FORME DI! PRIVILÈGE M L'ANCIEN RÉGIME

«levaient naturellement désirer son amélioration, et plusieurs d'entre eux s'en oecupaient avec intelligence ; n:ais comme, après tout, c'était pour eux une occupation secondaire, ils en étaient souvent distraits par la guerre ou les plaisirs. Il faut bien reconnaître que l'agriculteur proprement dil, le cultivateur de profession, n'était point considéré. Seulement, il faut ajouter qu'aujourd'hui il ne l'est guère davantage. Le propriétaire terrien a certainement cessé de primer, et, au besoin, d'opprimer le cultivateur; mais le nivellement s'est opéré entre eux moins en grandissant le cultivateur qu'en rapetissant le propriétaire terrien.

Le cultivateur n'était pas le seul qui eût à souffrir de la prépondérance excessive du propriétaire foncier; la propriété mobilière était méprisée à tel point, qu'on la considérait comme l'apanage des gens de néant. Les grands capitalistes étaient ordinairement des étrangers, des juifs, des Lombards, que la nation toute entière écrasait d'un slupide mépris et poursuivait d'une haine aussi implacable qu'absurde. Cette haine se manifestait trop souvent par des violences sans nom et sans prétexte contre leur fortune et contre leur personne. On les massacrait de temps en temps; dans l'intervalle, on se contentait de les humilier el de les maudire. Cela suffisait pour rendre le métier peu attrayant. Les gens bien placés s'en éloignaient.

Le crédit n'existait pas. La grande industrie n'était

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pas encore développée. Il y avait, comme aujourd'hui, des hommes cultivant les lettres, et d'autres exerçant des professions libérales; lous étaient placés, dans la hiérarchie politique et sociale, bien au-dessous des propriétaires terriens, qui les protégeaient quelquefois, qui les dominaient toujours.

Il y avait encore (et ce fut là le plus grave pour les propriétaires terriens), il y avait aussi des légistes que les grands propriétaires ne comprirent jamais, et avec lesquels ils ne surent ni s'accommoder, ni lutter. Les rois se saisirent du légiste aux treizième et quatorzième siècle pour battre en brèche les privilèges des propriétaires terriens, comme au quinzième ils se saisirent de la poudre pour battre en brèche leurs enceintes fortifiées. C'est Philippe le Bel qui inventa ou perfectionna le légiste considéré comme engin politique et qui le dressa à combattre le propriétaire du sol. Plus tard, Louis XIV inventa les intendants et l'absentéisme; il tira les grands propriétaires des provinces pour leur ôterce qu'ils conservaient d'influence. C'est sous l'action combinée des légistes, de l'artillerie, des intendants et du séjour près du monarque, que s'anéantit la position politique des propriétaires terriens.

Malgré de grandes fautes et de grands abus, l'esprit moderne considère ordinairement celte influence comme ayant été, en résumé, bienfaisante, parce qu'elle réunit les provinces, détruisit l'esprit de parti-

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nihilisme, fonda l9miilô française el prépara l'avént1ment de notre civilisation présente. Ce qui est incontesté, c'est qu'en 1789, l'influence réelle de la propriété immobilière était à peu près anéantie. Au milieu des bouleversements politiques qui survinrent, la propriété mobilière prit le dessus en même temps que le tiers état qui la possédait, el les privilèges attachés à la terre disparurent tous sans réserve.

Le but que poursuivait la révolution de 1789, c'était l'égalité devant la loi. Pour l'obtenir, il fallait deux choses: 1* supprimer les privilèges existants; 2° veiller à ce qu'il ne s'en établit pas de nouveaux. La première partie du programme fut consciencieusement exécutée; il n'en fut pas de même de la seconde.

On disait autrefois : Le roi ne meurt pas en France. Il en est ainsi du privilège, non pas seulement en France, mais partout où il y a des hommes. J'ai cherché dans le passé et dans le présent un pays sans privilège; je n'ai rencontré que Salente et quelques autres villes situées sous la même latitude. Hors de li, c'est en vain qu'on l'arrache ou qu'on le coupe au niveau du sol. Il repousse de drageons, de graines et de boutures; il repousse de rien, et on pourrait le citer à l'appui de la doctrine des générations spontanées.

Quelquefois, le nouveau rejet diffère de l'ancien, au point que vous le prendriez, au premier coup d'œil,

pour un arbre tout différent. La différence est loutc dans l'écorce; allez au cœur, vous reconnaîlrcz la mémo fibre ligneuse; allez surtout à la racine, vous retrouverez la même puissance d'aspiration, les mêmes suçoirs, la même ascension capillaire, la même aptitude à s'approprier tout ce que la terre contient de fertilité et d'assimilable.

La forme des anciens préjugés est tellement connue, qu'il suffira de la rappeler.

Il y avait des privilèges financiers :

Exemption d'impôts frappés au profit du trésor et perception d'impôts frappés au profit des privilégiés. Ces derniers impôts se percevaient en nature, tels que la dîme; ou bien ils consistaient en services divers, tels que la corvée, ou bien en argent.. .

Il y avait les droits judiciaires, les juridictions seigneuriales.

II y avait les droits honorifiques qui étaient à la fois productifs et d'agrément. Tels étaient les garennes, les colombiers et les capitaineries ou droit exclusifs de chasse.

Il y avait des droits honorifiques qui étaient en même temps des moyens d'action matérielle. Tel était le droit de porter épée, qui impliquait tacitement le droit de la tirer.

Il y avait des droits qui, directement, étaient pure-