CHAPITRE V

Du billet de banque.

Le monopole du billet de banque n'était jamais entré dans la pensée d'aucun des législateurs ni des gouvernements qui ont réglementé les banques françaises. La Banque de France elle-même, bien qu'elle l'eût toujours désiré, n'avait jamais osé le demander. Voici par quel coup du sort elle en fut mise en possession. En 1848, ladiflicultédescirconstancesa momentanément amené le cours forcédes billetsde banque. La multiplicité du signe était une gêne, et pour s'en débarrasser on ne trouva rien do mieux que de supprimer la totalité des banques départementales et de concentrer entre les mains d'un établissement unique le droit d'émettre des billets. Cette concentration, contraire à tous les principes commerciaux, à tous les principes libéraux, sans exemple, du reste,

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dans lespaysun peu avancés en civilisation, n'aurait au moins pas dû survivre à la nécessité qui lui avait donné le jour. C'était une mesure révolutionnaire, comme le cours forcé lui-même : elle aurait dû disparaître avec lui. Il n'en fut rien. Ce que tient la haute banque, elle le tient bien, et elle estime que ce qui est bon à prendre est bon à garder. Le monopole du billet de banque demeura donc entre les mains de la Banque de France, sans autre raison, si ce n'est que dans un jour de tourmente et de crise, on avait été amené à le lui donner»

Pour ne pas nous écarter du plan de cet ouvrage, nous devons nous borner à envisager le monopole du billet, non dans ses effets sur les intérêts généraux du pays, mais dans l'usage qu'en ont fait les privilégiés; eh bien, cet usage, le voici :

Le billet de banque, remboursablepar toute la France, rendait inutile le change de place de l'argent, opération lucrative pour les banquiers. Afin de le conserver, on stipula que les billets de banque seraient remboursables seulement à l'établissement central et au comptoir qui les avait émis. Les comptoirs ne purent s'engager à rembourser ni les billets les uns des autres, ni les billets de la banque centrale, la banque centrale put seule rembourser les billets de tous les comptoirs. Excellent moyen de gêner la circulation du billet et en même temps de centraliser les affaires à Paris, en y attirant les capitaux !