DÉFAUT DE CONSIDERATION POUR L* AGRICULTURE

On trouvera, dans le Moniteur des communes du 10 octobre 1861, l'anecdote suivante :

« Parmi les lauréats pour "récompense de longs services domestiques, s'est présenté un vieillard à la figure honnête et loyale, comptant cinquante-trois ans de services dans la même ferme. Une récompense d'argent lui avait été décernée par la commission. Le président, avec cet élan généreux qui le caractérise, avec ce juste

coup d'œil qui sait discerner le vrai mérite, a pris la grande médaille d'or décernée au premier lauréat du concours, et Ta remise à ce digne serviteur. Cet incident a profondément ému l'assemblée et a excité les plus chaleureux applaudissements. Il est inutile d'ajouter que, grâce à la munificence du président, le lauréat momentanément dépossédé ne perdra rien. »

Du moment où les concours régionaux sont une affaire de munificence, ceux qui n'ont pas besoin delà munificence d'aulrui n'ont qu'une chose à faire, c'est de s'en éloigner, ce qu'ils font du reste trop souvent.

Le Moniteur des communes admire profondément l'inspiration supvenue si subitement au président du comice.

Cependant, plusieurs questions se présentent. Le président avait-il le droit de substituer, à la grande médaille d'or décernée par le jury au premier lauréat du concours, un acte de munificence arbitré par lui? Sait-on si le lauréat voulait échanger sa médaille contre un don pécuniaire? À quel point ravale-t-on le concours, si le premier prix peut être remplacé par une somme d'argent? à quel point ravale-t-on le jury, si ses décisions peuvent être infirmées par un mouvement d'attendrissement du président?

. Et puis, quelle est la conclusion et morale de cette substitution? C'est que, dans l'estime publique et la distribution des récompenses honorifiques, un agricul-

teur est placé au-dessous d'un valet de ferme; cela constitue une position bien peu enviable.

Je sais qu'on me dira qu'une telle susceptibilité est bien hors de saison pour des agriculteurs, que nous devons nous faire petits, modestes, simples et humbles, et que ceux qui pensent autrement sont des aristocrates. A la bonne heure 1 mais, dans aucune autre carrière, de tels faits ne peuvent se produire. Les lycéens sont des enfants ; eh bien , que dirait-on si le portier du collège, sous prétexte qu'il tire le cordon depuis cinquante-trois ans, recevait le prix d'excellence ou était admis le premier à l'École polytechnique ?

On dirait que tout respect pour l'instruction publique est éteint, et les professeurs donneraient leur, démission .

C'est bien malheureusement ce qui arrive un peu en fait d'agriculture, et notamment en fait de concours. Il est convenu de n'en pas signaler les abus ; mais comme je n'ai pas adhéré à la convention, non-seulement je les signalerai, mais j'en signalerai encore les conséquences.

Nous avons dit que l'agriculture était considérée comme une classe à part, en dehors des usages reçus et des relations ordinaires, parce que les relations sont fondées sur la supposition d'une sorte d'égalité au moins extérieure qui n'est point accordée à la pauvre industrie agricole. On se dispense, vis à vis d'elle, des

règles les plus générales de la politesse. Ainsi, par exemple, en 1859 (15 mai), la ville de Saint-Quentin, ville éminemment industrielle, donne un banquet aux agriculteurs réunis pour le concours régional. Le Journal d'agriculture pratique du 20 mai en rend compte ainsi qu'il suit :

« Toutes les places d'honneur avaient été réservées soit à des dignitaires, soit à des autorités, et l'agriculture brillait par son absence. Les ordonnateurs avaient, dit-on, placé les convives d'après le décret des préséances de l'empire. Le lendemain, autre banquet de la ville, sur les tables duquel s'étalait une carte annonçant qu'il était fait à l'occasion du concours régional. Mais le même cortège des hauts fonctionnaires occupait également, d'une manière à peu près exclusive, toutes les places d'honneur; l'agriculture et le concours, représentés par les commissaires , le jury, les lauréats et la presse agricole étaient disséminés dans les bascôtés; après avoir appelé quelques noms pour la table d'honneur, on avait fait tirer au sort le vulgumpecus, parmi lesquels se trouvaient toutefois les commissaires, les lauréats et \ejury. Les fonctionnaires de tous les ordres de Saint-Quentin et du département étaient placés avant les représentants de l'agriculture. »

On comprend maintenant pourquoi les magistrats ne dédaignent pas de se mêler quelquefois aux réunions de l'agriculture : c'est pour dévorer ses dîners.

Ce banquet de Saint-Quentin fit une assez grosse histoire ; non pas de la part de l'agriculture, qui est accoutumée à ces procédés et qui ne réclame guère : mais on n'avait pas fait attention que, parmi les éliminés, se trouvait un journaliste : il y eut donc polémique. M. le commissaire général intervint et, pour arranger les choses, il déclara (Journal d'agriculture pratique, 20 mai) : « 1° que l'agriculture est assez élevée, dans Tordre des choses utiles , pour dédaigner toutes ces mesquines questions de préséance et d'étiquette ; 2° que quelque place qu'on lui donne, cette place sera toujours la première; 3° qu'il avait proposé, pour tout concilier, de mettre les agriculteurs à une table séparée. »

Ces trois considérations sont trop remarquables pour ne pas dopner lieu à un commentaire. La première est tirée de l'Auberge des Adrets. Lorsque Robert Macaire est arrêté par la gendarmerie, il dit à son confident Bertrand : // faut mépriser cela. Bertrand adhère.

