DU SENTIMENT A PROPOS DE ^AGRICULTURE

Un des fléaux des concours agricoles, c'est la manie qu'ont les administrateurs locaux de s'attendrir et de s'efforcer d'attendrir, quand ils le peuvent, leur auditoire. Ces fonctionnaires, parfaitement dépourvus de toutes notions agricoles, ne sont pas dépourvus de bonté et de commisération ; ils ne sont pas dépourvus non plus d'amour du théâtral, et surtout ils ne sont pas dépourvus, du moins en fait d'agriculture, du désir de grandir les petits et de rapetisser les grands en matière d'intelligence. Toutes les fois qu'ils peuvent écarter un

agriculteur ayant une position et produire à sa place un homme obscur, ils le font avec délices, convaincus qu'ils sont qu'en agissant ainsi, ils acquerront l'estime des gens haut placés, en dehors de l'agriculture.

De ces sentiments divers, résulte pour les administrateurs locaux et môme pour d'autres, une tendance naturelle et constante à ramener les récompenses agricoles à des formes plus rapprochées de ce qui est pour eux le pays connu. On vise au dramatique et on le prépare par tous les moyens possibles. Par exemple : à un concours régional de Mâcon, on couronne un agriculteur méritant, mais peu mondain et peu lettré. Au moment où il montait sur l'estrade, un monsieur décoré en descend et se dirige, d'un pas magistral, vers la femme du lauréat, vêtue modestement et placée à l'autre bout de l'assemblée ; il l'aborde, avec toute la solennité que demandait la circonstance et toute l'assurance que peuvent donner 150,000 franesde rentes, un nom connu et le titre de membre de l'Institut. Il offre galamment et avec toute la grâce d'un homme du monde, son bras à cette pauvre femme émue et stupéfaite ; il lui fait traverser les rangs pressés de l'assemblée. Il ne la lâche qu'après l'avoir conduiteau milieu de l'estrade où il la laisse seule, et s'en va. Cette pauvre femme, placée à l'improviste vis à vis de deux évêques, d'un préfet, d'un général et de divers autres uniformes éclatants, sentant d'ailleurs les yeux de mille deux

cents personnes fixés sur elle, perd immédiatement contenance et va cacher sa tête dans le sein de son mari. Le préfet donna à l'instant le signal des applaudissements, qui furent frénétiques. Le coup de théâtre était réussi au delà de tout ce qu'on avait espéré. Toutes les paysannes de l'assemblée et aussi tous les paysans bondissaient de joie sur leurs chaises, avec ces bons gros rires qu'on entend au village, les jours de fêtes, dans les guinguettes.

Les gens instruits auraient préféré moins de puérilité et plus d'agriculture.

Ce qui fait le bonheur des administrateurs, c'est le couronnement des vieux valets de ferme. Ils poussent, autant qu'ils le peuvent, les récompenses agricoles dans cette direction, parce que c'est une direction sentimentale et non agricole. Ces primes entraînent quelques inconvénients, dont. le Journal d'agriculture pratique du 5 juin 1865 signale ainsi qu'il suit l'existence et remède projeté.

« Il est malheureusement plusieurs fois arrivé que des serviteurs primés dans des concours agricoles, ont -pris de leur importance une telle idée, qu'il n'a pas été possible de les garder dans les exploitations rurales où leurs anciens services les avaient signalés à l'attention des comices.

« À cause de cela, on constitue un prix de persévérance pour ceux qui, dix ans après avoir été primés,

sont encore chez le même maître. » (Journal ^agriculture pratique , p. 562, 5 juin 1865.)

J'avais bien entendu parler d'un catéchisme de persévérance, mais d'un prix de persévérance dans la domesticité agricole, non.

Ces sortes de distributions prennent assez souvent des formes burlesques. Un sénateur, homme d'esprit, me disait dernièrement :

« J'ai présidé, pendant bien des années, le concours agricole de V... Le préfet embrassa un jour un vieux valet de ferme et me fît embrasser une vieille servante, âgée de soixante-dix ans. J'avais envie de la passer à l'évêque.

« Depuis je me suis démis de mes fonctions. »