence était un anachronisme et un péril pour les gouvernements ; il s'agissait de le conjurer. Philippe le Bel 'pensa que ce qu'il y avait de mieux a (aire était de les brûler d'abord, et de s'approprier leurs biens ensuite : opinion que les autres souverains s'empressèrent tous d'adopter, tant elle leur parut à la fois sage et lucrative ! Cent ans plus tôt, l'exécution de Jacques Molay aurait soulevé toute l'Europe contre Philippe, ou plutôt elle n'eût pas été possible; son peuple même l'eût arrêté.
Voilà comment les privilèges naissent et comment les privilèges finissent. Us sont d'abord la juste rémunération d'un service; puis ils en deviennent une rémunération excessive, puis ils deviennent la rémunération de rien.
Il ne faut pas croire que la féodalité ail échappé à lu Joi commune et qu'elle se soit composée d'abord d'élégants seigneurs domiciliés à Versailles ou Marly pour y faire la cour à Louis XIV. Ce n'élait pas précisément cela. Lorsque l'hérédité des fiefs fut proclamée, la France était le rendez-vous des pillards de loutc l'Europe, qui la mettaient à feu et à sang. Son gouvernement ne la protégeait plus; elle accueillit avec transport les rudes défenseurs que la Providence lui envoyait.
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Ils l'opprimèrent ensuite, mais ils commencèrent pur la délivrer. Plus lard, ils lui lirent payer trop cher des services devenus inutiles, puisque le but était atteint : les Normands avaient cessé de courir la France; elle n'avait plus besoin de châteaux et de châtelains» Cependant les uns' et les autres demeurèrent. Ils demeurèrent tels que les avait faits un autre âge ; et lorsqu'une nouvelle époque surgit, lorsque de nouvelles bandes, celles qu'on appelait les routiers, les Brabançons, les grandes Compagnies, se remirent à courir la France, les troupes féodales se trouvèrent impuissantes à lutter contre une nouvelle lactique et une organisation supérieure : les armées régulières surgirent, frappant de discrédit et d'inutilité les armées féodales. L'ancienne institution était frappée au cœur : la vaillance personnelle ne suffisait plus aux anciennes familles pour se maintenir. La France commença ensuite à estimer les arts de la paix ; les châtelains devaient, comme en Angleterre , se transformer en administrateurs, en financiers, en orateurs, en industriels. Us se transformèrent tout simplement, sous Louis XIV, en courtisans ; leur chute était dès lors assurée; ce n'était plus qu'une affaire de temps.
Ils s'efforcèrent néanmoins de lutter contre leur destinée, mais sans accepter les conditions nouvelles sans lesquelles la lulte était impossible. Us avaient raison de vouloir rester puissants; ils eurent tort de
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\ouloir rester inuliles. Ils prétendaient conserver dans le présent et dons l'avenir la rémunération de services qui n'existaient que dans le passé. Ils tombèrent pour avoir méconnu la grande loi qui régit les privilèges de tous les temps et de tous les pays. C'est ainsi que les privilèges finissent.