Le seconde est textuellement extraite d'un discours de Sancho Pança (voy. Don Quichotte , Ha partie, chapitre xvi).

La troisième consistait donc à établir une seconde table pour les agriculteurs. C'est une idée entièrement neuve; elle appartient certainement à M. L. ; je Taurais adoptée avec empressement. 11 n'y aurait pas eu augmentation de dépense, puisque la desserte de la pre-

mière aurait suffi largement à alimenter la seconde; les reliefs de MM. les fonctionnaires auraient été bien bons pour de si petites gens !

Ces tables séparées auraient présenté une dualité symbolique dont chacun aurait aussitôt saisi le sens mystique et caché ; néanmoins, pour l'édification des gens balourds et obtus, j'aurais désiré qu'on plaçât, sur la porte d'entrée, un écriteau portant, en gros caractères, l'inscription suivante :

Dieu mit pour les humains deux tables en ce monde. On voit l'industriel, remployé, les marchands

A la première, et les manants

Mangent leur reste à la seconde.

Ces faits, ou d'autres analogues, sont extrêmement fréquents.

La même année ils se présentèrent à Bourg, et M. L, disait dans la lettre ci-dessus citée : Ces questions de préséance *e présentent chaque année.

Le même laisser-aller, le même dédain, qui se manifeste dans le banquet final, se manifeste souvent à une phase moins avancée du concours, et dans la période où il peut en résulter des inconvénients pratiques..

Par exemple: le 5 juillet 1865, un des concurrentsde la prime d'honneur de *** demande au préfet à quelle époque sa propriété sera visitée par la commission» Le préfet lui répond : « Vous serez averti au moins un» mois d'avance. » Le candidat insiste et demande s'il

en est parfaitement certain. « Parfaitement certain, répond le préfet, personne ne le sait mieux que moi ; je vous garantis ce que je vous dis là, »

Le candidat, complètement tranquillisé, part pour des eaux éloignées ; la commission arrive aussitôt après chez lui. Il ne fut point averti en temps utile pour s'y trouver ou même pour écrire et justifier son absence. La commission se piqua et partit sans visiter les cultures.

Des faits tout aussi regrettables se produisent trèsfréquemment; aussi l'abstention des candidats les plus respectables est devenue un fait usuel. Dans les Ard en nés, dans le Pas-de-Calais, cette abstention a été fort remarquée. Les journaux agricoles la déplorent et disent que les agriculteurs ne veulent pas se produire. Eh ! si ; ils veulent bien se produire ; partout où ils trouveront un accueil convenable et quelques égards ; et ailleurs, non.

Celte abstention a été remarquée par l'administration ; elle aurait dû lui faire comprendre la nécessité de ramener les candidats par de meilleurs traitements; au lieu de ranimer leur zèle, elle a pris le parti de s'en passer et de le remplacer à sa manière.

Le Moniteur du Puy-de-Dôme public la note suivante :

a Remarquant que, soit à cause d'indifférence, soit par suite d'une modestie exagérée, les propriétaires les

plus méritants ne se présentent pas toujours pour obtenir la prime d'honneur, le ministre a décidé qu'il serait formé, dans chaque département où la prime d'honneur doit se distribuer, et par les soins du préfet, une commission composée d'anciens lauréats de cette prime, de médaillés pour des spécialités ou des principaux membres des associations agricoles. Celte commission dressera une liste des exploitations considérées comme les plus méritantes, laquelle n'en devra pas comprendre plus de dix. La commission, dans sa visite des domaines, provoquera les inscriptions à la prime d'honneur, guidera les propriétaires dans les formalités à remplir et dressera un rapport sur le choix qu'elle aura fait, en désignant spécialement les titres et les mérites de chaque candidat.

« Une pareille mesure n'exclut pas cependant les inscriptions volontaires. Tout cultivateur continuera à être libre de concourir, en se conformant aux règles établies : mais, en dehors des exploitations portées sur la liste, le jury décidera, sur la vue des pièces produites, de l'opportunité d'une visite. »

Ainsi, on n'attendra plus que les candidats se présentent, on va les relancer, les guider, les provoquer . Nous allons avoir une nouvelle variété de candidats, le candidat malgré lui; la liste des concurrents à la prime d'honneur se composera, comme les régiments, de volontaires et de gens recrutés ; la conscription sera

applicable aux concours agricoles : on ira les prendre •chez eux pour les faire lauréats, qu'ils s'en soucient ou non.

C'est ainsi, dit-on, que se faisaient les évêques dans les premiers temps du christianisme. On ne peut rien faire de plus édifiant que de revenir aux pratiques de la primitive Église.